"Hiệp sĩ của Freyhem, Veron. Anh ấy là một chiến binh mẫu mực, người đã dành cả đời cho tinh thần hiệp sĩ trong sự cô độc."

...Tại nghĩa trang, đoàn đưa tang của Veron tiếp tục tiến bước, và quan tài của anh được hạ xuống lòng đất. Julie nhìn chằm chằm vào lồng ngực của cậu ta, nơi in hằn những vết sẹo do những mảnh thiếc mộc gây ra. Đồng thời, cô nhớ lại lời của Deculein.

—Hắn ta vốn dĩ là một kẻ láo xược, đáng chết từ đầu. Dám thèm khát thứ không thuộc về mình mà không biết thân biết phận. Không đáng để tha mạng

Thế giới dường như chao đảo khi những bước chân loạng choạng đưa cô tiến về phía trước. Josephine đỡ lấy vai cô, dìu cô đến nơi an toàn.

—Vậy nếu bây giờ sự thật bị phơi bày thì sao? Cô nghĩ rằng có thể trừng phạt tôi à? Kẻ được Bệ Hạ ưu ái nhất?

Những lời đó tiếp tục vang vọng trong tai cô, những điều mà cô không muốn chấp nhận. Chúng đều là những lời nói đau đớn và tàn nhẫn, cùng với ánh mắt lạnh lùng của anh ta.

—Dù sao thì, chuyện đó giờ cũng chẳng còn ý nghĩa nữa.

Anh ta đã giết Veron sao?

—Một hiệp sĩ loạng choạng thoát khỏi một lời nguyền hay gì đó

Tất cả là lỗi của cô sao? Có phải vì cô quá yếu đuối và chưa thể vượt qua lời nguyền này?

—Trong suốt thời gian qua, tôi đã phải đeo một chiếc mặt nạ không vừa vặn, nhưng giờ tôi đã chán ghét nó rồi.[note70994]

Julie cúi đầu, toàn thân run rẩy. Nỗi buồn, hận thù, thất vọng, chối bỏ, nghi ngờ... tất cả đâm xuyên qua da thịt như những chiếc đinh nhọn, chạm đến tận trái tim. Đau đớn đến tột cùng.

—Tôi không nhân từ đến mức yêu một người phụ nữ sắp chết, và hai lần chịu tang không xứng với danh hiệu của Yukline

Tuy nhiên, những lời tàn nhẫn ấy cuối cùng lại dẫn cô đến một suy nghĩ duy nhất. Rốt cuộc, vết thương này là do anh. Cô đã dốc cả thân mình để bảo vệ anh, và vết sẹo này chính là cái giá phải trả. Nhờ anh—kẻ mà cô đã lầm tưởng là đã thay đổi—cô từng nghĩ rằng đây là một vết thương vinh quang. Nhưng ngay cả điều đó cũng...

—Tôi không có gì để nói với những kẻ giao một món hàng lỗi. Tôi sẽ coi như chưa từng có hôn ước nào với Freyden; nói với Zeit rằng tôi đã nói như vậy

"Tại sao?"

Julie lẩm bẩm, nước mắt rơi lã chã.

‘Tôi đã làm gì sai với anh? Tại sao anh từng khao khát tôi đến thế, rồi lại dày vò tôi đến vậy, và tại sao đến tận bây giờ anh vẫn...’

"...Tại sao."

Một cơn đau nhói thắt chặt tim cô, cướp đi hơi thở. Máu chảy ra từ đôi môi bị cắn rách.

‘Tại sao, tại sao, tại sao.’

Tuy nhiên, những câu hỏi của cô chẳng thể chạm tới bất kỳ ai. Chúng chỉ lơ lửng trong không trung một thoáng rồi tan biến. Cô muốn biết lý do, muốn hỏi Deculein tại sao. Tại sao anh ta lại ám ảnh cô đến mức sẵn sàng giết chết một hiệp sĩ vô tội tên Veron.

"Tại sao!"

Julie muốn biết.

* * *

Tôi bước đi trong cái lạnh cắt da cắt thịt. Bóng tối vẫn bao trùm, nhưng tôi lại thấy toàn bộ khu vực như thể nó chìm trong một luồng ánh sáng rực rỡ. Hơi thở vẫn lạnh giá như cũ, nhưng tôi vẫn cầm cự như một Người Đàn Ông Thép. Một sự kháng cự vượt qua ranh giới con người, được duy trì bởi một cơ thể sở hữu sức mạnh tinh thần phi thường.

