Kim Woojin, ‘Woo’ [宇] nghĩa là ‘nơi chốn’ và ‘Jin’ [眞] nghĩa là ‘chân thật’. Tôi nói với người khổng lồ tên thật của mình, một giai điệu mà ta đã rất lâu rồi không cất lên

—.....

Người khổng lồ mỉm cười, lặng lẽ nhìn tôi. Sự im lặng của hắn không hề đe dọa mà lại mang một hơi ấm đối lập hoàn toàn với cái lạnh xung quanh.

—Con người. Đây là một nghĩa trang, không phải là nhà tù hay gì cả.

Gã khổng lồ mở lời, giải đáp câu hỏi mà tôi chưa từng hỏi nhưng luôn luẩn quẩn trong tâm trí.

—Nghĩa trang được chuẩn bị cho ta.

Tôi đã từng đọc về bối cảnh của loài khổng lồ. Họ là một chủng tộc đã băng qua lục địa và Đại Hải để nhìn thấy tận cùng của thế giới rộng lớn này. Họ là những kẻ thông thái, biết gần như mọi thứ và sở hữu cái nhìn sâu sắc thấu triệt. Vì vậy, con người, trong mắt của loài khổng lồ, chẳng khác gì những con kiến trong mắt con người. Nhưng chính nhờ vào tấm lòng nhân từ và trí tuệ của hắn, tôi mới không bị giẫm nát.

—Con người... khi nhìn ngươi, ta biết rằng vẫn còn một thế giới mà ta chưa từng biết đến.

"...Vậy sao?"

—Phải.

Giọng nói của hắn lay động linh hồn tôi một cách dữ dội.

—Đây là lỗi của ta vì đã không che giấu nghĩa trang một cách cẩn thận.

"...."

—Lối đi dẫn ra bên ngoài ở đây. Ngươi có thể mở nó bất cứ lúc nào, nhưng nếu làm vậy, ngươi sẽ không đi ra một mình.

Gã người khổng lồ đọc thấu mọi suy nghĩ trong tôi và đưa ra câu trả lời đúng. Nhưng tôi lại chú ý đến một từ có phần kỳ lạ trong lời hắn nói.

"Bằng lỗi lầm, ý ngươi là nó không phải một sai sót sao?"

—.....

Gã khổng lồ lại mỉm cười.

—Đúng vậy. Ta đã dự liệu rằng một ngày nào đó sẽ có cuộc gặp gỡ như thế này. Dù là hàng nghìn năm, hàng chục nghìn năm, bao lâu đi chăng nữa, nhưng ít nhất một lần.

"...Thật đáng kinh ngạc."

Trí tuệ của loài khổng lồ vượt xa loài người. Nếu vậy, hắn đã tiên đoán sự tồn tại của tôi sao? Và hắn có hiểu không? Rằng từ thế giới gọi là Trái Đất, tôi đã bị cuốn vào thế giới của trò chơi này.

—Còn quá sớm để tìm ra câu trả lời. Loài người sụp đổ ngay khi chạm đến điểm cuối cùng. Cũng giống như chủng tộc khổng lồ của ta đã sụp đổ trong một thời đại xa xưa hơn....

Hắn muốn tôi tự tìm ra câu trả lời. Tôi gật đầu; điều này chẳng có gì mới. Từ khi trở thành Deculein, mọi chuyện vẫn luôn như vậy.

—Chiều cao của vách đá này lên đến hàng chục nghìn mét. Một con người sẽ khó mà chịu đựng nổi, bởi vì đây là điểm tận cùng của thế giới mà ta đã tạo ra.

Tôi không để tâm đến lời cảnh báo của người khổng lồ, rút thanh thiếc mộc ra và đâm thẳng vào bức tường băng.

Rắc-!

Tôi tạo ra một điểm tựa rồi trèo lên. Quay đầu lại, ta nhìn gã khổng lồ.

"Ta sẽ quay lại cùng bằng hữu của mình."

—.....

Gã khổng lồ mỉm cười dịu dàng rồi nhắm mắt lại.

* * *

Trong khi đó, Gindalf dẫn Epherene đến một chiếc phi thuyền nhỏ.

"Lên đi."

"...Ở đây sao?"

"Ừ. Ngồi ghế sau."

Trước lời thúc giục của Gindalf, Epherene chần chừ một lúc nhưng rồi cũng trèo lên ghế sau.

"Tôi có hơi hồi hộp..."

