Đoàng—

Tôi dừng lại giữa hành lang của Hoàng cung, chăm chú nhìn vào cửa sổ trạng thái vừa bất ngờ hiện ra trước mắt.

[Hoàn thành nhiệm vụ: Chiếc Gương Của Quỷ]

◆Tiền tệ Cửa Hàng +10

◆ Kỹ năng nhận được: Khởi Nguyên - Gương

"...."

Nhiệm vụ Chiếc Gương Của Quỷ đã hoàn thành. Tôi nhận được tiền tệ cửa hàng và kỹ năng. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tôi cố nhớ lại những gì vừa diễn ra. Khi đang nghiên cứu ma thuật liên quan đến gương và thủy tinh trong thư viện, tôi nhận được cuộc gọi từ Sophien, sau đó đến Hoàng cung chơi cờ...

Dù nghĩ đi nghĩ lại, tôi cũng chẳng thấy có gì đặc biệt xảy ra cả. Thế nhưng, phần thưởng thì lại vô cùng to lớn. Ba kỹ năng quan trọng, có thể sánh ngang với năng lực bẩm sinh, gồm thuộc tính, khởi nguyên và vật phẩm. Trong số đó, tôi đã lĩnh hội được một khởi nguyên.

"Khởi nguyên..."

Tài năng ma thuật của Deculein vốn thuộc về các nguyên tố cơ bản, cụ thể là Đất và Lửa. Tất nhiên, Đất và Lửa là hai nguyên tố có thể bao hàm khái niệm về gương một cách rộng rãi, nhưng khởi nguyên lần này lại mang một ý nghĩa khác biệt. Nói đơn giản hơn, tôi hiện đang sở hữu cả khởi nguyên - Gương và thuộc tính - Đất - Lửa cùng một lúc.

"Nhưng."

Tôi vẫn không hiểu vì sao nhiệm vụ lại đột ngột được hoàn thành, hay làm cách nào tôi đã lĩnh hội được khởi nguyên của gương.

—Ra đây mau!

Ngay lúc đó, hành lang bỗng trở nên náo loạn. Không, phải nói là cả Hoàng cung đều đang hỗn loạn. Những kỵ sĩ của Hoàng cung xuất hiện từ khắp nơi, chạy băng băng qua đại sảnh, các thị vệ và hầu cận cũng di chuyển khẩn trương.

—Mau lên! Tất cả tập trung lại đây...

Tôi chậm rãi bước theo họ. Càng đi sâu vào bên trong, tôi càng thấy nhiều người tụ tập hơn. Vô số hầu cận và kỵ sĩ đang chen nhau ở các cửa sổ tầng một, chăm chú nhìn về phía sân luyện tập.

"...Ôi, Ngài Yukline! Mau nhìn cảnh tượng tuyệt vời này!"

Ai đó kéo tôi lại. Ngay khoảnh khắc đó, tôi lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Đã gần 15 năm rồi, vậy mà hôm nay Bệ Hạ lại ra sân tập luyện vào buổi sáng..."

Hoàng đế Sophien đang luyện kiếm với Keiron. Tôi, cũng như tất cả mọi người ở đây, chỉ biết ngây người nhìn cô.

"...Chẳng lẽ thế giới này đã thay đổi rồi sao?"

Ai đó khẽ lẩm bẩm câu nói đó, nhưng nó lại len lỏi vào tai tôi và lặp lại một lần nữa. Tựa như một hòn đá ném xuống mặt hồ, nó tạo nên những gợn sóng lăn tăn. Và chính những gợn sóng đó dẫn tôi đến vài suy nghĩ.

Hành động bốc đồng của Sophien, cùng với việc cô ấy đột nhiên muốn vận động vào buổi sáng. Nếu kết hợp cả việc nhiệm vụ đã hoàn thành vào cái sự bất thường này—thứ có thể là dấu hiệu báo trước cho sự hủy diệt của thế giới...

"...."

