Kaeul đã thay đổi chỉ trong chớp mắt.

Sự thay đổi ấy không chỉ ở biểu cảm. Ánh mắt cô khi đối diện với anh nay đã mang một tầng u tối mờ nhạt, và áp lực toát ra từ cơ thể lại tĩnh lặng nhưng cũng đầy áp đảo.

Thứ áp lực đó... cũng giống hệt như Yu Jitae ngày xưa.

“…”

Sau khi nhẹ nhàng cúi đầu một lần, cô lướt qua Yu Jitae, tiến về phía sân khấu. Các học viên đứng hàng đầu trừng mắt nhìn cô, vài tiếng xì xào vang lên, “Chẳng biết khi nào nên im à” nhưng Kaeul không hề phản ứng.

Trên những bậc thang dẫn lên sân khấu, Gong Juhee chặn đường cô.

“Cậu thấy rồi chứ?”

“…”

“Khác với ai đó, tôi đã luyện tập suốt mấy tháng đấy. Thế nào? Ổn chứ?”

Không đáp lời, Kaeul chỉ ngẩng đầu lên nhìn Gong Juhee bằng ánh mắt mơ hồ. Thấy vậy, Juhee chép miệng một cái rồi tránh sang bên, bước xuống thang.

“Biết thân biết phận đi.”

Phớt lờ câu nói đó như gió thoảng, Kaeul tiếp tục bước từng bước chậm rãi lên sân khấu, đứng trước micro. Từ phía ban giảng huấn, Oh Minsung — người vẫn dõi theo cô từ trước — là người đầu tiên cất tiếng.

“Em đăng ký cả hai vai trò tuyên bố chính và phụ đúng không?”

“…Vâng.”

“Lần thử giọng đầu không có ghi chú gì nên tôi hỏi lại cho chắc.”

Ông ta lướt nhìn Yu Kaeul một lượt. Dường như định nói thêm gì đó, ông vừa định bắt đầu câu tiếp theo với “Ờm, vậy thì…” thì Ha Junsoo giơ tay cắt lời.

“À, không cần đâu. Cho em ấy bắt đầu luôn từ phần tuyên bố đầu tiên đi.”

Oh Minsung nhíu mày.

Kaeul nhắm mắt lại, hít vào thật chậm, rồi thở ra.

------------------------------------------

[Tuyên bố số 1: Sự Sụp Đổ của Các Quốc Gia.]

Nhân loại — kẻ bị ép phải đối mặt với quái vật trong thời đại biến động mang tên “Tân Kỷ Nguyên”.

Trong cơn hỗn loạn đó, một cô bé đã mất đi cha mẹ và anh chị em của mình.

Và lời tuyên bố về nỗi đau ấy — giờ đang tuôn chảy từ đôi môi Kaeul.

[Ba mươi chín quốc gia đã biến mất khỏi bản đồ.]

Lĩnh vực nào cũng vậy. Khi vượt qua một ngưỡng nhất định và đạt đến một tầm cao nào đó, con người có thể hiểu nhau chỉ qua những gợi ý nhỏ nhặt nhất.

[Nguồn gốc nhân loại được ghi trên giấy cói, nhuốm máu, giờ đây đã thành một mớ khó phân biệt. Một thời đại mới đã đến với nhân loại, nhưng chúng ta lại chưa sẵn sàng đón nhận tai ương đang cận kề.]

Mới chỉ hai đoạn được Kaeul cất lên, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Ha Junsoo đã chắc chắn: quyết định của mình không hề sai.

Một cảm giác ùa đến — từ đầu ngón chân truyền lên eo, lan đến từng đầu ngón tay.

Trong suốt thời gian làm đạo diễn sân khấu, Ha Junsoo luôn nghĩ rằng mình quá tham vọng.

Anh khao khát một buổi biểu diễn hoàn hảo — một màn trình diễn có thể mê hoặc khán giả, khiến trái tim họ sôi sục.

