Vài ngày trước, Lair đã gửi một thông báo chính thức.

— Kỳ Tham Vấn Giữa Người Giám Hộ Và Học Viên —

Trong khoảng thời gian này, những người giám hộ sẽ có một buổi tư vấn riêng với các học viên của mình, trao đổi về những gì học viên đang thiếu hụt hay cần thiết. Sau đó, bản ghi chép buổi tham vấn có thể được nộp lại cho giáo viên làm tài liệu tham khảo.

Đối với những học viên có người giám hộ, việc này là bắt buộc. Anh cũng đã dự tính sẽ làm sớm, và đúng lúc lại có cơ hội thuận tiện như vậy.

Yu Jitae kéo ghế bên bàn học ngồi xuống. Yeorum thì bước tới, ngồi phịch xuống giường của anh. Trên gương mặt cô bé là một vẻ nghiêm túc hiếm thấy.

Một lúc im lặng trôi qua. Yeorum liên tục vuốt tóc ra sau tai, rồi cuối cùng khẽ thở dài và lẩm bẩm:

"Anh biết không."

"…"

"Tôi nghĩ… tôi đúng là đồ rác rưởi."

"…"

"Tôi chỉ đột nhiên nghĩ vậy thôi. Và mấy ngày nay, cứ mãi nghĩ đi nghĩ lại."

"Rồi, em có thay đổi suy nghĩ gì không?"

"Ừ. Tôi là thứ rác rưởi không hơn không kém."

Cô bé vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc.

Ngồi trên giường Yu Jitae, Yeorum ôm gọn hai đầu gối vào lòng.

Một quãng im lặng dài nặng nề kéo dài.

Một con rồng đỏ bộc lộ điểm yếu của mình — chuyện đó cực kỳ hiếm. Kể cả tính luôn những lần hồi quy trước đây, Yu Jitae đã quen biết Yeorum suốt hàng chục năm, và dù cô bé từng thua không ít trận, nhưng chưa từng một lần thừa nhận bản thân yếu đuối.

“Tôi! — Thà chết còn hơn chịu thua kẻ mà mình có thể đánh bại.”

Đó là những gì Yeorum đã từng tuyên bố trong các buổi Mô phỏng Chiến tranh Chống Quỷ. Và kẻ hồi quy biết rõ, đó tuyệt đối không phải là lời nói suông.

"Vài ngày trước, tôi đã xin đấu tay đôi với một học viên trong một hội xã cấp 5."

"Ừ."

"Cậu ta dùng kiếm rất giỏi, nên tôi cũng rút kiếm ra. Đệt, lúc đó tôi chắc chắn phần thắng nằm trong tay mình."

"Vậy, em thua à?"

"Không, tôi thắng. Nhưng… tôi không thắng bằng kiếm."

Chỉ còn một khả năng duy nhất.

"Em đã dùng mana trong tim rồng phải không?"

"Ừ. Tôi ức chế tới mức suýt nữa phá luôn Taboo of Amusement."

Taboo of Amusement: điều cấm giải trừ hình dạng polymorph (biến hình).

Dù không phải là một điều cấm có sức ràng buộc tuyệt đối, nhưng ngay cả những con rồng tệ hại nhất cũng coi trọng điều cấm đó.

Cô bé suýt nữa thất bại dưới hình dạng con người, và buộc phải dựa vào sức mạnh thật sự của mình.

"Tôi chỉ muốn chết đi cho rồi. Thật sự quá thảm hại."

Nói xong, Yeorum thọc ngón tay vào tai, ngoáy ngoáy.

"Thì, chỉ là tôi kể vậy thôi."

Nói rồi, cô bé nằm vật ra, lăn qua lăn lại trên giường. Yu Jitae chỉ im lặng nhìn. Bom từng gợi ý anh nên nhận Yeorum làm đồ đệ, nhưng giống Hồng long luôn mang trong mình niềm kiêu hãnh ngút trời về sức mạnh, và cô bé chưa bao giờ chủ động tìm kiếm sự chỉ dạy.

Ấy vậy mà giờ đây, niềm kiêu hãnh ấy đã có chút rạn nứt.

Yeorum quấn mình trong chăn, trông như một cuộn sushi, đôi mắt trống rỗng hướng về phía bức tường.

Dựa vào quãng thời gian bên nhau, Yu Jitae đại khái cũng hiểu.

Cô bé đang tìm kiếm sự giúp đỡ.

Nhưng có một vấn đề.

Thứ nhất — Yu Jitae chưa từng dạy ai bao giờ.

Thứ hai — quá trình trở nên mạnh mẽ rất đau đớn, không phù hợp với một "hatchling" (rồng non) vốn rời khỏi tổ chỉ để đi tìm thú vui.

Và cuối cùng.