Tôi lặng lẽ lùi lại một bước. Bỏ lại đám hầu cận và kỵ sĩ phía sau, tôi tiếp tục quay ngược lại lối cũ, bước dọc theo hành lang cho đến khi đến một nơi vắng bóng người. Trước mặt tôi lúc này là lối dẫn xuống tầng hầm của Hoàng cung. Tôi từ từ tiến đến cánh cửa gỗ, chầm chậm đưa tay nắm lấy tay cầm.

Lạch cạch—

Cánh cửa kêu lên một tiếng khô khốc, nhưng vẫn không mở ra.

Tôi đặt tay lên cánh cửa. Một cảm giác lạ lẫm, lạnh lẽo len lỏi từ đó lan dọc lòng bàn tay.

"...Là ở đây sao?"

Dường như trực giác đang mách bảo tôi điều mà ý thức không thể diễn đạt thành lời. Có những ký ức bị che giấu bên trong—những thứ mà tôi không biết, hoặc đã quên mất. Nhưng… không phải lúc này. Thời điểm vẫn chưa đến.

"Được rồi."

Tôi khẽ gật đầu, rồi quay người rời đi mà không chút do dự. Bất chợt, tiếng hò reo "Oa!" vang vọng từ bên ngoài vọng vào. Cả Hoàng cung như đang rung chuyển trước cảnh tượng Sophien luyện kiếm. Tôi phân vân một thoáng: có nên quay lại xem không, hay là đưa Julie theo cùng, hoặc là...

"Julie."

"...!"

Julie, người đang giả vờ làm bức tượng hiệp sĩ giữa hành lang tầng hầm, khẽ run lên.

"Em... biết chuyện này sao?"

"Đi thôi, cùng đến gặp Bệ Hạ nào. Em cũng là một hiệp sĩ giảng dạy mà, anh mong chuyện này sẽ có ích cho bài học tiếp theo của em."

"...Vâng."

Julie tiến lại gần, bộ giáp sắt phát ra âm thanh khẽ khàng theo từng bước chân. Tôi cùng cô ấy sóng bước. Dù chia ly đã không còn xa nữa, nhưng...

Chỉ cần là một ngày kỳ lạ như hôm nay, chúng tôi vẫn có thể ở bên nhau.

*****

"...Ifi! Ifi!"

Một giọng nói len lỏi vào ý thức mơ hồ của cô, kèm theo đó là một bàn tay lắc nhẹ thân người cô. Epherene, đang say giấc, phát ra tiếng rên như một con zombie rồi từ từ mở mắt. Cô bạn Julia đang nói điều gì đó, nhưng Epherene chỉ nghe được lờ mờ.

"Nghe chưa?"

"Cái gì..."

"Sylvia đấy!"

"...Sylvia?"

Epherene vừa ngáp vừa ngồi dậy. Julia thì vẫn rối rít nói tiếp.

"Đúng vậy! Tớ nghe nói cô ấy đã trở thành một Monarch rồi!"

"...."

Epherene vẫn còn choáng váng. Cô ngáp lần thứ hai.

"Monarch?"

"Ừ! Monarch đấy!"

"...Ý cậu là cấp bậc pháp sư sao?"

Cô vươn vai, kèm theo một cái ngáp thứ ba.

"Đúng rồi! Cấp bậc Monarch!"

"...Ừ thì, với năng lực của cô ta thì cũng dễ hiểu thôi."

"Dễ hiểu?! Ifi, cô ta có thể bất ngờ trở thành giáo sư của bọn mình đấy!"

"Không đời nào~."

Epherene liếc nhìn lên bảng giảng. Buổi học bắt buộc của chuyên ngành 'Ma pháp diện rộng đối kháng quái vật: Loạt phép hủy diệt hệ Hỏa' đã hoàn thành từ lâu.

"Nhưng nếu cô ta đã là Monarch thật... thì tớ cũng ganh tị đấy."

Thành thật mà nói, Epherene cảm thấy mình đang lãng phí thời gian. Phần lớn các bài giảng ở cấp Solda đều quá dễ để học.

"Ganh tị á?! Tất cả là nhờ gia thế của cô ta thôi! Nếu là dân thường, cô ta còn lâu mới lên được Monarch! Mới chưa đầy 6 tháng từ khi nhận danh hiệu Solda, vậy mà bây giờ đã là Monarch rồi!"

