Ngay khi rời khỏi phòng ngủ của Sophien, tôi lập tức đi xuống tầng hầm của Hoàng cung. Tôi gần như chạy ra, nhưng một bức tượng chắn ngay trước lối đi.

"Keiron."

Keiron ngẩng mắt nhìn tôi. Lưỡi kiếm trong tay hắn kéo lê trên sàn, phát ra âm thanh ken két.

"...."

Keiron không nói gì. Tuy nhiên, hôm qua Julie đã nói rằng vết thương của tôi là do kiếm gây ra. Kể từ lúc đó, tôi đã lường trước chuyện này có thể xảy ra. Ngay từ đầu, cũng không có nhiều người đủ mạnh để xuyên qua lớp giáp của [Người Đàn Ông Thép] và đủ nhanh khiến tôi không kịp phòng thủ.

"Ta đã suy nghĩ rất nhiều."[note70131]

Giọng Keiron trầm xuống, mũi kiếm hắn từ từ nâng lên.

"Kết luận của ngài là gì?"

"...Rằng ta là kỵ sĩ của Bệ hạ. Với ta, thế giới có đảo lộn hay bị ác quỷ thao túng cũng chẳng quan trọng."

Keiron là kỵ sĩ chỉ trung thành với Hoàng đế. Vì vậy, hắn chỉ mong muốn sự hạnh phúc và an toàn của Sophien. Hắn là một kỵ sĩ sắc sảo chẳng kém gì Julie. Không, sự cố chấp của hắn còn tệ hơn cả Julie.

"Tấm gương đã thề với ta. Nó hứa sẽ trao cho ta một thế giới mới."

"...Không có gì ngu ngốc hơn việc tin vào một con quỷ, Keiron."

Thế giới mới mà Chiếc Gương của Quỷ hứa hẹn với Keiron... tôi chỉ có thể tưởng tượng được nó sẽ như thế nào.

Có lẽ đó là một thế giới nơi Sophien chưa từng bệnh tật. Một thế giới nơi cô lớn lên trong yên bình và cai trị Đế quốc bằng sự nhân từ. Hoặc có lẽ đó là một thế giới phản chiếu, nơi mọi thứ bị đảo ngược, kể cả người thuận tay phải và người thuận tay trái.

Nhưng dù là gì đi nữa, thì đó cũng là một thế giới không khác gì một trò chơi đã kết thúc.

"Đó sẽ là kết thúc. Kẻ hứa hẹn với ngài là một con quỷ, Keiron."

"Không. Đó là khởi đầu lại, không phải là kết thúc. Trên đời này không có ai quan trọng hơn Bệ hạ. Nếu thế giới này có một chủ nhân, thì đó chính là người. Thế giới thật sự chỉ tồn tại nơi Bệ hạ còn hiện diện."

Ở một mức độ nào đó, điều đó đúng. Thật khó để chỉ rõ ai là nhân vật chính của thế giới này, nhưng nếu xét theo nhân vật quan trọng nhất, thì tất nhiên đó chính là Sophien. Khi cô chết, trò chơi của người chơi cũng sẽ chấm dứt.

"Nếu thế giới này có một mặt trời, thì đó là người. Một nhân chứng sống của điều kỳ diệu—"

Ầm!

Ngay lúc đó, một cây chùy bất ngờ vung lên từ phía gần đó và giáng mạnh vào sườn của Keiron.

Baaaang-!

Keiron bị đánh văng sang một bên bởi đòn tấn công bất ngờ, trong khi ánh mắt tôi theo phản xạ nhìn lại. Một kỵ sĩ mặc giáp kín toàn thân đang đứng trước mặt tôi.

"Mau lên, đi đi!"

Người ấy được bọc kín trong bộ giáp nặng nề, che kín cả cơ thể lẫn khuôn mặt, nhưng ngay khi nghe giọng nói ấy, tôi biết ngay đó là ai. Julie.

"...."

Keiron đứng dậy, lau đi vết máu rỉ ra nơi khóe miệng, nhưng đôi chân hắn khựng lại khi vừa định tiến lên.

"Giáo sư, mau!"

Giọng Julie vang lên khẩn trương từ bên trong chiếc mũ sắt. Keiron phóng thích ma lực để thiêu rụi lớp băng mà Julie tạo ra.

"Đi đi!"

Nếu t5 cứ đứng đó lo lắng, chỉ khiến tình hình của Julie thêm tệ hại mà thôi.

"...Được."

Tôi gật đầu, rồi quay người chạy thẳng đến cánh cửa tầng hầm.

