“Mùa đông năm đó, người bạn ấy được phong làm chỉ huy của một đại đội.”

Cuộc đời bắt đầu với ký ức từ lần hồi quy đầu tiên.

Gã đàn ông đó đã thâu tóm đủ mọi loại báu vật ẩn giấu khắp thế gian trước bất kỳ ai khác, độc chiếm kỹ năng và phúc lành, đồng thời luôn giữ những người cần thiết bên cạnh mình. Nhờ vậy, dù chỉ dùng phân nửa sức mạnh, hắn vẫn có thể trở thành chỉ huy một trăm quân nhân khi tuổi còn rất trẻ.

“Hắn có một trăm thuộc hạ – toàn những người được công nhận về năng lực.”

Khi nghĩ lại, thậm chí khuôn mặt họ cũng dần nhạt nhòa, nhưng vào thời điểm ấy, họ quý giá chẳng kém sinh mệnh hắn. Tuy nhiên, hắn không còn nhớ nổi cảm xúc khi ở cạnh họ nữa. Như một chiếc bóng đen lờ mờ sau làn sương mù, thứ duy nhất hắn còn nhớ chỉ là: đã từng có những con người như thế.

“Hồi đó, chiến tranh bùng phát khắp nơi khi các tổ chức của lũ quỷ bắt đầu hành động.”

Với hắn, những trận đánh lớn nhỏ chẳng phải mối đe dọa gì. Hắn luôn giấu đi một phần sức mạnh, nên dù là địa ngục nơi chiến trường hay mê cung sâu thẳm, cũng chỉ là công việc cần hoàn thành mà thôi.

Trong giai đoạn ấy – khi hắn dần được công nhận và xây dựng sự nghiệp – hắn cảm thấy hài lòng với cơ hội thứ hai mà mình nhận được, và đã từng mong hạnh phúc đó sẽ kéo dài mãi mãi.

“Trong lúc rong ruổi qua nhiều chiến trường cùng thuộc hạ, người bạn ấy đã gặp một người phụ nữ.”

Ha Saetbyul.

Là siêu năng giả với chức vụ đặc biệt hiếm hoi – một “operator”, cô từng là người chăm sóc lũ trẻ trong trại mồ côi trước khi chiến tranh nổ ra, trước cả khi thức tỉnh siêu năng lực.

Năng lực cô sở hữu là 【 Con mắt cảm biến nguy hiểm 】– một năng lực rất phù hợp với vai trò chỉ huy chiến thuật. Sau khi khu vực Chungcheong bị phá hủy một phần, cô đã tình nguyện gia nhập quân đội.

Dù không trải qua đào tạo quân sự chính quy, chính sách của chính phủ Hàn Quốc khi ấy cực kỳ cấp tốc. Người phụ nữ từng lau sàn và hát ru cho trẻ nhỏ đêm hôm trước, hôm sau đã bị đẩy ra chiến trường.

“Cô ấy là người cực kỳ nhút nhát.”

Ha Saetbyul là một con mèo nhỏ sợ hãi trước trận chiến. Cứ mỗi lần chiến tranh nổ ra, cô luôn là người đầu tiên trốn đi, để rồi sau đó bị mắng té tát bởi gã đàn ông kia. Vì sợ máu, cô thậm chí còn chẳng dám nhìn vào một binh sĩ bị thương.

Có lần, khi ở tuyến sau với tư cách nhân viên hậu cần, một mũi tên đã sượt qua chân cô. Trước mặt người khác, cô giả vờ bình thản, nhưng khi chỉ còn hai người, cô lại rên rỉ than thở, làm quá mọi chuyện lên.

Có lẽ điều đó là bình thường. Đối với những người từng sống một cuộc sống bình dị, chiến trường là địa ngục khó thể chịu đựng.

Chứng kiến hình ảnh đó, có lẽ bản năng muốn bảo vệ của hắn đã trỗi dậy. Dù bây giờ chẳng còn hiểu nổi nữa, nhưng ngày ấy, hắn dần si mê người phụ nữ đó. “Ngoài ta ra, còn ai đủ kiên nhẫn với một người nhát gan như thế này?” – có lẽ hắn đã từng nghĩ ngây thơ như vậy.

“Khi chiến tranh tiếp diễn, người phụ nữ ấy cũng dần mở lòng với hắn.”

Giữa một nơi hoang tàn vì hỏa lực phòng không, khi chỉ còn hai người trú ẩn trong một hố đất, người đàn ông đột nhiên buông một câu vu vơ. Và cô gái đã đáp lại.