Nhưng suốt sự nghiệp, những khoảnh khắc ấy đếm chưa hết đầu ngón tay. Mà thậm chí, phần lớn những lần đó không đến từ một cá nhân, mà là nhờ cả sân khấu tự mình “sống dậy”.

Có lẽ con người không thể truyền tải cảm xúc vượt quá một giới hạn nhất định cho người khác. Nghi ngờ đó luôn nằm trong góc sâu tâm trí Ha Junsoo.

Cho đến hôm nay.

[Từ ánh trăng đến ánh sáng ban ngày; từ loài ăn cỏ đến loài ăn thịt; từ người lao động đến kẻ giàu có; xét ở quy mô vũ trụ hay vi mô như vi sinh vật bò giữa các kẽ tay — kẻ yếu luôn bị kẻ mạnh săn đuổi, tan biến không dấu vết, và buộc phải học cách sinh tồn.]

Khi lời tuyên bố tiếp tục vang lên, Ha Junsoo dần cảm thấy lòng tham của mình đang được thỏa mãn.

Kaeul đang truyền tải nỗi mất mát của những người đã mất đi người thân — một cách điềm tĩnh đến mức đau thắt ruột gan.

Không phải là một nỗi buồn nức nở. Đó là tiếng nói của một người đã bị thời gian mài mòn đến mức cảm xúc chẳng còn gợn sóng. Giọng cô tựa như làn khói, đốt cháy chính sinh mệnh mình để cháy lên.

Sao cô có thể diễn đạt cảm xúc đến vậy? Ha Junsoo không hiểu nổi.

Vì thế, ban đầu anh cố gắng phân tích. Khi cảm xúc chân thật đến mức tưởng như chạm tay được đang hiện hữu ngay trước mặt, anh muốn học hỏi từ nó.

Nhưng chẳng bao lâu, anh giật mình tỉnh lại. Vì bị cuốn vào lời tuyên bố quá sâu, anh đã quên béng việc phân tích.

Sau khi trở lại hiện thực, đạo diễn Ha Junsoo siết chặt tay thành nắm đấm.

Phải rồi, chí ít cũng phải đến tầm này.

Chỉ khi đạt đến cấp độ như thế, mới có thể đứng trước các siêu nhân hàng đầu khắp thế giới, hướng về toàn thể nhân loại và nói: “Tôi sẽ bảo vệ các người.” Đó là điều kiện tối thiểu cho một lời tuyên bố như vậy.

Ngay khoảnh khắc anh đang chìm trong cao trào cảm xúc, nghiến răng đến bật máu…

Lời tuyên bố đầu tiên của Yu Kaeul đã kết thúc.

“…”

“…”

Phản ứng khác hẳn màn diễn của Gong Juhee. Tất cả đều im lặng — từ ban giám khảo đến khán giả ngồi xa.

Clap clap clap.

Tiếng vỗ tay nho nhỏ, dễ thương vang lên. Đó là Gyeoul, đang trong vòng tay Bom, vỗ tay từ hàng ghế gia đình.

Như thể lời chú vừa được giải, cả khán phòng khẽ xôn xao. Một vài người bắt đầu vỗ tay, số khác rì rầm trò chuyện.

Kết thúc phần tuyên bố, Kaeul vẫn đứng yên tại chỗ. Trên khuôn mặt cô không hề hiện lên chút lo lắng hay nhẹ nhõm nào.

Cô chỉ đứng đó, lặng lẽ nhìn Ha Junsoo.

Đúng lúc đó, Yu Jitae lắng tai nghe.

“Wah, cô bé làm tốt thật ấy.”

Tiếng nhận xét vang lên từ ghế ngoài cùng bên trái — người phụ trách chọn thí sinh.

“Diction, phát âm đều tốt. Còn cách thể hiện thì… không theo lối mòn, nhưng lại có chất riêng. Rất ổn.

“Ừ, đúng đấy.”

“Auh, tôi nổi da gà luôn. Nhìn này này?”

Yu Jitae quan sát họ bằng 【 Eyes of Equilibrium 】.