Ngay khi đội mũ bảo hiểm vào, phi thuyền lập tức khởi động.

"Bwaaaah- Baaaaaah-"

"Hahaha. Thấy thế nào?"

"Brrrwaaah-"

"Phấn khích chứ?"

"Buaaaaaaah-"

Họ bay đến một trong những hòn đảo lân cận của Đảo Thiên Không, nơi được gọi là Quán Trọ.

"Đến nơi rồi! Thế nào, không phải rất vui sao? Hahahaha."

"...Nhàm chán quá."

"Hửm, nhàm chán? Thật sao? Giới trẻ thời nay đúng là dùng mấy từ kỳ lạ."

"Nó có nghĩa là chẳng vui gì cả... trời ạ."

Epherene chạm vào đôi môi khô nứt của mình và lắc đầu, trong khi Gindalf mở cửa Quán Trọ.

Ding—

Tiếng chuông nhẹ vang lên khi Gindalf bước vào. Epherene đứng ngoài một lúc lâu hơn để quan sát xung quanh.

"...Wow."

Trước mặt cô là một bãi đỗ xe với hàng chục chiếc phi thuyền nhỏ. Phía sau đó không phải là vách đá mà là một khoảng không vô tận.

"Vào đi nào. Khi gió thổi lên sẽ rất nguy hiểm đấy."

"Vâng!"

Nghe tiếng gọi của Gindalf, Epherene bước vào. Bên trong yên tĩnh và bình dị một cách đáng ngạc nhiên so với vẻ ngoài kỳ lạ của nơi này. Có vài chiếc bàn và bảng thực đơn đầy những món ăn nghe rất hấp dẫn.

"Epherene. Bên này."

Gindalf, người đã ngồi sẵn ở một bàn, giơ tay lên. Người phụ nữ tóc hồng ngồi cạnh ông ta nháy mắt với cô.

"Cuối cùng cũng đến rồi à."

"...Pháp sư Rose Rio?"

Mắt Epherene mở to. Rose Rio vẫy vẫy bản luận văn phép thuật mà cô ấy đang cầm, đồng thời dùng tăm xỉa răng.

"Phải, lâu rồi không gặp. Ngồi đi."

"Vâng, vâng."

Epherene ngồi xuống cạnh Gindalf, sau đó nhìn vào tập giấy mà Rose Rio đang cầm.

"Oh~, cái này à?"

Rose Rio nhận ra ánh mắt cô và nhún vai.

"Dạo này đây là trào lưu trên Đảo Thiên Không mà? Cứ cái đà này, có khi chúng ta phải đeo huy hiệu trên ngực để khoe đã đọc được bao nhiêu trang. Nếu không biết, còn chẳng tham gia nổi vào cuộc trò chuyện nữa."

"...Aha."

"Ừ, tôi cũng đang thử thách đây~. Ừm, phải nói sao nhỉ? Có nên nói là cái này vô dụng với tôi không?"

"Haha..."

Epherene cười gượng và gật đầu. Dù sao thì đây cũng là một luận văn không phù hợp với Rose Rio, người chuyên về một lĩnh vực khác.

"Haha. Nhưng ta nghe nói cô bé này đã hiểu đến trang 130 rồi ?"

Gindalf nói lớn để mọi người đều nghe thấy. Không khí trong quán trọ bỗng chốc trở nên căng thẳng, và tất cả ánh mắt đổ dồn về phía họ. Epherene có chút xấu hổ, nhưng chẳng mấy chốc, bầu không khí lại dịu xuống như thể chuyện đó chưa từng xảy ra.

Rõ ràng, họ coi điều Gindalf nói là vô lý và gạt bỏ ngay lập tức.

Nhưng Rose Rio thì không. Cô ta nheo mắt nhìn Epherene, ánh mắt chứa đầy sự tò mò xen lẫn nghi ngờ...

“…Có thật không?”

“Phải, phải… Tôi đã nhận được nó từ trước. Vậy nên—”

“Ngay cả khi có được nó từ trước, không có nghĩa là cô có thể hiểu đến tận trang 130. Từ trang 30 trở đi, việc hiểu từng trang đã được xem như một thành tựu nhỏ rồi.”

Giữa những kẻ nghiện luận văn, phong trào leo thang nghiên cứu đang diễn ra sôi nổi, thậm chí còn được coi là cơ hội để đảo ngược thứ hạng của mình. Nếu một Solda bình thường thực sự hiểu đến tận trang 13—

“Haha. Trước mắt cứ tạm gác chuyện đó sang một bên. Đi nào, Epherene. Quán trọ này có chút đặc biệt đấy. Nhìn xung quanh đi.”

