Tôi bước xuống bằng cách sử dụng thiếc mộc làm bậc thang. Từng bước một, hai mươi thanh thép luân phiên một cách tự nhiên, trở thành chỗ đặt chân. Ban đầu, việc cõng Sophien trên lưng có chút khó chịu, nhưng chẳng mấy chốc tôi đã quen với nó.

Người đang trên lưng tôi là Sophien Ekater von Jaegus Gifrein. Cô không ai khác ngoài một thành viên của Hoàng tộc. Được cõng một người mang dòng máu cao quý như vậy cũng đáng...

Tôi buộc phải nghĩ như thế.

"...."

Về phần Sophien, cô không nói gì, có lẽ đang chìm trong dòng suy nghĩ của mình.

"...Nhiệt độ."

Lúc đó, Sophien lẩm bẩm. Cô áp sát hơn vào lưng tôi một chút.

"Ngài ổn chứ?"

"...Ta có thể thích nghi."

Tiềm năng của Sophien thuộc hàng cao nhất trong thế giới loài người, nhưng cô vẫn chỉ là một mầm non chưa nở rộ. Xét theo sự chán chường kỳ lạ của cô nàng, có lẽ vẫn còn xa mới đến ngày trổ hoa. Ngay cả trong Quả Cầu Tuyết này, cô cũng chỉ ăn kem và uống nước.

"Đó là vì Bệ Hạ đã lười biếng trong việc rèn luyện."

"...."

"Nếu Bệ Hạ chăm chỉ hơn trong việc rèn luyện ma pháp, thì đã không—"

"Ta hiểu rồi, im đi."

"...Keiron."

Tôi gọi Keiron thay vì Sophien. Hắn đang theo sau chúng tôi, bảo vệ phía sau của Sophien.

"Ngài ổn chứ?"

Lượng Tuyết Thạch mà tôi có chỉ đủ để bao phủ Sophien. Keiron không còn lựa chọn nào khác ngoài tự chống chọi.

"Tôi ổn."

Keiron đáp vậy, và tôi cũng tin hắn.

"Đừng lạc, cứ theo sau đi."

"אח בשבילך"

Rồi Sophien niệm chú, tạo ra một ngọn lửa ấm áp gần Keiron.

"Bệ Hạ."

"Ta sẽ không dung thứ cho thất bại."

Trước mệnh lệnh của Hoàng đế, Keiron chỉ lặng lẽ gật đầu.

Trên môi hắn thoáng hiện một nụ cười kỳ lạ.

* * * 

Tích tắc—

Tiếng lật trang sách hòa cùng nhịp tích tắc nhẹ nhàng của chiếc đồng hồ. Epherene đang đọc tiểu thuyết của Sylvia, còn Sylvia thì dõi theo cô với ánh mắt sắc bén như diều hâu. Ở bên cạnh, Idnik, Gindalf và Rose Rio quan sát cảnh tượng ấy với vẻ thích thú.

Ực—

Sylvia khá căng thẳng. Cô không muốn thể hiện ra, nhưng cuốn sách này vốn dĩ được viết ra để người khác đọc.

"...."

Hai sở thích duy nhất của Sylvia là viết lách và vẽ tranh. Trong đó, cô đặc biệt dành nhiều tâm huyết cho tiểu thuyết này trong thời gian gần đây. Tên tạm thời của nó là Đôi Mắt Xanh.

"...."

Sylvia chăm chú quan sát từng biểu cảm nhỏ nhất trên khuôn mặt của Epherene.

"...."

Đến một lúc nào đó, Epherene ngẩng đầu lên. Cô đã đọc xong rồi sao? Hay là không thấy thú vị?

Sylvia chờ đợi trong căng thẳng, lòng bàn tay đổ mồ hôi. Cuối cùng, Epherene cũng mở miệng.

"Sylvia, cậu viết rất tốt."

"...."

Là một lời khen. Đã lâu rồi tim cô mới đập nhanh đến vậy, nhưng Sylvia cố giữ bình tĩnh. Cô nhìn Epherene với vẻ mặt cứng nhắc, khẽ cười trong lúc mân mê bản thảo.

