Kasim vung chùy ngang và nhận ra lực cản yếu hơn mình tưởng. Trong lúc còn đang ngẩn người ra vì bất ngờ, cậu thấy Vandalieu bay vèo qua không trung.

Eleanora, Basdia và Kachia cũng đứng sững nhìn Vandalieu lăn lông lốc dưới đất.

“Ồ, bất ngờ thật đấy” Vandalieu vừa nói vừa bật dậy ngay lập tức.

“B-bất ngờ là sao?! Cậu ổn chứ?!” – Kasim hoảng hốt chạy lại.

“Vandalieu-sama! Ngài có đau lưng không?!” – Eleanora cũng lo lắng.

Kasim, Eleanora và Kachia cùng vội vã chạy tới, nhưng Vandalieu không hề ho khù khụ gì cả. Cậu đứng dậy nhẹ nhàng như chẳng có chuyện gì.

“Không sao đâu. Chỉ là bị bất ngờ chút thôi” Vandalieu đáp.

Cơ thể cậu không trầy xước gì. Áo giáp và tấm khiên bị bám chút bụi, nhưng hoàn toàn không hề hấn. Tay không tê, thở cũng không khó khăn.

“Tôi không ngờ lại bị đánh bay như thế. Xem ra kỹ năng của anh đã tiến bộ rồi đấy, Kasim.”

“Ể?! T-tôi có đủ sức đánh bay Vandalieu sao…?!” – Kasim sững người, nhìn chằm chằm vào cánh tay đang cầm chùy của mình.

“Với tôi thì không thấy giống vậy đâu” Eleanora nghiêng đầu. “Anh học được kỹ năng đặc biệt gì à?”

“Nếu đúng vậy thì hay thật, nhưng trông chẳng có gì cho thấy anh mạnh hơn” Kachia cũng gật gù nghi hoặc.

Cả Eleanora và Kachia đều có vẻ nghi ngờ. Lúc này, Basdia – người nãy giờ im lặng – mới lên tiếng.

“Không phải vì Kasim có sức mạnh đặc biệt đâu. Dù tôi nghĩ anh ấy phát triển rất tốt, nhưng lý do Vandalieu bị đánh bay chỉ đơn giản là vì cậu ấy nhẹ thôi.”

“Nhẹ á?” – Cả ba người đồng thanh.

“Ừ, nhẹ.” – Basdia gật đầu và bắt đầu giải thích.

Trước hết, Vandalieu rất mạnh. Chỉ với một cú vung móng, cậu có thể khoét thủng tấm thép. Dùng thêm kỹ năng võ thuật thì có thể xé nát nó. Nhưng xét cho cùng, cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa tới chín tuổi. Thân hình thì rõ ràng nhỏ nhắn và gầy hơn hẳn so với những đứa bé cùng tuổi.

Thông thường, người càng mạnh thì cơ thể cũng phải có cơ bắp và khối lượng tương ứng, nhưng sức mạnh của Vandalieu chủ yếu đến từ kỹ năng 【 Siêu sức mạnh 】 chứ không phải cơ thể thật.

Thêm nữa, bộ giáp Dạ Đồng dạng lỏng mà cậu đang mặc và tấm khiên làm từ sừng của Ma Vương cũng được chế tạo sao cho nhẹ hơn vẻ ngoài, giúp Vandalieu di chuyển dễ dàng hơn.

“Với lại Kasim, anh vung chùy theo hướng ngang chứ không phải từ trên xuống, lại còn bắt đầu cú đánh từ vị trí thấp hơn nữa. Có lẽ vì thế mà Van bị hất bay quá dễ dàng.” – Basdia kết luận, khoanh tay.

“Chờ đã” – Kasim vẫn chưa tin lắm, “Chúng tôi từng được Vandalieu huấn luyện ở thôn canh tác trước đây, lúc đó đâu có cảm giác là cậu ấy nhẹ đâu?”

“Kasim, lúc đó tôi không mang khiên” Vandalieu nhắc. “Với lại, anh cũng đâu đánh trúng được tôi.”

