“Chỉ có vậy thôi sao?” Baba Yaga nói, chân giẫm lên thi thể cháy đen của nạn nhân thứ hai mà mình vừa thiêu rụi.

Gã xấu số tự xưng là “Odin”, tuy khoe khoang rằng mình có thể nhìn thấy vài giây tương lai, nhưng lại hoàn toàn bất lực trước đòn tấn công nhiệt không thể thấy trước được. Sau khi đồng đội hắn, Sylphid, bị hạ, hắn cũng nhanh chóng bị tiễn theo. Một gã đàn ông đặt tên theo vị thần Bắc Âu oai hùng lại bị một mụ phù thủy thiêu sống — thật đúng là trò hề.

Baba Yaga, người mang dáng vẻ ngọt ngào khó tin so với danh xưng “mụ phù thủy”, nở một nụ cười mai mỉa làm vặn vẹo cả gương mặt, rồi nói vào thiết bị liên lạc: “Xong xuôi rồi. Sylphid, Odin và đám lính kia… tổng cộng khoảng mười tên đều đã giải quyết.”

“Xác nhận. Ghost đã xử lý Super Sense. Marionette và Death Scythe cũng chết rồi” Enma lập tức hồi đáp, báo cáo kết quả chiến đấu thành công của các thành viên khác. “Chị không cần lo bọn lính còn lại nữa đâu. Bọn chúng đang bị binh lính quả cảm của Valkyrie dồn vào góc chết, cùng với món quà chia tay của Izanami.”

“Murakami và đám kia thì sao?” Baba Yaga hỏi.

“Còn bốn đứa, tính luôn cả Murakami. Nhưng hiện giờ chỉ có mỗi Tsuchiya Kanako là bị camera phát hiện. Mấy đứa kia không thấy dấu hiệu mana nào cả, rất có thể có ai đó đang che giấu năng lực. Khả năng cao là Aegis.”

“Tch, thoát được rồi à.”

Bốn kẻ còn lại là 【 Chronos 】 Murakami Junpei, 【 Venus 】 Tsuchiya Kanako, 【 Aegis 】 Melissa J. Sautome, và 【 Hecatoncheir 】 Doug Atlas.

Khả năng của các thành viên Bravers vốn là thông tin công khai. Dựa trên những gì đã biết, thì chẳng có ai trong bốn người đó sở hữu năng lực che giấu bản thân cả. Thế nhưng, bốn kẻ này đã rời bỏ Bravers và còn ra tay sát hại chính đồng đội cũ theo lệnh từ bên ngoài. Không bất ngờ nếu chúng còn giấu vài chiêu trò bí mật.

Một trong số đồng đội cũ — người đã bỏ mạng — từng sở hữu kỹ năng 【 Inspection 】 có thể nhìn thấu mọi loại dối trá, nhưng rõ ràng vẫn có cách qua mặt được nó.

Thực tế, Kaidou Kanata từng che giấu tội ác của mình mà không bị 【 Inspection 】 phát hiện.

“Vậy giờ sao? Diệt Venus luôn chứ? Hay nếu Murakami và bọn kia vẫn còn trong căn cứ, thì ta cho nổ banh cả chỗ này, kéo theo luôn cả tụi nó đi?” Baba Yaga đề xuất.

Căn cứ này hoàn toàn nằm dưới lòng đất, trừ những lối ra vào nối với hệ thống tàu điện ngầm. Và mục tiêu cuối cùng của Eighth Guidance từ đầu… chính là cái chết.

Tất nhiên, trong căn cứ đã cài đặt sẵn hệ thống tự hủy.

Lý do chưa kích hoạt là vì trước giờ vẫn còn khả năng Murakami và đồng bọn có thể thoát được nhờ năng lực của chúng.

“Không. Có vẻ bọn Bravers đã lên đến mặt đất rồi. Nếu chúng ta định kích nổ, thì phải đợi đến khi chúng vào trong căn cứ đã. Giữ lại phương án đó đến khi tình hình thực sự vô vọng đi” giọng Pluto vang lên.

Nghe vậy, tim Baba Yaga đập rộn ràng.

“Ồ, Amemiya Hiroto và ả đàn bà đó cũng mò tới luôn sao! Thế thì mình phải nghênh đón long trọng mới được!”

“Chuẩn rồi. Giờ chị sẽ kích hoạt toàn bộ thiết bị gây nhiễu. Đây sẽ là lần cuối chúng ta liên lạc với nhau. Có điều gì muốn nhắn nhủ không?” Pluto hỏi.

“Không có gì đặc biệt. Vậy nhé, đừng để lỡ cơ hội chết. Em yêu mọi người.”

“Bọn chị cũng yêu em. Em cũng cẩn thận đấy.”

Tín hiệu truyền thông bỗng chốc im bặt. Kể từ khoảnh khắc ấy, chỉ còn lại những tiếng nhiễu rè rè từ thiết bị liên lạc. Tất cả thiết bị gây nhiễu mà Eighth Guidance đã đánh cắp từ các viện nghiên cứu đều được kích hoạt.

Toàn bộ tín hiệu liên lạc — bao gồm cả phép thuật lẫn vệ tinh — đều bị cắt đứt, trừ các kết nối bằng dây cáp. Ngay cả ma pháp hệ Phong dùng để truyền âm thanh đi xa cũng không vượt quá nổi mười mét.