Yu Jitae tiến đến chỗ đầu Yeorum đang ló ra khỏi chăn, khụy gối xuống.

"Em rất mạnh."

"Hả?"

Yeorum mới chỉ mười lăm tuổi.

Với một con rồng có tuổi thọ lên tới mười ngàn năm, thì độ tuổi ấy chẳng khác gì một đứa trẻ hai tháng tuổi ở loài người.

"Em đã rất mạnh rồi. Và sau này sẽ còn mạnh hơn nữa. Dòng máu trong người em sẽ khiến điều đó thành hiện thực."

"…"

"Hiện tại, có thể vẫn còn người trong Lair mạnh hơn em, nhưng chỉ mười năm nữa thôi, sẽ chẳng còn ai vượt qua em. Một trăm năm nữa, em sẽ là kẻ thống trị trong thế giới này. Và một ngàn năm sau, sẽ khó tìm được kẻ mạnh hơn em ở bất kỳ chiều không gian nào. Bởi vì con người có giới hạn."

"…"

"Chỉ cần sống, em đã nắm trong tay quyền thống trị. Đó là tương lai được ban tặng cho em."

"…Rồi sao?"

Yeorum ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Yu Jitae.

"Nhưng nếu em muốn vượt qua cả tương lai đó, nhanh hơn mười năm, trăm năm — thì nghĩa là em đang chống lại dòng chảy thời gian. Và đã chống lại quy luật tự nhiên, em sẽ phải trả cái giá tương xứng."

Sáu lần hồi quy.

Quãng thời gian dằn vặt để vươn tới sức mạnh.

Và tất cả những gì anh đã phải đánh mất.

"…"

"Sẽ có những thứ em phải hy sinh."

Kẻ hồi quy này, đã đánh đổi cả sinh mạng, cả mọi thứ.

"Em vẫn muốn trở nên mạnh hơn sao?"

Có lẽ đối với một con rồng non chỉ muốn tiến lên thêm một bậc thang, lời lẽ này hơi quá khắc nghiệt. Nhưng Yu Jitae hiểu rõ, cái gọi là "sức mạnh" có thể biến con người thành quái vật như thế nào.

Chống lại tự nhiên không phải là một lần lựa chọn — đó là một thái độ sống, một con đường không thể quay đầu.

Sức mạnh rất ngọt ngào, và một khi đã say đắm, sẽ không có điểm dừng. Lũ quỷ không ký khế ước với bóng tối chỉ vì chúng ngu ngốc.

Liệu em đã sẵn sàng?

Đó là câu hỏi của Yu Jitae.

"…"

Và câu trả lời,

"Ừ."

Đã đến rất dễ dàng.

Anh gật đầu.

"Vậy thì, chờ đến kỳ nghỉ, chúng ta sẽ bắt đầu."

"Làm gì?"

"Trở nên mạnh hơn. Tôi sẽ dạy em."

"Hở?"

Yeorum bỗng trợn to mắt.

"Anh sẽ dạy tôi á? Tôi đâu có nhờ anh dạy gì đâu mà?"

Nghĩ kỹ lại, đúng là cô bé chưa từng mở lời xin anh giúp đỡ.

"…"

"À, hiểu rồi, anh tự muốn dạy tôi chứ gì. Phải không?"

Yu Jitae thật sự không biết đây là cô bé đùa, hay mình đã hiểu nhầm ngay từ đầu.

Anh lắc đầu.

"Không muốn thì thôi."

"Hở, ờ…? Không phải là tôi không muốn… chỉ là, kiểu như tôi đâu có từ chối đâu."

"Vậy, tôi dạy nhé?"

"Ờm, cũng không phải là tôi nhờ vả gì, nhưng mà, nếu anh muốn thì…"

"…Không dạy nữa nhé?"

Yeorum nhìn anh chằm chằm, ánh mắt như muốn nhắn nhủ điều gì đó. Nếu trực tiếp xin học, thì lòng tự trọng của cô sẽ bị tổn thương. Nhưng nếu cứ cứng đầu, có vẻ anh sẽ từ bỏ thật.

Haa… Thở ra một hơi dài như thể buông xuôi, cô bé lí nhí mở miệng:

"…Xin anh."

"…"

"Làm ơn dạy tôi cách chiến đấu đi, Ngài Yu Jitae."

"…"

"Vui chưa? Ehew…"

Lẩm bẩm một câu không cam lòng, cô bé lồm cồm chui ra khỏi chăn, lững thững bước ra cửa. Vừa đi, Yeorum vừa tiện miệng nói:

"Anh biết không."

"Gì vậy."

"Anh nên lấy làm vinh dự đấy."

"Gì cơ?"

"Trên đời, có mấy ai dám dạy một con Hồng long chứ?"

Cô bé bỏ đi.

Yu Jitae tiện tay ghi chú lại vào sổ tay:

[Yu Yeorum: Vô lễ. Không thay đổi.]