“À, phải ha! Nhưng cậu có dùng móng tay gạt kiếm của Fester mà?”

“Giờ anh nhắc tôi mới nhớ…”

Hồi đó, Vandalieu đã huấn luyện Kasim và Fester – một chiến binh tiên phong – ở thôn canh tác thuộc công quốc Hartner. Khi đó, cậu không mang giáp, cũng chẳng dùng khiên, mà chỉ tránh né hầu hết các đòn tấn công.

Tuy nhiên, cậu từng dùng móng tay chặn kiếm của Fester không ít lần.

“Đó là vì Van chuyển hướng lực tấn công” Basdia giải thích. “Với lại lúc đó Van di chuyển liên tục mà.”

“Ra vậy… nếu Vandalieu-sama chuyển động, thì chính sức mạnh của cậu ấy sẽ phản kháng lại cú đánh” Eleanora gật đầu.

“Còn lần này, vì Van đứng yên, lại trúng đòn ngang từ cây chùy – loại vũ khí truyền lực cực tốt – nên mới bị hất bay” Kachia nói.

Kasim và Vandalieu đồng loạt gật đầu, đồng tình với phân tích của Basdia.

Cho đến giờ, Vandalieu vẫn chủ yếu dựa vào lá chắn ma pháp hệ tử, tường Golem và đồng minh có khả năng phòng thủ cao để chống đỡ các đòn tấn công.

Dù cậu từng luyện tập đấu tay đôi với mấy con quái như Goblin, thì cậu cũng luôn di chuyển linh hoạt, và đa phần các đòn đánh đó là từ giáo hay kiếm, tức là đâm hoặc chém – chứ không phải đánh bay cả người cậu đi.

Lần duy nhất cậu từng bị hất tung là khi cố tình hứng lấy đòn đánh từ kiếm của Noble Orc Bugogan.

“Giờ tôi hiểu rồi. Nhưng vì Vandalieu vẫn còn nhỏ, nên trừ khi đối thủ là Goblin hoặc một đứa trẻ khác, đa phần các đòn đánh sẽ là từ trên chém xuống, chứ không có kiểu đánh ngang như vừa rồi” Kasim nói.

Nếu là đòn đánh từ trên xuống, Vandalieu hoàn toàn có thể chống đỡ bằng cách trụ chân xuống đất.

Còn đòn đánh từ dưới lên như vừa rồi thì rất dễ làm cậu mất thăng bằng nếu cố đỡ bằng khiên.

Dù sao thì, ngoài lúc huấn luyện, cũng hiếm có khả năng Vandalieu phải chiến đấu tay đôi mà không được dùng ma pháp hay không có đồng minh bên cạnh.

“Dù sao thì… tôi nhẹ đến mức đó sao…? Giờ mới để ý.” – Vandalieu lẩm bẩm.

“Ừm… Nhưng giờ nghĩ lại, không phải có khá nhiều người từng bế cậu à? Hôm trước bác Borkus còn bế cậu như bế mèo con nữa mà” Kasim nói.

Đúng như Kasim nói, Vandalieu thường xuyên bị người ta bế lên không chút khó khăn. Borkus, Pauvina – người em gái mang dòng máu bán Noble Orc, Basdia và cả Eleanora cũng hay bế hoặc ôm lấy cậu.

“Thì đúng là vậy… nhưng ai cũng có kỹ năng 【 Siêu sức mạnh 】, lại to lớn hơn tôi nữa” Vandalieu gật gù.

Vì thế, cậu cứ vô thức nghĩ là vì mọi người quá mạnh hoặc là do họ là người lớn, chứ không phải vì bản thân mình nhẹ.

“Trước mắt, tránh mấy cú đánh ngang cho đến khi cậu quen dần đã, chuyển sang đánh từ trên xuống” Basdia nói. “Van, cẩn thận đừng để mất thăng bằng. Thay vì đỡ đòn trực tiếp bằng khiên, hãy dùng các phần cong để làm chệch hướng lực đánh. Tôi không nghĩ có trường hợp nào cậu phải solo với kẻ địch mà không dùng ma pháp, nhưng vẫn nên chuẩn bị trước.”

