Chương 2: Trở lại

Gào thét trong đau đớn, linh hồn của Noah tách ra khỏi cơ thể.

Thi thể bị tàn phá đổ sụp xuống đất, nửa thân trên bị xé thành từng mảnh. Anh nhìn xuống nó, cơn đau dần biến mất khi anh không còn cơ thể để cảm nhận nữa.

“Chà, chết tiệt,” Noah lẩm bẩm. “Nhanh thật đấy.”

Một luồng năng lượng vô hình kéo mạnh vào lồng ngực anh, lôi anh ra khỏi thế giới này. Noah thở dài.

Thôi thì… miễn là có chỗ để hồi sinh, mình đã biết chuyện gì sẽ xảy ra rồi. Đợi thêm vài nghìn năm nữa thì có là gì chứ?

Bỗng có thứ gì đó quấn quanh cổ anh. Đôi mắt ma quái của Noah trợn tròn, anh nghẹn lại—một điều mà anh không nghĩ là có thể xảy ra với một linh hồn. Một dải ruy băng đen hiện ra quanh cổ anh, kéo dài về phía khu đất trống.

Lực kéo anh rời khỏi thế giới biến mất khi dải ruy băng đen giật mạnh, kéo anh trở lại mặt đất. Cơn đau bùng lên khắp cơ thể, mắt anh mở to, hít một hơi thở đứt quãng, tay ôm chặt lấy lồng ngực đang đập thình thịch. Anh lại có một cơ thể mới.

Đầu anh đau như thể có cả một dàn nhạc đang gõ trống bên trong. Noah rên lên vì đau, thậm chí không thể cử động. Mãi một lúc sau, anh mới gom đủ sức để ngồi dậy.

Không thấy quần áo của mình đâu. Anh hoàn toàn trần truồng. Lảo đảo đứng dậy, đầu óc anh vẫn mơ hồ dù cơn đau đã dịu bớt. Anh vẫn ở khu đất trống ban đầu.

Bình rượu độc vẫn nằm trên mặt đất, ngay chỗ anh để lại. Ở khoảng cách không xa, Noah nghe thấy tiếng nhai nhóp nhép từ hướng mà anh đã chạy trốn. Nuốt nước bọt, anh rón rén tiến đến mép hồ nước và nhìn xuống.

Khuôn mặt của người đàn ông mà anh đã đánh cắp thân xác phản chiếu lại. Anh vẫn giữ được nó, bằng cách nào đó. Đáng tiếc, quần áo thì không đi kèm gói khuyến mãi.

“Mình đã sống lại sao?” Noah thì thầm với chính mình. Anh chạm vào mặt để chắc chắn nó vẫn còn đó.

Một tiếng gầm vang lên từ khu rừng phía sau, làm Noah tái mét. Anh lao thẳng xuống hồ, lặn sâu hết mức có thể và ôm chặt một tảng đá dưới đáy, bấu víu lấy nó như thể mạng sống anh phụ thuộc vào đó.

Anh không biết mình đã đợi bao lâu. Khái niệm về thời gian đã mất đi ý nghĩa kể từ khi anh ở thế giới bên kia. Noah không dám buông tay cho đến khi phổi anh nóng rát, gần như tê liệt, và những đốm sáng nhảy múa trước mắt.

Cơ thể anh chật vật trồi lên mặt nước. Anh há miệng hớp lấy không khí, đổ sụp xuống bờ hồ, phổi gào thét đòi oxy. Nén tiếng rên rỉ, Noah lật người lại và quan sát xung quanh.

Khu đất vẫn trống trơn.

Đầu anh vẫn đau như bị băm nát, nhưng thà cảm thấy đau còn hơn là trở thành một đống thịt vụn… một lần nữa. Noah lê mình lên bờ và đứng dậy.

Anh nhìn xuống hai tay mình, rồi giơ chúng lên trước mặt. Hình ảnh của những hoa văn kỳ lạ đã xuất hiện trước đó khắc sâu trong tâm trí. Anh cố gắng tưởng tượng chúng xuất hiện trở lại, nhưng đầu óc ngày càng mơ hồ. Một cơn đau nhói chạy dọc sống lưng, khiến Noah nhăn mặt, buông tay xuống.

Một cơn gió lạnh lùa qua, khiến anh rùng mình. Anh nghiêng đầu, lắng nghe chăm chú. Không còn nghe thấy con khỉ nữa. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó đã rời đi—anh vẫn nhớ rõ nó có thể im lặng đến mức nào khi muốn.

Mặc quần hay giữ mạng? Cái nào quan trọng hơn đây?

Noah rón rén bước vào khu rừng cháy sém. Anh chưa kịp chạy xa bao nhiêu trong lần trốn chạy trước.

Dưới đất, giữa những thân cây gãy đổ, anh thấy nửa dưới của xác mình. Không có dấu vết của nửa trên hay con khỉ.

