Chương 10: Hỏi đáp

Moxie mím môi, nhíu mày đầy khó chịu. “Cậu thật đáng ghê tởm.”

“Gì chứ? Tôi chỉ muốn hỏi vài câu về phù văn thôi mà. Dù sao thì tôi cũng là người đã giết con Skinwalker. Không phải việc đó có thưởng gì sao? Cô đang định bắt tôi từ bỏ nó đấy.”

Moxie im lặng một lúc. “Cậu muốn hỏi gì?”

“Chưa biết nữa, tôi vẫn chưa nghĩ ra. Có thể tôi vừa bị đập đầu khá mạnh, nên trí nhớ có vài lỗ hổng.”

Mắt Moxie càng nheo lại. “Cái gì?”

“Này, tôi mới là người được đặt câu hỏi, không phải cô. Thế này đi—mười phút vào ngày mai. Cô đến phòng tôi và trả lời bất cứ câu hỏi nào tôi hỏi, rồi tôi sẽ coi như chuyện con Skinwalker chưa từng xảy ra.”

“Tuyệt đối không. Tôi không đời nào chia sẻ tất cả kiến thức của mình về kết hợp phù văn cho cậu.”

Noah đảo mắt. “Được thôi. Tôi sẽ không hỏi gì liên quan đến phù văn của cô.”

“Gì? Vậy thì có ích lợi gì?”

“Không phải chuyện cô cần quan tâm. Chốt kèo hay không?”

Moxie bặm môi. “… Chốt.”

“Tuyệt vời. Hẹn gặp ngày mai.”

Noah lùi vào trong phòng và đóng sập cửa lại. Hắn vặn khóa, áp tay lên ngực, cố gắng làm dịu nhịp tim đang đập thình thịch.

Chết tiệt thật. Tại sao lại có lũ Skinwalker lảng vảng trong trường thế này? Chẳng phải đây là nơi an toàn sao? Rốt cuộc chuyện quái gì đang diễn ra vậy?

Hắn nghe tiếng bước chân của Moxie xa dần. Đợi thêm vài giây, Noah mới rời khỏi cửa. Hắn nhìn chằm chằm vào tay nắm.

Các giáo viên khác cũng có chìa khóa phòng của nhau sao? Mình cần thêm một cái khóa nữa. Moxie trông có vẻ không nhận ra cái bầu khi lần đầu gặp, nên có lẽ cô ta không phải kẻ đã cố giết mình. Nhưng ai biết được, có thể cô ta là một diễn viên giỏi.

Noah tháo bầu nước ra, bước vào phòng tắm. Hắn quỳ xuống, mở tủ lớn bên dưới bồn rửa rồi đặt nó vào trong. Cái tủ đủ rộng để hắn có thể thu mình lại mà chui vào. Như vậy vẫn tốt hơn là cứ hồi sinh giữa phòng nếu có ai đó đâm hắn lúc đang ngủ.

Hắn lê bước về giường rồi ngã phịch xuống. Đêm đã khuya, nhưng hắn vẫn quyết tâm chợp mắt một chút trước khi có thứ gì khác lại xen ngang.

Chỉ trong giây lát, hắn đã chìm vào giấc ngủ.

Noah thức giấc bởi tiếng gõ cửa. Hắn chớp mắt mệt mỏi, lăn qua một bên, vùi mặt vào chiếc gối mềm. Một lát sau, nhận thức mới dần quay lại. Hắn chửi thầm, bật dậy khỏi giường, vớ lấy chiếc áo khoác hôm qua rồi khoác tạm lên vai khi lảo đảo đi ra cửa, vừa đi vừa dụi mắt.

Vừa đưa tay lên tay nắm, Noah khựng lại. Mắt hắn nheo lại, rồi hắn quỳ xuống, hé mắt nhìn qua khe hở dưới cánh cửa. Đôi giày phía bên kia… là giày của phụ nữ.

Mình cũng chẳng biết mình mong đợi sẽ thấy gì nữa. Có lẽ lũ Skinwalker đều rất thích một kiểu giày nào đó chẳng hạn.

"Ai đó?" Noah cất tiếng, đứng thẳng dậy.

"Còn ai vào đây nữa, đồ ngốc?"