“Vâng” Vandalieu đáp.

Và thế là, cho đến trước sinh nhật chín tuổi, ngày nào Vandalieu cũng bị tấn công bởi Kasim, Eleanora và Basdia.

Thậm chí nhiều lần bị hất bay.

Và vì lý do nào đó, trên đường về, Kachia lại là người bế cậu.

“Nhưng tôi đi bộ được mà” Vandalieu nói.

“Không sao đâu! Tự nhiên tôi nhận ra mình chưa từng bế cậu, nên tranh thủ cơ hội bế một lần thôi!” – Kachia cười toe.

『Bạn đã học được kỹ năng 【 Khiên thuật 】 và 【 Giáp thuật 】! 』

---------------------------------------------

“Không ổn lắm” Vandalieu nói.

“Nó biến mất rồi đúng không?” Pauvina lên tiếng.

“Chẳng hiểu tại sao nữa” Zadiris lẩm bẩm.

“Ta cũng chịu” Tarea nói.

Họ đã bắt đầu thu thập bạc và vàng từ năm ngoái, nhưng khác với Tử thiết hay Dạ đồng—hai kim loại được tạo ra bằng cách ngâm sắt và đồng trong Ma lực thuộc tính tử—việc tạo ra kim loại ma thuật từ vàng và bạc vẫn chưa hề thành công.

Không hiểu sao, cứ khi nào truyền Ma lực đến một mức nhất định, vàng và bạc lại biến mất.

“Nó biến mất sạch trơn luôn rồi. Không biết chạy đi đâu nhỉ?” Pauvina vỗ vỗ tay quanh chỗ lúc nãy từng đặt một cục bạc, nhưng giờ chỉ còn lại sàn nhà trống trơn.

Zadiris—pháp sư Ghoul và cũng là mẹ của Basdia—cùng Tarea, thợ rèn trưởng của đội, đồng thời là Ghoul High Artisan, cả hai đều nhìn kỹ hiện tượng vừa xảy ra bằng con mắt của pháp sư và thợ thủ công. Nhưng họ cũng không thể hiểu nổi tại sao cục bạc kia lại đột ngột biến mất.

“Nếu dừng truyền Ma lực giữa chừng thì kim loại vẫn giữ nguyên, vẫn là vàng với bạc bình thường. Nên ta nghĩ việc ‘biến mất’ kia chính là biểu hiện của một quá trình biến đổi để trở thành kim loại ma thuật” Tarea phân tích.

“Có loại kim loại ma thuật nào mà biến mất không?” Pauvina hỏi.

“Thật ra, số lượng kim loại ma thuật trên thế giới này cũng không nhiều” Tarea đáp.

Orichalcum—chỉ có thể được thần tạo ra, Damascus Steel—loại thép linh hoạt và có thể phục hồi, mà chỉ một số người lùn được truyền lại cách rèn, Mythril và Adamantite—hai cái tên nổi tiếng nhất trong giới kim loại ma thuật, và Obsidian—loại đá có thể được tạo ra bởi những thợ rèn điêu luyện.

Đó là những kim loại ma thuật thường thấy. Ngoài ra cũng có những loại kim loại được tạo ra bằng cách hấp thụ Ma lực thuộc tính đặc biệt ở mức độ cao, nhưng rất hiếm và không mấy ai biết đến.

Về cơ bản, kim loại ma thuật thường hình thành tự nhiên khi khoáng vật nằm lâu trong vùng đất tràn ngập Ma lực. Trừ Obsidian—được luyện từ nguyên liệu và kim loại ma thuật sẵn có, cùng Damascus Steel—thứ còn có khả năng được rèn tạo, thì phần lớn kim loại ma thuật không thể chế tạo mới bằng tay người.