Trên thước đo thiện cảm: bên trái là yêu thích lớn, giữa là yêu thích tuyệt đối, còn phải cực kỳ ghét mới nằm phía bên phải. Chỉ có một mình giáo viên đang biểu lộ địch ý mạnh mẽ.

“Nhưng mà… vẫn có điều hơi tiếc nhỉ.”

“Hử? Gì cơ?”

“Khuôn mặt của cô bé thu hút quá nhiều sự chú ý, làm cho phần nội dung bị lu mờ.”

“Vậy à?”

“Nhưng mà cố tình trang điểm xấu đi thì lại kỳ quá, nên… hmm…”

Một cách bất ngờ, Ha Junsoo — người dành nhiều thiện cảm nhất — vẫn im lặng lắng nghe.

Đó là lúc giáo viên kia lên tiếng.

“Tôi thì thấy em ấy vẫn chưa đủ tầm.”

“Xin lỗi?”

Lần đầu tiên, Ha Junsoo lớn tiếng.

“Thầy nói cái gì cơ?”

Với vẻ mặt đầy khó chịu, Oh Minsung đáp:

“Nói chung là, phản hồi từ khán giả không tích cực. Thầy không thấy phản ứng từ khu ghế gia đình à? Không có tiếng trầm trồ hay gì hết.”

“Họ chỉ là người ngoài.”

“Producer Ha, nhưng mục tiêu của chúng ta chẳng phải là những người ngoài đó sao? Điều quan trọng nhất là cách công chúng cảm nhận, vậy sao thầy lại bỏ qua điều đó?”

“Không, tôi đâu nói là phải bỏ qua.”

Lập trường hai bên hoàn toàn trái ngược.

Trong khi đó, những thí sinh khác đều mang vẻ mặt u ám. Tuy đồng trang lứa, nhưng sự khác biệt về trình độ rõ rệt như trời với vực, và khoảng cách trong khả năng biểu đạt cảm xúc cũng chẳng hề nhỏ. Ngay giữa lời tuyên bố của mình, Kaeul trông chẳng khác nào một chiến binh từng trải qua hàng chục năm chinh chiến.

Chính vì thế, khuôn mặt Gong Juhee đã sớm phủ đầy sự đố kỵ. Ngồi ở một góc dãy ghế thí sinh, cô ta nhìn chằm chằm vào Kaeul với ánh mắt như dao găm, miệng thì nghiến ngấu móng tay, như thể muốn giết người chỉ bằng ánh mắt.

Dù vậy, Oh Minsung vẫn kiên quyết giữ vững lập trường. Sau một hồi tranh cãi dài dằng dặc, Ha Junsoo cuối cùng cũng thở dài, mặt cứng lại như đá.

“Ông chấm thí sinh Kaeul bao nhiêu điểm?”

“Tôi cho 4.5.”

“Trong khi cho Gong Juhee tận 9.8?”

“Vì bài của cô ta có sức hút với khán giả hơn.”

“…”

“Vậy còn ông thì sao, thành viên hội đồng?”

“Gì cơ? À, đúng rồi. Tôi cho 8.1. Có đoạn bị tụt cảm xúc vì gương mặt cô ấy. Dù vậy, đây vẫn là điểm số cao nhất tôi cho hôm nay.”

Tổng điểm của Yu Kaeul: 21.5 (8.1 / 9 / 4.5)

Tổng điểm của Gong Juhee: 22.7 (6.8 / 6.1 / 9.8)

Ngay lúc đó, Ha Junsoo cất tiếng phá tan bầu không khí nặng nề.

“Ông Oh à, haizz…”

Ông liếc nhìn thành viên giảng viên kia với ánh mắt chán chường.

“Nếu biết ý kiến ông khác tôi đến thế này, tôi đã từ chối đề xuất của phòng giáo dục ngay từ đầu.”

“Gì cơ?”

“Hoặc là… ông có quan hệ cá nhân gì với thí sinh Gong Juhee à?”

“Cái…! Ông đang nói vớ vẩn gì thế hả!?”