Có lẽ vì cả hai đều cần một chỗ để tựa vào, nên họ nhanh chóng trở nên thân thiết. Các binh sĩ khi biết chuyện đều mừng rỡ chúc phúc.

“Hai người đã hứa hẹn về tương lai. Sau khi chiến tranh kết thúc, họ sẽ cùng nhau vẽ nên bức tranh cuộc đời.”

Nơi nào sẽ là điểm đến cho tuần trăng mật? Họ sẽ có bao nhiêu đứa con? Nuôi dạy ra sao? – Họ thường dành thời gian ngẫm nghĩ về những điều ấy.

‘Jitae-oppa, em có làm được mấy chuyện khó vậy không?’

‘Chuyện đó như lấy trứng ra từ lỗ mũi vậy á.’

‘Chỉ tưởng tượng thôi mà em đã nổi da gà rồi.’

Dù đã rất lâu trôi qua, giọng nói đầy e dè của cô khi nhắc đến việc sinh con vẫn còn văng vẳng trong ký ức hắn. Trên vùng đất hoang rộng lớn, họ sát lại bên nhau, cùng chiến đấu với cái lạnh.

“Bầu trời đêm mà hai người ngắm cùng nhau, đẹp lắm.”

“Chắc là vậy” hắn nghĩ. Nhưng giờ đây, đó chỉ là một ký ức không khơi dậy nổi cảm xúc nào.

“Nhưng những ngày bình yên ấy chẳng kéo dài lâu.”

Cục diện chiến tranh bắt đầu thay đổi. Đám quỷ đột ngột mạnh lên, chiến thuật lẫn trang bị đều vượt xa trước đây.

“Trong một trận chiến, hắn đã chạm trán một kẻ thù chưa từng biết tới. Một kẻ mạnh khủng khiếp và tàn ác. Tên đó đã lặng lẽ tích tụ sức mạnh trong bóng tối.”

Nghĩ rằng lũ quỷ đều giống nhau, hóa ra chỉ là chủ quan. Trong lần hồi quy đầu tiên, “những kẻ thật sự” còn chưa lộ diện – giờ chúng đã xuất hiện.

“Dù bị gọi chung là quỷ, nhưng rất ít người hiểu rõ thân phận thật của chúng. Có những kẻ trong số đó vượt quá ranh giới thông thường – những thảm họa sống. Và cái gã ngốc ấy đã nhận ra quá muộn.”

Chúng là chúa tể quỷ – những “thảm họa” thực thụ. Khi chúng bước vào chiến trường, thế cục hoàn toàn đổi khác.

“Vì chiến công hiển hách, người đàn ông trở thành mục tiêu. Quân của hắn bị kéo vào, và từng người thuộc hạ lần lượt ngã xuống.”

Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, một nửa số binh sĩ đã cùng hắn chinh chiến suốt nửa năm đã vĩnh viễn nằm lại đất mẹ.

“Hắn đã cố, nhưng không thể bảo vệ họ.”

Trước một sức mạnh tuyệt đối, hắn chẳng thể làm gì. Dù có nắm chặt tay những binh sĩ đang hấp hối, thứ duy nhất hắn có thể làm là cầu chúc họ được siêu thoát. Khi sự sống tàn lụi, lời lẽ của hắn cũng chỉ là những âm thanh vô nghĩa.

Vì chuỗi thất bại liên tiếp, quân đội của hắn bị dồn ép không ngừng. Và rồi, khi bị đẩy tới đường cùng…

“Cuối cùng, nó xuất hiện – một con quỷ cấp độ thảm họa.”

Một sức mạnh tuyệt đối mà lúc bấy giờ, hắn còn chẳng thể tưởng tượng nổi.

“Con quỷ đó mạnh lắm.”

Mạnh đến mức khiến tất cả những năm tháng cầm vũ khí bỗng chốc trở nên vô nghĩa. Trận chiến kết thúc trong sự nhạt nhòa lạnh lẽo.

“Và nó tàn bạo đến mức ghê rợn.”

Những người bị bắt không chết ngay. Thay vào đó, họ bị tra tấn… không vì lý do gì cả.

Khi cuộc tra tấn tiếp diễn, rất nhiều thuộc hạ của hắn đã bị sát hại.

“Gã đàn ông ấy mất đi một cánh tay dưới lưỡi cưa.

Còn người phụ nữ nhút nhát kia thì bị móc sắt đâm xuyên qua cả hai mắt.

