Ha Saetbyul.

Đó là người tình duy nhất mà anh từng mơ về tương lai – lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng trong cuộc đời.

Khi tâm trí của kẻ Hồi quy bắt đầu rối loạn bởi vô vàn suy nghĩ, những thông điệp trạng thái dồn dập hiện ra.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 đã cảm nhận địch ý từ bên kia Chân trời Định mệnh. 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 đang quan sát một tồn tại đã thoát khỏi ràng buộc của thời gian. 』

『 Đối tượng: 【 Siêu nhân Ha Saetbyul 】 』

『 Giải thích: Có sự can thiệp từ tồn tại bên kia Chân trời Định mệnh, mang địch ý đối với những lần hồi quy. Cuộc đời của Ha Saetbyul, siêu nhân, đã thay đổi một cách dữ dội. 』

『 Ha Saetbyul của vòng hồi quy thứ bảy: Ở vòng này, Ha Saetbyul không thể tiếp tục làm việc tại trại trẻ mồ côi trong thời gian dài. Do một sự cố bắn nhầm của siêu nhân thuộc Hiệp hội Thợ săn Quốc tế, trại trẻ mồ côi bị phá hủy. Mang lòng thù hận với siêu nhân, Ha Saetbyul đã ký khế ước với một tồn tại của vực thẳm và tái sinh thành ác ma. Tồn tại ký khế ước với cô ta là [Vị Chúa Tể Thứ Bảy của Vực thẳm, Lakshata]. Tuy từng hoài nghi về sự thù hận mãnh liệt truyền đến từ bên kia Chân trời Định mệnh, Ha Saetbyul đã quên gần hết khi ký khế ước với Lakshata. Một phần ký ức rò rỉ từ ngoài dòng thời gian đã truyền đến cô ta — trong đó có cả ký ức về ngươi, kẻ Hồi quy. 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 thể hiện địch ý cực độ với tồn tại đang căm ghét ngươi! 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 mong muốn ngươi giải quyết sự việc này càng sớm càng tốt! 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 ... 』

【 Vintage Clock 】 rung lên dữ dội, như thể đang co giật vì giận dữ trước địch ý ập đến từ bên kia Chân trời Định mệnh. Nó kiên quyết và bất khuất.

Ngay cả trong những lần hồi quy trước đây, 【 Vintage Clock 】 cũng chưa từng phản ứng mãnh liệt đến vậy.

Đọc hết những thay đổi liên quan đến Ha Saetbyul, Yu Jitae lặng lẽ lật trở lại hồ sơ và xem xét dữ liệu liên quan đến Prototype X một lần nữa.

Hầu hết hồ sơ đều có ảnh của các siêu nhân, ngoại trừ mục này. Thấy lạ, anh quay sang hỏi Ryuunosuke, người đang ngồi lơ đễnh ở góc văn phòng.

"Vì sao Number 42 không có ảnh vậy?"

"...Ai mà biết. Chắc ai đó quên cập nhật."

"Ngươi còn nhớ mặt cô ta không?"

"Nhớ chứ. Một gương mặt khá dễ thương, nhưng cũng chỉ lóe lên chốc lát thôi. Dù là Operator, cô ta lại mặc giáp toàn thân — chuyện đó khá hiếm."

Giáp toàn thân? Ha Saetbyul của quá khứ chưa từng mặc thứ gì như vậy.

Mà sự kỳ quặc vẫn chưa dừng lại. Sau một hồi hiện lên thông báo 『 Đang tìm kiếm… 』, 【 Vintage Clock 】 mở ra một cửa sổ khác.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】phát hiện vật phẩm nằm ngoài dòng chảy thời gian của thế giới. 』

『 Đối tượng: [Thanh trường kiếm của Arma] 』

Mục tiêu lần này được 【 Vintage Clock 】chỉ ra — chính là thanh trường kiếm treo bên hông Yu Jitae, vật mà Bom đã trao cho anh sáng nay.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 sẽ ngăn chặn địch ý từ bên kia Chân trời Định mệnh trước khi nó kịp chạm tới ngươi. 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 đang chiến đấu với địch ý... 』

Yu Jitae rút trường kiếm ra, nâng cao. Dưới ảnh hưởng của 【 Vintage Clock 】, lưỡi kiếm lấp lóe thứ hào quang vô hình. Sau một lúc ngẫm nghĩ, anh cất kiếm trở lại vỏ.

Rồi anh nói với Ryuunosuke.

"Chuyển vị trí của ta từ wing guard (đội cận vệ cánh) sang operator."

