Con tàu neo đậu tại bến cảng đảo Goreth. Ngay sau đó, Allen bắt đầu chuyển các tài liệu và hồ sơ xuống trong khi Epherene vác những cỗ máy từ trên thuyền xuống.

Epherene, người bị giao nhiệm vụ mang vác những thiết bị không rõ công dụng suốt hàng chục cây số, cảm thấy một sự căm ghét tột độ đối với thế giới, nhưng đành bất lực.

Không thể sử dụng những thiết bị quá nhạy cảm với ma lực ở đây.

"Ta nghe nói có một nhóm khác cũng đã đặt chân lên hòn đảo này."

Ihelm vừa lẩm bẩm vừa ngắt một chiếc lá từ cái cây gần đó. Hắn nhìn sang Epherene, nhẹ nhàng lắc chiếc lá trong tay.

"Này, Leaf. Nhóc cũng ở đây à?"

"...Đừng nói chuyện với tôi. Tôi mệt lắm."

Ihelm gật gù rồi thản nhiên nhét chiếc lá vào miệng nhai. Sau đó, hắn bứt thêm vài lá nữa và chia cho các đồ đệ của mình.

"Sao anh lại nhai cái đó?"

"Hừm, nhóc không biết sao? Cây cối là loại thực vật có khả năng thanh lọc ma lực tốt nhất. Một cái cây hấp thụ đủ ma lực sẽ trở thành 'Ma mộc'. Tùy từng loại, nhưng đa phần chỉ cần nhai lá của chúng cũng có thể làm đầu óc của nhóc thanh tịnh hơn. Tất nhiên, trên đại lục, chúng thường bị chặt hạ nhanh chóng để chế tạo vũ khí và trượng phép..."

Ihelm chỉ vào cây trượng của Deculein.

"Cây trượng của tên đó cũng được làm từ Ma mộc đấy. Nó rất quý giá, nên lát nữa hãy chọn một cây thật tốt mà mang theo. Nhóc không thể mãi mãi dùng ma thuật bằng tay không được, đúng không?"

Epherene tưởng tượng ra cảnh mình vung một cây trượng ngầu lòi khi thi triển ma thuật. Nghe cũng không tệ lắm. Nhìn cô đang mơ mộng, Ihelm cười khẩy.

"Phhh. Đúng là đứa trẻ đơn giản."

Dù sao thì, họ cũng đã đến điểm đến của mình: Lâu đài Ma Quái. Đội hỗ trợ từ Hoàng gia đã chờ sẵn ở cổng vào.

"Xin chào, Giáo sư Deculein, Ngài Ihelm. Hân hạnh được gặp hai ngài. Tôi là Hesrock."

Hesrock đưa tay ra chào. Deculein đứng im, không bắt tay, cho đến khi Ihelm mỉm cười nhẹ nhàng và chủ động bắt tay anh ta.

"Rất vui được gặp. Mọi thứ vẫn ổn chứ?"

"Vâng, mọi thứ đều ổn. Chúng tôi đã lưu giữ kết quả của các cuộc điều tra và thám hiểm bên trong lâu đài. Tôi sẽ dẫn các ngài đến đó."

"...Hừm. Các người đã lấy lâu đài này làm trại căn cứ à?"

Ihelm hỏi với giọng chua chát, nhưng Hesrock chỉ thản nhiên gật đầu.

"Đúng vậy, bên ngoài nguy hiểm hơn do bão ma lực."

"Ừm... nó được ghi nhận là một hòn đảo ma trong sách giáo khoa của chúng ta mà. Đi thôi."

Họ theo chân Hesrock vào bên trong lâu đài. Không khí thay đổi ngay khi họ bước qua ngưỡng cửa.

"Cảm giác hơi rợn rợn..."

Allen lẩm bẩm. Quả thật, như anh nói, bầu không khí bên trong có gì đó kỳ lạ và lạnh lẽo. Epherene và Allen vô thức sát lại gần lưng Deculein, chần chừ bước tiếp.

"Đây sẽ là chỗ ở của các vị."

Hesrock dẫn họ đến một phòng sinh hoạt chung nằm ở cuối hành lang tầng một. Epherene nhìn quanh, nhận thấy có nhiều giường được đặt trong một sảnh lớn.

Ngoài ra, không hề có cửa hay vách ngăn. Nói cách khác, không có bất kỳ không gian kín đáo hay riêng tư nào. Ihelm lên tiếng.

"Chúng ta sẽ ở chung sao?"