Vandalieu chỉ có thể làm được điều đó vì cậu sở hữu lượng Ma lực khủng khiếp đến mức phi lý, cùng với phép 【 Lão hóa 】—giúp đẩy nhanh thời gian đối với vật vô tri.

“Nhưng bạc với vàng biến mất theo cách khác nhau mà, đúng không?” Zadiris nói. “Bạc thì biến mất liền ngay, còn vàng thì chỉ cần quay đi một cái là không thấy đâu nữa.”

“Chuẩn luôn” Tarea gật đầu. “Lúc đầu ta còn tưởng ai lén cất đi cơ…”

Vì không thể nào có chuyện mấy cục vàng tự chạy trốn, họ nghi là có người lấy trộm. Nhưng tìm mãi vẫn không thấy dấu hiệu gì, thế là đành chịu, coi như... mất tích bí ẩn.

Đột nhiên, vật thể màu trắng mà Vandalieu đang tựa vào phát ra một tiếng kêu khe khẽ: “Pigi-pigi.”

“Hmm? Quinn, ngươi biết gì về vụ này à?” Vandalieu hỏi.

Vật thể đó là Quinn—ấu trùng của ong chúa giống Cemetery, nay đã lớn tròn mập mạp và bóng bẩy.

Đúng như hình mẫu ong chúa, Quinn chẳng mấy khi di chuyển. Thường thì bé được Vandalieu “trang bị” bên trong cơ thể, nhưng thỉnh thoảng cũng trồi ra như thế này.

“Pigii, Kikiki, pipigigigih.”

“Ừ, ừm” Vandalieu gật gù.

“… Làm sao thằng bé hiểu được Quinn nói gì thế nhỉ?” Zadiris lẩm bẩm. “Hôm trước còn thấy nó trò chuyện với con rết khổng lồ Pete nữa.”

“Đó có được tính là từ ngữ đâu?” Tarea chau mày. “Với ta, mấy tiếng ‘pigi’ nghe y như nhau ấy.”

“Là do bà già rồi đấy.”

“Bà nói cái gì hả?! Zadiris, bà lớn hơn ta gần ba mươi tuổi đấy!”

Thực tế, cả hai đều đã bị biến đổi tuổi tác nhờ phép 【 Trẻ hóa 】, nên giờ họ có cơ thể độ tuổi thiếu niên dù tuổi đời đã hơn thế rất nhiều.

“Van bảo là Quinn với Pete thông minh lắm. Khi chúng phát ra âm thanh đồng thời lắc đầu hay râu cảm ứng theo góc nhất định, cậu ấy có thể đoán được đại khái chúng đang muốn gì” Pauvina giải thích, chặn đứng màn cãi vã vô ích giữa hai bà cô.

Có vẻ như Vandalieu thực sự hiểu những gì Quinn đang cố truyền đạt.

“Rapiéçage đang thu nhặt gì đó à?”

Mọi người quay lại nhìn Rapiéçage—thường đi cùng Pauvina—đang lục lọi một góc xưởng của Vandalieu.

Và rồi, như thể tìm thấy thứ mình cần, cô phát ra tiếng ư ử vui vẻ. Cô nhấc món đồ vừa kiếm được lên—

“Rappie, khoan đã, cho tớ xem cái đó trước khi cậu ăn nó!” Pauvina hốt hoảng ngăn Rapiéçage lại khi thấy cô định nuốt thứ gì đó sáng loáng có màu vàng.

Rapiéçage nhìn món đồ nhỏ xíu màu vàng trên tay, rồi liếc sang Pauvina. “… Chia… đôi.”

“Cảm ơn nhiều nha!” Pauvina cười toe toét.

“… Nhưng có phải đó là điều nên nói trong tình huống này không?” Zadiris lắc đầu.

Rapiéçage dùng tay xé đôi món đồ vàng óng đó.

Pauvina nhận lấy một nửa và giơ lên cho mọi người xem.

“… Vàng sao?”

“Nhìn ngoài thì đúng là vàng” Tarea nói.