"...."

Trước tiên, tôi phải tìm hiểu mục đích của Quả Cầu Tuyết này—báu vật cổ đại được tạo ra từ thời xa xưa. Nếu mục đích của nó là bảo tồn nhân loại cổ đại như một phiên bản của Con thuyền Noah, thì chuyện này đã không xảy ra.

"...."

Vậy nên, giả thuyết hợp lý nhất là đây chính là một nhà tù. Một chiếc hộp được tạo ra để giam giữ ai đó. Tất nhiên, vì đây là một cổ vật từ thời xa xưa, khả năng kẻ bị giam giữ vẫn còn sống là rất thấp.

"...?"

Trong lúc bước đi, đắm chìm trong suy nghĩ, tôi chợt nhận ra một bóng tối dày đặc phía trước, đến mức tầm nhìn của tôi không thể xuyên qua. Tôi tập trung ma lực vào mắt. Giờ đây, tôi có thể ngay lập tức khuếch đại Người Đàn Ông Thép và ban cho nó Quyền Năng. Nói cách khác, ở một thời điểm nào đó, chức năng của võng mạc tôi có thể được cường hóa, và một phần của Người Đàn Ông Thép có thể được ban lên các vật thể bên ngoài, như thiếc mộc chẳng hạn.

"Cái gì đây...?"

Tuy nhiên, dù tôi đổ bao nhiêu ma lực vào mắt, bóng tối vẫn không tan biến. Tôi ngẩng đầu lên, cổ tôi đông cứng đến mức kêu răng rắc. Lúc đầu, tôi nghĩ đó là một bức tường—một vật thể khổng lồ đang chắn đường.

...Nhưng không phải.

"...."

Tôi sững sờ trong giây lát, rồi bật cười vì sự phi lý của nó. Cơn đau đầu như muốn làm vỡ nát bộ não đóng băng của tôi. Nó mở mắt ra.

"...Người Khổng Lồ."

Từ thời cổ đại xa xưa, đó là chủng tộc đã từng cai trị toàn bộ lục địa. Họ là những sinh vật gần với Thần nhất trong thế giới này và là những trí giả vĩ đại nhất.

Cơ thể của nó cao hơn 15 mét dù đang ngồi, và cánh tay to ngang với Cây Thế Giới.

Mỗi sợi dây chuyền trang trí trên cổ nó đều lớn bằng một người trưởng thành. Quả nhiên, Quả Cầu Tuyết này được tạo ra để giam cầm ai đó. Nếu mục tiêu là một Người Khổng Lồ, thì việc làm nó khổng lồ như vậy cũng là điều dễ hiểu.

—....

Người Khổng Lồ mở mắt, và một ánh sáng chói lóa tràn ngập tầng hầm. Hắn nhìn xuống tôi với đôi mắt sâu thẳm và bí ẩn như đại dương, và dường như mọi thứ trên thế gian đều đang lấp lánh.

[Nhiệm Vụ Độc Lập: Hỏi Đáp Người Khổng Lồ]

◆ Mana +300

◆ Danh Mục Thuộc Tính Hiếm

◆ Tiền Tệ Cửa Hàng +3

Đây quả thật là một phần thưởng đáng kinh ngạc. Tôi nhìn chằm chằm vào Người Khổng Lồ mà không hề nao núng trước kích thước áp đảo của hắn. Ngược lại, tôi đối mặt với hắn bằng phong thái quý tộc.

—Ngươi là một con người kỳ lạ...

Go-oh-oh-oh—

Giọng nói của Người Khổng Lồ vang lên, khiến băng tuyết rơi xuống và làm lồng ngực tôi rung chuyển. Một áp lực có thể nghiền nát bất kỳ con người bình thường nào.

"...."

Tôi không né tránh ánh mắt của hắn. Dù đối diện với một Người Khổng Lồ, cái tôi của Deculein vẫn kiên định. Và trên hết, tôi muốn phần thưởng đó.

"Ta là Deculein của Yukline."

Đôi mắt của Người Khổng Lồ hẹp lại, không gian rung chuyển chỉ bởi một chuyển động nhỏ ấy.

—....

Một nhân vật mà chủng tộc của hắn vốn dĩ đã là một cái tên[note70995]. Hắn nhìn tôi rất lâu trong im lặng. Sự uy nghiêm của Người Khổng Lồ đè nặng lên đôi vai tôi, nhưng tôi không hề cúi mình dù chỉ một chút.