"Đúng vậy, đây là khu cư trú tập thể. Vì chúng ta sẽ thường xuyên gặp ác mộng, nên cần có người đánh thức nhau. Quy tắc là nhóm ba người. Các vị đến vừa đúng lúc."

Điều này không phải do sắp đặt, nhưng trùng hợp thay, nhóm của Deculein có ba người và nhóm của Ihelm cũng vậy.

"Cố gắng đừng rời khỏi tầng một và tầng hai, và tuyệt đối không được đóng cửa. Tôi sẽ giải thích chi tiết hơn vào sáng mai, nhưng bản thân lâu đài này đã là một không gian ma thuật..."

Epherene liếc nhìn Deculein. Vẻ mặt của anh trông như đang chịu đựng cực độ, rõ ràng không hài lòng với việc ngủ chung.

"Ngoài ra, trong lâu đài còn có người của Hội Mạo Hiểm Giả."

"Nhóm Mạo Hiểm Giả Hồng Ngọc."

Lời này khiến mọi người lập tức chú ý, mắt ai cũng mở to hơn một chút. Quả thật, danh tiếng của Hội Hồng Ngọc vang xa khắp cả lục địa. Ihelm lên tiếng hỏi lại.

"Ganesha cũng có mặt sao?"

"Phải, Hoàng gia đã thuê họ. Hòn đảo này có nhiều kẻ thù hơn các vị tưởng tượng."

Hesrock nhấn mạnh một lần nữa.

"Vậy nên, đừng rời khỏi tầng một và tầng hai, và nếu có thể, hãy chỉ ở tầng một. Quy tắc là nhóm ba người, khu cư trú chung."

Ngay khi các quy tắc được đặt ra, Deculein lập tức lên tiếng.

"Ta sẽ lên tầng hai."

Hesrock chớp mắt vài lần.

"Ta sẽ ở một mình."

Ở chung với người khác? Đối với Deculein, đó chẳng khác nào một hình phạt tệ hại.

* * *

Trong khi đó, có một người đang mỉm cười quan sát họ từ một không gian khác trong lâu đài.

"Vị Giáo sư cũng có mặt à~."

'Giáo sư Deculein, mình không ngờ lại gặp hắn ở một nơi như thế này. Đây có phải là phước lành từ thần của những sự trùng hợp không nhỉ...'

Ganesha thở dài, rồi quay lại nhìn những đứa trẻ.

"Lia, Carlos thế nào rồi?"

"...Vâng. Cậu ấy vẫn ổn, tạm thời là vậy."

Lia đang chăm sóc Carlos, người đang sốt cao. Họ đã đến hòn đảo này được năm ngày. Đến ngày thứ tư, Carlos tái phát bệnh và đến giờ vẫn chưa có dấu hiệu hồi phục.

"Chúng ta có nên quay về không?"

Lia kiên quyết lắc đầu.

"Nếu bỏ chạy vì sợ hãi, thì mọi thứ coi như kết thúc rồi."

Cô biết điều đó.

Carlos, đứa trẻ tóc xanh này, là một nhân vật có tên vô cùng nguy hiểm.

Đó là lý do tại sao cô từng nghĩ đến việc giết cậu ta trong quá khứ. Trước khi đứa trẻ này lớn lên, trước khi nó trở nên nguy hiểm hơn.

Tuy nhiên, theo thời gian, cô ngày càng gắn bó với Carlos, và một kế hoạch nhẹ nhàng hơn đã dần hình thành. Carlos không chỉ đơn thuần là nguy hiểm—không, cậu bé này là một tài năng có thể giúp ích cho những nhiệm vụ trong tương lai.

Vậy nên, nếu được dẫn dắt đúng cách, đứa trẻ này có thể sống một cuộc đời hạnh phúc và trở thành một người có ích cho thế giới.

"...Carlos sẽ có thể vượt qua chuyện này."

Nhưng nếu cậu bé không thể vượt qua, hoặc nếu bọn họ bỏ chạy vì sợ hãi và vì mọi thứ trở nên quá khó khăn... thì cái kết hạnh phúc ấy sẽ tan biến. Và khi đó, cô sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự tay giết đứa trẻ này.

"Ừ. Đúng vậy, Lia còn trưởng thành hơn cả chị nữa."

Ganesha vuốt nhẹ đầu Lia. Đứa trẻ trưởng thành trước tuổi này thật quá quý giá và đáng tin cậy.