“Vậy là mình đã bị cô lập hoàn toàn rồi. Trên tiền tuyến giờ chỉ còn Ghost và những mảnh tàn dư còn lại của đồng đội mình. Vẫn còn nhiều địch lắm… Nhưng như vậy vẫn còn đỡ hơn Undead — kẻ từng một mình chiến đấu” Baba Yaga buông rơi thiết bị liên lạc đã vô dụng và bước tiếp.

-----------------------------------------

“Như mình đoán… bọn họ tự hành động mà chẳng đợi gì cả” Amemiya Hiroto khẽ lẩm bẩm.

Nhờ sự hi sinh của 【 Noah 】 Mao Smith, Hiroto cùng nhóm Bravers đã đến được bề mặt căn cứ an toàn.

Thi thể nguyên vẹn của Mao hiện đang được bảo quản trong một cỗ quan tài băng để tránh bị thú hoang làm mồi. Cùng với nỗi tiếc thương, Hiroto và các đồng đội đã dồn hết ma lực và năng lực, xuyên suốt hành trình, nhằm đến được căn cứ của Eighth Guidance.

Chỉ mất đúng ba mươi phút. Tốc độ thật đáng kinh ngạc.

Tuy nhiên, trong khoảng thời gian đó, các đội đặc nhiệm lẽ ra đang bao vây căn cứ đã tự ý tách ra hành động riêng, không còn bóng dáng nào trên mặt đất.

“Khỉ thật! Gì thế này, chẳng còn lấy một đội nào của mấy quốc gia hết! Thế còn cái gọi là ‘hợp tác quốc tế’ thì sao hả!?” Minami Asagi giận dữ hét lên.

“Minami-kun, ai cũng muốn có ma pháp hệ tử. Sức mạnh của nó quá lớn… đến mức họ bất chấp mọi giá để chiếm lấy” Narumi bình tĩnh khuyên nhủ.

Các Bravers còn lại cũng không giấu nổi sự thất vọng trước các binh lính đặc nhiệm đã tự ý hành động, cũng như trước những kẻ cầm quyền từ các quốc gia đã ra chỉ thị bí mật.

Kouya, đây là cách cậu nghĩ sẽ giảm thiểu tổn thất sao? — Amemiya Hiroto âm thầm hỏi người bạn thân trong lòng. Nhưng Kouya đã bị Shade giết chết và chiếm lấy cơ thể.

Tình hình thông tin đang hỗn loạn, nên tin tức về cái chết của Kouya vẫn chưa đến tai Hiroto và nhóm.

“Tendou, dùng 【 Clairvoyance 】 kiểm tra tình hình đi” Hiroto ra lệnh.

Tendou Tatsuya lập tức kích hoạt 【 Clairvoyance 】 — hay đúng hơn là hai năng lực mà Rodcorte đã ban cho: một cho phép nhìn xuyên vật thể, và một giúp thấy linh thể. Nhờ vậy, cậu có thể nắm bắt toàn cảnh bên trong căn cứ ngầm.

“Cảnh tượng này đúng là địa ngục…” hắn lẩm bẩm, đôi mày nhíu chặt. “Phần lớn đặc nhiệm đã bị tiêu diệt, số còn lại thì tháo chạy. Đừng mong họ chiến đấu cho chúng ta—thực tế là có khi họ còn mong chúng ta đến cứu thì đúng hơn. Đối thủ lần này là mười hai Zombie có vũ trang, chỉ huy bởi một nữ Zombie. Ngoài ra còn có một con quái vật trông như vượn không da đang gào rú khắp nơi. Và… ta thấy cả Baba Yaga. Pluto thì đang ở sâu bên trong. Bên cạnh cô ta là một người phụ nữ và một cậu trai… khả năng cao là thành viên của Eighth Guidance.”

Vài người trong số Bravers khẽ nhăn mặt trước tình thế thảm hại.

“Còn Murakami với mấy người kia thì sao? Họ chết rồi à?” Asagi hỏi Tendou.

“… Ngoại trừ Tsuchiya Kanako, tức 【 Venus 】, tôi không thấy ai cả.”

“Không thấy?! 【 Clairvoyance 】của cậu có thể phát hiện cả người đang dùng ngụy trang công nghệ tối tân cơ mà?! Vậy là họ bỏ trốn à?!”

“Không, không phải vậy. Tôi chỉ không thấy được họ thôi. Không chỉ trong căn cứ này—tôi vẫn thấy Tsuchiya, nhưng có bốn người, gồm cả Murakami, là không thấy. Tôi thấy thi thể của Death Scythe, Marionette, Sylphid và Super Sense. Nên tôi không nghĩ là họ đã bỏ trốn. Nhiều khả năng là họ đang dùng cách nào đó để tránh khỏi tầm nhìn của tôi.”

Đó là suy đoán của Tendou. Và đúng như hắn nghĩ, Murakami cùng đồng bọn đang sử dụng khiên của Aegis để chặn khả năng nhìn thấu của Tendou.

Cả Tendou lẫn Hiroto đều không biết rằng khiên của Aegis không chỉ có khả năng chặn đòn tấn công mà còn vô hiệu hóa được cả kỹ năng dò tìm. Tuy nhiên, họ cũng không nghĩ là Murakami lại tháo chạy.

Bravers vẫn chưa hiểu rõ lý do vì sao Murakami lại hợp tác với Eighth Guidance. Nhưng họ đoán rằng mục đích chắc chắn mang tính thực dụng, không phải vì tôn giáo hay chính trị.