—Deculein của Yukline.

Cuối cùng, hắn lên tiếng.

—Đó có phải là tên thật của ngươi?

Hắn đã nhìn thấu tất cả về tôi. Tôi nhìn thẳng vào Người Khổng Lồ và lắc đầu. Không có lý do gì để lừa dối một huyền thoại cổ đại như thế này.

"Tên ta là Kim Woojin. Ta đến từ một thế giới khác và trở thành Deculein."

—....

Chỉ khi đó, Người Khổng Lồ mới gật đầu, nở một nụ cười trước câu trả lời trung thực của tôi.

* * *

...Luận văn của Deculein/Luna đã gây ra một cuộc tranh cãi lớn trên Đảo Thiên Không. Hàng nghìn pháp sư nghiện nghiên cứu đã lao vào xem xét chỉ duy nhất luận văn này, và mỗi ngày có hàng chục cuộc thảo luận học thuật diễn ra về nó. Nhờ đó, mọi hoạt động kinh doanh trên Đảo Thiên Không gần như ngừng trệ. Các cơ quan chính phủ, hiệu sách ma pháp, cửa hàng dược phẩm, cơ quan xếp hạng, kỳ thi tuyển... hơn 70% pháp sư sống trên đảo không làm gì ngoài việc dán mắt vào luận văn của Deculein.

—Việc đánh giá tính khả thi của luận văn Deculein chẳng khác nào một màn trình diễn đẹp mắt. Lý thuyết có hay ho đến đâu thì sao chứ? Không có một pháp sư nào có thể áp dụng nó vào thực tế cả.

—Dù vậy, không thể nói rằng nó vô nghĩa. Một lý thuyết độc đáo như vậy, làm sao có thể miêu tả nó theo cách đó được? Giáo sư Deculein là một trí thức sẽ dẫn dắt thời đại này.

Tại tầng 7 của Megiseon, khu vực thảo luận.

Cả 33 diễn đàn đều có chung một chủ đề.

—Khái niệm của luận văn Deculein dĩ nhiên là cực kỳ, cực kỳ tinh vi.

Ngay cả những người chỉ trích cũng phải thừa nhận giá trị của luận văn này.

—Nhưng nó quá tinh vi đến mức gần như ngoài hành tinh. Ai có thể thực sự áp dụng ma pháp này vào thực tế đây?

Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất là tính ứng dụng của ma pháp này. Không có pháp sư nào sở hữu tài năng về cả bốn thuộc tính nguyên tố, có thể sử dụng ít nhất bốn loại ma pháp trở lên và có kinh nghiệm cần thiết để thực hiện luận văn này—hoặc ít nhất là không có ai được biết đến. Ngay cả Adrienne, người đã trở thành một Archmage, cũng không thể thực hiện vì cô ấy chỉ chuyên về ma pháp hủy diệt.

—Nếu một luận văn vô giá trị chỉ vì nó không thể được áp dụng, thì bằng chứng của Ruckel trước đó thì sao? Còn chuỗi luật và nghi thức bổ trợ của Dukhan, thứ giờ đã trở thành đức tin của các pháp sư phụ trợ thì sao?

Nhờ vậy, Đảo Thiên Không tràn ngập hoạt động. Pháp sư từ khắp nơi trên thế giới đổ về đây, gần như làm dân số trên đảo tăng gấp đôi.

"...Tôi chỉ vừa mượn luận văn thôi. Cậu đã đọc được bao nhiêu rồi?"

Dạo này, bất cứ khi nào đi trên đường ở Đảo Thiên Không, bạn luôn có thể nghe thấy ai đó đi ngang qua đang bàn luận về nó.

"Trang 3. Tôi không thể đọc xa hơn nữa. Họ không giữ nó kín vì không có lý do đâu."

Deculein đã công bố toàn bộ luận văn. Hắn không đặt giá mà chỉ yêu cầu người đọc trả phí in ấn. Những bài luận không thể áp dụng vào thực tế thường không bán chạy ngay từ đầu.

"Này. Hôm qua tôi đã đọc thành công đến trang 11. Cậu thì sao?"

"...Tôi đã bắt đầu ở trang 12."

Tuy nhiên, hành động bất cẩn của Deculein đã tạo ra một làn sóng cạnh tranh nhỏ trên Đảo Thiên Không.

"Pfft, đừng có nói dối. Cậu có muốn đối chiếu với tôi ở nhà không?"