Anh tiến đến chỗ cái xác và nhanh chóng kéo quần và thắt lưng ra. Khoác chúng lên người, anh nhăn mặt khi cảm nhận được máu vẫn còn ấm trên vải. Một cuốn sổ nhỏ đính trên thắt lưng va vào hông anh khi anh mặc đồ vào.

Vừa xỏ chân vào quần, Noah vừa lê bước rời khỏi khu vực đó, tay anh vụng về thắt lại thắt lưng khi đi.

Dù đã cố gắng—một cách khá vụng về—để di chuyển lặng lẽ, Noah vẫn nhăn mặt khi mỗi bước chân giẫm lên cành khô vang lên răng rắc. Cứ vài bước, anh lại quay đầu nhìn lại, giật mình bởi những tiếng động nhỏ nhất.

Anh không dám thả lỏng cho đến khi đi đủ xa để màn đêm buông xuống. Noah tựa người vào một thân cây cháy đen, ngồi sụp xuống.

“Không hề giống những gì mình tưởng tượng về kiếp sau chút nào,” Noah lẩm bẩm.

Anh run lên khi một cơn gió lạnh lùa qua, len lỏi vào da thịt. Tâm trí anh chỉ vừa mới tỉnh táo hơn một chút cách đây vài phút.

Kiểm kê. Mình cần kiểm kê. Xem mình còn gì.

Anh lục lọi trong túi quần. Trống trơn.

Đúng rồi. Một cuốn sổ, một tấm huy hiệu, và một cái quần rách. Vậy là không tệ, nếu xét đến việc hôm qua mình thậm chí còn không có một cơ thể.

Noah tháo cuốn sổ khỏi thắt lưng và mở ra. Những ghi chép chi tiết được viết bằng nét chữ thanh thoát, chặt chẽ phủ kín nhiều trang giấy, mỗi trang mô tả một hoa văn phức tạp tương tự như thứ anh đã vẽ lên không trung vài giờ trước.

Một phù văn.

Những từ ngữ đó trôi vào tâm trí anh một cách tự nhiên. Noah cau mày. "Phù văn" có vẻ là cách thích hợp để mô tả hoa văn đó, nhưng anh chắc chắn rằng ý nghĩ này không phải của mình. Anh giữ lại được khá nhiều ký ức từ cơ thể trước, nhưng dường như không thể truy cập chúng một cách có ý thức.

Ít nhất thì mình vẫn có thể đọc.

Noah lật qua các trang sách, tìm kiếm phù văn mà anh đã tưởng tượng khi chiến đấu với con khỉ. Cuối cùng, anh cũng tìm thấy một trang cũ gần cuối sách. Trên đó có đầy những hình vẽ về thực vật và động vật mà anh không nhận ra, kèm theo mô tả về từng loài.

“Phong phù văn,” Noah lẩm bẩm, lần theo hoa văn bằng ngón tay. Anh giơ tay khỏi trang sách, tưởng tượng lại phù văn trong đầu. Một lưỡi gió mỏng sắc bén lao ra từ lòng bàn tay, khắc một vết cắt sâu vào thân cây giòn xốp trước mặt anh. Một cơn mệt mỏi nhẹ phủ lên vai anh.

Noah bật dậy, mắt đảo quanh xem có thứ gì nghe thấy tiếng động không. Anh đứng yên vài giây. Không có gì cả. Anh rón rén tiến tới gốc cây, kiểm tra thành quả của mình. Phép thuật đã để lại một vết rạch sâu trên lớp vỏ sần sùi.

Anh hình dung phù văn một lần nữa, lần này hướng lòng bàn tay xuống đất. Một lưỡi gió khác bay ra, cắt một đường trên mặt đất. Cơn mệt mỏi ngày càng rõ rệt, nhưng đầu óc anh không bị mờ đi như lúc trước.

Được rồi. Đầu óc trở nên mơ hồ sau khi chết. Không thể dùng phép khi đầu óc mơ hồ. Kết luận: đừng chết.

Noah ngước nhìn bầu trời đêm. Những vì sao sáng lấp lánh phía trên cao, tỏa ánh sáng vàng nhàn nhạt. Bất chấp tình cảnh hiện tại, anh vẫn để lộ một hơi thở đầy thán phục. Quang cảnh này thật đẹp. Khác hẳn những vì sao mờ đục bị che khuất bởi khói bụi mà anh nhìn thấy qua cửa sổ căn hộ của mình trên Trái Đất.

Anh cúi đầu nhìn cuốn sách, sự quyết tâm dần hiện lên trên khuôn mặt.

“Mình cần đến nơi có người.”

Noah không ngủ đêm đó. Anh cứ đi, cố gắng giữ một đường thẳng nhất có thể. Đây là một hướng đi bất kỳ như bao hướng khác, và điều cuối cùng anh muốn làm là đi vòng vòng không có mục đích.

Tiếng lá khô và cành cây cháy vụn nát dưới chân là âm thanh duy nhất vang vọng trong màn đêm tĩnh lặng. Những cơn gió lùa qua rừng cây, mang theo cái lạnh buốt giá, nhưng không có sức sống. Không có lá cây nào để xào xạc trong gió.