------------------------------------------

Mục tiêu tiếp theo là Kaeul.

"…Tham vấn ạ?"

"Ừ."

"Ờ, ừm. Em ấy ạ! Dạo này em vẫn đi học bình thường mà. Hehe."

Anh gật đầu.

Thực ra trong lòng anh có hơi lo lắng. Kể từ sau lễ tuyên thệ nhập học, Kaeul đã có rất nhiều cơ hội đứng trước đám đông, nhận lấy sự yêu mến và ngưỡng mộ.

Một khi những điều đó bị chặn lại, liệu cô con gái của tộc Kim long — giống loài khát khao sự chú ý — có chịu nổi không? Liệu điều đó có gây ra những hệ quả nghiêm trọng khác?

Đó là điều anh từng băn khoăn.

Nhưng may thay, hiện tại cô bé vẫn đang có một cuộc sống khá ổn ở thành phố học viện.

"Umm, em đã làm quen được với vài người bạn... Em cũng đang chăm học nữa. Có nhiều thứ thú vị lắm. Đi dạo với Bom-unni cũng vui lắm đó! Với lại, Gyeoul cũng thích nghe em đọc sách nữa."

"Ừ."

"Rồi còn Yeorum-unni thì... umm..."

"..."

"Ờ, rất, rất là... năng động..."

"Hiểu rồi. Có chuyện gì cần không?"

"Hmm, chắc là không có ạ."

Chú gà con mỉm cười rạng rỡ.

"À, nhân tiện..."

"Sao?"

"Nếu được, em có thể xin đi phái cử được không ạ?"

"Phái cử?"

"Dạ! Em tìm hiểu thì biết là Lair cũng hay phái các học viên đến các trại quân sự tập huấn chỗ này chỗ kia. Em cũng muốn thử đi xem sao!"

"Tại sao?"

"Không vì gì đặc biệt cả... Em chỉ muốn thử làm tình nguyện viên thôi. Với lại, em cũng muốn gặp thêm nhiều người mới!"

Ai mà biết được. Địa điểm và những con người nơi đó đều rất quan trọng.

"Để tính tiếp khi nào có kế hoạch cụ thể nhé."

"Vâng ạ!"

Khi đứng dậy, hai bím tóc của cô bé đung đưa nhẹ nhàng. Bước chân em hướng ra khỏi phòng cũng nhẹ tênh. Kẻ hồi quy dõi mắt theo mái đầu vàng óng ấy, rồi lặng lẽ cầm bút lên.

[Yu Kaeul: Đang phát triển tốt, cần tiếp tục quan sát thêm.]

-----------------------------------------------------

Cuối cùng, Bom bước vào phòng Yu Jitae.

Vẫn gương mặt lạnh nhạt như thường lệ, cô tiến đến đứng trước mặt anh.

"Ngồi xuống đi."

"Ngồi đâu ạ?"

Trong phòng chỉ có một chiếc ghế.

Khi Yu Jitae định chỉ về phía giường, Bom bất ngờ tiến lại gần và ngồi luôn lên đùi anh.

"Ở đây được không?"

"...Không. Ngồi kia kìa."

"Em ngồi đây cũng thích mà."

Dù anh có ra hiệu, Bom chỉ bình thản nhìn thẳng vào mắt anh, không hề nhúc nhích.

"..."

Khoảng cách này... đúng là khiến anh hơi bối rối.

"Vậy, có chuyện gì?"

"Đến giờ tư vấn rồi. Dạo này anh thế nào?"

"Nghe giảng, chơi với Yeorum với Kaeul, rồi trông nom Gyeoul."

"Có chuyện gì cần không?"

"Không."

Anh quyết định hỏi ngược lại:

"Còn em thì sao? Có hứng thú vẽ tranh hay viết tiểu thuyết gì đó không?"

"Không ạ, sao thế?"

"Em thuộc tộc Lục long mà."

Bom lắc đầu.

"Em cũng thử rồi, nhưng thấy chán lắm. Lạ nhỉ."

Ngay lúc đó, Bom giật lấy cuốn sổ trên tay Yu Jitae, rồi chìa tay ra xin bút. Anh lẳng lặng đưa cho cô.

"Thế còn ahjussi?"

Chủ đề tư vấn bị đổi ngược trong chớp mắt.

"Dạo này ahjussi thế nào?"

"Vẫn bình thường."

"Có vấn đề gì không?"

"Chỉ là đầu gối hơi nặng thôi."

Nghe vậy, Bom xoay người lại, đối diện hẳn với anh. Khoảng cách quá gần khiến Yu Jitae càng thêm bối rối. Nhưng Bom dường như chẳng để tâm, vẫn thoăn thoắt viết.

"Guardian Yu Jitae... đầu gối nặng... khả năng do viêm bao khớp dính..."