"...Không khó, nhưng tại sao vậy?"

Bởi vì Ha Saetbyul là operator.

"Nhà ngươi còn gia đình ở Tokyo đúng không?"

Vừa nói khẽ như nhắc đến điểm yếu của Ryuunosuke, Yu Jitae vừa rời khỏi văn phòng, với bản phân thân âm thầm theo sau.

--------------------------------------

Giữa một vùng núi vắng người, nằm trong khu vực giao tranh, Yu Jitae lặng lẽ dừng bước.

Bản phân thân cũng dừng theo.

Anh ngồi xuống một gốc cây mục, rút thanh trường kiếm ra, để sát vào các ngón tay và truyền sát khí vào đó, bắt đầu mài lưỡi kiếm.

Shink, shink...

Ngón trỏ và ngón giữa miết dọc theo lưỡi kiếm. Không dùng đá mài hay bất kỳ vật liệu nào, nhưng mỗi đường lướt qua, lưỡi kiếm lại trở nên sắc bén hơn.

Ánh mắt đục ngầu, kẻ Hồi quy chăm chú nhìn thanh kiếm, mài giũa không ngừng suốt một thời gian dài.

Tồn tại bên kia Chân trời Định mệnh.

Một kẻ mang lòng thù địch với những lần hồi quy của anh.

Là ai? Vì sao lại làm vậy? Anh vẫn chưa rõ. Thậm chí, cả sức mạnh thật sự của kẻ đó, anh cũng chưa thể đo lường.

Nhưng lúc này, anh đã lờ mờ đoán được ý đồ của đối phương.

Chỉ đơn giản là — địch ý.

Nó muốn lôi anh xuống vực thẳm của phiền muộn, tuyệt vọng, rồi hủy diệt.

Như một minh chứng, đối phương đã không ngần ngại gia tăng sức mạnh cho Wei Yan, biến Ha Saetbyul thành Prototype X.

"Người tình cũ từng bị chính tay ngươi tra tấn đến chết — hãy tự tay giết cô ấy một lần nữa."

Đó là thông điệp mà đối phương gửi đến anh.

Shink...

Bàn tay mài kiếm của Yu Jitae dần nhanh hơn.

Dù lưỡi kiếm đã sắc bén đến cực điểm, anh vẫn không dừng tay.

Từ lần hồi quy thứ hai trở đi...

Từ sau khi tự tay giết chết Ha Saetbyul rồi tự sát, Yu Jitae chưa từng chủ động tìm kiếm cô ta lần nào. Nếu vô tình chạm mặt, anh cũng sẽ lặng lẽ né tránh.

Những lần hồi quy ban đầu là vì tội lỗi. Còn về sau, anh chỉ đơn giản là không còn lý do gì để đối mặt.

Có lẽ chính vì thế, kẻ kia mới hiểu lầm.

Kẻ đó chẳng hiểu gì về ta cả.

Đó là kết luận của Yu Jitae.

Nếu thực sự hiểu anh, kẻ đó đã không chọn cách hành động ngu xuẩn như vậy.

Có thể nó chỉ nghe lỏm hoặc quan sát được một phần mảnh vỡ ký ức nào đó. Thế rồi tự cho mình là hiểu rõ anh.

Chính sự ngạo mạn đó, khi nghĩ kỹ lại, bắt đầu khơi dậy một cơn giận âm ỉ trong lòng Yu Jitae.

Ngay lúc ấy, bản phân thân lên tiếng, cắt ngang mạch suy tư.

"Thưa chủ nhân, nếu có mệnh lệnh gì, xin hãy truyền đạt."

Tồn tại duy nhất còn giữ lại một phần ký ức từ những lần hồi quy của Yu Jitae — 【 Cái bóng của Đại công tước - Shadow of an Archduke (S) 】 — khẽ cúi đầu.

"Nếu ngài muốn, thần sẽ xử lý mọi chuyện, và chôn giấu tất cả những gì xảy ra vào tận sâu trong ký ức, không để nó rò rỉ ra ngoài."

Yu Jitae khẽ lắc đầu, không đáp lời.

Sáng sớm hôm sau.

Đội đột kích gồm bảy mươi mốt người đã tập hợp đầy đủ.

Vì là một đội hình vội vã gom lại, các thành viên đến từ nhiều quốc gia, tổ chức khác nhau nên mối quan hệ giữa họ cũng chẳng lấy gì làm thân thiết. Chính vì thế mà việc Prototype X gia nhập cũng không gây ra xáo trộn gì đáng kể.