Clank-!

Vũ khí của họ va chạm, tóe ra tia lửa khi Julie lao tới chặn Keiron, ngăn hắn đuổi theo tôi. Tôi nhanh chóng tới cánh cổng gỗ dẫn xuống tầng hầm của Hoàng cung, vội vã chạy xuống những bậc thang dốc đứng và nắm lấy tay nắm cửa.

Whoooosh...

Một luồng ánh sáng chói lòa tràn ngập tầm nhìn của tôi 

*****

...Sau khi bước vào 「Chiếc Gương của Quỷ」, tôi đảo mắt nhìn xung quanh. Những tấm gương trải dài vô tận, phản chiếu hình ảnh của tôi hàng ngàn lần.

"Chào."

Một giọng nói vang lên sau lưng tôi. Tôi xoay người lại, nhìn vào hình ảnh phản chiếu trước mặt. Đó là Sophien. Không, chính xác hơn, là Chiếc Gương của Quỷ mang hình dạng Sophien.

"Ta mượn hình dáng này cho dễ nói chuyện thôi."

"Ngươi không cần giải thích, ta cũng biết."

Tôi quan sát hắn từ trên xuống dưới.

"Ngươi đã thuyết phục Keiron bằng vẻ ngoài này sao?"

"Ừ. Anh bạn đó là một kỵ sĩ chỉ hành động vì Hoàng đế. Sau khi ta thể hiện sự chân thành, hắn đã nghĩ ra một cách để khiến Sophien hạnh phúc."

Chiếc gương nở một nụ cười, dù nụ cười đó trên gương mặt của Sophien có vẻ chẳng hợp chút nào.

"Ngươi cũng đã mang cả Tế Đàn đến à?"

"Đúng vậy."

"Ngươi chưa bao giờ có ý định hồi sinh vị thần của bọn họ."

"Ừ. Ta chỉ định lợi dụng bọn chúng rồi vứt bỏ thôi. Dù sao thì ta cũng là một con quỷ mà."

Sự kiện Sự Phục Sinh của Thần do Tế Đàn dẫn dắt vốn thuộc về nửa sau của nhiệm vụ chính. Sức mạnh của con quỷ này không thể khiến nó tiến triển hay ngăn cản được.

"Giờ thì sao?"

"Sao à? Deculein. Thế giới của ngươi đã bị ô nhiễm nặng nề rồi. Sophien đã hồi quy đúng 143 lần, gây ra rất nhiều vết nứt."

"Những vết nứt?"

"Đúng. Ngoài Sophien, còn có ai đó cũng đã hồi quy. Ngươi nghĩ có hợp lý không khi con người có thể quay ngược thời gian chỉ vì một con quỷ nhỏ làm rơi vài giọt tinh linh hồi quy?"

"...."

"Với đà này, nếu Sophien chết thêm vài lần nữa, cả thế giới có thể sẽ bị hủy diệt."

Tôi nhìn vào chiếc gương mang hình dạng của Sophien, chăm chú dõi theo đôi mắt hắn.

"Nhưng khi ta trở thành thế giới này, tất cả mọi người đều có thể sống hạnh phúc. An toàn. Không còn bất cứ rủi ro nào."

"...."

Thù hận với loài quỷ, thứ ăn sâu vào huyết quản của nhà Yukline, dâng lên nghẹn nơi cổ họng tôi. Tôi muốn bóp cổ hắn ngay lập tức, nhưng rồi chỉ khẽ lắc đầu. Hắn tiếp tục, giọng điệu thẳng thừng.

"Ngươi không muốn sao?"

"Ta chỉ đến để giữ lời hứa."

"...Lời hứa? Được thôi, cứ thử xem. Nhưng ngươi định làm thế nào? Ta sẽ không bao giờ mở cửa cho ngươi. Ngươi sẽ bị nhốt ở đây suốt phần đời còn lại."

Hắn khoanh tay lại. Tôi bắt đầu liếc nhìn những tấm gương đang phủ kín không gian xung quanh mình, chẳng còn mấy để tâm đến hắn nữa. Tôi đặt tay lên bề mặt lạnh lẽo như thủy tinh ấy.

"Ý chí của ngươi không cần thiết."

"Tại sao? Đây là thế giới của ta."

"Bởi vì ngươi là một con quỷ."

