“……”

Yu Jitae cúi xuống nhìn bọn họ.

Những kẻ bảo hộ lần lượt nâng thân mình dậy. Luồng ma lực chập chờn quanh họ phản chiếu nỗi bất an đang bủa vây. Có lẽ từ trước đến nay, họ vẫn luôn là những kẻ bảo vệ hang ổ bằng sức mạnh tuyệt đối, từ trên cao nhìn xuống thế gian. Vậy mà giờ đây, họ lại bị đánh bại chỉ bởi sức mạnh thuần túy.

Lý do khiến thái độ của họ thay đổi đột ngột đến mức gần như tôn kính, là bởi những bộ giáp sống ấy vốn là sinh vật đến từ Ma giới.

Nơi ấy là thế giới của kẻ mạnh. Trong Ma giới, kẻ yếu phải kính sợ và quy phục kẻ mạnh hơn mình.

“Chẳng hay nơi này… có phải là thế giới dưới quyền thống trị của đại nhân tôn quý?”

Một sự hiểu lầm. Nhưng Yu Jitae chẳng thấy lý do gì phải đính chính. Chỉ lặng lẽ nhìn bọn họ.

Dựa trên những gì từng xảy ra trong các lần hồi quy trước, vào thời điểm này hẳn sẽ có gì đó thay đổi trong bọn họ. Và dự đoán ấy quả nhiên chính xác.

Khi đối mặt với cái chết, bản năng sinh tồn trỗi dậy trong tâm trí họ. Đó là bản năng của một sinh vật muốn được sống.

Tuy nhiên…

Có điều gì đó khác lạ.

Thông thường, dù có khao khát sống sót, 【 Ma thuật Phục tùng 】 vẫn sẽ cuốn trôi ý niệm đó như một lời nguyền. Dù có phải chết, những kẻ bảo hộ vẫn phải tiêu diệt kẻ địch để bảo vệ long tộc. Đó là sợi xích được chính rồng đặt lên họ.

Vậy mà lúc này, ý niệm sống sót lại đang bừng cháy trong lòng họ.

Có lẽ trong suốt cuộc hành trình dài đằng đẵng đến một chiều không gian xa lạ, 【 Ma thuật Phục tùng 】 đã bị vô hiệu hóa. Và đối với họ, sự tự do có được sau hàng trăm năm bị ràng buộc còn quan trọng hơn tất thảy.

Ngay lúc này đây, nhiều kẻ bảo hộ đã cùng có chung một ý nghĩ: bằng bất cứ giá nào, phải chạy khỏi nơi này.

Và Yu Jitae, người đã nắm bắt rõ mạch suy nghĩ của họ, mở miệng nói.

“Cuối cùng thì cũng có thể trò chuyện một chút rồi.”

Tiến lại gần kẻ bảo hộ của Lục long, anh đá vào phần thân trên của nó. Một tấm giáp gãy rơi xuống nền, lăn lóc. Ngay sau đó, một lưỡi kiếm vô hình đặt lên phần ngực—nơi cất giữ lõi sống của bộ giáp.

“Lẽ ra không gian đã gặp vấn đề. Sao các ngươi còn sống sót được?”

“…Nếu trả lời, chúng tôi có giữ được mạng không?”

“Chẳng lẽ ngươi vẫn chưa nhận ra chuyện gì đang xảy ra à?”

Lưỡi kiếm đâm xuyên giáp.

Kagagak…

Âm thanh kim loại va chạm vang lên.

Tựa như lưỡi đao đang rạch lên thân gỗ mềm, bộ giáp kim loại như mục nát trước mũi kiếm ấy.

“…Tôi sẽ nói. Sự kiện xảy ra được gọi là ‘Không Gian Vặn Xoắn - Dimension Twist’. Chủ nhân của tôi từng cố gắng mở lối thông qua một chiều không gian gần kề. Nhưng vì lý do nào đó, không gian bị xoắn lại, khiến chúng tôi bị văng ra khỏi chuỗi không gian ổn định.”