Không ai bận tâm quá mức đến việc thêm một siêu nhân vào vị trí operator, nhất là khi cái tên Ryuunosuke, một trong Mười Hai Chòm Sao của Nhật Bản, cũng đủ sức nặng để xóa tan mọi nghi ngờ.

“...Ngươi sẽ không gây rắc rối gì chứ?”

“Vâng.”

“Làm tốt phần việc của mình rồi lặng lẽ rút lui đi. Có ngươi ở đây khiến ta áp lực lắm.”

Nhận rõ vị trí của bản thân, Ryuunosuke chỉ lặng lẽ gật đầu, không làm to chuyện.

Yu Jitae, vốn đã biết tính cách của Ryuunosuke, cũng không lấy làm ngạc nhiên. Gã này là loại người biết rõ sức mạnh có trọng lượng như thế nào. Có lẽ trong lòng, Ryuunosuke cũng đang thầm mong Yu Jitae sớm kết thúc công việc và biến mất không một lời.

Ngay sau đó, đội đột kích lên đường đến Nam Thái Bình Dương thông qua trạm dịch chuyển.

Trên một hòn đảo vô danh, hiện ra một vết nứt dài hai mươi mét trải ngang mặt đất. Lối vào dungeon đen ngòm như vực thẳm, và chỉ cần bước qua màn tối ấy, một thế giới mới sẽ lập tức mở ra trước mắt.

“Hãy sẵn sàng.”

Nghe tiếng Ryuunosuke nhắc nhở, các operator liền tụ tập lại. Từ đây, họ sẽ chịu trách nhiệm dẫn dắt bảy tổ chiến đấu.

Yu Jitae cũng tiến đến tổ được phân công, gặp gỡ các vệ sĩ tiên phong, cánh tả, cánh hữu, pháp sư trị liệu và xạ thủ.

“Ồ, anh là operator mới gia nhập à? Rất mong được anh hỗ trợ.”

Vài người bước tới chào hỏi.

Và trước cả họ một bước――

Một operator đứng lặng lẽ.

Cả cơ thể cô được bọc kín trong bộ giáp kim loại nặng nề, từ đầu tới chân. Dẫu vậy, vóc dáng nhỏ nhắn cùng những đường nét mềm mại trên bộ giáp chế tác bằng ma thuật vẫn cho thấy cô là một thiếu nữ.

Yu Jitae tiến lại gần. Đôi mắt ẩn sau lớp mũ giáp hướng thẳng vào anh, rồi cô gái khẽ cúi đầu.

“Tôi là operator, Ha Saetbyul.”

Ngay khoảnh khắc ấy.

– A, tôi, tôi là Ha Saetbyul. Vừa mới được bổ nhiệm làm operator.

Kỳ lạ thay.

– Tôi nên gọi anh là Đội trưởng…?

Như thể đang mơ.

– Uwaa! A, anh đang chảy máu kìa!

Ký ức lãng quên ùa về.

“Rất mong được hợp tác.”

“…”

Tựa như có ai đó đổ ào ký ức vào đầu anh qua con đập vỡ, những đoạn ký ức bị chôn vùi thi nhau trỗi dậy.

“Sao anh không đáp lời vậy?”

Giọng cô có chút khác biệt,

“À… Ừm, anh cũng không cần nhìn tôi dữ dằn vậy đâu…”

Nhưng chiếc vỏ bọc này――chắc chắn là Ha Saetbyul.

Cô không nhận ra Yu Jitae, bởi lẽ nhân cách ẩn bên trong lớp vỏ ấy đã đổi khác, dù phần ký ức còn sót lại có chút vênh với dòng thời gian.

“…Xin lỗi.”

Yu Jitae đè nén dòng ký ức dâng trào, khẽ gật đầu. Anh đáp lại: “Tôi cũng mong được hợp tác” và chỉ lúc ấy, Ha Saetbyul mới nở một nụ cười nhỏ, xua tan vẻ căng thẳng. Tiếng cười khẽ vang lên trong mũ giáp.

“Xuất phát!”

Theo hiệu lệnh của Ryuunosuke, cuộc hành quân bắt đầu.

Vượt qua vết nứt, một thế giới phủ đầy biển cả và rạn san hô hiện ra trước mắt.

Đây chính là dungeon ―― “Đại Dương của Hetheia”.

Các siêu nhân thi triển mana xuống chân, nhẹ nhàng bước đi trên mặt nước. Đó là một kỳ tích đáng ca ngợi, nhưng đối với những người được tuyển chọn vào đội đột kích này, chẳng phải chuyện gì quá khó khăn.