Nếu đúng vậy, thì mục tiêu của bọn họ khả năng là bắt hoặc thu thập các thành viên Eighth Guidance—những người duy nhất trên thế giới có thể sử dụng thuộc tính tử vong. Không rõ là Murakami đã được một quốc gia thuê hay định bán họ sau khi hoàn thành mục tiêu nữa.

… Trong tình cảnh này, Bravers cảm thấy trống vắng vì không có tính toán của Aran hay giám sát từ Izumi.

Nhưng nếu suy luận kia là đúng, thì khó mà tưởng tượng được Murakami lại tháo chạy hay được tha cho đi.

Khó mà biết được Murakami có còn đường lui nếu thất bại hay không, và căn cứ thì mới bị đặc nhiệm bao vây chưa tới nửa tiếng trước. Khi mà cả thi thể của đặc nhiệm và đồng bọn Murakami đều còn trong căn cứ, có thể chắc chắn rằng họ vẫn còn ở bên trong.

“Vậy tại sao chỉ hiện mỗi Tsuchiya? Họ giấu được bốn người kia mà không giấu được cô ta à? Tendou, tình trạng của cô ta thế nào?” Rikudou Hijiri—【 Avalon 】—lên tiếng hỏi.

Tendou quan sát kỹ tình hình của Tsuchiya Kanako. Nhưng chẳng thấy điều gì bất thường. “Có thể cô ta chưa kịp hội quân với Murakami. Cô ta đang dùng ngụy trang để tránh lũ Undead và quái vật, nhưng…”

“Nếu cô ta chịu nói chuyện thì ta sẽ hiểu được tình hình. Nhưng hiện giờ, cô ta vẫn là một kẻ địch cần bị bắt giữ. Kể cả cô ta thì nhóm Murakami vẫn còn sáu người, còn Eighth Guidance thì còn bốn” Hiroto nói.

Sự thật là 【 Gazer 】 Minuma Hitomi đã rơi xuống vực cùng Jack và tử nạn ở một nơi xa, còn 【 Odin 】thì đã bị thiêu thành tro. Nhưng vì 【 Clairvoyance 】của Tendou phụ thuộc vào tầm nhìn nên hắn không thể phát hiện ra xác của Hitomi ở phía sau nhóm Bravers, cũng không thể nhận ra đống tro tàn là thi thể của Odin.

Dù tính cả hai người đó, thì vẫn còn mười kẻ địch, chưa kể đến lũ Undead và quái vật. Tình hình không dễ dàng, nhưng vẫn chưa phải tuyệt vọng.

“Hiroto, tôi xin lỗi, nhưng đừng nói mấy chuyện ngây thơ kiểu ‘bắt sống’ nữa” Asagi nói với vẻ nghiêm túc. “Cả Eighth Guidance lẫn Murakami đều muốn giết sạch chúng ta. Nhất là Eighth Guidance—bọn chúng không ngại tự sát để kéo chúng ta chết theo. Cố gắng bắt sống mấy kẻ đó chỉ là tự rước họa vào thân. Tôi biết họ từng có quá khứ như thế nào, nhưng mà…”

Các đồng đội Asagi gật đầu đồng tình.

“Xin lỗi, tôi cũng đồng ý.”

“Tôi nữa. Không phải là không thông cảm, nhưng…”

“Tôi cũng thấy tội thật, nhưng chính bọn họ đã giết đồng đội của ta mà, đúng không, đội trưởng?”

Dường như cả những người như Hijiri, vốn không tán thành Asagi lúc còn ở trong Noah, giờ đây cũng thay đổi suy nghĩ sau cái chết của Mao.

“Tôi biết anh vẫn thông cảm cho họ… nhưng tôi không muốn anh làm gì liều lĩnh cả. Dù sao thì tôi cũng thấy tiếc cho họ” Narumi nói.

Có vẻ như kể cả cô cũng đã nhận ra mức độ nguy hiểm khi cố bắt sống Eighth Guidance, nhất là khi họ đã giết cả đặc nhiệm lẫn đồng bọn của Murakami như Death Scythe hay Sylphid.

“… Được rồi. Nếu có thể thì hãy bắt sống. Cả nhóm Murakami lẫn Eighth Guidance” Hiroto miễn cưỡng nhượng bộ.

Tình huống này xảy ra là do họ đã làm theo lời tiên tri từ Kouya, nhưng “kế hoạch ít thương vong nhất” giờ đây đã phải trả giá bằng quá nhiều máu.

Và vì không có chỉ dẫn cụ thể nào sau khi kế hoạch bắt đầu, Hiroto buộc phải tự đưa ra quyết định khắc nghiệt.

“Baker, dùng 【 Hermes 】tạo bản đồ căn cứ dựa trên những gì Tendou thấy được. Narumi, dùng 【 Angel 】kết nối chúng ta bằng thần giao cách cảm. Đầu tiên sẽ kêu gọi đầu hàng, nếu không có phản hồi thì cô lập tất cả trừ chúng ta và đặc nhiệm. Sau đó chỉ đạo những người sống sót của đội đặc nhiệm. Tendou, ở lại đây yểm trợ. Baker cùng bốn người nữa ở lại bảo vệ Tendou. Những người còn lại chia thành hai nhóm. Asagi và một nhóm khác sẽ đi cứu những lính đặc nhiệm còn sống. Nhóm còn lại sẽ xử lý Eighth Guidance.”

