Chương 5: Kế hoạch 

Một tiếng gõ mạnh vào cửa kéo Noah ra khỏi sự tập trung. Anh giật mình đánh rơi cuốn sách rồi lao xuống sàn, chuẩn bị tinh thần cho một con khỉ điên cuồng nhào vào mình. Phải mất vài giây anh mới nhận ra mình không còn ở trong khu rừng nữa.

“Ai đó?” Noah hỏi, từ từ đứng dậy và nhặt cuốn sách lên.

“Vermil! Nghe nói cậu quay lại rồi,” một giọng nam trầm vang lên. “Chuyện gì đã xảy ra ngoài đó vậy?”

“Tôi bị một đánh một cú khá nặng,” Noah đáp. “Xin lỗi, tôi bị mất trí nhớ một chút. Hiện tại tôi không thấy khỏe lắm, nhưng chắc sẽ sớm ổn thôi.”

“Đồ ngốc,” người bên ngoài cửa bật cười. “Không thể nói là tôi chưa từng cảnh báo cậu.”

“Tôi cũng không biết nữa. Tôi không nhớ.”

“Trí nhớ cậu tệ đến mức nào vậy, Vermil? Cậu có một lớp học trong vài giờ tới đấy. Nếu không thể dạy được thì chúng tôi cần tìm người thay thế.”

“Nghe có vẻ là một ý ki—”

“Và chúng tôi sẽ gửi một pháp sư đến kiểm tra kỹ xem chuyện gì đã xảy ra và có thể khôi phục lại tổn thương không. Gia tộc Linwick sẽ nổi giận nếu biết cậu bị thương nặng mà không được điều trị đúng cách. Tôi sẽ quay về báo cáo hôm nay và đi vắng vài tháng, nên không thể che giấu giúp cậu đâu.”

Noah tái mặt. Anh không biết gia tộc Linwick là gì, nhưng anh không muốn để một pháp sư kiểm tra mình và phát hiện ra anh không phải Vermil thật.

“Thực ra tôi nghĩ cũng không cần thiết lắm đâu,” Noah cố gắng giữ giọng thật bình tĩnh. “Tôi có thể tự lo được. Chỉ là mất trí nhớ chút xíu thôi. Kiểu như mấy chi tiết nhỏ nhặt, nhưng những thứ quan trọng thì tôi vẫn nhớ. Tôi có lớp học khi nào vậy?”

“Trời ạ, đã lâu đến mức cậu quên cả việc dạy học rồi sao? Tòa nhà G, phòng 100. Cậu còn một giờ nữa trước khi lớp bắt đầu.”

“Được rồi. Cảm ơn. Tôi sẽ có mặt.”

“Nhớ đấy,” người đàn ông gằn giọng.

Một giờ. Được thôi. Đã rất lâu rồi kể từ khi thời gian còn quan trọng với mình, nhưng một giờ không phải quá lâu. Cũng không phải quá ngắn.

Những bước chân nặng nề của người đàn ông dần xa, và Noah thở phào nhẹ nhõm. Anh tựa vào tường, luồn tay qua mái tóc dài, siết chặt chúng lại khi từ từ trượt xuống, ngồi bệt xuống sàn.

Được rồi. Mình chỉ cần thuyết phục mọi người rằng mình thực sự là Vermil, chỉ là bị mất trí nhớ một chút. Dựa vào cách Richard đối xử với mình, có vẻ như Vermil không có quá nhiều bạn bè. Điều đó sẽ giúp mọi chuyện dễ dàng hơn.

Noah buông tóc ra. Anh chớp mắt, rồi chà xát các ngón tay vào nhau. Nhăn mặt, anh đứng dậy và quay lại phòng tắm.

“Nhưng trước hết, mình cần phải tắm cái đã. Cảm giác thật kinh khủng.”

Những núm vặn trên bồn rửa trông khá giống với những cái mà Noah từng thấy trên Trái Đất, và chỉ một cái vặn nhẹ đã chứng minh rằng chúng hoạt động theo cách tương tự. Nước chảy ra từ vòi cong, và Noah liền cúi đầu xuống, chà xát mái tóc của mình thật mạnh.

Vài phút sau, anh xong việc, lấy một chiếc khăn treo trên móc tường và lau khô tóc một cách dữ dội. Noah tìm thấy một bộ quần áo sạch của Vermil trong tủ và thay vào trước khi quay lại phòng chính, ngồi xuống giường.

Anh cầm quyển sách bọc da lên và lật qua các trang một lần nữa. Thời gian đọc đã mang lại cho anh nhiều thông tin hơn mong đợi, nhưng vẫn ít hơn nhiều so với những gì anh cần. Cảm giác như đang cố học toán bằng cách bắt đầu từ đạo hàm thay vì phép cộng vậy.