“…”

“Đó là một lời xúc phạm nghiêm trọng. Tôi là đại diện của phòng giáo dục, luôn cố gắng chọn ra gương mặt sáng giá nhất cho Lair. Sao ông có thể nói những lời lố bịch như vậy chứ!”

Ha Junsoo thở dài, rồi lại mở miệng:

“Vậy thì, hãy so sánh trực tiếp.”

“Trực tiếp?”

“Cho hai người họ đứng cạnh nhau.”

“Ừ! Được thôi! Cớ gì mà không?”

Bài tuyên bố của các tân sinh viên được chia làm ba hồi.

Hồi một: [Sự sụp đổ của các quốc gia], do người tuyên bố phụ thứ nhất trình bày.

Hồi hai: [Lịch sử của các trận chiến], do người tuyên bố phụ thứ hai trình bày.

Hồi ba: [Tương lai của Vũ trụ], do người tuyên bố chính đảm nhận.

Trong số đó, hồi ba là phần được chú ý nhất. Dài gấp bốn lần hai hồi đầu, phần này truyền tải thông điệp hy vọng về tương lai, trong khi hai hồi đầu chủ yếu khắc họa quá khứ tăm tối.

Sau đó, bài tuyên bố tiếp tục từ thí sinh thứ bảy đến thứ chín. Họ trình diễn tạm ổn, nhận được vài tràng pháo tay mang tính khích lệ, nhưng không có điểm gì nổi bật.

Cứ thế, ba người đứng đầu đã lộ diện.

Thông thường, chừng đó là đủ để xác định người tuyên bố chính và hai người tuyên bố phụ.

“Thí sinh Gong Juhee, mời bước lên sân khấu.”

Nghe thấy lời của nhân viên, Gong Juhee với vẻ điềm nhiên bước lên và đứng cạnh Yu Kaeul.

Thế nhưng, khi biết ban giám khảo sẽ so sánh trực tiếp hai người họ, Gong Juhee không thể giữ nổi nét mặt bình thản.

Mặc dù Oh Minsung – người ngoài ngành – vẫn cố chấp, nhưng cô ta đã ngầm đoán trước thất bại. Và rồi, khi hai người bắt đầu trình bày, vẻ mặt của Gong Juhee mỗi lúc một tệ đi.

Kết quả sau cùng đã quá rõ ràng. Về chiều sâu cảm xúc, Gong Juhee thậm chí còn không bằng một phần tư của Yu Kaeul.

“Cũng được thôi, thì sao chứ! Tôi vẫn thấy Gong Juhee trông ưa nhìn hơn!”

Dù vậy, Oh Minsung vẫn cố chấp đến mức chính các giảng viên khác và khán giả ngồi trong khu gia đình cũng cảm thấy ngượng thay. Ha Junsoo, người vẫn đang chịu đựng đến giờ, thả tập hồ sơ xuống bàn, giấy rơi lật phật.

“Tôi nghe nói phòng giáo dục sẽ cử người đến, cũng tò mò không biết là ai. Ai dè… lại là một kẻ vô học thế này.”

Ông bật cười khẩy. Và ngay sau đó, một câu nói như bom rơi vang lên.

“Ông Oh Minsung, đứng dậy đi.”

“…?”

Thấy vẻ ngơ ngác trên mặt Oh Minsung, Ha Junsoo gằn giọng tiếp:

“Không hiểu tôi đang nói gì à? Để tôi nói lại lần nữa. Rời khỏi đây. Ngay lập tức.”

Tiếng quát lạnh tanh như dao cứa vang khắp hội trường.

Oh Minsung đứng bật dậy, mắt gườm gườm nhìn Ha Junsoo. Dù có muốn phản ứng cũng không thể, vì đây là địa phận của nhà sản xuất và ông không có quyền cãi lại.

Bị bẽ mặt giữa chốn đông người, ông ta liếc Yu Kaeul và Ha Junsoo với ánh mắt đầy sát khí rồi bỏ đi.

Khung cảnh lặng đi như tắt tiếng.