“…Haa. Tôi hơi lo đấy.”

Lúc ấy, Ha Saetbyul khẽ thì thầm với Yu Jitae.

“Lo chuyện gì?”

“Lần đầu tôi tác chiến ở địa hình toàn nước thế này. Không phải bơi đâu, nhưng mà… nước sâu đáng sợ lắm…”

Một mẩu ký ức nảy mầm trong đầu Yu Jitae.

Ha Saetbyul――cô bé ấy vốn đầy những nỗi sợ. Sợ máu, sợ độ cao, căng thẳng trước biển rộng, và hay nhăn nhó mỗi khi bị thương… Những ký ức đó lướt qua tâm trí anh như cơn gió.

“Nếu tôi rơi xuống biển thì đừng bỏ lại tôi nhé? Tôi nặng lắm, chắc chắn sẽ chìm tủm cho coi.”

Cô cười “Ahaha” trong chiếc mũ giáp.

“….”

Chỉ trong khoảnh khắc, cơn bực dọc dâng trào trong lòng Yu Jitae.

Đứng cạnh anh không phải là Ha Saetbyul――mà là một con quái vật, kẻ đã khoác lên làn da Ha Saetbyul và nhại lại ký ức của cô.

Một cơn thôi thúc muốn xé toạc thứ giả dối đó thành từng mảnh, bóp chết nó ngay tại chỗ bùng lên. Cơn bốc đồng mãnh liệt đến mức như có ai đó đập mạnh búa vào đầu anh.

Thế nhưng, Kẻ hồi quy――kẻ đã đi ngược dòng thời gian――vẫn kiên cường chịu đựng. Người anh phải giết không phải Ha Saetbyul, và nếu hành động lúc này, chẳng khác nào tự đâm đầu vào cái bẫy mà "hắn" đã giăng sẵn.

Tên đó chắc chắn đã tính toán tới việc Yu Jitae từng bị thế giới này giày vò ở vòng lặp trước.

Nhưng Yu Jitae của lần đó――đã chết từ lâu rồi.

Chính tay anh đã giết chết bản thân yếu đuối đó.

Trong dòng thời gian hiện tại, kẻ như vậy không còn tồn tại nữa.

“Tiến lên!”

Dưới sự dẫn dắt của Ha Saetbyul, đội hình bắt đầu di chuyển. Yu Jitae cũng giữ chặt lấy lý trí, theo sát phía sau cô.

Theo như ký ức, quá trình kiểm nghiệm Prototype X diễn ra theo một khuôn mẫu rõ ràng.

Tham gia bí mật vào một cuộc đột kích quy mô lớn.

Ban đầu phối hợp cùng đồng đội tấn công boss.

Khi trận chiến kết thúc, bất ngờ trở mặt, tập kích đồng đội đang kiệt sức.

Qua đó, đánh giá sức mạnh chiến đấu của Prototype X.

Khi mọi người đều chết, độc chiếm chiến lợi phẩm và thu thập xác các siêu nhân.

Trong đó, bước 3――“phơi bày toàn bộ sức mạnh của ác quỷ”――là tối quan trọng.

Giống như giáo viên Oh Minsung đã hóa thành quái thú sói――quá trình đó được gọi là Giải thoát (Extrication). Để tiêu diệt “kẻ địch” đang ẩn sâu trong Ha Saetbyul, Yu Jitae cần đợi đến lúc cô ta tiến vào trạng thái Extrication.

Vì vậy, anh cứ thế lặng lẽ dẫn dắt tổ đội tiến lên, cùng Ha Saetbyul tiêu diệt quái vật ẩn mình giữa những rạn đá, né tránh đám thủy quái bắn tỉa từ đáy đại dương.

Qua nửa ngày rong ruổi, đội hình cuối cùng cũng dừng lại trước con boss――Kraken.

“Nó tới rồi! Mọi người, chuẩn bị chiến đấu!!”

Ngay khi operator trưởng hét lớn, một cái bóng đen khổng lồ bắt đầu trồi lên từ đáy nước. Các thành viên trong đội ngẩng đầu dõi theo, chứng kiến bóng dáng ấy ngày càng phình to.

Nhưng Ha Saetbyul――thì đang âm thầm quan sát các thành viên qua khe hở chiếc mũ giáp.

Còn Yu Jitae――lại chăm chú nhìn Ha Saetbyul.

Góc nhìn khác biệt trong khoảnh khắc ngột ngạt ấy――

Yu Jitae từ từ nâng thanh kiếm của người bảo hộ lên.