Một nhiệm vụ độc lập thường có nghĩa là một nhiệm vụ dành riêng cho một nhân vật. Do đó, mặc dù không phải tất cả những Nhân vật có tên đều sở hữu một nhiệm vụ như vậy, nhưng những nhân vật quan trọng đã được gọi tên thường có một hoặc nhiều nhiệm vụ liên quan đến họ.

Trong số đó, nhiệm vụ độc lập của Sophien chưa từng được thấy trong bất kỳ kịch bản nào.

"Ta sẽ ban cho ngươi một điều ước."

Tôi nhìn Sophien, suy nghĩ về lời tuyên bố của cô ấy.

"Bệ hạ. Dù vậy, một điều ước là-"

"Hmm."

Thấy Kreto ngần ngại, Sophien cười toe toét và giơ ngón tay lên.

"Nhưng."

Ngón trỏ dài, trắng muốt chỉ thẳng vào tôi. Như thể cô ấy đã coi sự khiêu khích này rất nghiêm túc, một luồng hào quang đang tỏa ra từ đầu ngón tay cô ấy.

"Nếu ngươi thua thì sao? Ngươi sẽ làm gì?"

Tôi trầm ngâm một lúc. Tôi vẫn không biết liệu mình có thể đánh bại Sophien chỉ với mười ngày rèn luyện kỹ năng hay không, nhưng tôi sẽ không biết cho đến khi thử. Tuy nhiên, miễn là đây là Nhiệm Vụ Độc Lập của Sophien, thì không thể tránh né thử thách này.

"Không có gì để làm cả."

"Cái gì?"

Sophien cau mày.

"Sau khi nói những điều ngạo mạn như vậy, ngươi-"

"Là một thành viên của Đế Quốc, thần luôn thề trung thành với Bệ hạ. Nếu Bệ hạ muốn bất cứ điều gì từ thần, thần đều sẵn lòng dâng hiến. Ước muốn của thần luôn nằm trong trái tim của Bệ hạ."

"...."

Sophien nhất thời cạn lời. Cô mấp máy môi không thành tiếng, rồi ghé sát mặt về phía tôi. Dường như cô đang cố gắng hiểu cảm xúc và sự thật của tôi, nhưng giờ đây tôi không hề nói dối.

Những lời này là nhờ tính cách tự nhiên của hắn. Ý thức lựa chọn của Deculein có nghĩa là hắn tin vào hệ thống giai cấp, hắn coi thường và khinh miệt những kẻ có dòng máu thấp kém hơn mình, nhưng cuối cùng lại thể hiện sự tôn trọng vô hạn đối với những người cao quý hơn. Do đó, tấm lòng của tôi dành cho Sophien là hoàn toàn chân thành.

Đó là cách hắn được thiết kế.

"...Quên đi."

Sophien tặc lưỡi, tựa lưng vào ghế. Sau đó, cô mở nắp hộp cờ vây.

"Ta sẽ xem xét khí tức của ngươi. Deculein, trắng hay đen. Ngươi chọn đi."

"Thần sẽ chọn trắng."

Tôi cầm lấy quân trắng. Kreto nhìn Sophien và tôi với vẻ thích thú.

"Tốt."

Sophien xào xạc và lấy quân cờ của mình ra.

"Ta sẽ bắt đầu với nước này."

Tạch-

Sophien đặt một quân cờ. Cô ấy đi nước đầu tiên bằng cách đặt quân cờ của mình ở góc dưới bên phải của bàn cờ.

Tạch-

Tôi đặt quân của mình ở góc trên bên trái, và Sophien lại đặt quân của cô ấy ở góc dưới bên trái.

"Hừ."

Sophien khẽ cười khẩy, và Kreto, lấy ra một cuốn sổ tay, bắt đầu ghi chép lại.

Tạch-tạch-tạch-

Những quân cờ thêu dệt trên mặt gỗ như mưa rơi, và ván cờ bắt đầu mà không có gì đặc biệt...

* * *

"Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah-!"

Epherene và Sylvia chạy như điên khi một trận động đất kinh hoàng đuổi theo sau lưng họ.

Ầm-! Ầm-! Ầm-! Ầm-!

Bốn chân của con hổ tạo ra một loạt tiếng nổ kinh hoàng, sử dụng những cơ bắp dường như sắp nổ tung. Sự uy nghiêm và sức mạnh ma thuật của con hổ, thứ mà Epherene lần đầu tiên nhìn thấy trong đời, là nguyên nhân gây ra nỗi sợ hãi trên khắp lục địa.