"Khỉ thật... được rồi, tôi mới chỉ đến trang 7 thôi. Vừa lòng chưa?"

Người ta bắt đầu đánh giá nhau dựa trên mức độ hiểu lý thuyết trong luận văn và số trang mà họ có thể đọc qua. Đến mức mà một hội nhóm không chính thức đã được thành lập xoay quanh nó.

...Trong khi đó, tại nhà hàng nổi tiếng Magic Pasta trên Đảo Thiên Không 

"Điều tôi muốn nói là thế này: ai sẽ thực sự áp dụng lý thuyết này vào thực tế? Chỉ có một số ít pháp sư có thể hiểu được hơn 20 trang."

Epherene, đang tận hưởng chuyến thăm Đảo Thiên Không, vừa ăn mì pasta vừa nghe lỏm cuộc trò chuyện, nhưng cô không tập trung lắm vào món ăn của mình.

"Vậy sao? Cậu đã đọc được bao nhiêu trang để dám nói vậy? Cậu hiểu được bao nhiêu trong luận văn của Deculein?"

Giờ đây, tất cả các cuộc trò chuyện đều xoay quanh luận văn của Deculein/Luna.

"Trời ạ. Bây giờ còn quan trọng gì nữa? Dù sao thì đây cũng là một bài luận không thể áp dụng vào thực tế."

"Tôi không quan tâm. Trang bao nhiêu? Trả lời đi. Nếu đúng thì tôi sẽ nghe cậu nói tiếp."

"...Trang 9, nhưng mà! Agora cũng sắp khai mạc rồi. Hãy thảo luận đàng hoàng vào lúc đó."

"Thật nực cười. Với chỉ 9 trang mà cũng đòi tham gia Agora à?"

Agora là diễn đàn học thuật lớn nhất trên Đảo Thiên Không, một hội nghị mà bất kỳ ai có cấp bậc từ Monarch trở lên đều có thể tham dự. Nó dự kiến sẽ được tổ chức trong thời gian sắp tới.

"Thật sao?"

"Thật sao?"

"Ừ. Điều kiện tối thiểu là 13 trang."

Chủ đề duy nhất của họ là luận văn của Deculein.

"...Bỏ qua chuyện đó đi. Quan trọng hơn, rốt cuộc Luna là ai? Tại sao cái tên đó lại xuất hiện bên cạnh Deculein?"

"Hắn từng là trợ lý của Deculein. Nghe nói hắn là người nghĩ ra ý tưởng đầu tiên, nên công lao được chia đều."

"...."

Giờ đây, họ thậm chí còn bàn luận về cha cô. Epherene đang định rời đi thì bất chợt nhìn thấy một người quen thuộc, khiến cô giật mình ngồi trở lại.

Gindalf bước tới.

"Epherene. Lâu rồi không gặp."

"À... Ngài Gindalf. Thật là trùng hợp!"

Đây chính là vị pháp sư cấp Etheric, người từng nói với cô rằng "Deculein coi trọng cô."

Gindalf khẽ cười, đặt một tay lên vai Epherene.

"Trùng hợp ư? Ta đến đây là để tìm cô. Ta đã nghe về cô từ Ganesha."

"Vâng? Về chuyện gì..."

Nụ cười của Gindalf chợt sượng lại trong giây lát, rồi ông cúi xuống thì thầm vào tai Epherene.

-Decalane.

Epherene giật mình. Gindalf lại nở nụ cười hiền hòa và lùi lại.

"Ta cũng rất ghét hắn. Ta đến đây là để chuẩn bị cho cô một số biện pháp phòng bị."

"Ồ, ra vậy!"

Dù vẫn tươi cười gật đầu, nhưng trong đầu Epherene lập tức nhớ đến những tin đồn về Gindalf.

"Nhưng... nếu được, tôi có thể hỏi chi phí không...?"

"Con rùa ăn tiền"—đó là biệt danh của Gindalf, nổi tiếng khắp cả Đảo Thiên Không, và chính ông cũng không phủ nhận điều đó.

"Haha. Tiền ấy à, ta sẽ lấy sau. Cô đi theo ta chứ?"

"À, vâng."

"Được rồi. Hahaha."

Gindalf dẫn đường với một tràng cười sảng khoái, nhưng rồi đột nhiên dừng bước và quay lại nhìn Epherene.

"Ồ."

"...?"

Giọng ông trầm xuống, đầy vẻ tò mò.