Gindalf dừng lại và chỉ tay về một hướng. Ánh mắt của Epherene liền dõi theo.

“Carla và Jackal đang ở đằng kia.”

“!”

Mắt Epherene mở to đầy kinh ngạc. Carla và Jackal, những người mà cô từng gặp trên Hòn Đảo Ma Quái, thực sự đang ngồi ngay đó. Jackal đang ngáp dài với một nhành cây trong miệng, còn Carla thì chậm rãi khuấy đường vào ly latte của mình.

“Và cả Zukaken nữa.”

Một trong những thủ lĩnh của các gia tộc, Zukaken. Người đàn ông tóc dài điển trai ấy đang trò chuyện với một pháp sư nam khác. Vì lý do nào đó, toàn bộ nhóm của hắn đều là những người đàn ông đẹp trai.

“Và còn… haha. Tôi không nghĩ hắn sẽ được phép vào, dù đây là Quán trọ.”

“Ai?”

Epherene nhìn theo hướng mà Gindalf chỉ. Rose Rio bật cười, nhấp một ngụm cà phê.

“Hắn ta tên là Gerek. Cũng là một nhân vật khá thú vị đấy.”

Người đàn ông cực kỳ đẹp trai mà cô ta chỉ vào đang cười khúc khích và hành động kỳ quặc bên cạnh một bà lão không rõ danh tính.

“Và đằng sau bọn họ là Ihelm.”

Rose Rio giơ ngón cái về phía góc quán trọ. Epherene lập tức quay đầu lại.

—…Vậy nên chúng ta cần phân tích phần này. Ta không quan tâm đến bọn người của Đảo Thiên Không, nhưng chúng ta không thể để thua lũ ở tháp pháp sư.

Ihelm, với mái tóc được buộc gọn, đang nghiên cứu luận văn cùng với các học trò của mình trong góc tối. Có vẻ như hắn không muốn ai biết rằng hắn đang tự mình nghiên cứu luận văn của Deculein.

Hắn gom họ lại và giao cho họ công việc tính toán đủ loại phép tính.

—Vâng. Tôi sẽ liên hệ với họ ngay lập tức.

Gindalf bắt đầu vuốt chòm râu dài của mình.

"Haha. Thấy thế nào? Cũng khá thú vị, đúng không? Bất cứ ai là pháp sư đều có thể vào Quán Trọ trên Đảo Thiên Không. Kể cả những pháp sư của Núi Lửa, những kẻ không có sự công nhận chính thức từ Tháp Pháp Sư."

Núi Lửa—tên gọi chính thức của Tro Tàn. Epherene cảm thấy ngày càng căng thẳng

"Đặc biệt là Glipper và Helgun. Hãy làm quen với hai gương mặt đó đi. Bọn họ là những kẻ điên rồ."

Hai người đàn ông được nhắc đến có hình xăm và vết sẹo phủ kín từng tấc da thịt lộ ra.

"Vâng. Được thôi. Nhưng mà, lão già này. Tại sao ông lại đưa tôi đến đây...?"

"Hmm. Cô không cảm nhận được sức mạnh khủng khiếp trong Quán Trọ này sao? Áp lực từ từng người trong số họ không khiến da thịt ngươi rùng mình à?"

"...Hả? Ồ, đúng vậy. Cảm giác có chút khó thở."

Epherene gật đầu. Chắc đó là lý do khiến ngực cô cảm thấy nặng nề. Gindalf tiếp tục.

"Để đối đầu với kẻ đó, Decalane, cô cần rèn luyện để tăng cường sức mạnh tinh thần. Muốn vậy, cô phải đối mặt với những kẻ mạnh—"

Ding—

Chuông cửa vang lên. Luật bất thành văn của khách trong quán là không nhìn chằm chằm vào những người khác, nhưng Epherene, không hay biết điều này, vô thức liếc về phía người mới đến.

"Hả!"

Rồi cô đứng bật dậy mà không nhận ra. Tất cả ánh mắt trong Quán Trọ lại một lần nữa đổ dồn về phía cô, nhưng Epherene chẳng để tâm, chỉ rạng rỡ nở nụ cười với cô gái vừa bước vào.

"Sylvia!"