【 Angel 】 của Narumi là một năng lực tương tự như thần giao cách cảm, có thể kết nối ý thức của những người cô biết. Cảm giác giống như gọi video vậy. Dù khoảng cách xa hay có thiết bị gây nhiễu, cô vẫn có thể giao tiếp theo thời gian thực. Ngoài ra, cô còn có 【 Joint Sensation 】—chia sẻ thị giác và thính giác với người cô kết nối.

Tuy nhiên, nếu kết nối với quá nhiều người cùng lúc thì việc tiếp nhận quá nhiều giác quan sẽ khiến não không xử lý nổi.

Cô cần phải biết vị trí của người cần kết nối, nhưng dù là ở Origin—nơi thiết bị liên lạc cực kỳ phát triển—kỹ năng này vẫn vô cùng hiệu quả.

Thật ra, nếu không có năng lực này, ngay khi vào căn cứ, họ đã không thể liên lạc do bị gây nhiễu.

Narumi dùng 【 Angel 】 để liên kết thị giác với 【 Clairvoyance 】của Tendou, sau đó lần lượt kết nối với mọi người vì cô đã biết vị trí của họ.

Do kỹ năng này chỉ áp dụng với con người, nên không thể kết nối với Zombie hay đám Yomotsushikome, Yomotsuikusa sinh ra từ thịt của Izanami.

Khi nghe lệnh đầu hàng, những lính đặc nhiệm còn sống như quên mất việc họ vừa cố lừa Bravers nửa tiếng trước. Giờ đây họ chỉ cảm thấy nhẹ nhõm vì thấy được cơ hội sống sót.

Pluto vẫn giữ im lặng, Enma và Ereshkigal cười khẩy, còn Baba Yaga thì nhếch môi cười nhạt.

“Sau từng ấy chuyện, giờ lại kêu tụi này đầu hàng á? Đừng đùa” Tsuchiya Kanako lạnh lùng đáp, rồi kích hoạt 【 Venus 】.

Khi còn là một Braver, cô từng nói với Hiroto, Narumi và những người khác rằng đây chỉ là năng lực mê hoặc. Rằng cô dùng nó để quyến rũ fan và thành công với tư cách idol.

Nhưng thực tế thì…

“Copy rồi paste…”

【 Venus 】là năng lực thôi miên thực sự. Kanako có thể sao chép và dán ký ức, trải nghiệm và cảm xúc từ bất kỳ ai mà cô có thể giao tiếp hai chiều.

Cô từng dùng nó để thành công trong sự nghiệp idol—sao chép kỹ năng ca hát, vũ đạo từ những idol giỏi hơn rồi dán vào bản thân, dán cảm xúc tích cực lên giám khảo hoặc nhà sản xuất để có cơ hội tỏa sáng.

Chỉ cần có một fan trung thành, cô có thể nhân bản cảm xúc đó cho hàng loạt người khác.

Kết quả là mọi người chỉ thấy cô rất cuốn hút, nhưng vì năng lực này không thể áp dụng với người chỉ nhìn qua màn hình, cô buộc phải luyện tập chăm chỉ để tận dụng những trải nghiệm đã sao chép.

Kanako không cho rằng mình là kẻ gian lận. Dù ở Earth hay Origin, giới giải trí đại chúng vẫn là địa ngục nơi quan hệ và công ty đứng sau mới là kẻ nắm quyền. Cô chỉ đơn giản là tận dụng thứ mình có để sống sót trong địa ngục ấy.

“Hiroto đã làm hỏng tất cả… nên giờ ta phá hỏng lại cũng chẳng sao, phải không?” Kanako thì thầm.

Việc che giấu năng lực thật của cô rất đơn giản. Để tránh bị 【 Inspection 】của Shimada Izumi nhìn thấu, cô chỉ cần không nói dối. Khi bị hỏi “Năng lực của cô là gì?”, cô chỉ cần trả lời, “Tôi dùng năng lực này để mê hoặc fan.”

【 Inspection 】không thể nhìn thấu điều chưa được nói ra. Có vẻ Death Scythe cũng từng dùng cách này để phóng đại năng lực của hắn.

Nếu kéo dài thời gian, Kanako có thể bị phát hiện, nhưng Izumi chỉ tra hỏi các thành viên một lần, và không hỏi gì sâu. Có lẽ cô ấy từng bị tổn thương khi phát hiện lời dối trá từ người thân.

“Vậy thì, mình sẽ chỉ kết nối thần giao cách cảm với cậu thôi, Kanako. Nhưng nhớ đấy—nói một lời là mọi người đều biết liền.”

“Cảm ơn cậu, Narumi.” Kanako mỉm cười—nụ cười chiến thắng khi thấy mình đã thôi miên thành công Narumi.

Cô đã trải qua việc giao tiếp qua 【 Angel 】rất nhiều lần. Cũng từng được huấn luyện để biết kiểm soát nội dung truyền đạt nên không gặp vấn đề gì.

Kanako vừa nghe lén cuộc nói chuyện giữa Hiroto và mọi người qua 【 Angel 】, vừa bước về phía chiếc máy liên lạc có dây đã chuẩn bị từ trước.

“Tuy với mấy người sở hữu kỹ năng đặc biệt thì hiệu quả hơi kém, nhưng không như mấy người Eighth Guidance miễn nhiễm hoàn toàn, nó vẫn giữ được trong khoảng nửa tiếng đến một tiếng. Nhờ vậy, mình biết rõ bên kia đang làm gì~ ♪ Nếu họ tóm được Pluto và những người khác… thì mình sẽ là người cướp lại.”