"Truyện này thú vị đấy. Cậu có phần tiếp theo không?"

"Tôi vẫn chưa viết xong."

"Ồ? Không khí bí ẩn thế này khiến tôi muốn đọc phần tiếp theo sớm thật đấy."

Sylvia cố ý cúi nhẹ cằm, giữ vẻ mặt vô cảm.

"Vậy, cậu định xuất bản nó à?"

Nghe câu hỏi đó, cô chỉ gật đầu.

"Wow~, vậy sau này tôi sẽ mua một bản nhé!"

"...Tùy cậu."

"Bây giờ!"

Gindalf bật cười rồi lên tiếng, thu hút sự chú ý của mọi người.

"Nếu cuộc họp đã xong, hãy bắt đầu nghiêm túc nào. Này, Carla?"

Carla và Jackal quay lại. Epherene hơi ngạc nhiên; chẳng lẽ họ đã giả vờ không thấy cô cho đến tận bây giờ sao?

"Xin lỗi vì bắt đầu trễ. Làm ơn, hãy huấn luyện cô gái này."

"...Chỉ cần bốn lần là đủ."

"Được rồi."

Carla gật đầu, đưa tay vào trong áo choàng. Cô tháo mũ trùm xuống, để lộ đôi mắt đỏ rực, chói lóa. Chỉ trong khoảnh khắc bắt gặp ánh nhìn đó, ý thức của Epherene chìm vào hư vô. Cô ngất đi mà không thốt lên một lời.

"...."

Sylvia nhìn Epherene như thể chuyện này thật nực cười. Sau đó, cô gọi một nhân viên đi ngang qua và ra lệnh.

Ba phút sau.

"Ahh!"

Epherene tỉnh dậy.

"Whoa! Cái quái gì vậy?! Tôi suýt chết đấy!"

Epherene túm lấy cổ áo Gindalf. Ổng chỉ cười khúc khích, và cô đành hạ đôi tay run rẩy xuống.

"Thế nào rồi?"

"Ồ, xin lỗi. Tôi chỉ quá bất ngờ thôi. Nhưng đó là gì vậy? Rất là—"

"Đó là huấn luyện tinh thần. Ta đã nhờ Carla giúp một tay, nên cô chỉ có bốn cơ hội thôi."

"Tôi phải làm cái này thêm ba lần nữa sao?"

Epherene đặt tay lên ngực.

Thình thịch—thình thịch—

"Epherene, sức mạnh tinh thần của cô không tệ. Chỉ là cô thiếu một hệ thống."

Rose Rio xen vào giải thích.

"Cách đơn giản nhất để xây dựng hệ thống là tạo cho mình một 'hộ vệ tinh thần' trong đầu."

"Một hệ thống?"

"Đúng vậy. Hãy tưởng tượng thứ gì đó cao quý nhất trong tâm trí cô. Không nhất thiết phải là con người. Có thể là một con nai, một con sư tử, thậm chí là một con rồng cũng được. Chỉ cần cô làm được một lần, nó sẽ chiến đấu vì cô."

Epherene nghe mà vẫn còn ngơ ngác, nhưng rồi cô gật đầu. Hộ vệ tinh thần—hiện tại, trong đầu cô chỉ có duy nhất một người xuất hiện.

"Được. Tôi sẽ thử."

"Này, Sylvia. Cô có muốn thử không?"

Trước lời gợi ý của Rose Rio, Sylvia lắc đầu.

"Tôi chịu đủ rồi."

"...Thật sao? Vậy thì... Carla?"

"Ồ, khoan đã, tôi chưa chuẩn bị—"

Epherene tập trung và giơ tay lên, nhưng Carla thì không đợi.

"Ừm."

"Ưgh—!"

"...."

Với một cái gật đầu, Carla lại một lần nữa nhìn chằm chằm vào Epherene, đẩy cô rơi xuống vực sâu của ý thức.

Trong khi đó, Sylvia ung dung nhận món ăn của mình.