"...Ừ."

Cô lơ đãng đồng tình với Julia, người vẫn đang bực bội, rồi chống tay ngồi dậy.

"Nhưng mà Ifi này, dạo này sao cậu không ghé nhà hàng của tớ nữa vậy?"

Julia nghiêng đầu, vẻ mặt trông như rất ấm ức. Đôi khuyên tai đắt tiền của cô ấy lấp lánh dưới ánh sáng. Epherene thở dài một tiếng.

"Haizz~, tớ cũng muốn đi chứ. Nhưng mà, phải học nhiều quá."

Cô chẳng có thời gian để ăn uống gì cả. Chính xác thì, cô thậm chí còn chẳng có thì giờ rời khỏi tòa tháp. Chỉ trong vòng một tháng, dù biết là không thể hiểu hết 100%, nhưng cô buộc phải nắm được phần nào nội dung của luận văn mà Deculein đã giao.

"Bên tớ mới bắt đầu có dịch vụ giao tận nơi đấy."

"...Thật sao?"

Câu nói ấy chọc thẳng vào tai Epherene. Julia mỉm cười rạng rỡ.

"Ừ! Giá có hơi cao một chút, nhưng vì cậu là khách quen nên phí giao hàng miễn phí luôn."

"...Thật hả?"

Epherene vô thức liếm môi, trong đầu toàn là hình ảnh đồ ăn.

"Vậy thì hôm nay—"

* * *

Epherene, sau khi đặt một phần Roahawk qua dịch vụ giao hàng, hớn hở bước lên tầng 77.

[Trưởng Giáo Sư: Deculein]

Cô gõ cửa văn phòng, tay kia cầm chặt tập tài liệu cần nộp cho Giáo sư Deculein.

Cốc, cốc—

Không có tiếng trả lời.

"Hôm nay cũng không có ở đây sao?"

Epherene lẩm bẩm rồi đẩy nhẹ cánh cửa. Nó mở ra một cách tự nhiên, nhưng bên trong không có ai cả. Là do ông ta quên khóa cửa, hay chỉ vừa bước ra ngoài một lát? Epherene lén bước vào, đặt tập giấy tờ lên bàn làm việc của Deculein.

"...Hừm~, hừmmmm~."

Đang định quay ra, cô bỗng khẽ liếc quanh một vòng. Sau đó, cô lén đưa tay về phía ngăn kéo bàn làm việc—

—Em định làm gì vậy?

"Á!"

Giật mình, Epherene quay phắt đầu về phía giọng nói vừa cất lên. Trên tường là một tấm gương lớn, và bên trong đó… là Giáo sư Deculein. Theo phản xạ, cô lập tức quay lại nhìn phía sau mình, nhưng chẳng có ai cả.

"...?"

Cô lại nhìn vào trong gương. Vẫn là Deculein, đứng đó.

"...Cái gì? Tại sao thầy lại ở trong gương..."

Mà không phải ở bên ngoài. Một tình huống hoàn toàn phủ nhận nhận thức và hiểu biết của con người. Khi Epherene còn đang há hốc miệng, Deculein bất ngờ bước ra khỏi tấm gương.

"Hả?!"

"...."

Deculein thản nhiên tiến lại gần và ngồi xuống ghế của mình. Epherene thì lùi lại theo phản xạ, cố gắng không chạm vào ông ta.

"Tại sao một pháp sư lại ngạc nhiên khi thấy ma pháp?"

"Đó... là ma pháp sao?"

"Đó là ma pháp gương."

Epherene nhìn lại tấm gương mà Deculein vừa bước ra từ đó. Trông nó chẳng giống một pháp khí đặc biệt gì cả.

"Epherene. Gần đây tôi phát hiện em tự ý vào đây không ít lần."

"À, tại... cửa không khóa mà... với lại thầy từng nói những tài liệu này rất quan trọng."

"Ba điểm phạt."

"...Thầy nên khóa cửa lại đi."

Deculein xé tập tài liệu ra, nhanh chóng ký tên bằng chiếc bút máy của mình. Ngay sau đó—

So!