Đây là lý do tại sao nó lại khét tiếng đến vậy, tại sao có rất nhiều truyện cổ tích và thần thoại về chúng...

"Aaaaaaaaaaaaaaaaaa-!"

Một tia sáng lóe lên trong tâm trí Epherene khi cô hét lên. Ngay lúc đó, ai đó đánh vào đầu cô.

"Im lặng, đồ ngốc."

Đó là Sylvia. Cô dựng một bức tường phía sau họ. Có vẻ như cô đang cố gắng ngăn chặn con hổ, nhưng chỉ với một cú vung tay, nó đã xé toạc bức tường như xé giấy.

"Uầy-! Con quái vật màu cam điên rồ đó-!"

"Im lặng."

Nhưng bức tường chỉ là một trò bịp. Mảnh vỡ văng ra tứ tung và che mắt con hổ trong một khoảnh khắc rất ngắn. Sylvia xóa con đường họ đang đứng để tận dụng cơ hội đó. Mặt đất biến mất sạch sẽ như thể một cục tẩy vừa đi qua. Điều mà mọi người sẽ mong đợi tiếp theo là con hổ rơi xuống.

Grừừừ-!

Nhưng con hổ vẫn đứng yên trên không trung. Nó vút cao hơn, leo lên bằng bốn chân.

Rầm-!

Một tiếng gầm kèm theo sóng xung kích. Epherene suýt ngất khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Con hổ đang bay lên.

"Lại đây."

Tuy nhiên, Sylvia không hề tụt lại phía sau. Cô tiếp tục xóa con đường họ đang đứng.

Ầm-!

Chân sau của con hổ sượt qua đầu họ chỉ một sợi tóc.

"Đi theo tôi."

Con hổ ngay lập tức phá tan trần nhà và đuổi theo, nhưng Sylvia bình tĩnh xuyên thủng đường ra. Cô làm con hổ bối rối bằng cách rải rác dấu chân, mùi hương và ma lực của mình theo mọi hướng cô chạy.

Cô đặt búp bê ở khắp mọi nơi và biến khu vực thành một mê cung với vô số bức tường nhưng tránh những cái bẫy có thể khiêu khích con hổ.

Nếu bạn khiêu khích một con hổ, mọi chuyện sẽ không kết thúc tốt đẹp.

"Hah, haah..."

"Phù."

Vậy là hai người vừa thoát chết. Epherene và Sylvia mỗi người thở dốc, tìm được một khoảng nghỉ ngắn ngủi.

"Wow. Wow. Tim tôi... à, đúng rồi."

Sau chỉ 15 phút chạy trốn, Epherene, ướt đẫm mồ hôi, một lát sau chỉ vào tình trạng của Sylvia. Cụ thể là những ngón tay bị xé toạc nghiêm trọng của cô.

"Sylvia, cái đó..."

"...."

Silvia lặng lẽ khuấy động ma lực của mình và lướt qua bàn tay bị thương. Một ngón tay mới được vẽ ra trên chỗ máu vẫn đang chảy tự do. Cô nắm và duỗi ngón tay vài lần rồi gật đầu. Mắt Epherene mở to.

"Nó có bền không?"

"Nó là một phần cơ thể tôi. Nó hồi phục nhanh hơn lượng ma lực tiêu thụ nên sẽ bền."[note71354]

"Chắc hẳn rất đau. Cậu ổn không?"

Sylvia không trả lời. Epherene nhìn kỹ vào mắt cô.

"...Chúng ta đang ở đâu?"

"Giọng Nói"

"Giọng...?"

"Thế giới đi vào thông qua phương tiện là giọng nói."

"Ôi! Một con quỷ?!"

Đó là những gì cô nghe được từ Rohakan. Một thế giới của quỷ dữ nơi những người không xác định có thể bước vào bất cứ lúc nào.

"Vậy còn con hổ thì sao?"

"Con hổ hẳn đã đến đây cùng với giọng nói của người khác."

"...Ô."

Thật vậy, ngay cả tiếng động của một con vật cũng là một giọng nói.

"Phải rồi."

Với một suy nghĩ chợt lóe lên, Epherene lục lọi trong túi cho đến khi lấy ra hai đồng xu. Đó là món quà Rohakan đã tặng cô trước đó.