Thứ đó phát ra ánh sáng vàng rực rỡ đầy mê hoặc như kim loại quý từ thuở hồng hoang. Nhưng kỳ lạ thay, nó lại đang run run, bò bò trên lòng bàn tay Pauvina.

Trông giống như một khối vàng dạng chất nhầy, hay nói theo cách của Lambda, như một Slime màu vàng.

Zadiris thử chạm vào. “Cảm giác ngược hẳn với vẻ ngoài, khá cứng đấy. Lạnh như kim loại, mà nặng hơn vẻ ngoài nữa. Đây thực sự là vàng sao?”

Nó mang đầy đủ tính chất của kim loại: lạnh, nặng, chắc.

“Có khi nào đây là vàng đã bị biến đổi bởi phép thuật tử tính?” Vandalieu đoán, mắt chăm chăm nhìn khối kim loại đang lúng nhúng giữa các ngón tay Zadiris.

Chuyện đó nghe có vẻ hoang đường. Nhưng khi cậu dùng kỹ năng 【 Xác định sự sống 】 để dò thử, cậu nhận thấy phản ứng… như một sinh vật sống.

Khối kim loại này không đơn thuần chỉ là “bò đi”… nó có sự sống.

Kim loại sống… có tồn tại sao?Vandalieu nghĩ thầm.

“Có thể lắm” Tarea nói. “Người ta đồn rằng có một loại kim loại ma thuật chứa linh hồn bên trong. Tên nó là Soul Steel. Vũ khí làm từ đó sẽ có trí khôn của riêng mình.”

“Dĩ nhiên cũng có nhiều thuyết khác nhau” Zadiris tiếp lời. “Là vốn đã có linh hồn, hay chỉ có sau khi được rèn thành vũ khí? Nhớ lại cây thương Orichalcum mà thằng bé từng phá hủy linh hồn bên trong—‘Ice Age’ ấy—nó cũng có thể xem là kim loại sống, đúng không?”

Xem ra, việc kim loại ma thuật có sự sống không hẳn là chuyện hoang đường.

“Om, nom.”

Nhai, nhai, nhai, nuốt.

“Ngon…”

Rapiéçage nuốt chửng nửa khối kim loại sống. Có vẻ như… rất ngon.

“Kim loại ma thuật sống… ăn được sao?” Vandalieu hỏi.

“Bình thường thì không” Zadiris đáp. “Dù có vài truyền thuyết kể rằng Rồng có thể nuốt chúng…”

“Không thể tin được, Van-sama! Người đã tạo ra kim loại ăn được đầu tiên trên thế giới! … Mà ta cũng chẳng biết có gì hay ho nữa” Tarea nói với vẻ nửa ngưỡng mộ, nửa bối rối.

“Nó vốn là cục vàng mà” Pauvina nói thêm.

Sáng chế ra một loại kim loại không chỉ ăn được mà còn ngon. Có lẽ đây thực sự là lần đầu tiên trong lịch sử.

Nhưng câu hỏi đặt ra là: “Rồi sao?”

Nếu nó vốn là đá hay đất, thì quả là một phát minh vĩ đại. Nếu chứa dinh dưỡng, có khi còn giúp xóa bỏ nạn đói toàn cầu.

Nhưng mà, đây là vàng nguyên chất đấy.

Nếu chỉ đơn giản là ăn được, thì chẳng ai lại lấy thứ đắt đỏ như vàng ra ăn. Trừ mấy đại gia muốn chơi trội.

Dù có ngon cách mấy đi nữa… ai mà ăn nổi cơ chứ?

“Vậy… ta thử ăn xem sao?” Pauvina đề nghị.

“Ừ, thử ăn cái đã” Vandalieu gật đầu.

“Pigih~” Quinn cũng kêu đồng tình.

“Dù có ngon thì cũng không chắc là không độc đâu” Zadiris cảnh báo.

“Nếu Van-sama niệm 【 Thanh trùng 】, toàn bộ thành phần xấu sẽ bị loại bỏ, nên không sao đâu” Tarea đáp.