Một giọng nói lớn vang lên khắp văn phòng: Adrienne.

"Xin chào! Đây là Adrienne, chủ tịch đây!"

"Cái gì?"

Epherene liếc xuống tập giấy mà Deculein vừa ký xong. Tiêu đề trên đó là [Xác Nhận Ứng Viên Cho Chức Hội Trưởng Tiếp Theo].

"Nhiệm kỳ của tôi sắp kết thúc! Cuối cùng, hôm nay tôi sẽ công bố các ứng viên cho chức hội trưởng tiếp theo!"

"Epherene, em rảnh rỗi đến mức này sao?"

"Ôi không, em đi ngay đây!"

Trước câu hỏi của Deculein, Epherene vội vàng rời đi. Giọng nói của Adrienne vẫn tiếp tục vang vọng khắp hành lang tầng 77.

—Số 1! Ứng viên Trưởng giáo sư Deculein! Số 2! Ứng viên hiệu trưởng của Học viện Dukhan, pháp sư cấp cao được Hoàng gia công nhận, Ilhelm!"

Epherene nhanh chóng bấm nút thang máy. Đúng lúc này chắc đồ ăn Roahawk của cô cũng sắp đến nơi rồi.

—Là chủ tịch, tiêu chí đánh giá của tôi chỉ dựa trên năng lực! Còn có các giám khảo ẩn danh khác sẽ tham gia đánh giá nữa! Người kế nhiệm sẽ được công bố vào mùa đông hoặc mùa xuân tới! Sắp rồi, đúng không?!

Ding—!

Thang máy dừng lại ở tầng 77. Khi Epherene nhận ra ai đang đứng bên trong, cô cau mày ngay lập tức. Đó là một gã cao lớn, tóc vàng hoe.

"Hử~?"

Ứng viên số hai, Ilhelm. Trái ngược với vẻ khó chịu của Epherene, hắn nở một nụ cười rạng rỡ.

"Chà~, Leaf."

"...."

"Còn đứng chặn ở đó làm gì?"

Ilhelm đưa chân chặn cửa thang máy đang chuẩn bị khép lại.

Tch—

Epherene bực bội bấm môi rồi bước vào trong thang.

"Nhóc bất mãn cái gì vậy? Ta làm gì sai nào?"

"Tôi đã nói là tên tôi là Epherene rồi mà."

"Tên đó nghe khô khốc quá. 'Leaf' chẳng phải thân thiện và dễ thương hơn sao?"

"...."

Epherene im lặng, môi mím chặt, không nói thêm lời nào.

Whooong—

Thang máy trượt xuống nhanh chóng. Trong không gian tĩnh lặng, Ilhelm cất giọng thấp, đều đều.

"Leaf. Nhóc định để cho Deculein làm chủ tịch thật sao?"

"...."

"Nếu vậy, cha nhóc sẽ bị vùi lấp mãi mãi. Sẽ không bao giờ được công nhận."

"...Trời ạ."

Lại nhắc đến cha cô, cái tên khốn này. Epherene nghiến chặt răng, trừng mắt nhìn Ilhelm. Hắn thì vẫn cười nhơn nhơn, tiếp tục nói như không hề bận tâm.

"Luận văn của Deculein sắp được công bố rồi, nhóc nghĩ hắn sẽ nhớ đến cha nhóc, tác giả thực sự sao? Ngược lại, hắn sẽ xóa sạch sự tồn tại của ông ấy."

"Ôi trời! Sao anh cứ lải nhải mãi thế hả—?!"

Epherene vừa định hét lên thì Ilhelm đã đưa cho cô một tờ giấy.

"Cầm lấy."

"Cái gì đây?"

"Đơn đăng ký làm nhân chứng."

"...Anh nói gì cơ?"

"Ta định để nhóc làm nhân chứng trong phiên điều trần sắp tới."

Epherene liếc nhanh qua nội dung.

[Ilhelm, ứng viên cho chức hội trưởng tháp pháp sư, muốn Solda Epherene trở thành...]