"Đây là Gà Quay Ma Lực."

Món gà được chiên với bột ma lực này là một trong những món tệ nhất—ăn như nhai đá mềm vậy. Nhưng đối với Sylvia, người không thể cảm nhận mùi vị, điều đó chẳng thành vấn đề. Ngược lại, nó còn là món ăn lý tưởng. Nếu muốn trở thành Archmage, chế độ ăn uống cũng rất quan trọng.

"...Nhưng cô thực sự sẽ ăn thứ đó sao?"

Rose Rio nhìn Sylvia với ánh mắt kinh ngạc.

"Đừng làm vậy. Dù phép thuật quan trọng đến đâu thì loại thức ăn đó cũng không dành cho con người."

"Đừng bận tâm đến tôi."

Sylvia đáp với giọng lạnh nhạt. Rose Rio có chút bối rối—cô ấy trông hoàn toàn khác so với lần gặp trước trên Đảo Thiên Không.

"Kuhbrrukuuubraaargh-!"

Epherene tỉnh dậy với một tiếng hét kỳ quái.

Ding—

Lúc đó, cánh cửa quán trọ mở ra, và một vị khách mới bước vào, nhìn quanh bên trong.

"Hả? Chuyện gì đây? Epherene? Cả Gindalf nữa sao?"

Yeriel của Yukline. Cô nghiêng đầu khi thấy những pháp sư nổi tiếng đang tụ tập quanh Epherene.

* * *

Deculein lấn sâu hơn vào bóng tối, trong khi Sophien vẫn suy nghĩ khi được cõng trên lưng hắn. Cô phân tích dòng chảy của ma lực để xác định sự chênh lệch về thời gian. Nguồn gốc của sự giãn nở thời gian đến từ dưới lòng đất, gây ra bởi luồng ma lực khổng lồ đang tuôn trào từ sâu bên dưới.

"...Ta không hiểu."

Bằng cách này, bản chất của hiện tượng đã trở nên rõ ràng. Trực giác của Sophien luôn chính xác. Tuy nhiên, sự nghi hoặc vẫn còn đó. Cô tiếp tục suy nghĩ.

"Tại sao ngươi..."

Đối với cô, cái chết của bản thân vốn chẳng có trọng lượng gì cả. Nhưng Deculein—chính xác hơn, Deculein của vòng lặp trước, đã nói với cô:

—Từ giờ trở đi, dù có chuyện gì xảy ra… xin đừng tự kết liễu mạng sống của mình.

Cô biết lòng trung thành của Keiron, nhưng cô vẫn không biết phải nghĩ thế nào về Deculein. Hắn đã chết mà không giải thích cho cô hiểu ý nghĩa của những lời nói ấy.

"Deculein, sao ngươi lại không để ta chết?"

"...."

"Trí nhớ của ta là nhớ mãi. Dù có quay lại quá khứ, ta vẫn tự tin sẽ sắp xếp mọi thứ một cách chính xác."

Bước, bước....

Deculein vẫn tiếp tục tiến sâu vào bóng tối. Bực bội vì sự im lặng, Sophien đấm vào lưng hắn. Sau đó, câu trả lời bật ra như từ một chiếc máy bán hàng tự động.

"Bệ Hạ. Ngài có biết tại sao những người khổng lồ biến mất không?"

Đó là một câu chuyện cổ xưa. Sophien trả lời một cách vô thức; gần như tất cả lịch sử của lục địa đều nằm trong đầu cô.

"Vì cái chết là điều hiếm hoi..."

Ngay khi đó, cô nhận ra ý nghĩa trong lời nói của Deculein. Sophien nhìn chằm chằm vào lưng rộng của hắn, mắt mở to.

"Đúng vậy. Có một quá trình được coi là thử thách đối với con người. Động lực thúc đẩy thử thách đó chính là cái chết đang chờ đợi ở cuối. Nếu không có cái chết, cuộc sống sẽ trở nên vô nghĩa. Bệ Hạ hiểu điều đó hơn bất kỳ ai."