Đoạn này, Yu Jitae cũng từng nghe qua.

“Hãy giải thích chi tiết hơn về cái gọi là Không Gian Vặn Xoắn đó.”

Anh cố tình hỏi lại điều mình đã biết, nhằm so sánh với câu trả lời từ các vòng hồi quy trước.

“Dù tôi cũng không hiểu rõ lắm…”

Kẻ bảo hộ im lặng một lúc rồi tiếp tục.

“Chủ nhân từng nói đến một nơi gọi là Chân Trời Định Mệnh (Horizon of Providence), rằng nơi ấy vận hành theo một khái niệm thời gian khác với thế giới chúng ta. Ngài ấy cho rằng có một thế lực nào đó từ Chân Trời đã khiến cho các khe nứt không gian xuất hiện.”

Đây là lần đầu tiên anh nghe đến cụm từ Chân Trời Định Mệnh.

Nghĩ lại thì, trong những kẻ từng tìm đến anh, chưa từng có kẻ bảo hộ nào thuộc Lục long.

Có lẽ vì sinh vật trước mắt anh đây là một kẻ thuộc tộc có khả năng đọc được 【 Thiên mệnh—Providence 】.

【 Nhãn quan cân bằng - Eyes of Equilibrium (SS) 】.

Luồng ánh sáng xanh lam bùng lên trong đôi mắt Yu Jitae. Tính chân thật của những lời vừa thốt ra được xác nhận—sự thật.

“…”

Nếu so sánh thì các chiều không gian giống như đại dương. Biển thì rộng, nhưng để đến một hòn đảo gần kề không quá khó khăn. Ngay cả Yu Jitae cũng có thể tự mở cánh cổng không gian đến Ma giới nếu muốn. Ma giới khá gần, như chèo thuyền con vượt sóng.

Dĩ nhiên, vượt không gian cần trả một cái giá, nhưng ít nhất vẫn có thể thực hiện bất kỳ lúc nào.

Tuy nhiên, Askalifa—thế giới của loài rồng—lại nằm ở chiều không gian quá xa. Tựa như muốn băng qua cả Thái Bình Dương chỉ bằng một chiếc xuồng nhỏ.

Chưa kể, chuyện xảy ra với bọn họ chẳng khác gì gặp bão giữa biển.

Cũng chính vì thế, anh mới cảm thấy khó hiểu.

“Ngay cả rồng cũng không thể tìm được phương hướng trong một biến động không gian như thế.”

“Vâng, đúng là vậy.”

Vậy tại sao tất cả các ngươi lại cùng đến được nơi này?

Dù chưa mở lời, câu hỏi đã hiện rõ trong ánh mắt Yu Jitae, và kẻ bảo hộ tiếp tục lên tiếng.

“Ở gần Chân Trời Định Mệnh… có một tồn tại nào đó.”

“Một tồn tại?”

“Vâng. Sinh vật đó… đã bắt chuyện với tôi, từ phía bên kia chân trời.”

Đây cũng là điều lần đầu tiên anh nghe thấy, và Yu Jitae khẽ nhíu mày—một chút bực dọc hiện lên trong ánh mắt.

“Nó đã nói gì?”

“Không phải là bằng lời nói. Mà giống như một loại ý chí… chỉ hướng cho tôi. Ý chí đó dẫn lối, và tôi chỉ việc đi theo con đường được chỉ định. Trên đường, tôi đã triệu tập các kẻ bảo hộ khác, rồi lần theo lối đi đến chỗ các long chủ.”

Lưỡi kiếm của 【 Vô hình kiếm 】 tan biến trong không khí. Yu Jitae đưa tay lên xoa trán, cúi đầu xuống. Tâm trạng anh hiện giờ rất tệ.