"À. Chào buổi sáng, Moxie," Noah nói, mở cửa. Hắn liếc mắt xuống đống giấy tờ nằm ngay bậc cửa. "Cẩn thận đừng mắc bẫy tinh vi của tôi khi bước vào nhé."

Moxie nhìn hắn chằm chằm với ánh mắt vô cảm khi bước vào phòng. "Cậu có mười phút để hỏi. Sau đó, chúng ta không còn nợ nần gì nhau nữa."

"Tuyệt vời." Noah đóng cửa lại, kéo ghế từ bàn làm việc ra, xoay ngược nó lại rồi ngồi xuống đối diện cô giáo kia. Hắn chẳng buồn mời cô ta ngồi – cảm giác như làm vậy chỉ khiến Moxie khó chịu hơn.

"Sao? Thời gian bắt đầu rồi đấy."

"Câu hỏi đầu tiên: Tại sao lại có quái vật trong trường? Đây chẳng phải là nơi an toàn sao?"

Moxie nheo mắt nhìn Noah, như thể đang cố xác định xem hắn có đùa hay không. Khi thấy rõ là hắn nghiêm túc, cô chỉ lắc đầu. "Ở đây an toàn hơn, chứ không phải tuyệt đối an toàn. Lũ Skinwalker là vấn đề mới xuất hiện gần đây, nhưng không hiếm chuyện quái vật mò vào khuôn viên trường. Chúng cũng muốn có Phù văn của chúng ta y như cách chúng ta muốn lấy Phù văn của chúng."

"Ý cô là năng lượng chúng ta hấp thụ được khi giết chúng?"

Moxie lật mắt. "Ừ. Sức mạnh tích trữ trong Phù văn có thể đi theo cả hai chiều. Nếu không thì chẳng hợp lý chút nào, đúng không?"

"Cách cô nói nghe như chúng ta có thể trực tiếp lấy Phù văn từ quái vật vậy."

"'Chỉ trừ khi đó là siêu cấp phù văn. Làm sao cậu lại không biết chuyện này, Vermil?' Moxie nheo mắt nhìn Noah. 'Cậu đập đầu mạnh đến mức nào vậy? Những câu hỏi của cậu ở mức độ tôi mong đợi từ một đứa trẻ, và dù tôi rất muốn coi đó là một lời xúc phạm, nhưng thực sự thì không phải.'

'Chỉ là… một số ký ức cũ có hơi mơ hồ. Rất mơ hồ.' Noah nói, phẩy tay qua loa. Anh gõ ngón tay lên chân mình.

'Nếu tôi không biết rõ hơn, tôi còn tưởng cậu là một con Skinwalker.' Moxie khoanh tay, nhướn mày. 'Nhưng ngay cả Skinwalker cũng thông minh hơn thế này. Thôi được, tôi không biết cậu đang giở trò gì, nhưng tôi sẽ theo dõi. Hỏi đi.'

Siêu cấp phù văn à? Nếu điều đó có nghĩa là loại phù văn cấp cao hơn, thì 'phù văn phân tách' của anh chắc chắn là một trong số đó. Không biết có đáng để liều lĩnh hỏi không, nhưng anh đã đi xa đến mức này rồi…

'Có con quái vật nào gần đây sở hữu siêu cấp phù văn không?'

'Tôi mong là không có.' Lông mày Moxie nhíu lại đầy lo lắng. 'Điều cuối cùng tôi muốn là phải đối mặt với một trong số chúng. Tùy thuộc vào độ mạnh của nó, nhưng một số có thể san bằng cả Arbitage. Anh đừng nói là định đi tìm một cái cho mình nhé – con gần nhất là Hellreaver, và nó sẽ đập nát anh thành cám. Dù gia tộc Linwick chẳng thèm quan tâm, nhưng chuyện đó vẫn cực kỳ ngu xuẩn.'

'Không, không phải vậy.' Noah đứng dậy và bắt đầu đi vòng quanh, buộc Moxie phải xoay người để giữ anh trong tầm mắt. Mắt cô giật nhẹ vì khó chịu, nhưng anh chẳng buồn để ý. 'Được rồi. Tôi biết cô sẽ không nói về phù văn của mình, nhưng những cuốn sách tôi có không hề nhắc đến cách tạo ra một phù văn mới. Làm thế nào để làm được điều đó?'"

Moxie nhìn chằm chằm vào Noah mà không nói lời nào. Anh dừng bước và nghiêng đầu sang một bên.