Chiếc Gương của Quỷ. Hắn là quỷ, và quỷ thì không thể tách rời khỏi năng lượng hắc ám. Vì vậy, Chiếc Gương Quỷ này chứa đầy hắc khí. Không, chính xác hơn, toàn bộ không gian này ngập tràn hắc khí. Điều đó có nghĩa là—trong thế giới này, tôi có thể sử dụng [Thấu Hiểu] một cách vô hạn. Dĩ nhiên, trong trường hợp đó, gánh nặng mà tôi phải chịu sẽ khủng khiếp. Ngoài khả năng nhân cách của Deculein có thể bị truyền hoán, mạng sống của hắn cũng có thể lâm vào nguy hiểm.

"...."

Dù vậy, tôi vẫn đặt tay lên tấm gương. Không chút do dự, tôi kích hoạt [Thấu Hiểu].

"...!"

Hàng ngàn đơn vị ma lực bị rút sạch chỉ trong nháy mắt. Rồi thì, chín trăm, tám trăm, bảy trăm… ma lực tuôn chảy khỏi chính huyết quản tôi. Lượng ma lực biến mất mỗi giây là một con số kinh khủng, nhưng cùng lúc đó, lượng hắc khí tương đương lại lập tức chuyển hóa trở lại thành ma lực.

"...Ngươi đang làm gì vậy?"

Giọng nói của con quỷ nhuốm đầy sự nghi hoặc. Nhưng với đôi mắt nhắm nghiền, tôi chẳng nhìn thấy vẻ mặt hắn ra sao.

"Đợi đã, đợi đã."

Chỉ cần nghe giọng, tôi cũng có thể tưởng tượng ra biểu cảm đó. Một con quỷ chưa từng trải qua chuyện này, bối rối đến mức không biết phản ứng thế nào trước hành động của tôi.

"Sao lại như thế này... k-không!"

Phản ứng của hắn bỗng trở nên kỳ lạ. Giọng nói run rẩy, và đôi tay hắn siết lấy eo tôi. Nhưng sức mạnh thể chất của hắn vốn không tồn tại. Một chiếc gương đơn thuần chẳng thể làm tổn thương một con người.

"Dừng lại!"

Càng nhìn sâu, tôi càng hiểu rõ. Và càng hiểu rõ, phản ứng của hắn càng tuyệt vọng.

"Dừng lại ngay—!"

Khi [Thấu Hiểu] của tôi tiếp tục tiến triển, hắc khí nuốt trọn lấy cơ thể tôi. Da thịt tôi nhức nhối như thể máu sắp trào ra khỏi huyết quản, nhưng tôi chẳng bận tâm.

"Đừng mà, đừng! Dừng—!"

Thình—!

Tim tôi bắt đầu đập dồn dập, và máu trào ra từ khóe miệng.

"Ngươi cũng sẽ chết đấy! Ngươi biết mà—!"

Tôi có thể chết, như hắn nói. Nhưng tôi không sợ. Cái tôi của tôi không yếu đuối đến mức dễ dàng tan vỡ như vậy.

"Đừng nhìn sâu hơn nữa—!"

Nghe tiếng thét đầy tuyệt vọng của hắn, tôi mở mắt lần nữa. Đồng tử phản chiếu trong gương đã nhuộm một màu tím sâu thẳm. Những đường gân nổi lên nơi cổ tôi đen kịt, đậm đặc như chính gốc rễ mái tóc này.

"...."

Tôi nhìn thẳng vào hắn. Hắn ôm lấy đầu, hơi thở hỗn loạn, nặng nề.

"Dừng lại. Dừng lại đi..."

"...Đây là ý nghĩa của một lời hứa đối với ta."

Một khi đã nói ra, thì không thể lấy lại. Dù có phải chết, tôi cũng sẽ giữ trọn nó. Một sự cố chấp hoang tưởng, một ý chí cuồng loạn đến bệnh hoạn. Deculein không có cảm xúc nào khác ngoài điều đó. Tôi sẽ đào sâu xuống tận cùng chiếc gương này, cho đến giây phút cuối cùng, bằng cách kích hoạt [Thấu Hiểu].

"ĐỪNG LẠI ĐI—!"

****

「Hồi 3」

Đây là lần hồi quy thứ ba khi tôi mở mắt, phát hiện bản thân đang ở trong phòng của Sophien. Tôi liếc nhìn tấm lịch treo giữa phòng khách rộng lớn và trống trải. Ngày 1 tháng 1—điểm khởi đầu cho vòng hồi quy của Sophien. Tôi đã thành công trong việc [Thấu Hiểu] chiếc gương.

"...Hà..."