Dù đã trải qua bốn lần hồi quy, dù có vài yếu tố nhỏ thay đổi, thì gần như không còn điều gì anh chưa biết.

Chỉ có điều… cũng như ánh sáng không bao giờ chiếu xuống chân đèn, anh vẫn chưa thể hiểu thấu được một chủng tộc—loài rồng.

Bởi từ trước đến nay, anh chưa từng xem rồng là cá thể có thể thấu hiểu.

Và chuyện anh không biết—là điều không thể chấp nhận được.

Thế giới này, dòng thời gian này, tất cả đều phải nằm trong lòng bàn tay anh. Đó là điều tất yếu.

Vậy mà…

Thứ được hiện lên từ 【 Eyes of Equilibrium 】vẫn là “sự thật”. Điều đó có nghĩa là, đã có thứ gì đó vượt ra khỏi tầm kiểm soát của anh xảy ra.

“Ý chí ấy dường như mang theo một nỗi bất mãn… đến mức nguyền rủa một điều gì đó… Có lẽ là do trong tôi có lõi sống được tạo nên từ sức mạnh của Lục long.”

Kẻ bảo hộ của Lục long vẫn tiếp tục lảm nhảm không ngừng. Trong khi ghi nhớ từng chữ một tuôn ra từ miệng đối phương, Yu Jitae lại suy ngẫm về chính bản thân mình ở một góc khác trong tâm trí.

Tại sao mình lại không hề biết đến những chuyện này?

Chân trời Định Mệnh, và thực thể ở bên kia chân trời đó—chẳng lẽ chúng cũng từng tồn tại ở những vòng luân hồi trước mà mình lại hoàn toàn mù mờ?

Không.

Trong những chuyến hành trình xuyên qua các chiều không gian, nghiền nát sọ của một đại công tước ma giới, bẻ gãy cổ một con hắc long, và lạc lối giữa sông Styx cùng địa ngục Shura, anh đã lục tung mọi kiến thức có thể tìm được về các chiều không gian. Những gì anh biết đã được xác nhận đi xác nhận lại, đến mức không còn kẽ hở nào để nghi ngờ.

Vậy thì đây là cái gì?

Một yếu tố có thể làm chấn động toàn bộ dòng thời gian lại tiếp cận mà không có lấy một dấu hiệu báo trước. Làm sao chuyện như thế lại có thể xảy ra?

Ngay khi đang chìm vào dòng suy tưởng đó...

“…À, và ở một góc sâu trong lõi của ta, vẫn còn lưu lại một tàn tích từ tồn tại đó. Ta cũng chẳng rõ nó là thứ gì, nhưng…”

Những lời ấy khiến anh ngẩng đầu lên.

Anh bước thẳng đến kẻ bảo hộ, dùng tay nắm lấy hai bên lỗ thủng ở giữa tấm giáp kim loại rồi mạnh mẽ tách chúng ra. Khi làm vậy, kim loại uốn cong như thạch, và một tiếng kêu đau đớn vang lên từ đối phương:

“…Kuhak!”

Lõi ma lực nằm ở trung tâm—dù không thể nhìn thấy bằng mắt thường bởi nó không phải vật chất, Yu Jitae vẫn thấy rõ mồn một. Anh đưa tay chạm vào lõi ấy, và bộ giáp kim loại bắt đầu run rẩy.

Ngay lúc ấy, một bảng trạng thái hiện lên trước mắt anh.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 phát hiện dòng chảy thời gian bị vặn xoắn. 』

Một quyền năng độc nhất thuộc về anh. Năng lực tua ngược thời gian của mọi chiều không gian, với anh làm trung tâm.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 phát hiện một yếu tố mang địch ý đang đối mặt với ngươi. 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 bày tỏ sự bài xích mạnh mẽ với những yếu tố đã thoát khỏi dòng thời gian của các thế giới. 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】sẽ tuyên bố mọi yếu tố không bị ảnh hưởng bởi những lần hồi quy, xuất hiện từ ngoài dòng thời gian, hoặc sở hữu dòng thời gian riêng là kẻ địch, và tiến hành điều tra triệt để. 』

Yu Jitae đọc kỹ từng dòng một, không dưới vài lần. Như anh đã ngờ, có vẻ ở một nơi xa xôi nào đó, tồn tại gọi là Chân trời Định Mệnh đang tỏ thái độ thù địch với những lần hồi quy của anh.