"...Hmph. Liệu có thể có một cái chết đột ngột chưa từng xảy ra chỉ vì ngươi nói vậy không? Ta có thể tự kết liễu mạng sống mà không cần ngươi biết."

"Vậy thì thần sẽ thề."

"Cái gì?"

Deculein đột ngột đọc lời thề. Đã ở bên Deculein suốt hàng trăm năm, Sophien hiểu rằng một lời hứa với hắn có nghĩa là vĩnh cửu. Không, hơn thế nữa. Lời thề của tên khốn độc ác này sẽ còn tồn tại ngay cả khi dòng thời gian thay đổi.

"Thần không biết mình có ý nghĩa gì với Bệ Hạ. Thần có thể chỉ là một thần dân bình thường, một pháp sư giảng dạy phiền phức, hoặc là người đứng đầu một gia tộc tên Yukline."

Sophien nhìn vào phía sau đầu Deculein. Cô tự hỏi không biết giáo sư này đang có biểu cảm gì, nhưng cô không thể thấy được.

"Nhưng nếu Bệ Hạ phớt lờ ý muốn của thần và tự kết liễu mạng sống của mình..."

"Deculein. Im đi."

Sophien có vẻ như đã đoán được điều hắn sẽ nói tiếp. Deculein tiếp tục như cô dự đoán.

"Thần sẽ làm điều tương tự."

"...Ngươi thật láo xược. Ngươi không biết lúc nào nên quay đầu."

"Ngài nghĩ thần sẽ không biết sao? Có lẽ thần hiểu về ngài hơn cả chính ngài"

Ngay khoảnh khắc đó, Deculein chạm đất. Cuối cùng hắn cũng đã đến đáy của vách núi này. Tuy nhiên, Deculein vẫn cõng Sophien, người đang trầm tư suy nghĩ về những lời hắn nói với không ít sự bất mãn.

'Hiểu ngài hơn chính bản thân ngài.' Đó là một tuyên bố gần như là sự nổi loạn...

"Deculein. Xin hãy chăm sóc cho Bệ Hạ."

Đột nhiên, một giọng nói cất lên từ phía sau. Sophien quay lại, nhưng thân thể của Keiron đã hóa đá.

"Bệ Hạ. Sớm muộn thần sẽ theo ngài."

"...Keiron."

"Ngài biết thần sẽ không chết. Có lẽ khoảnh khắc này là một thời điểm quan trọng đối với thần. Suốt thời gian qua, thần đã đứng im..."

Keiron trở thành một bức tượng khi những lời cuối cùng của anh ta vang lên.

"...Đến đi, thời gian."

Deculein không quay lại, và Sophien cũng tin vào hắn. Hai người tiếp tục tiến bước. Tin vào điểm đến không quá xa vời của họ, điều hướng qua bóng tối giá lạnh. Họ đã đến cuối con đường lạnh lẽo.

—...Ta biết ngươi sẽ trở lại.

Một giọng nói khiến Sophien hơi giật mình vang vọng qua những bức tường quanh họ.

"...."

Sophien ngước nhìn hắn, vào đôi mắt hồ to lớn của hắn..

Đôi mắt khổng lồ ấy phản chiếu hình ảnh Sophien.

—Lối ra ở đây.

Phép thuật của gã khổng lồ tạo ra một cổng hình oval.

—Các con, đi qua đi.

Deculein bước vào trong. Hắn không có thời gian để trò chuyện với gã khổng lồ.

Whoong—

Một làn sóng ma lực nhỏ, một đàn ánh sáng chói lòa gần như mù mắt. Sau đó, nơi họ quay lại là phòng ngủ của Sophien.

"...."

Quả cầu Tuyết vẫn nằm trên bàn, và Sophien vẫn đang ở trên lưng Deculein. Deculein nhận thấy thông báo [Hoàn Thành Nhiệm Vụ] lơ lửng trong không khí.

"...Deculein."

"Giữ lấy Quả cầu Tuyết này. Chờ ngài Keiron tự mình ra ngoài."

Sophien nhìn vào Quả cầu Tuyết, cảm thấy buồn một cách kỳ lạ.