Nhưng hơi thở tuôn ra từ miệng tôi lại trở nên khàn đặc và nặng nề. Không chỉ vậy, những đường gân nổi khắp cơ thể tôi đang nhấp nháy giữa hai màu xanh lam và tím đậm.

[Trạng Thái Dị Thường: Nhiễm Độc Hắc Khí Cấp Tính Nặng]

[Trạng Thái Dị Thường: Ma Lực Bạo Động]

[Trạng Thái Dị Thường: Nội Lực Mất Kiểm Soát]

Ngay cả với thân thể của Người Đàn Ông Thép, những tổn thương này có thể là vĩnh viễn không thể hồi phục. Nhưng điều đó không quan trọng. Tôi đưa mắt nhìn chiếc gương trong phòng Sophien. Bề mặt nó phản chiếu hình ảnh Sophien đang nằm trên giường.

"Điện hạ."

—..!

Sophien khẽ nâng người dậy, cằm cô mấp máy, mở rồi đóng trong vô thức, đôi mắt mờ mịt tìm kiếm nơi phát ra giọng nói của tôi.

"Thần đã trở lại."

—Hơ...

Sophien cố gắng nhếch khóe môi lên thành một nụ cười. Tôi ngồi xuống chiếc ghế cạnh nàng.

—Khụm. Giáo sư.

"Vâng."

Những lời tiếp theo của cô đủ để coi là một phần thưởng rồi.

—Được rồi... gặp lại ngươi thật tốt. Ngươi đã giữ lời hứa.

Lời hứa. Một từ đơn giản, vậy mà lại khiến trái tim tôi dịu lại đôi phần.

*****

...Mặc dù tôi đã xuất hiện một cách đầy vẻ oai phong, với tư cách là kẻ ở trong gương, nhưng thật ra tôi chẳng làm được gì nhiều. Những ma thuật về gương và kính mà tôi từng học giờ vô dụng. Tất cả những gì tôi có thể làm là đọc cuốn sách Sophien mang tới, trò chuyện với cô, và lặp đi lặp lại bài tập hít thở sâu.

Mỗi khoảnh khắc, mỗi nhịp thở tôi lấy vào đều là một cơn đau nhói, hậu quả rõ ràng của việc tiêu hao gần 60,000 đơn vị ma lực chỉ trong nháy mắt. Có lẽ một phần trái tim hoặc phổi tôi đã mục nát mất rồi.

Chíp— chíp—

Dù sao thì, lúc này chúng tôi đang ở trong khu vườn của Hoàng Cung, nơi những chú chim nhỏ ríu rít hót vang đầy vui vẻ.

Sophien nằm dài trên thảm cỏ gần đó.

—Giáo sư.

"Vâng."

—Dạo này, cơ thể ta lại bắt đầu yếu dần đi.

"Vậy sao?"

—...Thật ngột ngạt. Ta sẽ phải sống trong nỗi đau này đến bao giờ?

Tôi nhớ đến những gì Chiếc Gương Quỷ đã nói. Hắn bảo Sophien đã quay ngược thời gian đúng 143 lần.

"Điện hạ."

Liệu sẽ đau đớn hơn nếu cô ấy biết trước cái kết? Hay cô sẽ đón nhận nó một cách bình thản?

—Hửm. Sao lại gọi ta?

Việc cứu Sophien sớm là điều không thể. Quá trình chữa lành đã trở thành một "định mệnh" được thiết lập từ trước. Sau khi chết hơn một trăm lần, loại độc ăn mòn cơ thể Sophien cuối cùng cũng bị tiêu trừ bởi sự can thiệp của thế giới này. Đó là một phép màu, một cơ hội hiếm hoi tạo ra từ vô số lần hồi quy của cô ấy

"Ngài có muốn chơi cờ không?"

—...Cờ?

"Đúng vậy."

—Cờ... sao đột nhiên thế?

"Thần rất giỏi chơi cờ. Kể cả nếu Bệ hạ dốc cả cuộc đời mình để học, ngài cũng không thể thắng thần. Nên khi đánh bại được thần, có lẽ mọi thứ sẽ trở nên tốt hơn."

Tôi đã luyện cờ bất cứ khi nào có thời gian rảnh. Dù không cần đến thuộc tính [Thấu Hiểu], tôi cũng đã đủ sức đạt đến đẳng cấp Đại kiện tướng.

—Hừm. Ngươi to gan đấy. Nhưng liệu có ổn không? Ta học gì cũng nhanh lắm.

"Vâng."