"Thôi nào. Đó là một câu hỏi hợp lý, và cô đang lãng phí mười phút của tôi đấy."

"Cậu cần hoặc là tìm một phù văn đã được khắc sâu để học nó, hoặc tìm một cái tự nhiên hình thành trong thế giới. Phần lớn nghiên cứu tập trung vào việc kết hợp các phù văn cơ bản – mà tất cả những thứ đó cuối cùng đều trở thành bí mật tuyệt đối và chỉ thuộc về những gia tộc đã trả tiền cho các nhà nghiên cứu. Cậu biết đấy, lý do chính mà các học viện được thành lập? Tôi không hiểu sao cậu lại hỏi tôi câu đó khi đã có tất cả nghiên cứu – dù tôi chắc nó chẳng ra gì – trong ma đạo thư ngay bên hông cậu?"

Noah giơ một ngón tay lên. "Vậy tôi không thể học nó chỉ bằng cách nghiên cứu một phù văn đã vẽ ra à?"

Moxie xoa trán. Cô nhìn chằm chằm vào gương mặt Noah trong vài giây, và một điều gì đó lướt qua mắt cô mà anh không thể đọc được. Gần như là sự thấu hiểu – hoặc có lẽ là một sự nhận ra nào đó.

"Được rồi. Giả sử cậu có một bản vẽ của một phù văn. Một cái không chứa chút sức mạnh nào cả. Nó chỉ là một bản vẽ. Phù văn là những mạch dẫn, nhưng điều quan trọng là năng lượng mà chúng lưu trữ. Và, đáng tiếc là, để thực sự lưu trữ được năng lượng, phù văn cũng cần có một ít năng lượng từ trước."

"Hiểu rồi," Noah nói. "Giống như cần một cú hích ban đầu. Không thể khởi động nếu không có chút năng lượng nào."

"Chính xác. Đó là lý do cần đến việc khắc sâu. Pháp sư lấy một phù văn mà họ biết, vẽ nó lên một bề mặt đặc biệt có thể lưu trữ năng lượng, và tiêu hao năng lượng của chính họ trong quá trình này. Sau đó, khi ai đó cố gắng học phù văn, họ sử dụng một phần năng lượng đã được lưu trữ đó để kích hoạt phù văn cho riêng mình. Nếu họ tìm thấy một phù văn ngoài tự nhiên, nó đã có sẵn năng lượng nên không cần bất kỳ sự hỗ trợ nào khác để học."

"À," Noah đáp một cách đầy thông minh. "Vậy, một câu hỏi cuối cùng. Cô có biết ai không ưa tôi không?"

"Sẽ dễ hơn nếu tôi đưa cậu danh sách những người thích cậu, và có lẽ danh sách đó chỉ có một hoặc hai cái tên. Tôi không biết hết tất cả những người mà cậu đã chọc giận suốt bao năm qua đâu. Cậu không đáng để tôi bận tâm đến vậy."

"Thế là đủ rồi. Cảm ơn."

Moxie khoanh tay trước ngực. "Thật sao? Cậu chỉ dùng ân huệ của tôi để hỏi vậy thôi à? Sau từng ấy thời gian, cậu không nghĩ ra được câu nào hay hơn sao?"

"Không. Đó là tất cả những gì tôi cần biết lúc này."

Và tôi nghĩ rằng mình đã thể hiện sự ngu dốt quá rõ rồi. Hỏi thêm cũng chẳng có ích gì. Việc quan trọng hơn là trở nên mạnh hơn.

"Vậy mà tôi cứ tưởng cậu sẽ hỏi tôi cách đối phó với kỳ thi lớp vào tháng sau," Moxie nói, kèm theo một nụ cười nhạt. "Tôi đúng là đã kỳ vọng quá nhiều. Thôi được. Nợ nần đã được thanh toán."

Noah cố kiềm chế để không bật ra câu hỏi hiển nhiên đó. Thay vào đó, anh chỉ nhún vai. "Tôi sẽ ổn thôi."

"Đó có phải lý do cậu trở về từ khu vực kiểm tra với thương tích đầy mình và mất một phần ký ức không?"

À ha. Vậy ra Vermil đã làm gì trước đó.