...Nỗi buồn. Đó là cảm giác mà cô đã lâu không cảm nhận được.

"Bệ Hạ. Trong thế giới này không có con người nào là hoàn hảo. Hơn nữa, Bệ Hạ còn không hoàn hảo hơn bất kỳ ai khác, vì không có cái chết dành cho ngài."

"...."

Deculein đặt Sophien lên giường. Cơ thể cô lạnh lẽo không thể cử động đúng cách.

"Bước đầu tiên là công nhận sự thật đó. Là việc thừa nhận sự thiếu sót và chấp nhận sự mất mát."

"...."

"Bệ Hạ là một con người. Giống như chúng thần"

Nói vậy, hắn đắp chăn cho cô. Chỉ còn lại khuôn mặt của Sophien lộ ra, cô nhìn Deculein với đôi mắt nheo lại.

"Thần đi đây."

"... Ngươi không cần nghỉ ngơi sao?"

"Không."

Deculein gật đầu rồi quay đi. Khi hắn sắp rời khỏi, Sophien giữ hắn lại.

"Giáo sư."

"Vâng."

"Ta không hiểu về mối quan hệ giữa con người với con người"

"Điều đó là tự nhiên đối với Bệ Hạ. Thần hiểu mà."

"Ngươi có yêu ta không?"[note71038]

"....."

Deculein không trả lời. Sophien cảm thấy lúng túng khi sự im lặng kéo dài, vội vàng sửa lại mình.

"Nếu không, thì quên đi."

"Được rồi."

Deculein rời đi như thế, nhưng Sophien cảm thấy có chút nghi ngờ. Cô để những nghi ngờ ấy phai mờ và tập trung vào Quả cầu Tuyết.

"...Keiron."

Kỵ sĩ trung thành nhất thế giới vẫn ở bên trong đó. Hắn đã nói sẽ tự mình ra ngoài, và Sophien tin tưởng hắn.

"Ta sẽ chờ."

* * *

Deculein không xuất hiện lại cho đến khi lễ tang, chôn cất quan tài, và báo cáo về người chết tại Đại Sảnh Kỵ Sĩ hoàn tất.

"Ngài thật lạnh lùng, Giáo sư."

"Ê, nhưng dù sao anh ta cũng đã đến và đi. Anh ta chỉ là..."

"Việc lộ diện của hắn chính là khuôn mặt của Yukline."

Một số kỵ sĩ ở Freyhem đã tức giận với Deculein khi nguyên nhân cái chết của Veron được cho là "Anh ta ngã và chết trong khi hộ tống Deculein." Mỗi ngày kể từ khi Julie biết sự thật về cái chết của Veron, là một địa ngục mà cô càng lún sâu vào vực thẳm.

"...."

Julie không nói gì trong suốt thời gian đó. Cô không phản ứng với bất kỳ kỵ sĩ nào.

"Tuy nhiên, họ đã chiến đấu cùng nhau, như vậy là đủ rồi. Veron cũng sẽ muốn thế."

Tuy nhiên, khoảnh khắc đó chính là điểm mấu chốt. Cắn chặt hàm răng, cô rời khỏi đám thuộc hạ và leo lên chiếc xe. Cô khởi động xe và nắm lấy tay lái.

"Hả! Đội trưởng! Đi đâu vậy?!"

"Đội trưởng!"

Vroom-!

Chiếc xe cũ rú lên như một con thú bị thương và tiến về phía trước. Nơi cô lái chiếc xe cũ kỹ mong manh đó chính là biệt thự Yukline.

"...Giáo sư ở đâu?"

Julie hỏi người bảo vệ trước cánh cửa trước đóng chặt. Người bảo vệ im lặng.

"Anh ta ở đâu?"

Dù cô hỏi bao nhiêu lần, cũng không có gì thay đổi. Julie gật đầu như thể đã hiểu, rồi đứng yên bên cạnh người bảo vệ.

"...."

Cô quyết tâm chờ đợi cho đến khi Deculein xuất hiện.