Ngay sau đó, những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên như gió lướt: “Cái gì thế?”, “Giám khảo đang cãi nhau à?”, “Thế buổi thử giọng tính sao đây?”…

Lúc đó, Ha Junsoo cúi sát mic và cất giọng:

“Cảm ơn tất cả các thí sinh đã tham gia. Thay vì công bố sau, tôi sẽ công bố kết quả ngay tại đây. Thí sinh Yu Kaeul được chọn làm người tuyên bố chính. Mong mọi người cho cô ấy một tràng pháo tay.”

Thứ vang lên không phải là một tràng pháo tay nồng nhiệt, nhưng cũng không còn những ánh mắt hoài nghi như trước. Sau khi được so sánh với Gong Juhee – người từng là ứng cử viên số một – họ đã nhận ra sự khác biệt rõ rệt trong đẳng cấp.

Thế nhưng, còn vị trí tuyên bố phụ thì sao?

Nếu một người là Gong Juhee, thì người còn lại sẽ là ai?

Tất cả đều lặng im, lắng tai chờ đợi.

“Nhân tiện, với tư cách là tổng đạo diễn chương trình lần này, tôi đặt rất nhiều kỳ vọng vào người tuyên bố chính. Vì vậy, tôi muốn để cô ấy chọn người tuyên bố phụ từ góc nhìn riêng.”

Một lời tuyên bố chưa từng có vang lên từ miệng Ha Junsoo.

“Thí sinh Yu Kaeul, mời ngồi vào đây một chút.”

Tất cả các thí sinh, phụ huynh, và nhân viên có mặt đều sốc khi thấy ngón tay của ông chỉ thẳng vào chiếc ghế trống mà Oh Minsung vừa rời đi.

Ngay tại khoảnh khắc đó.

Từ vị trí của một thí sinh dự tuyển, Yu Kaeul trở thành người nắm quyền chọn lựa.

“…”

Ngay cả thành viên phụ trách chọn người ngồi cạnh ông cũng sững sờ trước quyết định đột ngột này. Kaeul thì giữ gương mặt bình thản khi bước đến và ngồi vào ghế.

“Tôi hiểu chuyện này đến quá bất ngờ với mọi người.”

“…”

“Nhưng sự hiện diện mà thí sinh Kaeul mang lại trong phần tuyên bố hoàn toàn vượt ngoài dự kiến của chúng tôi – theo chiều hướng tích cực. Vì thế, thay vì tự chọn người tuyên bố phụ, chúng tôi muốn lắng nghe quan điểm từ chính người tuyên bố chính.”

“Vâng.”

“Cô không cần bận tâm đến thứ hạng trước đó. Hãy chọn một cách tự do.”

Vẫn giữ ánh mắt mơ màng, Kaeul – người chưa thoát khỏi vai diễn – khẽ gật đầu rồi liếc nhìn dãy ghế thí sinh bằng ánh mắt trầm lặng.

Mãi đến lúc đó, các thí sinh mới chợt hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Tất cả bọn họ đã dốc hết sức cho buổi thử giọng này. Và ánh mắt hướng về Kaeul lập tức thay đổi. Người thì đứng bật dậy, người thì làm vẻ đáng thương, cố gắng níu kéo cô bằng mọi cách.

“Ý thầy là… em phải chọn một người, đúng không?”

Giọng Kaeul trầm lắng vang lên từ mic.

“Đúng vậy. Hãy chọn một người mà em cảm thấy phù hợp để hỗ trợ mình. Khi chốt danh sách cuối cùng, chúng tôi sẽ hoàn toàn tôn trọng ý kiến của em.”

Cô, người đang lặng lẽ quan sát các thí sinh, bỗng mỉm cười – một nụ cười méo mó. Biểu cảm của cô giống như đang nhìn thẳng vào thực tại, đánh giá giá trị và năng lực con người – không khác gì Yu Jitae trong quá khứ.

“Người hỗ trợ phù hợp với mình à…” – cô thì thầm như thể đang tự nói với bản thân, rồi từ tốn cất lời, giọng phát âm rành rọt như khắc vào không khí.

"Tất cả… đều bị loại."