"Nó từ đâu ra vậy?"

Sylvia ngạc nhiên nhìn vào số tiền.

"Rohakan cho tôi. Đây là cái gì?"

"Đây là tiền tệ của thế giới này."

"...Ô. Tôi hiểu rồi. Đây. Tôi có của cậu nữa."

Epherene đưa cho cô một trong hai đồng xu. Sylvia im lặng nhận lấy.

"Chúng ta có thể dùng cái này ở đâu?"

"Đi theo tôi."

Sylvia đứng dậy, bỏ đồng xu vào túi, và bắt đầu dẫn Epherene đi. Hai người đầu tiên đi qua một hành lang có biển hiệu trên trần nhà ghi [Khu vực phi chiến đấu]. Họ đi ngang qua vài người trên đường.

Họ thậm chí không thèm nhìn họ, nhưng Epherene đã cảnh báo từng người trong số họ, 'coi chừng con hổ.'

"Đây."

[Cửa hàng]

Họ đến một nơi ồn ào được trang trí như một quảng trường chợ. Sylvia dẫn Epherene vào giữa đám đông. Cuối cùng, họ đến một nơi có tên là [Cửa hàng Linh hồn].

"Cậu có thể dùng tiền ở đây."

Cửa hàng đang bán một số thứ rất kỳ lạ.

「Thuốc Ma Lực」「Thuốc Trưởng Thành」 「Con Rối Woodward」「Nước hoa Quyến rũ」

Nhưng mắt Sylvia dán chặt vào một kệ duy nhất.

"Giọng nói của Người chết"

"...."

Epherene nhìn Sylvia.

"Cậu biết."

Sylvia nhìn Epherene không cảm xúc.

"Gì."

"Cái đó. Ừm, Giáo sư..."

"Deculein đã giết mẹ cậu sao?" Cô muốn hỏi về cảnh tượng mình đã chứng kiến, nhưng không thể thốt hết lời. Epherene lặng lẽ cúi đầu.

"Tôi quên mất rồi."

"...Hả?"

"Giọng của mẹ tôi."

"...À."

"Tôi muốn nghe lại. Tôi nghĩ mình sẽ nhớ ra khi nghe thấy."

Cô có thể đồng cảm với giọng nói khắc nghiệt đó. Không, từ "đồng cảm" là một sự xa xỉ. Epherene đã có thể cảm nhận được dấu vết của cha mình trong một thời gian khá dài thông qua những lá thư ông để lại.

"...Ừ. Tôi cũng hiểu."

Epherene đặt tay lên vai Sylvia, nhưng cô ấy rụt tay lại ngay lập tức. Rồi cô ấy trừng mắt nhìn Epherene.

"Khụ. Lỗi của tôi."

Epherene, ho khan một cách ngượng nghịu, nhắm mắt lại một lát rồi mở mắt ra-

"Anh nghĩ anh tìm thấy gì đó rồi. Nhìn này. Mật mã ma thuật được khắc vào viên đá này."

Drent nói.

"...Hả?"

Epherene ngơ ngác nhìn xung quanh. Sylvia biến mất, và cô đã trở lại tầng đặc biệt của tòa tháp, không còn ở Thế giới của Thanh Âm nữa.

"Nhìn này."

Drent giơ ra một cuốn sổ tay.

"Anh sẽ giải thích."

"...."

Một trong những đồng xu nằm trong tay cô. Vì chỉ có một, không phải hai, điều đó có nghĩa là đó không phải là một giấc mơ.

"Không, Beef. Nhìn này."

Epherene cười toe toét và ngước nhìn Drent. Các mạch máu trên thái dương cô nổi lên thành hình chữ thập.

"Chết tiệt, em đã bảo đừng gọi em là Beef rồi mà. Anh có biết cái gì vừa đuổi theo em không? Em thấy một con hổ, một con hổ đấy!"

"...Em đang nói cái gì vậy? Dù sao thì anh cũng là tiền bối của em đấy, chửi thề là...."

"Em không có chửi thề. Em chỉ bảo anh đừng gọi em là Beef thôi."

"Cái đó-"

"Đừng gọi em là Beef. Em không thích."

"...Ừ. Cho anh xin lỗi."