—Nghe hay đấy. Mang bàn cờ ra đây cho ta!

Sophien hét lớn rồi bật dậy.

—Này! Không có ai ở đây sao?! Mang bàn cờ tới cho ta!

****

...Người thừa kế đầu tiên của Hoàng thất, Sophien, lúc nào cũng mang theo một chiếc gương. Chiếc gương cầm tay treo lủng lẳng bên hông đã trở thành biểu tượng của nàng trước mặt triều thần. Câu chuyện về vị giáo sư mà nàng thỉnh thoảng nhắc đến vừa khiến người ta lo lắng, lại vừa mang đến chút nhẹ nhõm. Họ lo sợ rằng cô đang dần phát điên, nhưng cũng thầm mừng vì chí ít, nhờ vào trí tưởng tượng của mình, cô có thể quên đi nỗi đau, dù chỉ trong chốc lát.

"Sophien."

"Vâng, phụ hoàng."

Ngay cả trong buổi diện kiến Hoàng đế, cũng là phụ thân ruột của cô—Crebaim, Sophien vẫn mang theo chiếc gương đó. Crebaim nhìn cô, khẽ mỉm cười.

"Người bạn trong gương của con vẫn khoẻ chứ?"

"...."

Cô mím môi một lúc, không lập tức trả lời. Không ai trong hoàng cung tin vào điều đó, và người bạn kia cũng không muốn xuất hiện trước mặt bất kỳ ai.

"Vâng. Hắn vẫn ổn."

"Được rồi. Nếu con và người bạn của mình đều khỏe mạnh, vậy là ta yên tâm rồi."

"...Vâng."

Crebaim nói thêm vài lời vu vơ rồi trao cho cô một chiếc gương tay mới như một món quà. Sophien nhận lấy một cách lễ phép và kết thúc buổi yết kiến. Nhưng cô không cảm thấy vui vẻ gì. Bởi vì, nếu cô chết thêm một lần nữa, tất cả những thứ này cũng sẽ biến mất.

"...."

Trên đường quay về phòng mình, Sophien bất chợt dừng lại khi đi ngang qua nơi ở của em trai cô, Kreto. Sau khi nhìn quanh một lúc, cô lặng lẽ bước vào trong. Một đứa trẻ chừng ba tuổi đang say ngủ trên chiếc giường nhỏ. Sophien tiến lại gần, chăm chú nhìn cậu bé đang ngủ rồi khẽ mỉm cười.

"... Ngươi thấy sao? Nó chưa nói được bao nhiêu, nhưng dễ thương lắm."

Khi cô thì thầm với chiếc gương tay bên hông, một câu trả lời vang lên.

—Vâng

Đứa em trai Kreto của cô vẫn còn quá nhỏ. Dù chỉ là em cùng cha khác mẹ, nhưng mỗi lần nhìn thấy nó, cô đều cảm thấy lòng nhẹ nhõm. Thằng bé là một trong số ít điều khiến cô mỉm cười trong cuộc đời này.

"...Ta nghĩ, may mắn là thằng nhóc này sẽ không phải chịu đựng như ta."

Sophien khẽ nghịch cặp má bánh bao mềm mại của Kreto, cho đến khi cậu bé bắt đầu cựa mình, khuôn mặt nhăn nhó như sắp khóc.

"Thôi nào, về thôi. Nếu bị phát hiện, sẽ xấu hổ lắm."

Sophien dí ngón tay vào má Kreto vài lần nữa rồi mới rời đi, quay lại phòng mình.

****

...Ngày hôm đó kết thúc như thế. Và vào đêm Sophien chọc ghẹo khuôn mặt của Kreto, cô đã chết vì nhiễm trùng huyết. Cô không chịu nổi những vi khuẩn nhỏ bé từ một đứa trẻ ba tuổi.

'Điện hạ—!'

Tiếng gào tuyệt vọng của các người hầu chẳng khác nào âm thanh nền quen thuộc. Cô đã chết ngày hôm đó, rồi lại chết vào ngày kế tiếp, cứ thế trôi qua lần lượt lần thứ 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10...

Trong suốt khoảng thời gian ấy, sự tồn tại của tôi chẳng làm cho việc chịu đựng hay sống tiếp của cô trở nên dễ dàng hơn.

—Khốn kiếp! Khốn kiếp! Khốn kiếp!

Tâm trí của cô đã tan vỡ không biết bao nhiêu lần, thậm chí còn tự sát vô số lần nữa.