Sylvia. Cô khoác lên mình chiếc áo choàng thêu chỉ vàng ròng trên nền đen, biểu tượng của pháp sư bậc Monarch

"...."

Cô định đi ăn tối với Idnik, nhưng khi vừa trông thấy Epherene, Sylvia lập tức trừng mắt nhìn cô.

"...Epherene ngu ngốc. Đừng có tỏ ra quen biết—"

"Ở đây! Ngồi đây nè!"

Epherene tươi cười chỉ vào chỗ bên cạnh mình. Dĩ nhiên, Sylvia lập tức lờ đi lời mời đó.

"Hmph."

"Ồ, tuyệt lắm!"

Idnik túm lấy tay Sylvia, kéo cô về phía bàn của họ.

"Cái gì chứ?"

"Đi nào. Giới thiệu ta với bạn của nhóc đi."

"Chúng tôi không phải bạn bè."

Sylvia gần như bị ép ngồi xuống bàn của Epherene. Epherene mỉm cười và chỉ vào xấp giấy mà cô đang nắm chặt trong tay.

"Đó cũng là luận án của Giáo sư Deculein sao?"

Sylvia nghiến răng và lắc đầu.

"Không."

"Vậy thì đó là gì?"

"Không liên quan đến cô"

Idnik trả lời thay.

"Đó là một cuốn tiểu thuyết."

"Oh."

Idnik, thản nhiên phớt lờ ánh nhìn đầy oán trách của Sylvia, nói thêm.

"Đây là tiểu thuyết do chính cô gái này viết."

"...Tại sao bà lại nói với cô ta?"

"Nếu nhóc xuất bản nó, thì ai cũng sẽ thấy thôi."

"Không. Sao bà lại là kiểu người như thế chứ?"

Idnik để sự khó chịu của Sylvia lọt qua tai này rồi ra tai kia, nhưng Epherene thì không thể bỏ qua tin tức thú vị này.

"Cậu viết tiểu thuyết sao?! Tôi cũng muốn đọc! Đưa tôi xem nào!"

Cô vươn cả hai tay ra với nụ cười rạng rỡ trên môi.

* * *

...Một tuần trôi qua, và Sophien kết luận rằng không còn lý do gì để chờ đợi thêm nữa.

"Thật không thể chấp nhận được."

Nhưng đối với Keiron, chuyện này vẫn chưa kết thúc. Hắn không thể chấp nhận quyết định của Sophien.

"Hmph. Một kỵ sĩ như ngươi mà dám nói những lời đó với Hoàng đế sao?"

Đôi môi Sophien cong lên khi nàng nhìn chằm chằm vào hắn. Thế nhưng, Keiron vẫn không nao núng.

"Thần xin lỗi, nhưng đây là sứ mệnh của thần. Bảo vệ Bệ hạ bằng mọi giá—"

Sophien niệm chú. Trong chớp mắt, Keiron trượt chân, nhưng hắn nhanh chóng đứng dậy và nắm chặt thanh kiếm của mình. Ít nhất thì thanh kiếm này, hắn tuyệt đối không thể để bị lấy đi.

"Keiron. Nếu ngươi nghĩ rằng ta không thể làm điều đó khi có ngươi ở bên, thì ngươi đã nhầm rồi. Ta thậm chí còn từng đập đầu vào đá mà chết một lần rồi."

"...."

"Ngươi không cần phải kích động như vậy. Dù sao chúng ta cũng sẽ gặp lại."

Keiron không tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân mà đứng yên như một bức tượng. Không, hắn đã biến thành một bức tượng—một bức tượng gần như không thể phá hủy.

"...Nhàm chán thật. Dù ta không tự sát, thì cũng không có cách nào thoát khỏi nơi này. Chết đói hay tự sát cũng như nhau mà thôi..."

Keiron không đáp lại. Sophien thở dài mệt mỏi, rồi đột nhiên nảy ra một ý tưởng táo bạo. Dù chỉ là một câu thần chú đơn giản, liệu nó có hiệu quả không?

"תעשה חרב"

Chỉ với một âm tiết, một hiện tượng bùng nổ xảy ra. Ma lực lan tỏa từ giọng nói của cô, thấm vào tuyết, kết tụ lại thành một thanh kiếm sắc nhọn.

"Không!"

Bị sốc, Keiron lập tức tỉnh lại và lao đến giật lấy thanh kiếm của Sophien, nhưng cô đã đẩy hắn ra bằng một câu thần chú khác.