Noah đột ngột dừng lại khi bước qua một nhóm cây cháy xém và thấy mình đối diện với một con khỉ. Hơi thở anh nghẹn lại, một tiếng kêu khe khẽ thoát ra trước khi anh kịp bịt miệng. Đôi mắt con quái vật vẫn nhắm nghiền. Nó ngủ, treo ngược trên một cành cây đen kịt bằng đôi chân sau.

Anh nuốt nước bọt, lùi lại một bước thật chậm. Con khỉ này có kích thước tương đương những con anh thấy chết trong khu trảng, nhưng điều đó không khiến móng vuốt và răng nanh của nó bớt nguy hiểm hơn.

Cạch!

Một nhánh cây gãy dưới gót chân Noah. Đôi mắt con khỉ lập tức mở bừng, nhìn chằm chằm vào anh. Nó ré lên, buông chân, rơi xuống đất và chồm tới bằng cả bốn chân.

Noah chửi thề, lùi lại và giơ tay lên.

Gió cuộn ra từ đầu ngón tay anh, một lưỡi dao vô hình cắt vào ngực con khỉ. Nó rú lên đau đớn, máu văng tung tóe xuống đất. Con quái vật lao về phía Noah, nhưng anh nhanh chóng nhào người xuống đất.

Nó bay qua đầu anh, đâm sầm vào một cái cây phía sau với lực đủ mạnh để làm thân cây nứt vỡ. Noah bật dậy, cắm đầu chạy thục mạng theo hướng ngược lại.

Tiếng hú vang lên sau lưng anh, ngày càng gần với tốc độ đáng sợ.

Noah quay phắt lại, giơ tay lên để bắn thêm một đợt gió khác. Khoảng cách giữa anh và nó vẫn còn khá xa, vậy nên anh chắc chắn rằng mình vẫn còn đủ thời gian để—

Khuôn mặt con quái vật chỉ cách anh một tấc.

Noah hét lên, lưỡi gió cắt ngang vai nó ngay trước khi móng vuốt của nó xé toạc cổ họng anh.

Cơn đau xé nát cơ thể. Anh giãy giụa, cố hít thở, nhưng không khí chẳng thể vào phổi.

Con khỉ gầm lên đắc thắng. Nhưng niềm vui của nó không kéo dài.

Một đường gió cuối cùng bắn ra từ ngón tay tê cứng của Noah, chém xuyên cổ nó, tách lìa cái đầu khỏi thân.

Một nụ cười yếu ớt thoáng qua trên môi Noah, ngay cả khi máu sùi bọt sau răng.

“Đáng đời mày,” anh lầm bầm.

Một luồng hơi ấm kỳ lạ tràn vào cơ thể anh. Trong khoảnh khắc, anh cảm thấy Mạnh Mẽ hơn trước—nhưng Noah không có thời gian để tận hưởng cảm giác đó.

Tử thần đón anh lần thứ hai trong ngày.

Linh hồn Noah thoát ra khỏi cơ thể. Anh lơ lửng trên xác mình trong giây lát trước khi một lực kéo quen thuộc lôi anh đi.

Noah nheo mắt, cố ghi nhớ xung quanh.

Lực kéo mạnh hơn. Anh bị cuốn qua rừng cây. Cố gắng tập trung, anh để ý những thân cây lướt qua, ghi nhớ bất cứ thứ gì có thể làm mốc định hướng.

Vài giây sau, thực tại đập mạnh vào anh.

Đất ẩm lạnh ép lên lưng trần, mắt anh mở choàng. Sương mù dày đặc bao trùm tâm trí. Môi anh khô rát. Noah nhăn mặt, lảo đảo đứng dậy.

Anh lại trần truồng.

Khu đất vẫn trống. Cơn gió lạnh ban đêm khiến anh run lên.

Bình thuốc rỗng nằm ngay dưới chân, vẫn ở chỗ anh để lại. Một ý nghĩ len lỏi qua đầu óc mù mịt của anh.

“Tại sao mình cứ quay lại khu đất này?”

Anh quay chậm một vòng, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể là nguyên nhân khiến anh tái sinh tại đây thay vì nơi khác.

Ngoài những xác khỉ chết và bình thuốc rỗng dưới chân, chẳng có gì cả.

Cái bình…

Noah nheo mắt, cúi xuống nhặt nó lên. Bên trong vẫn còn chút chất lỏng. Anh ngắm nghía nó một lúc. Bề ngoài cái bình chẳng có gì đặc biệt.

Anh quét mắt quanh mặt đất và thấy con dấu sáp. Anh nhặt nó lên, cẩn thận bịt lại miệng bình.

Giá mà anh có cái quần để treo nó lên lúc này.

“Được rồi. Mày đi với tao.”

Noah ngước nhìn bầu trời, xác định phương hướng mình đã đi. Sau đó, anh lại tiếp tục lên đường.

Có một cái quần đang đợi anh.