—Dù sao đi nữa. Ta sẽ bắt đầu lại. Dù sao thì! Ta sẽ bắt đầu lại tất cả! Rốt cuộc cái cuộc đời khốn kiếp này là gì chứ...

Mọi chuyện cứ như thế cho đến lần hồi quy thứ 65. Kể từ đó, cô ấy bắt đầu chấp nhận mọi thứ một cách cam chịu. Sau sáu mươi lăm cái chết, Sophien dành cả ngày chỉ nằm dài trên giường.

"Điện hạ."

—......

「Hồi thứ 66」

Khuôn mặt rũ rượi ấy chậm rãi quay sang nhìn tôi. Thật quá bi thương cho một đứa trẻ chỉ mới tám tuổi phải chịu đựng tất cả.

"Dù bao nhiêu lần hồi quy xảy ra đi nữa, vẫn có những thứ không bao giờ bắt đầu lại từ đầu. Có một kỹ năng sẽ không bao giờ biến mất."

—...Là gì?

"Chơi cờ. Kỹ năng chơi cờ của ngài không bị xóa bỏ theo hồi quy."

Đó là lý do tôi từng khuyên cô chơi cờ. Sophien đã rèn luyện đều đặn qua các vòng hồi quy, nhưng cho đến giờ, cô ấy vẫn chưa đạt đủ trình độ để đánh bại tôi.

—...Được thôi. Giỏi lắm nhỉ.

Sophien đáp lại một cách lãnh đạm rồi lại ngả người nằm xuống. Không có tác dụng.

"...."

Nhìn cô ấy như vậy, tôi bắt đầu suy nghĩ. Liệu tôi còn có thể chịu đựng được bao nhiêu vòng hồi quy nữa trong tương lai?

"Điện hạ."

—Lại gì nữa đây?

Tôi đang dần chết. Chức năng của tim và phổi đã suy giảm quá nửa, còn các mạch máu bị năng lượng hắc ám ăn mòn cứ xiết lấy dây thần kinh, gây ra cơn đau không thể chịu đựng nổi.

"Chúng ta hãy làm một tín hiệu với nhau."

Vì vậy, tôi cần phải tiết kiệm thể lực. Tôi cần phân bổ thời gian và sức lực một cách hiệu quả.

—Tín hiệu?

"Vâng. Là tín hiệu để gọi thần"

Tôi gõ nhẹ vào mặt gương hai lần.

"Nếu ngài gõ hai cái như thế này, thần sẽ tỉnh dậy."

—Tại sao?

"Ngay cả thần cũng cần thời gian để ngủ."

—Hừm. Ta thì đau ốm đến không ngủ được, còn ngươi thì lại có thể.

Hôm nay, Sophien vẫn chỉ là một đứa trẻ, đưa ra những lời than phiền đầy trẻ con.

"Đổi lại, toàn bộ thời gian tỉnh táo của thần sẽ dành cho ngài."

Tôi không còn cách nào khác. Giờ đây, thậm chí việc cử động thôi cũng rất khó khăn, vì phần thân dưới của tôi gần như đã bị liệt hoàn toàn.

—...Được rồi. Muốn làm gì thì làm đi.

Tôi ghét phải thừa nhận, nhưng đành phải vậy. Năng lượng hắc ám đã hoàn toàn nuốt chửng cơ thể tôi.

—Nhưng đổi lại, ngày mai ta sẽ tự sát.

Sophien nhíu mày, vẻ không hài lòng. Ngày hôm sau, cô giữ lời và tự sát. Dĩ nhiên, thế giới lại bắt đầu lại từ đầu. Và từ đó, tôi tiếp tục dõi theo vô số lần hồi quy của cô ấy, trong khi gắng gượng chịu đựng nỗi đau của chính mình.

Cuộc sống lặp lại, cái chết lặp lại, tuyệt vọng vang vọng, mọi thứ bắt đầu rồi biến mất, lại bắt đầu rồi lại tan biến. Bệnh tật và khổ đau, nhân loại và vạn vật, thế giới và căn nguyên, tinh thần và thể xác, thời gian và không gian, ác và thiện, ánh sáng và bóng tối...

Vào khoảnh khắc ấy, khi tôi nghĩ rằng tất cả mọi thứ đều vô nghĩa, trôi dạt qua những năm tháng nhỏ bé và trống rỗng—

—Cuối cùng.

「Hồi thứ 140」

Tôi nhận ra thời khắc đó đã đến.