"..."

"Ủa, viêm bao khớp dính có xảy ra ở đầu gối không nhỉ? Thôi kệ, còn gì khác không?"

"Không có."

"Giám hộ Yu Jitae... đang sống cuộc đời hài lòng..."

Cô tiếp tục ghi chép.

"Thôi xuống đi."

"Sao vậy? Ngồi thế này cũng tốt mà."

"Gần quá."

"Chứ xa quá cũng đâu có hay."

"..."

"Chúng ta cũng cần gần gũi hơn mà, đúng không?"

"..."

"Hiện tại thì chưa đủ gần."

Bom nhìn thẳng vào mắt anh.

"Ahjussi."

"Ừ."

"Làm sao để chúng ta thân thiết hơn chút nữa nhỉ?"

Nói rồi, cô từ từ nghiêng người về phía anh. Yu Jitae vội hơi ngả người ra sau, và Bom thì khẽ thì thầm bằng giọng cực kỳ mềm mại.

"Thấy chưa?"

"..."

"Khi em tiến lại gần, ahjussi lại lùi ra."

Khoảng cách mỏng manh giữa hai người lại càng ngắn hơn.

"Ahjussi thấy em phiền sao?"

"Không."

"Hay là... ahjussi nhìn em như một cô gái?"

"Không."

"Nhưng vẻ ngoài em là nữ nhân loại mà. Ahjussi thấy ngại à?"

"..."

Bom tiếp tục thì thầm, từng chút từng chút một.

"Ahjussi biết không? Anh..."

Lưng Yu Jitae đã chạm hẳn vào thành ghế.

"Thật bất ngờ..."

Kể cả vậy, khuôn mặt Bom vẫn áp sát gần hơn.

Ánh mắt anh vẫn bình thản, cái biểu cảm lạnh lùng khiến người khác khó đến gần ấy vẫn không thay đổi. Nhưng bên trong, anh đang dần dần cảm thấy bối rối.

Nhận ra điều đó, Bom – vẫn nãy giờ giữ vẻ mặt trống rỗng – bỗng "Puhup..!" bật cười. Một khi đã rạn nứt, Bom không thể nhịn được nữa, ôm bụng cố nén tiếng cười khúc khích.

"Ahh... vui quá đi mất..."

Sau khi tiễn Bom ra khỏi phòng, Yu Jitae lại cầm bút lên.

[Yu Bom: Ổn. Chưa tìm được niềm đam mê, nhưng lại rất thích trêu chọc người giám hộ…]

Khi đang viết bản ghi chép, anh xóa toàn bộ. Cuối cùng, anh chỉ để lại một dòng ngắn gọn: [Chưa tìm thấy ước mơ.]

Tuy nhiên, sau tờ giấy mỏng, anh thấy có mấy dòng chữ không phải mình viết. Khi lật trang, anh đọc được:

[Yu Jitae: Bất ngờ nhút nhát.]

---------------------------------------------

Vậy là đợt tư vấn học viên kết thúc.

"..."

Nhưng... sao cô bé lại ở đây?

"..."

Gyeoul liếc về phía mấy unni rồi quay lại nhìn Yu Jitae. Ánh mắt ấy... chuyển thành một cái lườm.

"Có chuyện gì muốn nói à?"

"..."

"Nếu không có thì ra ngoài đi. Anh còn việc phải làm."

Gật đầu một cái, Gyeoul quay lưng đi ra. Yu Jitae cũng định quay người, thì cảm nhận thấy một ánh nhìn. Ngoái lại, anh thấy Gyeoul đang nhìn mình từ khe hở giữa cánh cửa và bản lề.

Không hiểu sao, từ đôi mắt xanh lam ấy, sự thất vọng phóng thẳng về phía anh.

Thế là, Yu Jitae đành phải thực hiện một cuộc tư vấn chẳng ai yêu cầu với bé con. Anh bế cô bé lên, đặt nhẹ nhàng lên giường. Lúc này, Gyeoul mới nở một nụ cười rạng rỡ.

"Dạo này em thế nào?"

"..."

Có vẻ đó là một câu hỏi quá khó, bởi Gyeoul chỉ tiếp tục cười tít mắt.

"Em có cần gì không?"

"..."

Vẫn cười.

"Em có muốn gì không?"

"..."

Cho đến tận cuối, cô bé vẫn giữ nụ cười rộng trên khuôn mặt nhỏ xinh ấy.

Vì cũng chẳng cần ghi chép gì đặc biệt, Yu Jitae đóng sổ lại. Nhưng vừa thấy vậy, Gyeoul lập tức bày ra vẻ mặt tiếc nuối.

Vậy nên, anh đành ghi lại vài dòng.

[Yu Gyeoul: Có vẻ tâm trạng đang rất tốt.]