Tôi tạo một chiếc ghế bằng cách trộn đất sét với tuyết, sau đó dựng một nơi ở cơ bản với thiết kế hiện đại. Đó là sự kết hợp giữa tính bền bỉ và thẩm mỹ. Trong khi đó, Sophien vẫn đang ăn với phong thái đúng chuẩn mực của một bữa tiệc hoàng gia.

"Để ta giải thích."

Sophien đặt thìa xuống, thu hút sự chú ý của tôi.

"Không có độ trễ nào trong phòng ngủ của ta. Ta đã nhập vào con mèo ngay khi ngươi nhặt Quả Cầu Tuyết lên và ngăn ngươi lại. Nhưng có một độ trễ bên ngoài phòng ngủ."

"Đúng. Vậy thì—"

"Có lẽ Quả Cầu Tuyết này đã tạo ra một trường lực xung quanh phòng ngủ của ta. Nó có thể đang chiếu một phạm vi nhất định cả bên ngoài lẫn bên trong Quả Cầu Tuyết. Đây hẳn là một cơ chế phòng thủ của nó."

"Đúng. Và—"

"Sự khác biệt về thời gian này có thể sẽ tăng dần theo thời gian, hoặc có thể sẽ duy trì ổn định."

Sophien nhắm mắt lại một lúc, gửi tâm trí của mình ra ngoài để nhập vào Munchkin.

Tích-tách—

Chiếc đồng hồ của tôi tiếp tục kêu tích tắc.

"...."

Cô ấy mở mắt ra lần nữa và nhìn theo hướng mắt tôi về phía đồng hồ.

"Độ trễ thời gian đang dần tăng lên. Bốn ngày ở đây tương đương khoảng một ngày ở thế giới bên ngoài."

"Ra vậy."

Đây là một suy luận hợp lý. Sophien chống cằm lên tay.

"Ngươi không nghi ngờ gì sao?"

"Bệ hạ không thể nói sai được."

Tôi bắt chước cô ấy, và Sophien chỉ cười rồi mở thêm một hộp kem khác.

"...Nhưng, điều này thật đáng kinh ngạc."

Tôi kiểm tra dòng chảy của máu trong cơ thể để ước tính nồng độ ma lực bên ngoài và tính tốc độ phục hồi ma lực.

Bàn Tay Midas và việc Thấu Hiểu Quả Cầu Tuyết đã tiêu tốn 5.000 ma lực, nhưng 200 ma lực đã được hồi phục.

"Nó không khác gì so với thế giới bên ngoài. Thậm chí, nồng độ ma lực còn dày đặc hơn. Rất thích hợp để luyện tập."

Tôi quay lại nhìn Sophien, người đang nghiêng đầu như một đứa trẻ bị bảo phải học bài.

"Bệ hạ?"

"...Ngươi hãy luyện tập đi. Trong lúc chờ ngươi, ta đã rèn luyện cách nói chuyện và kiếm thuật, nên đã dùng hết ma lực. Giờ ta cạn kiệt rồi."

"Vậy sao? Thế để thần hỏi Keiron."

Tôi gọi Keiron vì vị trí của hắn vẫn vững vàng sau lưng Sophien.

"Keiron."

"...."

"Keiron?"

"Tên đó chỉ là một bức tượng."

Tôi gõ vào người hắn, nghe thấy âm thanh kim loại vang lên.

"Hắn để lại bức tượng này và lên đường thám hiểm để tìm hiểu thế giới này rộng đến đâu và có gì trong đó."

"...."

"Sẽ mất một thời gian để hắn quay lại. Nếu đầu óc ngu ngốc, thì thân thể phải chịu khổ."

Tôi gật đầu. Sophien nhướng mày, vẻ mặt trở nên ủ rũ.

"Sao? Ngươi cảm thấy khó chịu khi chỉ có hai chúng ta à?"

"Thần chỉ cảm thấy vinh hạnh khi được ở bên Bệ hạ."

"...."

Ta nhìn Sophien, cô đang săm soi gương mặt tôi như muốn tìm kiếm điều gì đó. Rồi, vẻ mặt cô nhăn lại thành một cái cau mày.

"Đây không phải những lời sáo rỗng."

"Tất nhiên rồi."

"...."

Sophien có thể nắm bắt cảm xúc của con người với tốc độ đáng kinh ngạc, bao gồm cả tôi.