******

Đó là Tháng 12, đỉnh điểm của mùa đông. Một cơn gió lạnh khắc nghiệt quét qua lục địa, lũ quái vật mùa đông giày xéo cuộc sống của con người theo ý chúng, nhưng những hạt phấn hoa xinh đẹp vẫn bay lượn giữa vườn hoa trong khuôn viên Hoàng cung. Một hơi ấm dịu dàng bao phủ nơi này.

"Khụ, khụ— chẳng phải ta đã bảo ngươi cút đi rồi sao?"

Một giọng nói hoàn toàn khác với sự bình yên kia, uể oải và nặng nề như cá chết lâu ngày.

"Nhưng mà, Điện hạ... Người vẫn chưa uống hết thuốc mà—"

"Vô ích thôi. Ta sẽ không uống đâu. Ta bảo cút đi cơ mà. Này, Keiron! Đuổi bọn họ hết ra ngoài!"

Sophien, đang nằm trên giường, phẩy tay đuổi hết tất cả hầu nhân ra khỏi phòng.

Sau đó, cô ngồi dậy và gõ nhẹ lên mặt gương hai cái.

"Cốc, cốc— Giáo sư. Ngươi ở đó chứ?"

—Ừ. Thần ở đây.

"...Vậy à. Gần đây, ta chịu đựng được khá lâu nhỉ?"

Sophien có phần ngạc nhiên với lần hồi quy này. Cơ thể cô vẫn đau, nhưng cô đã gắng gượng suốt quãng thời gian dài hơn những lần trước một cách lạ kỳ. Không, đúng hơn là chỉ đang cố cầm cự.

Cô chẳng còn khát vọng sống, nhưng vẫn bị ép phải sống tiếp.

"Ta đã chết bao nhiêu lần rồi?"

—139 lần.

"Hm... hôm nay là ngày 31 tháng 12, vậy mai là mùng 1 tháng 1 à?"

—Đúng vậy. Hãy nghĩ rằng mọi thứ sẽ tốt hơn nếu ngài cố gắng chịu đựng thêm đến ngày mai.

"Hừm. Gì cơ?"

Sophien mím môi lại. Cô chẳng còn chút mong đợi nào nữa. Tâm trí cô đã vỡ vụn rồi được lắp ghép lại hàng chục lần, đến mức giờ đây, cô chẳng còn mảy may quan tâm đến sự sống hay cái chết. Nhưng ít ra, điều khiến cô thấy an ủi, là người duy nhất vẫn ở bên cô suốt những lần hồi quy này—vị giáo sư—vẫn đang ở đây. Dù cho hắn có chỉ là ảo ảnh mà tâm trí bệnh hoạn của cô tạo ra đi chăng nữa... cô cũng mặc kệ.

—Điện hạ.

Sophien nghiêng đầu, ánh mắt ngây thơ mà trống rỗng.

"Gì?"

—Thần sẽ dõi theo ngài... ở bất cứ nơi đâu.

"...Đột nhiên nói vậy?"

Cô nhìn chằm chằm vào hình bóng giáo sư trong gương. Hắn vẫn nhắm mắt, không biểu lộ chút cảm xúc nào.

—Không đột nhiên đâu.

"...."

—Dù đôi khi thần có biến mất một lúc...

Nghe đến đây, một góc sâu thẳm trong lòng Sophien bất chợt dấy lên một nỗi bất an mơ hồ. Cô khẽ liếm môi.

—Thần vẫn sẽ luôn ở đây, chứng kiến con đường của điện hạ.

"Ý ngươi là… dù trông như ngươi rời đi, ngươi cũng sẽ không thật sự rời đi?"

—…Điện hạ. Thần có thể xin ngài một lời hứa được không? Giống như thần đã giữ lời hứa của ngài ngày đó.

Sophien không trả lời. Nhưng vị giáo sư không dừng lại. Hắn chỉ bình thản tiếp tục.

—Dù có chuyện gì xảy ra… xin đừng tự kết liễu mạng sống mình.

"...."

Cái quái gì vậy? Trước lời đề nghị vô lý ấy, Sophien nhíu mày, môi bĩu ra.

"Ngươi đang nói cái gì vớ vẩn vậy?"

—Xin hãy trân trọng mạng sống của mình… Điện hạ.

"Còn nơi nào khác ngươi phải đi à?"

—Không.

Giáo sư trong gương khẽ mỉm cười. Một nụ cười dịu dàng và yếu ớt. Nhưng đối với Sophien, đó là nụ cười đầu tiên cô từng thấy ở hắn. Khiến cô chết lặng.