"Cô đã hiểu được bao nhiêu trang rồi?"

"Dạ?"

"Luận án của Deculein. Dạo này, đó là xu hướng trên Đảo Thiên Không, đúng không?"

"À... tôi đọc đến khoảng trang 130 rồi?"

"Cái gì?!"

Trong chớp mắt, biểu cảm của Gindalf trở nên vô cùng kinh ngạc, giọng nói cũng gấp gáp hơn.

"Cô không thể nói dối một lão già đâu."

"T-Tôi nói thật mà."

"...Hmm. Được thôi. Ta sẽ biết ngay sau khi kiểm tra. Đi nào."

Gindalf liếc Epherene từ trên xuống dưới với ánh mắt nghi ngờ trước khi tiếp tục bước đi.

* * *

Tích, tắc—Tích, tắc—

Thời gian trong Quả Cầu Tuyết vẫn trôi đi, trong khi Sophien tính toán sự chênh lệch bằng chiếc đồng hồ cô tạo ra từ ma lực và phép thuật chiếm hữu. Bên trong đã trôi qua hai tuần, nhưng bên ngoài mới chỉ ba ngày.

"...."

Sophien tạo ra một bệ đứng bằng ma lực trên khe nứt dưới lòng đất. Cô vừa ăn kem trên đó vừa chờ Deculein, kẻ đã rơi xuống. Suốt hai tuần liền.

"...Bệ hạ."

Đúng lúc đó, Keiron—bức tượng—tỉnh dậy. Sophien khẽ cười khẩy nhìn hắn.

"Ngươi tỉnh dậy sớm đấy. Đã hai tuần trôi qua rồi."

Keiron nhìn quanh. Không gian bị cơn bão tuyết càn quét trông thật hỗn loạn.

"Thần xin lỗi."

Hắn lập tức quỳ xuống.

"Xin hãy trừng phạt thần."

Keiron không hề biện hộ. Hiệp sĩ vốn dĩ là những kẻ như vậy.

"Thôi đi. Hiệp sĩ chẳng phải vốn ngu ngốc sao? Thay vào đó, ngươi đã tìm ra gì rồi?"

Keiron vẫn giữ nguyên tư thế phủ phục, đầu hắn vùi sâu vào lớp tuyết.

"Thần đã đi đến tận cùng của Quả Cầu Tuyết này và trở về. Diện tích của nó gần bằng cả lục địa."

"...Vậy sao? Đứng dậy đi."

Vị hiệp sĩ lão luyện này đã tự mình đi đến tận rìa Quả Cầu Tuyết chỉ bằng đôi chân của hắn. Sophien mỉm cười, đỡ Keiron dậy.

"Bệ hạ, Giáo sư Deculein vẫn chưa đến sao?"

"Hắn đã đến."

"Nhưng—"

"Hắn đã cứu ta, rồi rơi xuống."

"...."

Sophien liếc nhìn xuống khe nứt sâu không thấy đáy dưới chân họ. Keiron nheo mắt nhìn theo. Không có gì có thể thấy được, thậm chí không một điểm sáng le lói. Nếu Deculein đã rơi xuống đó…

"...Huhu."

Thấy Keiron bối rối, Sophien bật cười khẽ.

"Nghĩ lại thì, ta là kẻ may mắn nhất trong số những hoàng đế bất hạnh."

Keiron nhìn nàng, nhưng Sophien vẫn tiếp tục, ánh mắt vẫn dán chặt vào que kem của Deculein.

"Ta có một hiệp sĩ đã băng qua cả lục địa vì ta."

"...."

"Ta có một giáo sư đã ở bên ta hàng trăm năm."

"...Bệ hạ."

Keiron cảm nhận được sự khác lạ trong phản ứng của Sophien. Mỗi lời cô thốt ra đều lạnh lùng, khiến bầu không khí trở nên u ám.

"Người định làm gì?"

Keiron hỏi cẩn trọng. Hắn nhìn vị Hoàng đế rực đỏ cao quý giữa một thế giới trắng xóa.

"Sao ngươi lại hỏi vậy? Nescius đó không còn tồn tại nữa, và ta cũng không biết làm cách nào để rời khỏi đây."

Cô trả lời một cách thản nhiên.

"Nếu hắn không quay lại..."

Rồi, ánh mắt cô hướng xuống thanh kiếm bên hông Keiron.

"Ta chỉ có thể tự sát mà thôi."