"Một tai nạn." Noah nhún vai. "Bây giờ tôi đã hoàn toàn hồi phục. Chỉ còn vài mảnh ký ức lạc lõng cần lấp đầy thôi. Cảm ơn vì đã dành thời gian."

Anh mở cửa và liếc ra hành lang. Moxie nhìn anh với một nụ cười thích thú, rồi bước ra ngoài.

"Đừng quên – không được nhắc gì về con Skinwalker đó đâu," Moxie cảnh cáo. "Và nếu cậu không nhớ ra điều gì sẽ xảy ra khi làm tôi tức giận, thì tôi khuyên cậu nên tìm cách khôi phục nó đi."

Noah đóng cửa mà không buồn đáp lại. Anh chờ vài phút, rồi mở ra lần nữa. Moxie đã biến mất. Noah quay lại, lấy bầu rượu từ phòng tắm rồi bước ra ngoài.

Anh lại tìm đến cột bản đồ, rà soát qua các tòa nhà.Nếu anh nhớ không nhầm thì—

A, nó đây rồi. Đại pháo vận chuyển. Nghe có vẻ là cách di chuyển kém an toàn nhất có thể, nhưng tôi chắc chắn nó tốt hơn vẻ ngoài của nó.

Tòa nhà được nhắc đến là một tòa tháp cao nằm ở rìa vòng chính của khuôn viên. Noah tiến về phía nó và đã nhìn thấy nó từ xa. Tòa tháp sừng sững giữa những công trình xung quanh, được xây dựng bằng những thanh kim loại dày và một cầu thang xoắn lộ thiên dẫn lên một thang máy nhỏ, khép kín. Chiếc thang máy tiếp tục di chuyển lên trung tâm tòa tháp, đến một căn phòng hình khối khổng lồ ở đỉnh. Một khẩu pháo bằng kim loại màu đồng nhô ra từ đỉnh tháp, chĩa thẳng lên trời. Nó xuyên qua những đám mây, thỉnh thoảng mới lộ rõ hình dạng cho những người bên dưới.

Một hàng người nhỏ đứng chờ ở chân tháp khi Noah đến nơi. Từng người một được một nhân viên hướng dẫn lên cầu thang. Noah xếp vào hàng chờ sau những người khác. Hàng di chuyển nhanh chóng, chỉ trong vài phút anh đã đến lượt.

"Lên đi," nữ nhân viên nói, vén một lọn tóc đen ra khỏi mặt và ngáp chán chường. "Người vận hành đã sẵn sàng cho ngài."

"Cảm ơn," Noah đáp, bắt đầu bước lên cầu thang. Khi lên cao, anh chậm lại đôi chút, ngắm nhìn quang cảnh khuôn viên từ trên cao. Arbitage thật đẹp.

Những cái cây khổng lồ, to gấp nhiều lần bất kỳ cây nào anh từng thấy trên Trái Đất, vươn cao lên trời và rải rác khắp khuôn viên. Cành của chúng vươn qua và xuyên qua các tòa nhà, phủ bóng râm với những tán lá nhiều màu sắc.

Những con đường quanh co chạy khắp khuôn viên, gần như theo một bố cục nghệ thuật. Khi nhìn kỹ hơn, Noah nhận ra các con đường có hình dạng rất giống với những đường nét uốn lượn của phù văn.

"Đi tiếp đi!" nữ nhân viên gọi với lên từ bên dưới.

Noah hắng giọng, dứt ánh mắt khỏi cảnh vật rồi nhanh chóng lên hết bậc thang. Anh bước vào thang máy – thực ra chỉ là một cái lồng kim loại – và những sợi xích treo nó bắt đầu rung lên.

Thang máy rung lên rồi nhanh chóng tăng tốc, cuối cùng dừng lại bên trong đỉnh tòa tháp. Một lỗ hổng lớn trên tường kết nối với nòng pháo, để lộ bầu trời xa xăm. Những tờ giấy và bản đồ treo khắp tường, trong khi một chiếc đèn lồng chập chờn trên trần chiếu sáng căn phòng. Ngồi sau một chiếc bàn gỗ, một ông già râu trắng còng lưng đọc một cuốn sách dày bằng cẳng tay Noah.

Noah bước ra khỏi thang máy, nó rung lên và trượt xuống phía dưới ngay sau anh. Một cánh cửa sập đóng sầm xuống, che kín lỗ hổng trên sàn với một tiếng rầm lớn, làm ông già giật mình khỏi quyển sách.