Sau đó, mọi người mỗi người ăn một miếng. Và đúng như Rapiéçage, ai nấy đều gật gù—ngon thật sự.

Hương vị không thể gọi là ngọt hay đắng, cũng chẳng phải cay hay chua, nhưng vẫn rất ngon. Có lẽ bên trong chứa một loại axit amin chưa được phát hiện.

“Ah, ta cảm giác mình vừa nhận được kinh nghiệm khi ăn nó!” Zadiris reo lên.

“Tuyệt thật! Ta vừa lên cấp luôn!” Pauvina vui sướng.

“Đây là… thật sự tuyệt vời!” Tarea không giấu nổi sự kinh ngạc.

Dường như khối kim loại kia có mang lại điểm kinh nghiệm, dù chỉ một lượng rất nhỏ. Có phải vì kim loại này từng sống?

“Vậy, nhóc… ngươi nhìn thấy linh hồn của khối vàng này không?” Zadiris hỏi.

“Không, có vẻ như nó không có linh hồn” Vandalieu đáp.

Dù từng là vật thể sống, nhưng linh hồn lại không hề hiện ra từ khối vàng.

Loại vàng sống này có tên là Life Gold.

Nhân tiện nói thêm, ngay cả Rapiéçage cũng chẳng rõ mẩu bạc kia đã đi đâu, tung tích vẫn còn là một điều bí ẩn.

--------------------------------------------

Đêm đến, một nhóm đáng sợ lặng lẽ di chuyển quanh rìa vùng đầm lầy.

Dẫn đầu là Leo, cựu Lân Giáp Vương, giờ đã trở thành một Zombie Dragon với cái đầu giống như cá sấu, và kỵ sĩ xương cốt cưỡi trên lưng hắn – Bone Man. Leo khẽ gầm gừ.

Theo sau là lũ Zombie từng là binh lính thuộc đội quân của Khiên quốc Mirg, nay tái sinh thành Hắc Ngưu Kỵ Sĩ Đoàn cùng với những thành viên mới của Long Lân Kỵ Sĩ Đoàn.

Chúng cưỡi trên những con Demon Horse, loài ngựa bị quái vật hóa, có thể băng qua vùng đầm lầy dễ dàng nhờ kỹ năng 【 Du hành đường thô 】

Tuy nhiên, giờ đây bọn chúng đã thăng hạng và biến đổi thành loài khác.

Thành viên của Hắc Ngưu Kỵ Sĩ Đoàn cưỡi những con Bicorn cấp 4 – loài quái vật hình ngựa có sừng phủ độc cực mạnh, hung hãn và ăn tạp. Chúng còn to hơn cả ngựa thường, sức mạnh và thể lực cũng vượt trội, đến cả gấu nâu cũng chỉ là con mồi trong mắt chúng.

Còn thành viên của Long Lân Kỵ Sĩ đoàn thì cưỡi trên những con Nightmare Horse, ngựa đen có đôi mắt đỏ rực. Chúng cũng cấp 4, sở hữu kỹ năng 【 Chạy trên không 】, có thể chạy trên không trung. Tuy thể chất ngang ngửa Demon Horse, nhưng nhờ khả năng bay, tính cơ động của chúng vượt trội hơn hẳn.

Cả hai loài ngựa quái vật này đều hiếm gặp, lại không sống thành đàn. Do đó, không có quốc gia nào dùng chúng làm kỵ thú chính quy cả.

“Không có gì bất thường. Thậm chí còn chẳng có dấu vết nào của quái vật từ bên ngoài xâm nhập...” Bone Man lẩm bẩm có phần thất vọng.

“Bone Man-dono, quái vật thường sẽ không bén mảng đến những vùng không thích hợp để sống, trừ phi chúng đói khát tột độ hoặc bị địch nhân đuổi đi” một Zombie Kỵ Sĩ của Hắc Ngưu Kỵ Sĩ Đoàn đáp.

“Dù là huấn luyện, cứ đi tuần rồi quan sát thế này cũng thật buồn tẻ” Bone Man than vãn. “Hôm nay ta còn chưa chặt được thứ gì cơ mà.”