"Đừng cứng đầu nữa. Mọi thứ đã kết thúc rồi, ta sẽ gặp lại ngươi, Keiron."

Nhưng đúng vào khoảnh khắc lưỡi kiếm sắp cắt vào cổ tay cô—

"...Ngài đã học rất tốt."

Một giọng nói khác vang lên. Bất ngờ, Sophien và Keiron nhìn quanh. Không có ai ở đó.

"Đúng như mong đợi từ Bệ Hạ."

Họ ngước lên trời theo tiếng khen ngợi vừa thốt ra. Nhưng chẳng có gì ngoài một bầu trời trong xanh rực rỡ.

"...."

Khi không phải bên trái, cũng chẳng phải bên phải hay phía trên, chỉ còn một hướng duy nhất. Sophien cúi xuống nhìn vào khe nứt sâu thẳm.

"Hừ."

Nụ cười từ tận đáy lòng nở trên môi cô. Là Deculein. Hắn đã leo lên từ vực sâu vô tận, dùng thanh thiếc mộc để bám vào vách băng mà trèo lên.

"...."

Keiron khẽ thở phào nhẹ nhõm.

"...Ngươi bắt ta chờ đợi. Dù vậy, nếu không có lối ra khác, ta vẫn không còn lựa chọn nào ngoài việc tự sát. Ngươi đã tìm thấy gì dưới đó?"

Deculein trước tiên phủi lớp tuyết bám trên áo, băng giá bám trên hắn dần tan chảy. Không, chính Người Đàn Ông Thép đã khiến nó tan chảy một cách tự nhiên.

"Thần đã tìm thấy một lối thoát khỏi Quả Cầu Tuyết này. Nhưng..."

Deculein quan sát tình trạng thể chất của Sophien bằng Tầm Nhìn. Mấu chốt là cô ấy có thể chịu đựng được cái lạnh đến mức nào

"Nó sẽ rất lạnh."

"Có lạnh hơn cái chết không? Nếu quá lạnh, ta sẽ chết thôi."

"Không. Thần sẽ không để Bệ Hạ chết."

Deculein lấy Viên Tuyết Thạch ra. Dù chỉ là một mảnh rất nhỏ, nhưng sau khi truyền quyền năng của Người Đàn Ông Thép vào, nó mỏng manh lan tỏa quanh Sophien. Điều này giúp Deculein phần nào yên tâm. Nhưng...

"Keiron."

Deculein quay lại nhìn cận vệ trung thành của cô. Hắn có thể chịu đựng không? Một cơn giá rét tàn khốc đang ẩn sâu dưới lòng đất. Ngay cả khi hắn là một trong những hiệp sĩ hàng đầu lục địa, nếu không có sự trợ giúp của một đặc tính nào đó—

"Tôi không sợ."

Keiron đáp lại dứt khoát.

"...Được."

Deculein gật đầu. Sophien nhìn hai người đàn ông đang đối mặt nhau với vẻ chế giễu xen lẫn khó tin.

"...Đi ngay thôi."

"Không nghỉ ngơi một chút sao?"

"Cho dù thần có nghỉ, cũng chẳng có thức ăn, nên cũng vậy thôi."

Ngay khi Sophien đồng ý, cơ thể cô đã có thể di chuyển dễ dàng nhờ Viên Tuyết Thạch gắn trên người.

"...Giải thích chuyện này đi."

Một tình huống thực sự kỳ lạ và bất ngờ. Sophien, bám chặt vào lưng Deculein, hỏi. Cô chỉ đơn thuần muốn một lời giải thích; thậm chí còn không hề bối rối.

"Ngài cần ở gần cơ thể thần nhất có thể để không bị lạnh."

"Đã lạnh đến mức này rồi. Đó không phải là lý do."

"...Khi chúng ta đến nơi, ngài sẽ hiểu."

"Cái gì—"

"Hãy tin tưởng Giáo sư Deculein đi, thưa Bệ Hạ."

Keiron lên tiếng giúp. Nhưng lạ lùng thay, vẻ mặt hắn như thể đang cố nhịn cười.

"Đây là lời của vị giáo sư vừa leo lên từ vực sâu."

"...Được rồi."

Sophien nhíu mày để bày tỏ sự bất mãn, nhưng nhanh chóng chấp nhận thực tế.

"Được. Thần đi đây."

Và thế là, Deculein cõng Hoàng đế đi xuống.