Dù không thể đoán trước được những biến số sẽ nảy sinh, nhưng vào lúc này, cũng không phải điều gì khiến anh phải cuống lên. Theo như thông điệp, 【 Vintage Clock 】sẽ phát hiện “địch ý từ ngoài dòng thời gian” trước cả khi anh nhận ra.

Thở ra một hơi dài, Yu Jitae thả lỏng cơ thể.

“…Tạm thời, ta hiểu rồi.”

Áp lực nặng nề bao phủ toàn bộ không gian rốt cuộc cũng tan biến. Chỉ khi ấy, các kẻ bảo hộ mới thở phào.

“Giờ thì, đến lượt bàn về chuyện xử lý các ngươi. Tiếc là, ta không thể giao long tộc cho các ngươi.”

Những tia sáng nhấp nháy bên trong lớp giáp thép dần trở nên rõ nét hơn, như thể các kẻ bảo hộ đang bắt đầu ôm chút hy vọng.

“Thế nên, nếu các ngươi muốn rời khỏi đây, thì cứ tự nhiên. Miễn là không gây hỗn loạn bên ngoài, ta sẽ để đi. Ai muốn đi?”

“…Tôi, tôi xin rời đi.”

Kẻ bảo hộ của Kim Long là kẻ đầu tiên lên tiếng. Vì lõi của chúng được các long tộc rèn nên vẫn có thể tái tạo cơ thể vật lý. Những bộ giáp méo mó từ từ trở lại hình dạng ban đầu, các mảnh giáp rời rạc cũng tụ lại.

Một kẻ bảo hộ đứng dậy.

“Còn ai nữa? Có ai khác muốn đi không?”

Nhìn quanh một vòng, các kẻ bảo hộ khác cũng lần lượt giơ tay. Chúng chưa bao giờ là những kẻ tự nguyện trở thành hộ vệ của long tộc, và giờ đây chỉ khao khát tự do. Kẻ bảo hộ của tộc Hồng và Lam long chậm rãi đứng dậy.

Chỉ còn kẻ bảo hộ của Lục Long là vẫn không có phản ứng gì.

“Ngươi không đi sao?”

“…”

“Ta hỏi lại: ngươi không định rời đi à?”

“Ta không thể rời đi.”

Không nói thêm lời nào, Yu Jitae tung một cú đá thẳng vào hắn.

Kaang—!

Vì chênh lệch sức mạnh quá lớn, tên bảo hộ bị hất bay hàng chục mét, lăn lông lốc về một góc khác trong không gian dị giới. Tấm giáp ngực kim loại của hắn lại bị nghiền nát.

“…Kuuk.”

Đó không đơn thuần là một cú đá—mà là một đòn đánh trúng tận nguồn cội của ma lực. Từ tốn bước đến, Yu Jitae đứng trước mặt hắn, hỏi lại một lần nữa.

“Trả lời ta. Ngươi không định đi à?”

“…Ta sẽ không đi.”

Lưỡi của 【 Vô hình kiếm 】 lướt qua mũ bảo hộ, và trong một nhát chém gọn, chiếc sừng trên mũ bị cắt phăng. Cũng là một đòn nhắm thẳng vào linh hồn.

“Không đi?”

“Ta… là kẻ gìn giữ lịch sử của nhân quả…”

Dù sinh mệnh đã gần cạn, kẻ bảo hộ của Lục Long vẫn kiên định không lay chuyển. Thế nên, với gương mặt vô cảm, Yu Jitae đâm xuyên cổ hắn bằng 【 Vô hình kiếm 】. Sát ý bắn thẳng từ trước mặt xuyên qua tận sau gáy.