Sau chuyến hành trình tới cựu Công Quốc Sauron cùng Vandalieu, Bone Man đã quay trở lại công việc thường ngày – tuần tra quanh đầm lầy trên lưng Leo.

Thế nhưng, nơi đây yên bình đến mức khiến người ta nghi ngờ việc canh gác có thật sự cần thiết hay không. Vốn dĩ vùng này do tộc Lizardman cai quản, ngoại trừ bọn chúng thì hầu như chẳng có quái vật nguy hiểm nào. Và như Zombie Kỵ Sĩ vừa giải thích, quái vật từ nơi khác cũng hiếm khi lạc vào đây.

Ngược lại, Talosheim nguy hiểm hơn rất nhiều. Chỉ cần bước chân ra ngoài tường thành là có thể chạm trán quái vật cấp 3 trở lên.

Thế nên Bone Man đành sống cảnh cưỡi rồng xác chết quanh ngày. Nếu cứ như vậy, kỹ năng của hắn sẽ dần cùn mòn mất.

Nhưng nguyên nhân cho sự ế ẩm ấy lại đang ở ngay dưới mông hắn.

“Bone Man-dono, ngài thử xuống khỏi Leo xem sao?” Zombie Kỵ Sĩ đề nghị.

“Phải nhỉ. Một nơi mà một Undead cấp cao như Leo thường xuyên ghé qua thì chẳng quái vật nào dại dột bén mảng lại cả” Bone Man gật đầu.

“Chỉ cần lũ Goblin thấy thân hình to lớn của hắn là đã bỏ chạy rồi” Zombie Kỵ Sĩ tiếp lời.

Những con quái khác cũng sẽ tháo lui ngay khi nhìn thấy Leo, hoặc chỉ cần ngửi thấy mùi của hắn.

Khi còn sống, Leo là một con Great Mud Dragon cấp 10. Dù đã yếu đi sau khi trở thành Zombie, nhưng nhờ chinh phục hang ổ cũ – Scaled King’s Nest, một mê cung cấp B, hắn đã hồi phục được kha khá sức mạnh và hiện giờ là cấp 8.

Bone Man thì vừa mới thăng hạng, nên hai kẻ giờ đây bằng cấp, nhưng vẻ ngoài thì một trời một vực. Bone Man chỉ là một bộ xương mặc giáp, còn Leo thì mang dáng dấp cá sấu khổng lồ, trông cực kỳ đáng sợ.

Dù Vandalieu đã dùng phép ngăn chặn sự phân hủy, nhưng những quái vật có khứu giác nhạy bén vẫn có thể phát hiện sự hiện diện của Zombie Dragon qua mùi đặc trưng.

Vì thế, bất kỳ nơi nào Leo đi qua, quái vật đều bỏ chạy... Ngoại trừ lũ cấp 1 như Cá Trê Khổng Lồ hay Ếch Khổng Lồ vẫn lởn vởn quanh hắn – đơn giản vì chúng biết Leo sẽ chẳng buồn để mắt tới mình.

Cũng giống như Goblin sợ Ogre, còn loài kiến thì vẫn sống yên ổn bên cạnh con người.

“Jyuuh... nhưng bảo ta rời khỏi Leo – món quà mà chủ nhân ban tặng…” Bone Man thốt ra tiếng thở dài đầy ảo não… mà, gương mặt hắn chẳng thay đổi gì mấy, chỉ là giọng nói toát ra vẻ u sầu.

Với Bone Man, Leo chính là Zombie Dragon mà hắn hằng mơ ước, món quà vô giá từ Vandalieu. Hắn luôn dành thời gian đánh bóng vảy và răng của Leo.

Leo lại khẽ gầm lên một tiếng.

Dù vậy, với ánh mắt luôn đờ đẫn kia, cũng chẳng rõ liệu tình cảm của Bone Man có truyền tới được không.