"Nhưng mà, mọi chuyện sắp trở nên rắc rối rồi đấy. Người của Tế Đàn cũng có mặt ở đây."

Lia giật mình ngẩng đầu lên.

"Ừ. Một đám phiền phức."

Carla, được biết đến với danh hiệu Bậc Thầy, cùng một nhóm vũ trang lấy người anh trai Jackal làm trung tâm. Cô vẫn chưa biết họ đang hợp tác với Tế Đàn hay được phái đến bởi Tế Đàn, nhưng có một điều chắc chắn—bọn họ rất mạnh.

"Nếu đến Ganesha còn thấy phiền phức, vậy thì..."

"Đừng lo. Chúng vẫn yếu hơn chị"

Ganesha mỉm cười trấn an Lia, sau đó chỉ về phía Leo, người đang ngủ ngon lành mà không chút bận tâm.

"Giờ thì đánh thức Leo dậy đi. Em ấy sắp gặp ác mộng rồi."

* * *

"Ngài sẽ ổn chứ?"

Tôi bước lên tầng hai. Trong phim kinh dị, những kẻ hành động đơn độc thường là những kẻ ngu ngốc, nhưng ở đây, tôi không còn lựa chọn nào khác.

"Không sao. Chỉ là đề phòng thôi, làm ơn để cửa mở."

Hesrock gật đầu rồi quay lại xuống cầu thang.

Tôi nhìn quanh căn phòng một mình, cảm thấy nó bẩn hơn là lạnh lẽo hay đáng sợ.

Tôi dọn dẹp từng góc phòng bằng cách kết hợp [Niệm Lực] và [Làm Sạch].

Sau đó, tôi nhắm mắt lại. Đặc tính mới [Mật Mã] hoạt động như một kho chứa.

Khi một vật thể nhất định được lưu trữ dưới dạng mã ma lực trong đầu, tôi có thể giải mã và tái tạo nó sau này.

Ma lực được tái cấu trúc thành vật thể khi các hạt của nó tái tổ hợp.

Bàn, ngăn kéo, giường, ghế, sách, bút máy, chăn, gối—từng món đồ nội thất từ dinh thự Yukline dần hiện ra quanh tôi. Kết quả là một căn phòng gọn gàng và hiện đại đã hoàn thành.

Tôi ngồi xuống ghế và nhìn ra cửa sổ.

Bên ngoài, cơn mưa bão đang hoành hành, sấm chớp lóe lên liên tục.

Tiếng sấm vang lên như tiếng thét của một con thú hoang, và một cơn gió mạnh cuộn thành xoáy tròn.

Tôi tiếp tục nhìn chằm chằm vào khung cảnh dữ dội ấy.

Rồi đột nhiên—hm, luyện tập cũng không phải ý tồi.

Tôi rời khỏi lâu đài ngay lập tức, đứng giữa cơn gió bão và cơn mưa xối xả.

Thế nhưng, cơ thể tôi vẫn khô ráo. Không một giọt mưa nào chạm vào người, tất cả đều bị [Niệm Lực] chặn lại hoàn toàn.

Âm thanh ầm ĩ của mưa vọng vào tai.

Dưới cơn mưa, tôi bắt đầu Ghi Nhớ.

Mạch của Niệm Lực được kích hoạt toàn bộ.

Các mạch máu của tôi chuyển sang màu tím khi mana phát triển những mạch mới.

Mục tiêu là [Niệm Lực Trung Cấp].

Hàng trăm lần lặp đi lặp lại chính là ranh giới giữa sơ cấp và trung cấp. Ghi Nhớ, khi vận dụng toàn bộ cơ thể, sẽ tiến hóa thành một cấp độ ma pháp mới mỗi khi tôi tiến bộ.

Tôi cảm nhận được ma pháp đang đào sâu vào cơ bắp, khiến tôi quằn quại trong cơn đau đớn nhưng vẫn có thể chịu đựng được.

Một cơn sốt bùng lên từ gáy, và tôi có thể ngửi thấy mùi da thịt mình đang cháy.

Máu chảy ra từ môi tôi, nơi mà răng tôi đã cắn xuyên qua. Các mạch máu vỡ ra, khiến toàn thân nhuốm một sắc tím nhàn nhạt.

Ma lực, tiếp tục luân chuyển qua huyết quản, nghiền nát xương cốt trên đường đi của nó. Nhưng [Người Đàn Ông Thép] vẫn kiên trì tái tạo cơ thể bằng ma pháp hồi phục.