---------------------------------------

“Thật đáng thương” Asagi lẩm bẩm, lúc này đang cùng nhóm đi cứu đặc nhiệm còn sống.

Hắn nhìn xuyên qua đám Zombie đang di chuyển mượt mà, sử dụng súng và thậm chí thi triển vài phép thuật nhờ pháp cụ—mà cảm thấy không khỏi lạnh người.

Một nữ Zombie với mái tóc bạch kim đang lảo đảo tiến bước trong dáng vẻ thê thảm, kéo lê lá cờ sau lưng.

Đó là những gì còn sót lại của Valkyrie. Với Asagi, việc cảm thấy buồn cười trước cảnh một người phụ nữ mang mật danh của chiến nữ thần dẫn dắt các chiến binh tử trận giờ đây lại lang thang dưới hình hài Undead, quả thực quá tàn nhẫn.

“Làm gì giờ? Em dùng 【 Ifrit 】 thiêu cô ta chung với lũ Zombie còn lại luôn nhé?” – ‘Ifrit’ Akaki, người có thể điều khiển lửa còn thành thục hơn cả các pháp sư nguyên tố lửa thượng hạng, hỏi.

“Đừng, vùng cần đốt rộng quá. Mà mình đang ở dưới lòng đất, thiếu oxy là sập luôn đấy. Để anh dùng 【 Titan 】 của anh–” – ‘Titan’ Iwao, người điều khiển trọng lực, lên tiếng.

“Nếu làm sập đường hầm đó thì sẽ tốn thêm thời gian để hội quân với Hiroto và mọi người” giọng của Tendou vang lên.

Akaki và Iwao tặc lưỡi rồi lùi lại. Thế nhưng, lũ Zombie chiến binh phía trước không phải hạng dễ chơi nếu muốn đối đầu trực diện.

Vẫn giữ vẻ mặt ái ngại, Asagi bước ra khỏi nơi ẩn nấp sau bức tường cùng nhóm. “Để 【 Mage Masher 】 của tôi lo.”

“O-oi, Asagi!”

Phớt lờ tiếng ngăn cản của đồng đội, Asagi lao về phía Valkyrie – người đang chậm rãi tiến bước giữa vòng vây Zombie chiến binh.

Dĩ nhiên, những kẻ địch kia đồng loạt giương nòng súng về phía cậu và bắt đầu tụ phép.

“【 Mage Masher 】!”

Ngay khoảnh khắc ấy, năng lực của Asagi được kích hoạt. Kỹ năng đó xóa bỏ toàn bộ hiệu ứng ma pháp và ngăn chặn mọi hành động thi triển phép trong phạm vi xung quanh.

Nhờ vậy, bọn Zombie dù có cố điều khiển ma cụ cũng không thể thi triển được phép nào. Tuy nhiên, đạn từ những khẩu súng thường – thứ không phải Ma cụ – thì vẫn có thể bay tới.

Nhưng bọn chúng chẳng thể bắn trúng Asagi. Cả đám bỗng đứng yên như bị thời gian đóng băng.

Asagi lao giữa đội hình địch, tiến đến gần Valkyrie – người vẫn lững thững bước đi – rồi áp nòng súng ngắn quen thuộc của mình lên trán cô.

“Xin lỗi nhé.”

Đoàng.

Một phát đạn nữa xuyên thẳng qua trán, tạo ra cái lỗ thứ hai trên đầu Valkyrie. Trong các câu chuyện về Zombie – từ Trái Đất cho đến Origin – việc phá hủy phần đầu là cách hữu hiệu để tiêu diệt Undead. Thực tế, phần lớn Undead ở Origin cũng vậy: phá hủy đầu là xong.

Valkyrie đổ gục xuống và bất động.

Asagi quay lại nhìn đám Zombie giờ đã trở thành xác vô hồn sau khi bị đồng đội mình tiêu diệt, rồi—

“‘Xin lỗi nhé’ cái đầu anh!”

“Asagi-san, anh có lý do gì để lao lên như thế không? Không hề đúng không?!”

Asagi khẽ cứng mặt trước ánh mắt đầy trách móc của cả nhóm. “Nhưng mà… dùng 【 Mage Masher 】là cách hiệu quả nhất mà, đúng không?”

Năng lực đặc biệt kiểu cheat của Asagi – 【 Mage Masher 】 – vô hiệu hóa toàn bộ ma thuật trong một vùng xung quanh cậu.

Nó không có tác dụng với hiện tượng tự nhiên như lũ lụt hay cháy rừng, cũng không ảnh hưởng đến súng đạn cơ khí, nhưng lại cực kỳ áp đảo khi đối đầu với kẻ sử dụng phép thuật. Ở Origin, trừ khi là thiết bị quá đơn giản, chứ còn lại thì từ đạn pháo, xe tăng, trực thăng chiến đấu tới chất nổ cao đều có dính dáng đến Ma cụ. Vì vậy, dù tên là 【 Mage Masher 】, nó cũng là “sát thủ lính chiến”.

“Asagi-san biết rõ bọn chúng dùng ma thuật hệ tử, đúng không? Mà ma thuật tử hệ cũng vẫn là ma thuật. 【 Mage Masher 】của tôi vô hiệu hóa được nó. Nhưng đồng thời, nó cũng làm tắt luôn lửa của 【 Ifrit 】 và trọng lực của 【 Titan 】. Nói cách khác, năng lực nào liên quan đến thuộc tính cũng bị giảm hiệu quả đáng kể. Vậy nên tôi nghĩ tốt nhất là tôi tự lao vào.”