“Ta không thể vì bản thân thấy buồn chán mà để lãnh thổ của chủ nhân gặp nguy hiểm được…” Bone Man lẩm bẩm.

“Vậy thì ngài đành phải nhẫn nại thôi” Zombie Kỵ Sĩ nói. “Sau khi tuần tra xong, ngài được nghỉ mà đúng không? Tha hồ luyện kỹ năng trong Mê cung cũng được mà.”

“Jyuuh…”

Bone Man miễn cưỡng im lặng, tập trung quan sát xung quanh. Cuộc đối thoại lơi lỏng ấy dần lắng xuống, chỉ còn tiếng thở và vó ngựa gõ đều của bầy Bicorn và Nightmare Horse vang vọng.

Thế rồi, bầy Bicorn bỗng nghiến răng ken két đầy kích động.

“Có mùi máu!” Bone Man bật thốt.

“Lũ quái vật vừa đánh nhau ở gần đây sao?” Zombie Kỵ Sĩ thì thầm.

Quái vật đánh nhau là chuyện thường, nhưng việc mùi máu vẫn còn nồng như vậy là bất thường. Thông thường, bọn côn trùng và quái vật cấp thấp trong Tổ quỷ sẽ hút cạn từng giọt máu, nhai nát mọi mảnh thịt còn sót lại.

Còn bọn Undead – vốn có thể nhìn thấy linh hồn – giờ đang trông thấy linh hồn của Orc. Chúng nhanh chóng tan biến, có lẽ đã quay về vòng luân hồi.

“Orc ở sát đầm lầy thế này ư? Chưa từng thấy chuyện này xảy ra” Zombie Kỵ Sĩ nói.

“Jyuuh... linh hồn đã tan, nhưng có thể còn gì đó sót lại. Tản ra tìm kiếm” Bone Man ra lệnh.

Lũ Undead tỏa đi kiểm tra, nhưng thi thể Orc dường như đã bị thứ gì đó nuốt trọn, tất cả những gì còn lại chỉ là vài mảnh gươm gãy và một chút thịt vụn, cùng dấu vết của một con côn trùng khổng lồ kéo về phía nam.

“Có chuyện gì đang xảy ra ở phương nam vậy...? Jyuuh… ta phải báo cho chủ nhân.”

--------------------------------------------

Ở một góc xưởng của Vandalieu – giờ đây đã vắng người – có một vật thể hình tròn như bồn tắm đang nằm lặng lẽ.

Bên trong chứa đầy chất lỏng màu thịt, bề mặt không ngừng mọc ra những chi thể như tay, chân, đầu rồi lại rút xuống trong hình thù méo mó, hỗn loạn.

Đó là khối thịt sống kỳ quái được sinh ra khi Vandalieu cố hồi sinh Darcia bằng thiết bị phục sinh chưa hoàn thiện.

Vì lý do nào đó, nó có sự sống, nhưng lại không có linh hồn hay ý thức.

Ban đầu, Luciliano từng rất hào hứng quan sát, cho rằng đây có thể là sự ra đời của một giống loài mới. Nhưng suốt một thời gian dài, ngoài việc nó uốn éo thì chẳng có gì thay đổi. Giờ đây, Vandalieu, Pauvina cùng bọn trẻ chỉ cho nó ăn thịt chết đều đặn mà thôi.

Thế nhưng, vào lúc này, một bàn tay vươn ra từ khối thịt.

『――』

Khối thịt đưa tay ra khỏi bồn, lần đầu tiên có hành động rõ ràng như thể mang ý chí. Và rồi, nó nắm lấy thứ gì đó trên sàn.

Trong tay nó là một vật thể lấp lánh – cục bạc được chế tạo từ kim loại ma thuật vô danh, sản phẩm của Vandalieu tạo ra bằng Mana thuộc tính tử vong.

Khối thịt siết chặt cục bạc ấy... rồi rút tay lại, chôn vật thể vào sâu trong cơ thể.

Ngay lập tức, nó bắt đầu quằn quại dữ dội như nước sôi... rồi bỗng nhiên bất động.