Dù vậy, Noah cũng đã nắm được một vài điểm quan trọng. Anh bước đến bàn làm việc, lấy một tờ giấy gần như trống trơn từ chồng giấy bên cạnh. Dùng một cây bút lông mà Vermil đã “tốt bụng” để lại trong một vũng mực (mà Noah đã lau sạch), anh bắt đầu viết những gì mình đã suy luận được.

1. Phù văn cho phép bạn sử dụng phép thuật. Cái này thì đã biết rồi.

2. Con người có thể sở hữu nhiều phù văn, vì Vermil có cả đống trong sách của hắn. Không rõ có giới hạn số lượng không.

3. Có vẻ như có nhiều biến thể của phù văn. Không rõ chúng ảnh hưởng thế nào đến chức năng của nó, hoặc có ảnh hưởng gì không. Tuy nhiên, Vermil dường như đánh giá cao những phù văn trông phức tạp hơn. Điều đó có lẽ nghĩa là chúng mạnh hơn theo cách nào đó.

Noah nhìn chằm chằm vào trang giấy, gõ nhẹ cây bút lông vào ngón tay cái một cách thiếu kiên nhẫn khi cố nghĩ ra điểm thứ tư. Nhưng chẳng có gì xuất hiện trong đầu. Mặc dù cuốn sách chứa đầy nghiên cứu về phù văn và nguồn gốc của chúng, nhưng nó không thực sự giải thích cách chúng hoạt động.

May thay, mình nghĩ ra được một chiến lược hoàn hảo để tìm hiểu thêm mà không làm lộ điều gì quá quan trọng, đồng thời giúp củng cố câu chuyện che đậy của mình. Một mũi tên trúng hai con chim.

Kế hoạch đã có, Noah chỉnh lại bộ áo choàng nhăn nhúm của mình và tiến về phía cửa, tiện tay lấy chiếc chìa khóa từ bàn. Anh đặt tay lên núm vặn, ngón tay siết chặt lớp kim loại lạnh buốt rồi khựng lại. Tay kia của anh vô thức chạm vào bình  nước treo lủng lẳng bên hông.

Trong trường hợp có chuyện xảy ra, người ta sẽ nhìn thấy nếu anh ta sống lại. Nhưng để nó lại trong phòng cũng chẳng cảm thấy an toàn chút nào. Noah thả tay xuống, để nó lơ lửng ở thắt lưng.

Cánh cửa kêu “tách” rồi mở ra, và Noah bước vào một hành lang đá hẹp. Anh nhìn xuống cả hai đầu hành lang, nhưng cả hai trông chẳng khác gì nhau. Sàn và tường đều được làm từ những viên đá xám đen, hợp lại thành một vòm cung ngay trên đầu anh.

Dọc theo bên phải hành lang là những cánh cửa, còn bên trái là các ô cửa sổ mở rộng. Noah tiến đến một cửa sổ và tròn mắt kinh ngạc. Một khu vườn tuyệt đẹp trải dài trước mặt, những con đường gạch quanh co len lỏi giữa thảm thực vật kỳ lạ.

Những bông hoa to bằng con ngựa điểm xuyết trên những dây leo to ngang eo Noah, cánh hoa mang đủ sắc màu của cầu vồng. Chúng lấp lánh với lớp phấn hoa dạng lỏng nhỏ xuống như mưa, rơi vào những bụi cây hồng và vàng rực bên dưới.

Những cái cây vặn vẹo theo cách mà Noah chưa từng thấy. Lá vàng lá bạc lấp lánh tựa như một biển châu báu trên cành, khẽ lay động trong làn gió nhẹ. Khung cảnh thiên nhiên kỳ vĩ và hoàn toàn xa lạ trải rộng khắp nơi anh nhìn đến.

Vượt ra ngoài khu vườn, những ngọn tháp đâm xuyên qua mây. Những tòa tháp cao vươn lên giữa chúng, được kết nối với nhau bằng những cây cầu đá. Noah chỉ vừa đủ tầm nhìn để thấy bóng dáng của những người đang đi trên cầu, nhưng một bức tường lớn ở rìa khu vườn che khuất phần chân của các tòa nhà.

Anh lắc đầu, rời khỏi khung cửa sổ.

Mình sẽ có thời gian để ngắm thế giới này sau. Bây giờ phải tập trung vào việc không bị giết lần nữa.

“Ước gì mình có một đồng xu để tung nhỉ,” Noah lẩm bẩm.