Tất cả đều nghĩ rằng mình sẽ chết như vậy, nhưng con quỷ thích đùa giỡn với sinh mạng con người lại nói như thể đang ban ân huệ.”

‘Ta là một kẻ khá rộng lượng đấy. Ta có thể tha mạng cho tất cả các ngươi.’

‘Nhưng tên chỉ huy thì không được. Hắn còn phiền phức hơn cả muỗi sơ sinh, phải chết thôi.’

‘…Nhưng mà này.’

‘Nghe đâu đội của các ngươi rất gắn bó với nhau nhỉ? Hình như chỉ huy còn lấy thân mình che chắn cho thuộc hạ.’

‘Nếu đã nhận được gì, thì cũng nên đền đáp lại, đúng không? Nếu không thì đâu còn là con người nữa. Đó là điều khiến bọn quỷ như ta khác biệt đấy, phải không?’

‘Vậy thì, có ai sẵn sàng chết thay cho tên chỉ huy kia không?’

Cổ bị con quỷ túm chặt, người đàn ông run rẩy như con rối đứt dây. Cả đội không ai lên tiếng. Trước nỗi sợ khủng khiếp tột cùng, cơn giận cũng nguội lạnh, khát vọng báo thù bị đè nén. Họ chỉ biết run rẩy và cầu nguyện trong vô vọng.

Giữa bãi đất hoang tĩnh lặng, một giọng nữ vang lên.

“…Tôi.” Cô cất tiếng.

Mất cả hai mắt, má bê bết máu, người phụ nữ ấy bước về phía trước. Người phụ nữ vốn nhút nhát đó – lại đang tự mình bước lên.

Con quỷ bật cười ha hả. Nó sở hữu năng lực thao túng con người.

“Nó đã điều khiển gã đàn ông, bắt hắn tra tấn rồi giết chính người phụ nữ đó.”

Vài ngày trước thôi, hắn vẫn còn nói sẽ bảo vệ cô.

Vậy mà giờ đây, gã đàn ông ấy lại giơ kiếm tiến đến gần người phụ nữ. Dù đã mù lòa, cô vẫn cảm nhận được hắn đang lại gần.

Cô là người sợ chiến đấu.

Và rồi, bị đâm bằng kiếm.

Một người phụ nữ sợ nhất là bị thương. Ngón tay, ngón chân đều bị bẻ gãy, từng khớp xương đều bị tra tấn, da thịt bị cắt xẻ. Vậy mà sức sống phi thường của một siêu nhân trong cô vẫn không chịu tắt, khiến cuộc tra tấn lê thê mà không thể giết được cô ngay.

Cô ghét nhìn thấy máu.

Giờ đây, toàn thân cô đã nhuộm đỏ bởi máu của chính mình.

Đêm đông dài đằng đẵng. Tiếng thét của cô bắt đầu từ lúc hoàng hôn buông xuống và chỉ chấm dứt khi bình minh ló dạng. Dù chẳng còn âm thanh thoát ra từ miệng, cuộc tra tấn vẫn tiếp diễn, và người đàn ông – trong khi nước mắt chảy dài – vẫn không ngừng tay.

Ngay trước khi trút hơi thở cuối cùng, Ha Saetbyul chỉ nói một câu:

‘Lạnh… quá…’

Ha Saetbyul, người có lẽ giờ này đang sống đâu đó tại Hàn Quốc, đã chết, không còn nhận ra hình hài của chính mình.

Chính hắn là người đã giết cô.

Cô ấy đã cảm thấy điều gì trong khoảnh khắc đó?

Bàn tay Kaeul siết chặt cổ tay Yu Jitae, nhưng giọng anh vẫn bình thản như đang kể chuyện người khác.

“Sau khi người phụ nữ chết, toàn bộ những binh sĩ còn sống sót đều bị móc đi hai mắt và cắt lưỡi. Người đàn ông thì mất hai chân và một con mắt. Trên đường trở về, có rất nhiều cái chân, nhưng chỉ có một con mắt nhìn được về phía trước. Dù có được chữa trị, họ vẫn không thể chiến đấu, và rồi trở thành gánh nặng cho phần quân còn lại.”

Một ký ức thoáng lướt qua – khi hắn được các binh sĩ cõng trên lưng, miệng hô chỉ hướng – rồi tan biến như khói.

Chuyện kể đến đó là hết. Yu Jitae khép miệng lại, còn Kaeul thì đứng lặng, vẻ mặt cứng đờ như bị đông cứng bởi thứ gì đó.