Whoooosh—

Một cơn gió lạnh thổi qua, bao trùm lấy chúng tôi. Cô kéo cao cổ áo khoác lên.

"Ngài lạnh sao?"

"...Vì ta hầu như không bao giờ rời khỏi Hoàng cung. Lại còn ăn đồ lạnh ở một nơi lạnh lẽo thế này nữa."

Tôi cởi áo khoác ngoài của mình ra. Sophien nhìn tôi với vẻ ngỡ ngàng nhẹ khi ta đưa nó cho cô ấy.

"Áo vest của thần là một tạo vật. Nó sẽ giữ ấm cho ngài."

"...."

Sophien khoác áo lên người mà không nói gì. Vì Bàn Tay Midas đã được áp dụng lên nó, hiệu quả của nó là điều chắc chắn.

"Nó ấm thật."

"Đúng vậy."

"Nhưng... Deculein."

"Vâng."

"Ngươi có biết không?"

Gương mặt của Hoàng đế đột nhiên trở nên cứng đờ.

"Freyden đã nhúng tay vào vụ đầu độc ta. Gia tộc của vị hôn thê của ngươi."

Không khí như ngừng lại trong khoảnh khắc. Không, thậm chí cả thời gian cũng như đóng băng. Trong thế giới lạnh giá của Quả Cầu Tuyết, với thời gian dường như đứng yên, tôi nhìn chằm chằm vào Sophien.

"Không chỉ Freyden, mà còn nhiều gia tộc khác. Trong số đó, có cả Yukline."

Sophien xúc một muỗng kem khác và đưa lên miệng.

"Hầu hết các gia tộc danh giá trên lục địa đều hợp tác để giết ta. Trục chính của kế hoạch đó là Freyden."

"...."

"Nhưng... tại sao họ lại làm vậy?"

Sophien, vẫn nhìn chằm chằm vào ly kem, ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô khô khốc như cát trên sa mạc.

"Tất nhiên, bây giờ ta không có ý định trách cứ ngươi. Vấn đề là tổ tiên ngươi."

"Ngài có định trả thù không?"

"...Ngay cả điều đó cũng trở nên mờ nhạt."

Sophien thở dài.

"Nếu ta trừng phạt tất cả bọn họ, chỉ cần tưởng tượng những xáo trộn trên lục địa đã đủ đau đầu rồi. Và ngay cả khi ta có trừng phạt đi nữa, họ cũng sẽ không chịu khổ sở như ta. Điều đó thật vô nghĩa."

"...."

"Vậy nên ta muốn trốn chạy."

Tôi nhìn Sophien. Giờ đây, một biến số tử vong đang lan tỏa từ cô ấy một cách kỳ lạ. Đó là dấu hiệu của sự tự sát. Thật trớ trêu.

Được giải thoát khỏi sự buồn chán và lười biếng, cô dễ dàng hiểu rõ bản thân hơn, và rồi dần trở nên hoài nghi. So với sự báo thù cùng thời gian và tâm huyết cần có để hoạch định tương lai của lục địa với tư cách Hoàng đế, phần thưởng mà cô nhận lại quá ít ỏi.

"Thần sẽ luôn ở bên bệ hạ. Vậy nên đừng nói như vậy."

"...Hmph. Không cần. Ngươi ở bên cạnh thì có gì thay đổi không?"

"Không."

Sophien bật cười chua chát, nhưng tôi vẫn chăm chú nhìn vào luồng khí đỏ lay động bên cạnh cô ấy. Biến số tử vong bùng cháy như một ngọn lửa trại.

"Thần sẽ luôn dõi theo từng bước đi của bệ hạ."

Trong một khoảnh khắc, gương mặt cô thoáng sững sờ. Tất nhiên, đây là cách để kìm hãm biến số tử vong, nhưng cũng tuyệt đối không phải là một lời nói dối.

"Và ở cuối cùng của con đường ấy, thần chắc chắn sẽ có mặt. Thần sẽ đối diện với bệ hạ. Dù cho thần có phải chết đi nữa."

Tôi không nói thêm rằng 'Bởi vì cái chết của bệ hạ đồng nghĩa với Game Over.'

"...."

"Vậy nên, đừng trốn chạy. Một đế vương không bao giờ quay lưng lại."

Biểu cảm của Sophien trở nên lạnh lẽo như băng, và một sự im lặng nặng nề bao trùm chúng tôi. Nhưng chẳng bao lâu sau, cô ép một nụ cười gượng gạo hiện lên trên môi.