Tại một thời điểm nào đó, khi tôi đang dồn ép cơ thể đến cực hạn—

Mưa ngừng rơi.

Nỗi đau vẫn còn, nhưng thế giới trở nên tĩnh lặng.

Tôi mở mắt, ngước nhìn lên.

Những giọt mưa vốn đang rơi xuống, giờ đây chầm chậm bay ngược lên trời, chạm vào những đám mây.

Một hiện tượng đi ngược lại quy luật tự nhiên.

Khi tôi còn đang chiêm ngưỡng cảnh tượng huyền bí ấy, một thông báo từ hệ thống hiện ra.

[Ghi Nhớ Hoàn Thành: Niệm Lực Trung Cấp]

Vậy là đủ.

* * *

Epherene mở túi, cất đồ vào ngăn kéo được cung cấp, đặt bài luận của mình lên bàn, rồi nằm dài xuống giường.

Nếu diễn tả toàn bộ quá trình bằng âm thanh, thì nó sẽ là—

Cạch—! Bùm! Bốp—.

Epherene nhìn trân trân lên trần nhà.

Cơn buồn ngủ ập đến, nhưng cô lại sợ phải gặp ác mộng lần nữa. Tất nhiên, có rất nhiều người xung quanh có thể đánh thức cô dậy, nhưng… hết lần này đến lần khác, một giọng nói quen thuộc vang lên.

—Trong thế giới của tôi, không hề có Giáo sư…

—Tôi mong cô hãy giữ Giáo sư ở lại thế giới của mình lâu nhất có thể.

Những lời của bản thân trong tương lai, những lời mà cô đã lãng quên.

Cô không biết khi nào hoặc ở đâu Deculein sẽ chết. Nhưng chắc chắn, điều đó không còn xa.

Có thể… chỉ là năm sau thôi.

Epherene lắc đầu.

Không nên nghĩ về chuyện đó trong lúc đang làm việc. Dù Deculein có chết hay không, điều đó chẳng liên quan gì đến cô…

Cô bật dậy, đi về phía bếp, bị “tiếng gọi” của một mùi thơm hấp dẫn dẫn dắt.

Một nồi súp đang sôi sùng sục, và— cá đang được nướng lên.

“Oh~, chào. Bữa tối sắp xong rồi.”

“Ahaha… trông ngon quá. Mà này, mọi người lấy thực phẩm tiếp tế kiểu gì thế?”

Epherene nuốt nước bọt rồi tiến lại gần thành viên nhóm nấu ăn. West là một pháp sư nam ở độ tuổi ngoài 30, trông có vẻ hiền lành.

“Câu cá và săn bắn. Nguyên liệu trên hòn đảo này ngon hơn hẳn so với lục địa. Đây là một vùng đất giàu ma lực, nên cá rất tươi và thơm ngon. Đó là một trong những điểm tốt khi ở đây. Tôi tham gia vì thích ăn uống, mà tiền thưởng cũng hậu hĩnh nữa.”

“Ah~, ra vậy… ực. Ối, tôi đang chảy nước miếng rồi. ực.”

West mở tủ lạnh ra. Ngay lúc đó, Epherene ngạc nhiên khi thấy bên trong lại là một căn phòng.

Cô không biết nó dẫn đến đâu, nhưng căn phòng đó phủ đầy bụi bặm và mạng nhện.

“Bình thường nó vẫn thế. Vì vậy, bọn tôi đã phá cửa.”

West đóng cửa tủ lạnh lại, sau đó đếm đến ba rồi mở ra lần nữa. Lần này, nó là một chiếc tủ lạnh bình thường.

West lấy rau củ để nấu súp.

“Tòa lâu đài này còn rộng hơn cả hòn đảo, nên không gian trong đó bị xáo trộn.”

“Aha… là do mỏ đá ma thuật à?”

“Cả tòa lâu đài này chính là mỏ.”

"Ý anh là gì?"

West chỉ lên trần nhà. "Nhìn lên đó đi."

Có một vật thể được gắn vào trần nhà.

Nhìn kỹ lại, đó là một viên đá ma thuật nhỏ.

“Những thứ như vậy có ở khắp nơi. Hãy cẩn thận mỗi khi mở và đóng cửa. Ở đây không chỉ có chúng ta. Không chỉ có ma, mà còn có những con người thực sự. Có một câu nói thế này: ‘Ta sẽ đào xuyên qua địa ngục để tìm đá ma thuật,’ nhóc biết chứ?”