“…Người bạn đó, đã chết sao?”

Giọng cô run rẩy, như một sợi dây sắp đứt.

Yu Jitae lắc đầu.

“May mắn là… có lẽ hắn vẫn còn sống. Hắn là loại người ôm mối hận rất dai.”

Thực tế, gã đàn ông ấy đã tự sát.

“Công nghệ bây giờ tiến bộ hơn rồi. Có thể phải mất thời gian, nhưng chắc chân và mắt hắn cũng được hồi phục cả.”

Dù mang oán thù, thế giới vẫn không cho hắn chết. Thời gian bắt đầu quay ngược. Nhưng những điều đó, không cần phải giải thích làm gì.

Từng có một thời, hắn phát cuồng vì thù hận. Hắn quay lại quá khứ, giết kẻ thù, rồi giết thêm nữa, mãi không dứt. Nhưng thời gian là một thứ kỳ lạ – đến lúc này, khi hồi tưởng lại, hắn chẳng còn cảm thấy gì. Câu chuyện ấy giờ chỉ giống như tóm tắt một bộ phim hắn đã xem từ hai năm trước.

Chính sự lãng quên đã xoa dịu hắn. Giờ đây, hắn chỉ là một kẻ bị cuốn theo dòng thời gian trôi tuột về phía trước.

“Con người yếu đuối có thể thảm hại đến mức như thế đấy. Em hiểu chứ?”

“…”

Không có câu trả lời. Ánh mắt Kaeul dừng lại trên Yu Jitae, rồi từ từ hạ xuống, nhìn chăm chú vào cuộn kịch bản. Còn những gì đang diễn ra trong đầu cô – anh không thể biết.

Khi ấy, Gyeoul chậm rãi tiến lại gần Yu Jitae, giơ hai tay về phía trước.

Cô bé đang đòi ôm.

Có lẽ vì buổi giải thích đã kết thúc, giờ được lại gần cũng không sao. Nghĩ vậy, Yu Jitae bế Gyeoul lên. Có vẻ như con rồng nhỏ cảm nhận được điều gì đó – cô bé vòng hai cánh tay ngắn ngủn qua cổ anh.

Rồi bắt đầu khóc trong lặng lẽ. Chiếc đầu nhỏ bằng nắm tay run rẩy bên cổ anh.

Đối với Yu Jitae, đây là một tình huống rất khó xử.

Anh không biết cách dỗ một đứa trẻ đang khóc.

-----------------------------------------

Trên đường về nhà, sau khi phát kẹo và bánh cho cả Kaeul lẫn Gyeoul, Gyeoul nắm tay Kaeul, bước đi chập chững, còn Yu Jitae – chẳng có chuyện gì vội vàng – thì lững thững theo sau. Gương mặt Kaeul vẫn đờ đẫn, và khi anh hỏi lý do, cô cũng chẳng đưa ra câu trả lời gì đáng kể.

Tuy nhiên, khi họ vừa đến gần ký túc xá…

Yu Jitae cảm nhận được một điều gì đó bất thường.

Có thứ gì đó đã xâm nhập vào trong – một thứ cực kỳ mãnh liệt. Một tồn tại đã đạt đến cảnh giới cao trong việc ẩn giấu khí tức.

Anh biết sớm muộn gì cũng đến lúc này, nhưng không ngờ lại đến nhanh đến thế. Dù những con rồng bên trong không gặp nguy hiểm gì – mà chuyện đó cũng hợp lý thôi, bởi những kẻ vừa đến vốn là những kẻ bảo hộ rồng.

“Yu Kaeul.”

Giọng anh khô khốc hơn thường ngày. Kaeul ngước nhìn lên, ánh mắt lơ mơ.

“Ta vào trước. Đếm đến một trăm rồi hãy vào.”

“…Vâng.”

Yu Jitae bước qua cánh cửa – và tại phòng của Bom, những bóng người mặc giáp đen toàn thân xuất hiện. Thân hình to lớn, cao hơn hai mét ba.

Khi anh tiến tới, chúng cũng lập tức phát hiện ra sự hiện diện của anh và quay người lại. Khi bốn bộ giáp nặng nề cử động, âm thanh kim loại va chạm vang lên rền rĩ.

Ngay nơi lẽ ra là đôi mắt dưới lớp mũ giáp, ánh sáng đỏ lập lòe.

“Chính ngươi là kẻ đã khiến Green ra nông nỗi này sao?”

Một giọng nói như kim loại nghiến chát chúa phát ra từ trong mũ giáp.