"Quên đi—"

"Nhóc từ chối cũng được thôi. Nhưng hãy nhớ, nhóc là quân bài duy nhất ta có thể dùng để lật ngược tình thế với Deculein."

"...Rồi sao?"

Với vẻ mặt lạnh tanh, Epherene nắm lấy tờ giấy, định xé nát nó.

"Nói cách khác, nếu nhóc không ra mặt, Deculein chắc chắn sẽ trở thành chủ tịch. Và lúc đó, cha nhóc sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn."

Đôi tay cô khựng lại.

Ding—!

Đúng lúc đó, thang máy dừng lại.

"Leaf. Nhóc nghĩ tại sao cái tên khốn Deculein lại giữ nhóc bên cạnh hắn? Nhóc có từng nghĩ đến lý do chưa?"

"...."

"Ta chỉ muốn nhóc suy nghĩ một chút thôi."

Ilhelm liếc nhìn ra ngoài, qua cánh cửa thang máy vừa mở.

"Vì cảm giác tội lỗi với cấp dưới từng tự sát sau khi rời bỏ hắn sao? Vì thương hại con gái của gã đó à? Một sự thương xót rẻ tiền sao? Không. Tuyệt đối không phải."

"...Rốt cuộc anh muốn nói gì?"

Ilhelm cúi nhẹ đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào cô. Mái tóc vàng nhạt của hắn rủ xuống như từng đợt sóng, còn đôi mắt đỏ thẫm vẽ nên một đường cong sâu hun hút.

"Nhóc chính là gót chân Achilles của Deculein."

"Cái... gì cơ?"

"Cách tốt nhất để ngăn một lưỡi dao đâm vào ngực mình là gì? Không phải đưa nó cho kẻ khác giữ, mà là tự giữ lấy."

"...."

Epherene lặng thinh bước ra khỏi thang máy. Nhưng giọng nói của Ilhelm vẫn bám theo cô như cái bóng.

"Đó là lý do hắn giữ nhóc bên cạnh. Để nhóc không sinh ra ý nghĩ gì kỳ lạ. Và nếu có, hắn sẽ biết ngay lập tức."

Ở lối vào tòa tháp, một nhân viên giao hàng đang dáo dác nhìn quanh. Epherene lập tức chạy lại chỗ anh ta.

"Giao Roahawk đúng không? Là tôi đây. Bao nhiêu vậy?"

"Ba trăm Elnes."

Ilhelm chen vào khi Epherene đang lục tìm ví tiền.

"Có cần ta trả không?"

"Thôi đi. Không cần đâu, biến chỗ khác cho người ta nhờ."

"Vậy à? Tốt thôi. Nhưng đừng quên những gì ta đã nói. Đơn xin làm nhân chứng đó, giữ kỹ vào. Đây là con đường duy nhất để nhóc tự tay hạ gục kẻ thù của cha mình."

Ilhelm vỗ nhẹ lên vai Epherene rồi quay người rời đi.

"...Đây, 300 Elnes."

Epherene lặng lẽ lấy tiền từ ví và đưa cho người giao hàng.

"Cảm ơn quý khách. Chúc ngon miệng~."

Cô quay lại thang máy, tay cầm túi đồ ăn.

—Đó là lý do hắn giữ nhóc bên cạnh. Để nhóc không sinh ra ý nghĩ gì kỳ lạ. Và nếu có, hắn sẽ biết ngay lập tức.

Giọng của Ilhelm vẫn vang vọng trong đầu cô. Epherene nuốt một tiếng thở dài.

—Nếu Deculein trở thành hội trưởng, cha nhóc sẽ bị chôn vùi mãi mãi. Ông ấy sẽ không bao giờ được công nhận.

Cô nhìn xuống tờ [Đơn xin làm nhân chứng] trong tay. Giấy đã nhàu nát, trông chẳng khác gì một mảnh giẻ rách, nhưng…

—Đơn xin làm nhân chứng đó, giữ kỹ vào. Đây là con đường duy nhất để nhóc tự tay hạ gục kẻ thù của cha mình.

Cô không thể xé tờ giấy đó, chỉ đành nhét nó vào túi áo.