"Deculein. Ngươi có biết không?"

"Biết gì?"

Vù—

Một cơn gió lốc cuộn lên bên ngoài, biến thành một cơn bão tuyết. Khi tôi nhìn ra, Sophien cất giọng nhẹ như làn gió ấy.

"Ngươi đã chết vì ta một lần rồi."

"...."

Tôi quay ánh mắt trở lại cô ấy.

"...Bệ hạ?"

Một nụ cười khẽ nở trên môi Sophien.

"Quên đi. Chỉ cần tập trung vào tình huống hiện tại. Quả cầu tuyết này không phải là một thứ lãng mạn như hầm trú ẩn hay boong-ke đâu."

Cô im lặng nhìn về phía cơn bão tuyết trên đường chân trời, bóng tối dần bao trùm thế giới bên trong Quả cầu tuyết cùng với một tiếng gầm rú điếc tai. Đồng thời, bề mặt bắt đầu nứt toác.

"Deculein..."

Mặt đất sụp xuống ngay trước khi Sophien kịp nói hết câu.

Rầm—!

Chúng tôi rơi tự do. Trong lúc lao xuống, tôi nhìn về phía Sophien, và cô cũng nhìn tôi.

Vù————

Áp suất của ma lực trong không khí khiến việc hít thở trở nên bất khả thi, nhưng tôi vẫn làm điều cần làm. Tôi dùng Niệm Lực nối bức tượng của Keiron phía trên với Sophien, tạo thành một sợi dây liên kết. Nhờ đó, Sophien thoát khỏi tình trạng rơi tự do, nhưng tôi thì vẫn tiếp tục lao thẳng xuống.

Đáng tiếc, tôi không còn đủ ma lực để kết nối chính mình.

...Tất cả là do đã lãng phí 4.000 ma lực vào cái đống kem chết tiệt đó trước đó.

* * *

Trong lúc đó, Đội Mạo Hiểm Giả Hồng Ngọc đã đến được Deracal, một hầm ngục cấp cao được đặt theo tên của người đầu tiên khám phá ra nó, nằm ở phía tây hòn đảo.

"Heeyaaah-!"

Tiếng hét của Lia vang vọng khắp hầm ngục. Epherene quan sát cô chiến đấu với sự ngưỡng mộ, ấn tượng trước luồng ma lực tỏa ra từ cơ thể đầy máu và thương tích của cô gái trẻ.

"Đứa nhóc đó có tài. Có phải chị đã nói gì đó về việc thay đổi thuộc tính không?"

Cuộc tấn công giai đoạn giữa của họ sắp kết thúc. Ganesha gật đầu khi theo dõi trận chiến từ một góc hầm ngục, nơi cô đang rèn luyện cho Lia.

"Đúng vậy. Con bé là báu vật của chị"

「Thay Đổi Thuộc Tính」 là một trong những tài năng phép thuật của Lia. Đúng như tên gọi, nó cho phép cô tự do biến đổi nước thành đất, đất thành lửa, lửa thành gió, v.v. Tuy nhiên, tài năng này vẫn chưa được phát triển hoàn thiện.

"Và đây là một bí mật."

Ganesha tiến đến gần, cúi xuống thì thầm với Epherene. Ban đầu, cô không định nói điều này, nhưng…

—Lia của tụi chị trông rất giống vị hôn thê đầu tiên của Giáo sư. Không chỉ là sự tương đồng đơn thuần, mà gần như là một bản sao hoàn hảo.

Epherene sững người. Một giây sau, cô quay lại nhìn Lia đang chiến đấu, trong lòng tràn ngập những câu hỏi chưa lời giải đáp.

"Cái gì?!"

Mắt Epherene trợn tròn khi cô quay sang nhìn Ganesha.

"Ý chị là vị hôn thê đầu tiên—"

“Suỵt. Giờ đến lượt em nói rồi. Tại sao em vẫn tiếp tục điều tra Giáo sư Deculein?”

Epherene ngập ngừng một lúc, cân nhắc xem nên nói gì. Cô không chắc liệu Ganesha có tin mình không.

“Không sao đâu. Dù có hoang đường đến đâu, chị cũng sẽ tin~. Dù gì chị cũng là một mạo hiểm giả mà.”