—Điện hạ. Giờ cũng muộn rồi. Ngủ ngon nhé.

"...."

Sophien khịt mũi, rồi liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Đã là 8 giờ 30 tối. Đã đến giờ đi ngủ. Nếu cô không ngủ ít nhất 14 tiếng mỗi ngày, cơ thể cô sẽ suy sụp hoàn toàn.

—Thần sẽ đợi.

"...Ta sẽ không ngủ đâu."

Trông có vẻ như cô sắp chìm vào giấc ngủ, nhưng Sophien cố chấp giữ đôi mắt mình mở to. Cô định thức suốt đêm để nhìn vào chiếc gương ấy.

"Ta sẽ không ngủ..."

Sophien nằm nghiêng trên giường, liếc mắt nhìn về phía hắn.

May mắn thay, mỗi lần cô liếc nhìn, giáo sư vẫn ở đó. Như thể hắn chẳng có ý định rời đi. Mà kể cả hắn có ý định rời đi... thì cô cũng chẳng thể nào giữ được một người trong chiếc gương ấy. Cuối cùng, giữa cảm giác buông xuôi và nhẹ nhõm, Sophien khẽ nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ.

…Và rồi, ngày hôm sau đến.

Chíu chíu—

Âm thanh của những chú chim hót đánh thức cô dậy.

"?"

Sophien mở mắt, cảm giác có điều gì đó rất lạ. Một cảm giác tươi mới, khác hoàn toàn với bất kỳ buổi sáng nào cô từng trải qua.

"Hử?"

Cô chớp mắt vài lần rồi từ từ nâng người dậy. Sau quãng thời gian dài bị dày vò bởi cơn đau, cảm giác không còn thấy đau đớn khiến cô ngẩn người. Nghĩ ngợi một lúc, Sophien thoáng tự hỏi, "Đây là cõi chết sao?", rồi đưa tay chạm vào cơ thể mình.

Nhưng... không có cảm giác đau đớn nào cả. Tuyệt nhiên không có.

"...N-Này! Keiron!"

—Điện hạ. Ngài cho gọi thần?

"Hôm nay là ngày mấy?!"

—Ngày 1 tháng 1 năm 23, thưa Điện hạ.

Năm thứ 23 dưới triều đại của Hoàng đế Crebaim. Nếu cô đã chết và quay ngược lại, lẽ ra phải là ngày 1 tháng 1 năm 22 mới đúng.

"Năm 23? Ngươi chắc chứ?!"

—Vâng. Hoàn toàn chính xác.

Nếu hôm nay thật sự là ngày 1 tháng 1 năm 23... nếu đúng là như vậy...

Toàn thân Sophien run lên vì xúc động. Cô ôm lấy mặt mình, nước mắt không biết đã trào ra từ khi nào.

"Ta... đã khỏi rồi sao...?"

Đúng lúc đó, những lời của giáo sư bất giác vọng lại trong tâm trí nàng.

—Đúng vậy. Hãy nghĩ rằng mọi thứ sẽ ổn thôi nếu ngài cố chịu đựng đến ngày mai.

Những lời hắn nói… rằng ngày mai sẽ tốt hơn. Sophien ôm chặt lấy lồng ngực đang đập dồn dập, rồi hét lớn.

"Giáo sư!"

Không có hồi đáp. Nàng cuống cuồng chạy tới bên tấm gương.

"...Giáo sư!"

Cô gõ lên mặt gương hai lần, đúng như tín hiệu mà hai người đã hứa.

"Giáo sư! Ta nghĩ là ta đã khỏi rồi! Như ngươi đã nói!"

Nhưng... vẫn không có phản ứng nào cả.

"...."

Dù cô có nhìn sâu vào mặt gương đến mấy, dù nàng có nhắm mắt chờ đợi bao lâu đi nữa…

"Giáo sư?"

Khác với suốt những thập kỷ hai người đã ở bên nhau, khác với người luôn thản nhiên đáp lại bằng chất giọng trầm thấp "Vậy sao?" như mọi khi, lần này… hắn không xuất hiện.

Chíp—

Một sự im lặng đè nén bao trùm, chỉ có tiếng chim hót chết tiệt kia vang lên giữa khoảng không tĩnh lặng.

"...Giáo sư?"

Giọng Sophien run rẩy khi nàng lại gọi tên hắn lần nữa.Nhưng… hắn không còn trong tấm gương này, cũng không còn trong bất kỳ tấm gương nào trên thế gian này nữa.

Hắn đã không bao giờ xuất hiện thêm một lần nào nữa.