"A, giáo sư," ông ta nói, vuốt râu để lộ một tấm thẻ tên có chữ Tim. "Hôm nay tôi có thể đưa anh đi đâu?"

Chỉ cần nhìn sơ qua ông ta và căn phòng cũng đủ để Noah biết rằng ông này rất yêu công việc của mình. Khóe môi anh hơi nhếch lên.

Hoàn hảo.

"Đã lâu rồi tôi chưa dùng thứ gì như thế này," Noah mở lời một cách thân thiện. "Nó hoạt động như thế nào vậy? Tôi thấy rất hứng thú."

Như anh dự đoán, mắt Tim sáng rực lên. "A, chắc hẳn anh mới đến Arbitage. Đây là Tháp Du Hành Tức Thời. Đây là cách nhanh nhất để đến bất kỳ đâu trong khu vực xung quanh Arbitage."

"Ra vậy," Noah liếc nhìn nòng pháo. "Thứ lỗi vì tôi hỏi, nhưng nó có an toàn không?"

"An toàn hơn bất cứ phương pháp nào khác," Tim ưỡn ngực, vỗ tay vào ngực mình. "Tôi đã dùng nó hàng trăm lần mà chưa gặp vấn đề gì. Chưa từng nghe ai gặp sự cố với nó cả. Thực ra, trên bản đồ nó được đánh dấu là pháo, nhưng nó giống một cái ná bắn hơn."

"Oh?" Noah nhướng mày. "Như thế nào?"

Tim bước ra từ sau bàn, đi đến chỗ nòng pháo và vỗ nhẹ vào nó như cách người ta vỗ về thú cưng. "Cỗ máy này sẽ ghi lại dấu ấn của anh trước khi bắn cơ thể anh vào cõi linh hồn và đưa anh đến địa điểm mong muốn. Sau đúng hai mươi tư giờ, nó sẽ kéo anh trở lại. Không có khả năng bị lạc hay gì cả."

"Nghe… rất an toàn," Noah nói dối. "Nhưng chỉ hai mươi tư giờ thôi sao?"

Tim gật đầu. "Ừ, đó là một điểm hạn chế nếu anh định làm gì lâu dài. Tôi không khuyên dùng nó cho các chuyến thám hiểm dài hoặc săn quái, nhưng nó rất phù hợp nếu anh chỉ muốn khảo sát một khu vực cho lớp học hoặc tìm một thứ gì đó cụ thể. Nhanh hơn nhiều so với việc bay đi rồi bay về."

"Nghe cũng hợp lý."

"Dù tôi rất muốn trò chuyện, nhưng phía dưới vẫn còn người đang chờ," Tim nói. "Anh muốn đi đâu?"

Noah quét mắt qua những tấm bản đồ trên tường, dừng lại ở một khu vực có những cái cây cháy xém cách Arbitage vài dãy nhà. Anh nuốt khan. Nhưng ngồi không thì chẳng làm được gì cả.

Anh chỉ tay vào bản đồ. "Ông có thể đưa tôi đến đây không?"

"Vùng Scorched Acres? Dễ thôi," Tim đáp. Ông ta giơ tay lên, một luồng năng lượng chảy ra từ lòng bàn tay và truyền vào tòa tháp. Khẩu pháo rung lên, sau đó xoay hạ thấp xuống vài độ và dịch sang phải một chút. "Chỉ cần chui vào ống là tôi sẽ đưa anh đi ngay."

"Có gì tôi cần lưu ý không?" Noah vừa tiến lại gần khẩu pháo, vừa dò xét nó một cách nghi ngờ.

"Không. Cứ vào đi! Anh sẽ thích nó thôi."

Noah thì không chắc lắm, nhưng anh cần phải làm gì đó. Nếu cứ ngồi đọc sách và cố gắng tìm hiểu mọi thứ, anh sẽ bị giam chân suốt nhiều năm – và anh có linh cảm rằng mình không có nhiều thời gian như vậy. Anh trèo vào nòng pháo, nằm ngửa trên bề mặt kim loại lạnh lẽo.

"Bây giờ thì sao?"

"Anh cứ siết người lại là được,"

Tim cười khẽ.

Một âm thanh ù ù vang lên.

Thế giới nổ tung.