“Không đi à?”

“Không… thể…”

Dòng chảy ma lực đã bị đứt đoạn ở đâu đó, đến cả giọng nói cũng vỡ vụn. Dù vậy, ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi Yu Jitae. Và thế là, Yu Jitae nện thẳng vào mặt hắn bằng nắm đấm.

Kwang! Kwang! Kwang!

Mỗi cú đánh vang lên, 【 Black Gaze 】lại run rẩy. Chỉ sau ba cú, chiếc mũ của bộ giáp sống chẳng khác gì một mảnh giẻ rách. Nghĩa là, cú sốc ấy đã đánh vào tận linh hồn hắn, ngang ngửa với nỗi đau khi một hộp sọ người bị nghiền nát.

“Không đi?”

“…”

Ngay cả thế, hắn vẫn không nhúc nhích. Yu Jitae bước đến, giẫm mạnh lên ngực tên bảo hộ.

“Cơ hội cuối cùng. Không đi thật à?”

“Ta… không thể… làm thế…”

“Đồ điên.”

Yu Jitae khẽ liếm môi.

Phản ứng này nằm ngoài mọi dự đoán. Thật lòng mà nói, anh nghĩ cả bốn tên đều sẽ chọn tự do.

【 Eyes of Equilibrium 】 đối mặt với ánh nhìn sắp tắt lịm ấy. Sự yêu ghét hiện lên trong mắt anh là "ghét", và có vẻ như kẻ kia đang chịu đựng một nỗi đau lớn. Thế nhưng, anh vẫn không buông tay.

“Thằng đó xưa giờ vẫn là một kẻ ngu ngốc mà.”

Một kẻ bảo hộ khác chen lời. Tộc loài khác nhau thường không để tâm lẫn nhau, có lẽ vì thế mà lời nói mang theo cả sự khinh miệt.

“Hắn là kẻ ngu không biết nắm lấy tự do ngay trước mắt, xin ngươi cứ làm theo ý mình.”

Là một tiếng cười khinh dành cho kẻ cùng tộc chẳng thể nắm lấy cơ hội. Vì vậy, Yu Jitae quyết định dồn tên đó đến tận cùng.

Kwang! Kwang! Kwang!

Đấm liên hồi, không ngừng nghỉ, cho đến khi ngọn lửa sinh mệnh chỉ còn lấp lánh mờ nhạt.

“……”

Kẻ bảo hộ của Lục long ngã xuống như một đống thịt nát. Con mắt duy nhất còn lại vẫn nhìn thẳng vào Yu Jitae, không hề né tránh.

Như vậy là quá đủ.

Yu Jitae chưa từng quan tâm những kẻ bảo hộ khác đã nghĩ gì trong quá khứ hay hiện tại.

Anh vốn dĩ là một con người đã mục ruỗng từ lâu. Nếu cần, anh có thể giết một hai kẻ vô tội mà không mảy may áy náy. Đó là điều ác, và anh cũng là một kẻ xấu, đã quên mất thế nào là thiện – ác từ rất lâu rồi.

Lý do duy nhất khiến anh giữ lại một kẻ bảo hộ vào lúc này—chỉ có một: nếu kẻ đó có thể giúp anh bảo vệ long tộc.

Và giờ đây, chỉ có một trong số bốn tên đủ tiêu chuẩn. Như vậy mới gọi là “kẻ bảo hộ”, đúng chứ?

Chưa kể, anh cũng cần thông tin về bên kia của Chân trời Định Mệnh. Giữ tên này lại không có gì bất lợi.

Dứt dòng suy nghĩ, Yu Jitae quay đầu nhìn sang những kẻ bảo hộ còn lại.

Thứ còn lại—chỉ là những kẻ vô dụng.