Ganesha khích lệ cô, và Epherene hít một hơi thật sâu.

“Em đã gặp chính mình trong tương lai… một thời gian trước.”

“Trùng hợp sao? Chị cũng vậy.”

“…Cái gì?”

“Không cần phải ngạc nhiên~. Chị thậm chí còn biết mình sẽ chết như thế nào~.”

“Hả, Ganesha, chị cũng từng ở Locralen à?”

“Không.”

Ganesha khẽ cười.

“Là Quỷ~.”

“…Ồ.”

“Chúng rất giỏi trong việc hủy hoại con người ~. Nên chúng đã cho chị thấy cái chết của chính mình. Dù đó là tương lai không thể thay đổi, tương lai có thể thay đổi, hay tương lai mà chị tuyệt vọng muốn thay đổi, nó vẫn khiến chị gặp ác mộng mỗi đêm.”

Ganesha thở dài, rồi bật cười, mái tóc buộc đuôi ngựa khẽ lay động.

"Thứ mà ác quỷ muốn chỉ đơn giản là sự tha hóa của con người. Tất nhiên, đôi khi chúng còn muốn nhiều hơn thế, nhưng bản chất cuối cùng vẫn như nhau."

"Vậy sao... Phì."

Epherene, chăm chú lắng nghe, bất giác bật cười. Ganesha nghiêng đầu.

"Sao thế?"

"Nó làm em nhớ đến Giáo sư."

Epherene chợt nghĩ đến Deculein—người mà tất cả ác quỷ đều khao khát kéo xuống vực sâu nhất. Người duy nhất trên thế gian này không bao giờ bị cuốn vào những mưu mô xảo quyệt của chúng.

"Nếu quỷ thích sự tha hóa của con người, thì lại có Giáo sư..."

"Đúng vậy. Giáo sư không bao giờ thuận theo ý muốn của quỷ dữ. Deculein của Yukline—ngay cả quỷ dữ cũng phải run sợ~."

Bốp, bốp—

Ganesha vỗ tay cổ vũ Lia, Leo và Carlos, những người vẫn đang chiến đấu quyết liệt trên chiến trường.

"Tốt lắm! Làm rất tốt, mọi người! Bây giờ, bắt đầu xẻ thịt xác quái và thu thập nguyên liệu!"

"""Rõ, đội trưởng!"""

Sau khi ra lệnh cho ba người, cô quay lại tập trung vào Epherene.

"Vậy đấy. Chị vẫn chưa nghe lý do tại sao em điều tra Giáo sư. Em đã nghe được gì từ bản thân tương lai của mình~?"

Epherene khẽ mỉm cười.

"...Cô ấy bảo em đừng ghét ngài ấy quá nhiều. Pháp sư Gindalf cũng nói với em vài điều kỳ lạ."

"Hả?"

"Còn kỳ lạ hơn nữa... ông ấy nói rằng Giáo sư rất coi trọng em. Ông ấy còn giữ một mặt dây chuyền có ảnh em lúc nhỏ..."

"Oh?"

Ganesha nhíu mày. Epherene lắc đầu như thể thấy điều đó thật nực cười.

"Thật khó tin. Nếu điều đó là thật, thì có lẽ nó cũng có lý?"

"Không đời nào. Nhưng mà..."

"Không. Giáo sư Deculein chắc chắn có lý do để trân trọng hoặc căm ghét em. Có lẽ nguyên nhân... nằm ở gia đình của em?"

Âm thanh xương vỡ vụn vang lên phía sau khi Lia chém xuyên qua lớp vỏ của một con quái vật. Epherene quay lại kinh ngạc, nhưng Ganesha nhanh chóng kéo sự chú ý của cô trở lại.

"Và, Decalane vẫn chưa chết đâu."

"Cái gì?!"

"Nếu lão ta xuất hiện trong giấc mơ của em, điều đó có nghĩa là hắn đang nhắm đến em"

"...."

Epherene siết chặt vạt áo choàng của mình.

"Nhưng đừng lo lắng quá. Tài năng của em chắc chắn đủ để đánh bại Decalane."

"...Được rồi."

"Thêm nữa, Giáo sư sẽ không để hắn muốn làm gì thì làm đâu. Vị giáo sư đáng tin cậy đó sẽ bảo vệ em mà, phải không?"

...Deculein sẽ bảo vệ cô. Những lời đó khiến trái tim Epherene dao động. Nhìn lại thì, Deculein vẫn luôn như vậy.