Nhưng ngay lập tức, giọng của Narumi truyền qua Angel phản bác lý lẽ ấy.

“Asagi-kun, nếu tất cả bọn Zombie đều nằm trong phạm vi ảnh hưởng của 【 Mage Masher 】, thì cả nhóm cứ đứng tại chỗ nã súng là xong mà? Em nhớ là cả nhóm đều được trang bị súng tiểu liên đúng không?”

“… Tôi không còn gì để nói” Asagi cúi đầu xin lỗi.

Cơn giận của mọi người chuyển thành tiếng thở dài đầy bất lực.

“Asagi, anh đâu còn là vận động viên băng đồng nữa đâu. Đừng có thích thể hiện kiểu đó nữa.”

“Thật luôn. Lỡ trong người Valkyrie có cài bom hẹn giờ thì sao?”

“…Xin lỗi. Nhưng tôi vẫn chưa quen với chuyện này.”

Asagi vốn không giỏi làm việc theo nhóm. Cậu luôn cảm thấy không yên khi mình không phải người ở tuyến đầu, khi bị buộc phải đứng phía sau chờ lệnh.

Bình thường thì cậu vẫn kìm nén được cảm xúc đó, nhưng những tình huống bất ngờ như vừa rồi khiến cậu vô thức hành động, giống hệt như lần này.

“Với lại… tôi thấy tội nghiệp cô ấy.”

Cậu nói. “Cô ấy đã có một vết đạn trên đầu từ trước – chắc là do người bên phe Murakami bắn. Vậy mà cô ấy vẫn hóa thành Zombie, vẫn chiến đấu, sau khi bị chính đồng đội phản bội. Dù cô ấy từng thuộc nhóm đã giết Mao, tôi vẫn thấy thương cảm. Akaki, thiêu họ giúp tôi.”

“Thật sự ổn chứ?” – ‘Ifrit’ Akaki hỏi. “Liên Hợp Quốc đã yêu cầu mình cố gắng thu hồi thi thể các thành viên Eighth Guidance mà?”

Dù đó chỉ là quan điểm chính thức, việc nghiên cứu phi nhân đạo lên tử hệ đã bị cấm. Nhưng phân tích mana còn sót lại trong thi thể khủng bố thì chẳng ai xem là “phi nhân đạo” cả.

Nếu có thể cứu được người mắc bệnh hiểm nghèo hoặc kéo dài mạng sống cho giới chính trị – doanh nhân quyền lực, thì cái giá đó chẳng đáng gì.

“Chết rồi còn bị lôi ra làm vật thí nghiệm thì quá sức tàn nhẫn. ‘Mọi người đều bình đẳng sau cái chết’ mà, đúng không?” – Asagi nói.

*Chú thích: một câu nói trong Phật giáo

“Tui đâu nhớ mình có quy y Phật giáo ở thế giới này đâu nha” Akaki càu nhàu, nhưng vẫn phóng ra ngọn lửa, thiêu rụi phần còn lại của Valkyrie. Khi chỉ còn là tro bụi, ngay cả tàn tích mana cũng sẽ tan biến.

“Không cần ngăn họ lại sao, Hiroto?” – ‘Titan’ Iwao hỏi.

Hiroto đáp qua 【 Angel 】, giọng hơi gượng gạo. “Iwao, nếu muốn hỏi thì anh nên hỏi trước khi Akaki thiêu xong… Cứ báo cáo là thi thể Valkyrie bị thiêu rụi trong giao tranh đi.”

Không ủng hộ việc nghiên cứu tử hệ, và cũng mong có thể cứu được các thành viên Eighth Guidance, Hiroto chẳng hề có ý định can thiệp vào hành động của Asagi.

Nghiên cứu về tử hệ chỉ khiến thế giới sinh ra thêm nhiều sinh vật như Undead, như những thành viên Eighth Guidance. Đem lại hạnh phúc cho nhiều người thì tốt, nhưng sinh ra những thứ đó lại quá tàn nhẫn.

Và tử hệ ấy… vốn là một sức mạnh không nên tồn tại. Bản thân tôi cũng nghĩ vậy.

Khả năng biến sinh vật sống thành Undead, tử hệ – với Hiroto – chẳng khác gì nhân bản con người, chỉnh sửa gene hay chế tạo cỗ máy thời gian ở Trái Đất. Đó là những lĩnh vực mà con người không nên chạm tới.

Một sức mạnh quá lớn để nhân loại nắm giữ.

Đó là suy nghĩ cá nhân của cậu, nên Hiroto không nói ra qua 【 Angel 】. Cậu lập tức chuyển sự tập trung sang việc khác.

“Tendou, báo vị trí hiện tại của Baba Yaga, đám quái vật và Venus cho tôi. Tôi sẽ xử lý họ, rồi tiện thể bắt Pluto luôn.”

“Rõ– KH–?!”

Dòng suy nghĩ của Tendou bỗng trở nên hỗn loạn.

“Gì vậy?!”

“Tendou?!”

“Có địch tấn công!”

“Tendou-kun, chết chắc rồi đó nha!”

Mạng lưới 【 Angel 】tràn ngập tiếng thét và quát giận.

Một người đàn ông cao, gầy, đầu trọc với làn da đen tuyền. Đó là ‘Ghost’ – một trong những thành viên của Eighth Guidance.