* * *

Sophien quét mắt nhìn Deculein từ trên xuống dưới. Tư thế của hắn cao quý như một con hạc, và mọi cử chỉ đặt quân cờ đều toát lên vẻ trang nghiêm. Ở quần đảo, cờ vây là một trò chơi mới, nhưng bằng cách nào đó hắn lại giống như hình ảnh một bậc thầy phương Đông được thấy trong tranh minh họa.

"...."

Năng lượng của hắn cũng khác thường. Chiến lược, chiến thuật và tinh thần độc đáo. Đây có phải là một kẻ chỉ mới luyện tập mười ngày không? Chỉ trong mười ngày, hắn đã đạt được trình độ khí tức này sao?

Tạch-

Ngay cả khi đang chơi, kỹ năng của hắn vẫn phát triển. Giờ đây khi đã qua 98 nước và đến trung cuộc, tinh thần của Deculein rất khác so với lúc bắt đầu. Nó mềm mại và tự nhiên hơn một chút. Một sự phát triển bất thường như vậy. Tất nhiên, Sophien cảm thấy mình vẫn có thể thắng. Nhưng...

Mười ngày sao? Ý ngươi là chỉ mười ngày thôi ư?

Tạch-

Sophien dần trở nên lo lắng trước những nước đi của Deculein.

Không phải vì sợ thua, mà là vì lần đầu tiên trong đời, cô cảm nhận được sự khác biệt về tài năng. Cô chưa từng thấy một tài năng nào vượt trội hơn mình trong ma pháp, kiếm thuật hay học vấn. Mặc dù có những pháp sư, kiếm sĩ và học giả giỏi hơn cô hiện tại, nhưng giới hạn tối thượng lại không tồn tại đối với Sophien.[note71355]

Nhưng.

Tạch-

Sophien cảm thấy một điều gì đó lần đầu tiên trong hàng trăm năm cuộc đời mình. Có lẽ, ít nhất là trong cờ vây, gã này có thể giỏi hơn cô...

Tạch-

Sophien cố tình tạo ra một lỗ hổng ở điểm kết nối giữa cánh phải và trung cuộc, từ tốn xây dựng thế trận. Đó là một cái bẫy trông có vẻ sẽ mang lại lợi thế cho đối phương. Bất cứ ai cũng sẽ nghĩ đó là một sai lầm ngon ăn, nhưng trước khi họ kịp nhận ra, họ sẽ bị bao vây ngay khi đặt chân vào đó.

Cô tựa người sâu hơn vào ghế và chờ đợi nước đi của đối thủ.

"...."

Và Deculein đã nhận ra những gì Sophien cố tình dụ dỗ.

"Hừm..."

Quân trắng được đặt xuống, và Sophien ngả người ra sau hơn nữa. Một nụ cười nhỏ nở trên môi cô.

Tạch-

Deculein không ngừng cắn câu, không hề hay biết mình đã rơi vào bẫy. Sophien đang hiến tế một phần quân của mình, nhưng cô đã bắt được quân chủ lực của đối phương. Thế là hết. Quân trắng của Deculein ngừng di chuyển. Không, nó không còn chỗ để đi nữa.

"Xong rồi sao?"

Sophien hỏi với giọng điệu rất trầm. Người đàn ông vẫn đang trầm ngâm suy nghĩ-

Tạch-

cuối cùng đặt một quân cờ thất bại ở góc bàn. Đó là một sự thừa nhận rất rõ ràng.

"Wow!"

Kreto hết nhìn Sophien lại nhìn Deculein. Vì vẫn còn là người mới bắt đầu, cậu không thể theo dõi ván cờ vây, nhưng cậu biết chuyện gì đã xảy ra qua phản ứng của Sophien. Deculein đã chiến đấu rất tốt.

"...Trong mười ngày mà ngươi đã đạt đến trình độ này rồi."

Quân đen thắng với cách biệt lớn sau 153 nước. Sophien thắng, nhưng cô không mấy vui vẻ. Cô nhận ra rằng sự kiêu ngạo mà Deculein thể hiện ngay trước ván cờ vây thực ra là sự tự tin mà hắn xứng đáng có.

"Hai tháng nữa ngươi sẽ khá giỏi đấy."

"Vậy sao?"

Deculein bình tĩnh trả lời. Sophien khẽ cau mày.

"Giờ thì về đi. Có vẻ như ngươi có lý do để đấu với ta, nên ta sẽ không trừng phạt ngươi"

"Đánh năm ván đi ạ?"

Kreto lên tiếng, khiến Sophien và Deculein đồng thời nhìn cậu.