Anh chọn ngẫu nhiên một hướng rồi sải bước qua các hành lang. Thật may, sau khi rẽ qua một vài hành lang khác nhau, anh bắt gặp một bảng kim loại nhỏ treo trên tường. Nó có một bản đồ thu nhỏ của tòa nhà mà anh đang ở, với một viên đá quý nhỏ đánh dấu vị trí hiện tại của anh. Phía trên bản đồ, được in bằng ngôn ngữ mà Noah bắt đầu nghi ngờ là ngôn ngữ chung của thế giới này, có một chữ cái “T”.

Có khoảng một tá tòa nhà khác, mỗi cái được gán một chữ cái. Một bảng chú thích nhỏ ở cuối bản đồ giải thích ý nghĩa của từng chữ cái, và càng đọc, Noah càng cảm thấy nơi này giống một pháo đài hơn là một trường học.

Xen kẽ giữa vô số tòa nhà học tập bình thường là một Kho vũ khí, một Đại pháo dịch chuyển, các Sân huấn luyện, và nhiều địa điểm khác mà anh không hiểu rõ.

Mình tự hỏi liệu mỗi chữ cái có tương đương với tiếng Anh không, hay mình chỉ đơn giản đang dịch tất cả sang thứ gần giống nhất? Chắc là vế sau rồi, vì bộ não con người rất giỏi tự bịa ra thứ gì đó để thích nghi với thông tin thị giác mới.

Sau khi ghi nhớ bản đồ, Noah lại tiếp tục lên đường. Dù đã có đường đi trong đầu, nhưng tòa nhà này vẫn khiến anh khó định hướng một cách đáng ngạc nhiên. Anh chưa bao giờ tự đánh giá khả năng phương hướng của mình là tốt hay tệ, nhưng người thiết kế nơi này rõ ràng không phải là fan của những con đường thẳng.

Cuối cùng, sau vài phút đi bộ và không ít lần rẽ nhầm vào ngõ cụt, Noah cũng tìm được lối ra. Anh bước qua cánh cửa và tiến vào khu vườn tuyệt đẹp, thở phào nhẹ nhõm.

Mũi anh khẽ giật giật khi vô số mùi hương ngọt ngào và ấm áp tràn vào khoang mũi. Tựa như một tiệm bánh kết hợp với tinh túy của mọi loại trái cây trên thế giới, tất cả hòa quyện thành một mùi hương cô đọng duy nhất.

Anh liếm môi.

Đồ ăn. Mình muốn ăn gì đó.

Anh bước lên một bước, rồi khựng lại. Đồ ăn có thể chờ. Anh khá chắc là thời gian một giờ của mình sắp hết – hoặc đã hết rồi? Noah mím môi, rồi nhún vai. Có lẽ vẫn còn kịp.

Anh bắt đầu đi theo con đường mòn, giữ sát tường tòa nhà để tránh bị lạc trong khu vườn rậm rạp. Đứng từ mặt đất mà nhìn, một số khu vực rậm đến mức trông chẳng khác gì một khu rừng nhỏ.

Nhờ không ít may mắn, con đường anh chọn dẫn thẳng đến một vòng tròn đá lớn trên mặt đất. Ở trung tâm vòng tròn là một cột trụ bằng hắc diện thạch, trên đó lại có một tấm bản đồ khác. Bản đồ này vẽ toàn cảnh từ trên cao, hiển thị hàng chục tòa nhà cùng với một viên đá quý đỏ nhỏ ngay phía trên một tòa nhà được đánh dấu là “T”.

Ánh mắt anh lướt qua bản đồ, dừng lại ở mục tiêu của mình – tòa nhà “G”. Nó nằm ngay phía sau hai tòa nhà, đối diện khu vườn. Noah nghiên cứu đường đi thêm vài phút để chắc chắn mình không bị lạc, rồi tiếp tục hành trình.

Khoảng hai mươi phút sau, anh đứng trước một tòa nhà đá thấp bé. Những dây leo dày quấn quanh nó như xúc tu của một con thủy quái, còn cánh cửa gỗ vào tòa nhà thì đã nhuốm màu thời gian. Một cánh cửa treo lỏng lẻo, cánh còn lại mục nát nặng nề. Trên phiến đá ngay phía trên cửa, chữ “G” nhô ra, nhưng nửa trên đã bị vỡ mất, chỉ còn lại dấu tích mờ nhạt của nó.

“Xem ra họ cũng có ngân sách ít ỏi như mình từng có,” Noah lầm bầm, kéo cánh cửa. Nó rít lên, cọ xát mạnh vào nền đất. Khi khe cửa đủ rộng để anh lọt qua, Noah vặn người chen vào trong.