* * *

「Khởi nguyên: Gương」 là một phần thưởng đẹp đẽ hơn cả mong đợi. Dĩ nhiên, những kỹ thuật vô địch như phản lại và khuếch đại các đòn tấn công là điều bất khả thi, nhưng tôi giờ đây có năng lực chiếm hữu các hiện tượng như khúc xạ và phản xạ. Nhờ vậy, việc ra vào gương như qua một cánh cổng dịch chuyển là điều hoàn toàn khả thi. Tất nhiên, đây mới chỉ là một tài năng tôi có được vào ngày hôm qua, nên vẫn chưa học hết chi tiết—

Cốc, cốc.

Có ai đó gõ cửa phòng tôi. Tôi mở cửa bằng [Niệm Lực].

"Giáo sư."

Là Primienne, trên tay cô ấy ôm một chiếc hộp.

"Tất cả những gì liên quan đến Sierra đều đã được tập hợp lại."

Primienne đặt chiếc hộp đầy tài liệu lên bàn ta, rồi rút ra một tập hồ sơ riêng biệt.

"Đây là tài liệu liên quan đến Monarch Sylvia."

"...Monarch."

"Vâng. Giờ đây Sylvia đã đạt đến cùng cấp bậc với ngài. Cô ấy đã lập nên kỳ tích là tạo ra một hòn đảo nhân tạo nằm trên quỹ đạo của Đảo Thiên Không."

Monarch Sylvia. Tôi khẽ gật đầu, trầm ngâm suy nghĩ. Kỳ lạ là tôi chẳng cảm thấy chút đố kỵ nào cả.

"Đọc đi. Theo thứ tự, từ trên xuống dưới."

Primienne ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Tôi nâng tập hồ sơ lên bằng Niệm Lực và bắt đầu đọc một cách cẩn thận, từng câu từng chữ, không bỏ sót điều gì.

"...."

Khi tôi khép lại tập tài liệu, Primienne đang nhìn tôi chăm chú, ánh mắt nghiêm nghị.

"Đây là sự thật sao?"

"Chỉ là suy đoán của tôi. Nhưng tôi nghĩ sự thật... có lẽ quen thuộc với ngài hơn."

"...."

Tôi lại nhìn vào tập hồ sơ một lần nữa. Giữa những trang giấy dày cộp đó, có một bức thư đã bị cháy sém mép. Lá thư ấy xuyên thẳng vào tâm trí tôi như một lưỡi dao, khơi dậy những mảnh ký ức mà ta thậm chí còn không biết mình từng có.

—Ngươi nghĩ rằng nếu ngươi chết thì mọi thứ sẽ kết thúc sao? Ngươi nghĩ rằng bỏ đi như thế là xong à?

...Hai bàn tay đeo găng bóp chặt cổ ai đó.

—Đây không chỉ là một cuộc giao dịch. Mạng sống của một con khốn như ngươi chẳng đáng một xu.

Deculein gào lên như một kẻ điên loạn. Khuôn mặt nhuốm đầy máu của hắn chẳng khác nào một con quỷ dữ.

—Ta sẽ giết chồng ngươi, Glitheon, và cả đứa con gái mà ngươi yêu thương.

Hắn gào thét. Bằng tất cả sự tàn ác vốn có, những lời nguyền rủa đó bật ra như một lưỡi dao sắc lạnh.

—Ta sẽ xé xác chúng ra mà nuốt sống từng mảnh một!

"...Giáo sư?"

Ta ngẩng đầu lên. Đôi mắt khẽ rung lên vì cơn đau nhói bất chợt trong thái dương.

"Ngài ổn chứ?"

Primienne nhìn ta đầy nghi hoặc, nhưng tôi phẩy tay ra hiệu không sao.

"Tôi ổn. Giờ cô có thể về."

"Không. Hôm nay là ngày họp của [Đội Giám Sát Sylvia]."

"...Thì sao?"

"Mong ngài tham dự."

Primienne đặt tay lên chiếc hộp cô vừa mang tới.

"Tôi cũng đã giúp ngài việc ngài nhờ. Giờ là lúc ngài thực hiện phần của mình."