"Năm ván?"

"Vâng. Bệ hạ và Giáo sư chắc chắn không hài lòng với chỉ một ván. Loạt ba thắng năm. Thần cũng muốn học cờ vây trong khi theo dõi trận đấu giữa Bệ hạ Sophien và Giáo sư Deculein."

Sophien gõ nhẹ vào bàn cờ. Deculein im lặng nhìn vào bàn gỗ với những quân cờ đen trắng.

"...Ngươi nghĩ sao, Deculein? Nếu là loạt ba thắng năm, ngươi có thể đánh bại ta không?"

Rồi Deculein ngước mắt lên. Đôi mắt xanh của hắn ánh lên một thứ ánh sáng đen tối.

"Vâng. Nếu thần học được bằng cách thua thêm một lần nữa, chẳng phải thần sẽ thắng ba lần liên tiếp sao?"

"...."

Sophien thích sự kiêu ngạo của hắn. Lần đầu tiên trong đời, cô nghĩ mình sẽ thua. Tuy nhiên, cô không phải là kẻ hèn nhát từ chối thử thách.

"Tốt. Tuy nhiên, nếu ngươi thua, hãy chuẩn bị tinh thần để từ bỏ cái đầu của mình"

Sophien nở một nụ cười, và Deculein bình tĩnh gật đầu.

* * *

Trên đường trở về xe, Kreto liên tục hỏi tôi đủ thứ từ ghế bên cạnh.

"...Ô. Vậy, nước đi này là nguyên nhân khiến ngài thua sao?"

Tôi gật đầu. Nước thứ 143, được Kreto chỉ ra, là Bẫy của Sophien. Nó không có trong dữ liệu của tôi. Tuy nhiên, vì tôi đã học được, tôi sẽ không bao giờ bị mắc bẫy bởi cùng một nước đi đó nữa.

"Oa... ngài giỏi dùng não thật đấy. Thật đáng ngưỡng mộ."

Mmm- Mmm-

Kreto, người đang gật gù hài lòng, đột nhiên run lên. Rồi vẻ mặt cậu cứng đờ lại.

"Nhưng, Giáo sư."

"Vâng."

"Ta có thể hỏi ngài một chuyện không?"

"Được. Chuyện gì cũng được."

Kreto ho khan. Cậu nuốt khan như thể miệng khô khốc, liếc nhìn ra cửa sổ, nhìn vào ghế lái...

Điều gì khiến cậu ta kích động như vậy? Cậu ta quay lại nhìn tôi sau khi thi triển một phép thuật gọi là im lặng.

"Có phải, ngài có ngưỡng mộ Bệ hạ không?"

Đó thậm chí không phải là một câu hỏi đặc biệt. Tôi trả lời ngắn gọn.

"Tất nhiên. Tôi luôn tôn trọng ngài ấy."

"Không, không phải như vậy. Tất cả công dân của Đế Quốc đều như thế. Nhưng điều ta đang hỏi là..."

Kreto hít một hơi thật sâu.

"Với tư cách là một người phụ nữ."

"...."

Tôi nhất thời không nói nên lời. Điều tiếp theo thậm chí còn gây sốc hơn.

"... Giống như một hợp đồng hôn nhân. Họ nói ngài đang chuẩn bị cho việc hủy hôn."

"...."

"...."

Chúng tôi nhìn nhau không nói một lời.

"...."

"...."

Khi sự im lặng kéo dài, mặt Kreto từ từ đỏ lên. Đỏ như một quả cà chua sắp nổ tung. Tôi lên tiếng trước khi sự xấu hổ đó bùng nổ.

"Làm sao tôi có thể?"

"Hahaha. Đúng không?"

"Vâng. Nhưng tại sao ngài lại đột nhiên hỏi một câu như vậy?"

"...À thì. Bệ hạ ra lệnh cho ta hỏi ngài trực tiếp về chuyện đó. Nếu ngài ngưỡng mộ chị gái ta... thì hơi có vấn đề đấy."

Tôi thực lòng nghĩ điều đó thật nực cười. Tôi lắc đầu.

"Bệ hạ có vẻ đã hiểu lầm một chút. Hoàn toàn không; tôi thậm chí không có một chút cảm xúc nào như vậy."

"Ah. Ta mừng là vậy."

Đúng lúc đó.

Meo-!

Tôi nghe thấy tiếng mèo kêu từ đâu đó.[note71356]