Một số tên trộm đã đến từ địa ngục ngay trong lâu đài này.

Epherene đột nhiên cảm thấy căng thẳng.

“Oh. Vậy sao…?”

Chính xác 16 phút sau.

“Làm, làm sao mà món này có thể ngon đến vậy…?”

Cô thả lỏng sau khi ăn con cá ngon nhì thế giới.

* * *

Ngày hôm sau.

Sáng sớm, sau khi mọi người hoàn tất việc sắp xếp hành lý, Hesrock triệu tập tất cả.

“...Trước tiên, mục tiêu của chúng ta là ổn định cái Lâu Đài Ma Quái này. Chúng ta phải giải quyết sự gián đoạn không gian và sự quấy phá của các hồn ma.”

Sự gián đoạn không gian có nghĩa là những không gian kín trong lâu đài này dẫn đến những nơi ngẫu nhiên.

"Nói cách khác, nếu một cánh cửa bị đóng lại rồi mở ra, không gian phía sau nó sẽ bị đảo ngược."

"Ngươi đã có kết quả điều tra chưa?"

"Đây."

Hesrock lấy ra hàng chục tài liệu, và tôi đọc toàn bộ.

Đây là một cách để tăng hiệu suất của [Thấu Hiểu].

Nếu ta có đủ kiến thức cơ bản về lâu đài này, lượng ma lực cần thiết để [Thấu Hiểu] nó sẽ giảm đi đáng kể.

"Nói đơn giản, phòng khách và các phòng khác không thực sự được kết nối với nhau?"

Hesrock gật đầu với Epherene.

"Phải. Khi cô mở cửa một căn phòng để đi đến phòng khách, cô sẽ bị dẫn đến một không gian khác."

Epherene đặt ngón tay lên cằm và thốt lên. Sau khi đọc hết những phát hiện của Hesrock, tôi đứng dậy. Ihelm, đang ngồi vắt vẻo, quay sang nhìn tôi.

"Giáo sư Deculein? Anh định làm gì?"

"Tôi muốn tự mình thử nghiệm."

[Thấu Hiểu] chỉ dễ dàng khi tự mình trải nghiệm trực tiếp.

Do đó, cần có dũng khí để đặt bản thân vào không gian gián đoạn này.

"Được, có một căn phòng riêng ở đằng kia. Chúng tôi tạo ra nó để phục vụ nghiên cứu."

Hesrock chỉ tay về phía một căn phòng nhỏ ở góc.

Tôi khẽ gật đầu và ngay lập tức đi đến mở cửa.

Phía bên kia, một người phụ nữ khoác áo choàng và một chiến binh mặc giáp, tay cầm thanh kiếm như đang trong trận chiến, đứng đó.

Hắn dừng lại và nhìn ta. Ta lập tức nhận ra hắn.

Chủ nhân của Quỷ Kiếm, với mái tóc dài đến thắt lưng, đang nắm chặt thanh kiếm bị nguyền rủa.

Vậy thì, bên cạnh hắn đương nhiên sẽ là em gái hắn, Kẻ Nắm Quyền Carla.

Một giọng nói non nớt vang lên, khiến tôi quay lại nhìn về phía đó.

Ba đứa trẻ đang chạy trốn. Hai đứa đang chạy hết tốc lực, mang theo đứa thứ ba trên lưng.

"Trời ơi! Thật là!"

Jackal vung thanh Quỷ Kiếm, nhưng bọn trẻ đã biến mất.

Hắn quay lại nhìn tôi, mắt trợn tròn.

"Ta suýt nữa bắt được chúng rồi! Ngươi! Ngươi đang làm cái quái gì—"

"...Trông giống như Deculein."

Carla cất tiếng gọi tên ta bằng giọng trầm thấp. Sau đó, Jackal chỉ kiếm về phía tôi.

"Deculein? Ahhhh~, ngươi—"

Tôi đóng cửa lại. Sau đó, chậm rãi quay người, ngồi xuống ghế trong phòng họp.

"Được rồi, hãy lập kế hoạch."

Tôi cố giữ bình tĩnh hết mức có thể, nhưng đây rõ ràng là một tình huống khẩn cấp. Tất nhiên, tôi không sợ. Chỉ là độ khó của nhiệm vụ này đã tăng lên đáng kể.

"Chúng ta xử lý hai kẻ đó như thế nào?"

Jackal và Carla—cả hai đều là một trong những kẻ mạnh nhất thế giới này.