Ngay cả khi đó, cô đã đứng trước bờ vực bị đuổi học bởi ủy ban kỷ luật vào đầu học kỳ, ngay cả khi cô vô tình lạc vào núi bóng đêm và suýt bị con quỷ tấn công. Ngay cả khi cô tham dự phiên điều trần với tư cách là nhân chứng chống lại Deculein...

Epherene nghiến chặt hàm, đôi mắt cô nhòe đi bởi một thứ nước không xác định.

"Vậy nên, chị không còn cách nào khác ngoài việc nói giống như bản thân em trong tương lai."

Epherene quay sang Ganesha, nhận lấy chiếc khăn tay mà cô ấy đưa cho.

"Đừng ghét Giáo sư quá nhiều."

"...Khụt khịt."

Dòng nước mắt trào ra từ mắt Epherene, con đê cuối cùng cũng vỡ.

* * *

Rầm—!

Cơ thể tôi đập mạnh xuống mặt đất. Hẳn là tôi đã rơi rất lâu, vì cú va chạm khiến tôi bừng tỉnh. Bóng tối ngột ngạt bao trùm lấy tôi, che khuất mọi phương hướng. Cơ thể tôi rơi vào trạng thái sốc, khiến tôi không thể nhận thức được thời gian trôi qua. Và trên hết, cái lạnh còn khắc nghiệt hơn tôi tưởng đang xé nát tôi.

Nhưng tôi nghĩ rằng mọi thứ cũng không quá tệ. Cơ thể Người Đàn Ông Thép này đã được rèn luyện trong điều kiện khắc nghiệt. Theo nghĩa đó, khoảnh khắc này là một cơ hội huấn luyện tuyệt vời. Người Đàn Ông Thép sau khi chấp nhận Quyền Năng của Carla sẽ phát triển ra sao? Đây là thời điểm hoàn hảo để kiểm chứng câu hỏi đó và xây dựng nền tảng bằng sự kiểm soát bản thân.

...Nhưng. Lạnh quá. Tôi muốn nói rằng lạnh quá, nhưng chẳng có âm thanh nào phát ra. Sức mạnh ý chí mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì khác đã ngăn ý thức tôi lịm đi, nhưng ngoài điều đó ra thì không làm được gì hơn. Một tiếng cười khẽ bật ra.

Cái lạnh khắc nghiệt đến mức ngay cả cơ thể Người Đàn Ông Thép cũng không thể chịu nổi. Tôi có thể dễ dàng nói rằng nó đang tiệm cận với độ không tuyệt đối. Tôi dùng chút ma lực còn sót lại để tạo ra một ngọn lửa, nhưng ma thuật tạo nên vòng tròn đã bị đóng băng. Hình dạng của vòng tròn ma thuật cứng lại giữa không trung.

Ma lực bị đông cứng, biến thành tinh thể bởi cái lạnh. Một hiện tượng vốn dĩ không thể xảy ra về mặt lý thuyết.

Tôi từ từ tỉnh lại giữa bóng tối lạnh giá. Ý thức tôi cũng bị đóng băng. Nhưng tôi vẫn cử động đôi chân mình. Tôi không biết đã bước đi bao nhiêu bước. Nhưng lúc nhận ra, cơ thể tôi đã dựa vào những bức tường băng, tôi vẫn tiếp tục di chuyển.

"Ha..."

'...Mình đang chịu đựng hay đang chết dần?'

Liệu cái tôi chưa từng khuất phục có đang bị bẻ gãy? Tôi từ từ, chậm rãi khép mắt lại.

'...Chết tiệt.'

Tôi nghiến răng. Tôi sẽ không bao giờ, không bao giờ để thua trước cái lạnh này. Tôi ép cơ thể đứng thẳng, thúc đẩy dòng máu chảy nhanh hơn.

...Và, vào khoảnh khắc tôi đang vùng vẫy trong tuyệt vọng—

[ Nhiệm vụ hành động: Chịu đựng cái lạnh mà ma thuật không thể chịu nổi. ]

► Sự khai mở của Quyền Năng của Người Đàn Ông Thép 

:Đã đạt được Khả Năng Thích Ứng Với Cái Lạnh.

:Tính linh hoạt của Người Sắt đã được mở rộng.

Không hề hay biết, tôi đã hoàn thành một nhiệm vụ hành động.