Năng lực mà gã này sở hữu không phải triệu hồi quái như Izanami hay Isis, không phải điều khiển Zombie như Valkyrie, cũng chẳng phải dịch chuyển như Jack hay nhập xác như Shade.

Gã chỉ đơn giản là… không ai để ý đến sự hiện diện của gã.

Ngay cả đồng đội cũng sẽ mất dấu nếu chỉ nhắm mắt một chút. Gã chẳng tạo ra phản ứng nào với camera giám sát hay các thiết bị cảm ứng. Đã từng có lần gã đứng trước mặt lính gác căn cứ quân sự mà nhảy ngang qua lại suốt một phút, vậy mà chẳng ai phát hiện.

Với năng lực “vô hình trong tâm trí” kỳ dị này, Ghost đã ám sát lính đặc nhiệm, loại bỏ ‘Super Sense’ và phục kích Bravers ngay trên mặt đất.

Để giết những kẻ ở lại hỗ trợ cho đồng đội đang tấn công căn cứ từ mặt đất.

Đáng kinh ngạc hơn, suốt thời gian Hiroto và đồng đội trò chuyện trên mặt đất, gã vẫn luôn đứng lặng lẽ gần đó.

Giỏi lắm thì ta chỉ kịp giết một người.

Dù là Ghost, nếu cất tiếng gọi hay chạm vào mục tiêu để tấn công, thì cuối cùng vẫn sẽ bị phát hiện…

Vũ khí của Ghost chỉ là một con dao. Khả năng tàng hình của cậu ta không ăn nhập gì với Ma cụ mang thuộc tính khác hay vũ khí cơ giới—chỉ cần mang chúng theo là khả năng ấy sẽ mất tác dụng.

Thế nhưng, ngược lại, Ghost lại rất tự tin vào con dao của mình. Đó là một con dao dài và bén đến mức có thể chém đứt đầu một con bò—một món vũ khí mà gọi là kiếm thì có khi còn hợp hơn. Ghost từng dùng nó để chặt đầu đến mười người trong cùng một ngày.

Tuy nhiên, kỹ năng của cậu không nằm ở cận chiến mà là đánh úp—ra tay chém đứt đầu đối phương chỉ bằng một đòn duy nhất.

Giờ mình có thể giết ai?

Amemiya Hiroto thì khỏi nghĩ—xung quanh hắn đông người quá.

Amemiya Narumi cũng vậy.

Sau cùng, Ghost chọn mục tiêu là Tendou – người sở hữu 【 Clairvoyance 】. Dựa vào cuộc trao đổi giữa Hiroto và những người khác, Ghost hiểu rõ tầm quan trọng của Tendou. Nhân lúc có cơ hội, cậu ta lặng lẽ tiếp cận, lướt qua hàng phòng vệ của nhóm Bravers.

Rồi cậu vung dao, chặt phăng đầu Tendou từ phía sau chỉ bằng một nhát. Cảm giác quen thuộc và âm thanh nặng nề như xương ống chân gãy vang lên khi đầu Tendou rơi xuống đất, còn thân thể không đầu vẫn đứng trơ trọi, phun ra một vòi máu đỏ tươi.

“Hả?!”

“Gì thế này… có kẻ đột kích!”

Khi những Bravers còn lại còn đang ngẩn người nhìn Ghost, rồi hốt hoảng rút vũ khí, Ghost mỉm cười rạng rỡ, để lộ hàm răng trắng.

“Ta thắng rồi.”

Rồi cậu lao thẳng vào những Bravers còn lại. Không phải Ghost di chuyển chậm, mà là vì cậu xuất hiện bất ngờ như thể mọc ra từ không khí khiến cả đám bị rối loạn.

Nhưng ngay khoảnh khắc kế tiếp, cơ thể Ghost bị xé vụn bởi những đợt tấn công lửa, gió, ánh sáng và điện.

Cậu ta đã biết trước kết cục này. Một khi tàng hình bị phá, Ghost cũng chỉ là một chàng trai bình thường chẳng biết dùng phép thuật.

Ta đã thắng rồi, Izanami, mọi người.

Khi chết, Ghost không hề hối hận. Khoảnh khắc đầu Tendou lìa khỏi cổ cũng là lúc chiến thắng đã được định đoạt.

Tuy nhiên, Tendou cũng không chết một cách đơn giản như vậy.

【 Angel 】của Narumi không chỉ truyền lời nói, mà còn truyền được cả ý nghĩ. Trong tích tắc, Tendou dồn toàn bộ ý chí vào việc gửi đi không phải là tiếng kêu cứu, cũng không phải là lời cầu xin sống sót, mà là tất cả những gì cậu đã nhìn thấy qua 【 Clairvoyance 】.

Mình… cũng chưa thua… đâu.

Và rồi ý thức của Tendou tan biến.

---------------------------------------

Eighth Guidance: Ghost – tử trận. Valkyrie và đội xác sống – bị tiêu diệt.

Nhóm Murakami: “Super Sense”, “Odin” – tử trận. Còn lại bốn người.

Bravers: “Clairvoyance” Tendou – tử trận.

Những người tái sinh còn sống: 85 trên tổng số 101.

-----------------------------------------

“Tôi cũng đâu có thua!” Tendou hét lên.

“Ừ, cậu không thua.”

“Cậu làm tốt lắm. Không ai dám nói là cậu yếu đuối cả.”

Nghe thấy những giọng nói quen thuộc, Tendou ngẩng đầu lên—và thấy Aran với đôi cánh trắng sau lưng cùng vầng hào quang thiên sứ trên đầu.

“HẢ?! Tại sao lại có thiên sứ… trông giống hệt Aran?!”

“Cái đó mới làm cậu ngạc nhiên à?!”

“Ahahaha! Nói hay lắm, Tendou!”

“Uwah?! Mao, cậu chết rồi mà… khoan đã, sao đầu mình lại nối liền với thân thể rồi?!”

Tendou ngó quanh, thấy không chỉ Aran mà cả Mao, Shimada Izumi và nhiều gương mặt quen thuộc khác.

“Ra là vậy… nơi này là thiên đàng… hay không phải?”

Tendou đưa mắt nhìn xung quanh đám người trông chẳng thiên thần chút nào với vẻ đầy nghi ngờ.

“… Con gái thật đáng sợ… con gái thật đáng sợ…” Inui Hajime – biệt danh 【 Marionette 】 – đang ngồi co ro, lặp đi lặp lại câu đó như thể tụng kinh.

“Lũ khốn các người… dám phản bội bọn ta à!”

“Ừ ừ, xin lỗi~ Bọn tôi hối lỗi lắm mà~”

“Konoe, hiện thực đang tiến triển tốt, nên làm ơn im mồm đi.”

“Khốn thật! Nếu còn dùng được năng lực, tôi giết sạch lũ các người rồi!”

“Không đâu. Dù dùng được thì cậu cũng chẳng làm gì nổi. Người chết rồi thì đâu còn tim để cậu giết nữa.”

Konoe Miyaji – 【 Death Scythe 】 – gào lên giận dữ, nhưng 【 Sylphid 】và 【 Odin 】chỉ thản nhiên đáp lại, cùng với 【 Super Sense 】 đã chết.

Có thể đánh giá họ là tốt hay xấu thì hơi kiêu ngạo, nhưng với Tendou, một nơi có mặt mấy con người này thì chẳng thể nào là thiên đàng được.

“Đây là… phòng chờ của cõi âm à?” Tendou hỏi.

“Tendou, tớ thật sự xin lỗi” Kouya lên tiếng. “Lúc nào tớ cũng yếu đuối, cuối cùng lại dắt các cậu đến chỗ chết. Không có cách nào để chuộc lỗi, nhưng ít nhất cho tớ được xin lỗi!”

“Endou…! Cậu cũng ở đây sao?! Ừ thì, tớ không phiền chuyện xin lỗi, nhưng cậu giải thích cho tớ trước đi đã!”

“À, nói gì cũng vô ích thôi. Từ lúc tới đây, cậu ấy đã xin lỗi tớ không ngừng rồi” Mao lên tiếng. Cô là người đến đây trước Tendou, có vẻ đã hiểu phần nào tình hình nên trông vô cùng bình thản. Vẫn mặc bộ đồ phi công, cô ngồi phệt trên nền đất bằng chất liệu lạ hoắc, vừa nhét bánh snack vừa uống Coca.

“… Người chết rồi mà vẫn ăn uống được. Cái cõi âm gì kỳ vậy?” Tendou lẩm bẩm.

“May là cậu còn giữ được bình tĩnh, Tendou” Izumi nói. “Tớ muốn giải thích cho cậu chuyện đang xảy ra, nhưng thần linh quản lý bọn tớ hiện đang bận, nên chỉ có thể nói qua lời thôi.”

“Thần linh? Ý cậu là người lãnh đạo bọn cậu á?”

“Ừ, có nhiều chuyện xảy ra lắm. Aran và tớ giờ coi như là thiên thần rồi.”

“… Không hợp chút nào.”

“Câu đó đúng đấy!” Aran vội chen ngang.

Phớt lờ lời cắt ngang của Aran, Tendou đảo mắt quanh một lượt rồi nhận ra thiếu một người bạn đồng hành. “Nhìn mấy người lính đặc nhiệm với nhóm Eighth Guidance không có ở đây… có phải chỉ những người từng được tái sinh mới đến được chỗ này không?”

“Gần đúng rồi đó” Izumi gật đầu. “Từ lúc bọn mình chết ở Trái Đất và được tái sinh sang Origin, thì đã định sẵn là khi chết lần nữa sẽ đến đây.”

“Vậy à… Cũng tốt. Mình không biết phải đối diện với mấy người kia kiểu gì. Nếu lính đặc nhiệm hay nhóm Eighth Guidance cũng có mặt thì chắc mình không chịu nổi mất. Mà này, khi cậu bảo vị thần đó bận, có phải ý là vụ 【 Metamorph 】 Shihouin Mari không? Mình không thấy cô ấy… Cô ấy chết cách đây hơn ba tháng rồi, chẳng lẽ đã lên thiên đàng hoặc xuống địa ngục rồi à?”

Câu hỏi của Tendou khiến gương mặt Izumi và những người còn lại bỗng chùng xuống, ai nấy đều im lặng.

“Không phải. Vị thần đó đang bận vì bị cản trở khi cố triệu hồi linh hồn của 【 Gazer 】 Minuma Hitomi và nhóm Eighth Guidance về đây” Aran trả lời.

“Vậy là Gazer cũng chết rồi. Còn Metamorph?”

“Có vẻ như 【 Metamorph 】Shihouin Mari vẫn chưa đến đây. Cô ấy… vẫn còn sống” Kouya đáp, gương mặt tối lại.