Chương 3: Chiến đấu

Lần thứ hai băng qua khu rừng diễn ra nhanh hơn lần đầu. Noah không thể ghi nhớ mọi thứ một cách hoàn hảo, nhưng anh đã định hướng đủ để lần theo dấu vết của mình. Sau vài giờ, anh phát hiện ra xác của mình nằm trên mặt đất, đối diện với một con khỉ cũng đã chết.

Noah nở một nụ cười dù cái lạnh thấu xương. Anh chạy đến chỗ thi thể của mình và cởi đồ, nhanh chóng mặc lại chiếc quần và cài bình thuốc vào đai lưng. Một lần nữa, anh lại trở nên nguyên vẹn. Anh xoay một vòng chậm rãi. Sương mù trong tâm trí cuối cùng cũng tan đi, cho phép anh suy nghĩ một cách rõ ràng hơn.

Thật không may, khu rừng chết chóc trải dài theo mọi hướng mà anh có thể thấy. Hàng hàng lớp lớp cây khô cháy đứng nghiêm trang như một đoàn quân im lặng, chờ đợi một vị tướng sẽ không bao giờ đến.

Rốt cuộc thì gã Vermil này làm cái quái gì ở đây? Hắn có muốn chết không? Hẳn là hắn phải có cách để rời khỏi nơi này. Và còn cái cảm giác mình nhận được khi giết con khỉ kia nữa. Chuyện đó là sao?

Không có câu trả lời nào xuất hiện. Noah bặm môi, rồi nhún vai. Đứng yên chỉ khiến cái lạnh càng thêm thấu xương, vì vậy anh lại tiếp tục tiến về phía trước.

Noah đi thêm vài giờ nữa, nhưng nhanh chóng nhận ra một vấn đề lớn hơn. Dù không cảm thấy đói lắm, nhưng sự mệt mỏi bắt đầu ập đến. Nó kéo dài lâu hơn Noah mong đợi, nhưng không hề buông tha anh.

Chỉ sau vài phút kể từ khi nhận ra sự mệt mỏi, Noah gần như không thể kéo lê đôi chân qua nền đất khô cằn. Anh loạng choạng tiến đến một thân cây lớn, liếc mắt quan sát xung quanh để chắc chắn rằng không có gì đang rình rập ngay sau lưng. Sau đó, anh co người lại và chìm vào một giấc ngủ đầy trằn trọc.

Noah không biết mình đã ngủ bao lâu. Khi mở mắt ra, mặt trời đã treo lơ lửng ngay trên đỉnh đầu. Anh nhăn mặt, chớp mắt nặng nề và lau lớp ghèn khô trên khóe mắt khi chậm rãi đứng dậy. Cổ họng anh khô khốc, và bụng réo lên một cách khó chịu.

Ít nhất thì lần này không có gì tấn công mình.

Anh định hướng lại bản thân, rồi sải bước tìm kiếm bất cứ thứ gì khác ngoài những hàng cây vô tận.

Thời gian trôi qua. Bao lâu thì Noah không chắc. Mặt trời vẫn di chuyển trên cao, nhưng anh chẳng biết liệu một ngày ở hành tinh này có dài bằng một ngày trên Trái Đất hay không. Sự trống rỗng cháy bỏng trong dạ dày ngày càng trở nên dữ dội theo từng bước chân, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phớt lờ nó.

Những hàng cây nhòe đi trước mắt anh. Hoặc là khu rừng này đang trở nên đồng nhất hơn, hoặc là anh đã quá kiệt sức để nhận ra sự khác biệt. Noah mải mê bước đi đến mức suýt đâm sầm vào một con khỉ đang treo mình ngay trước mặt.

Anh kịp dừng lại vào giây cuối cùng. Anh đã tiếp cận từ phía sau con quái vật, và nó dường như chưa phát hiện ra anh. Ngay lập tức, anh giơ tay lên. Một lưỡi dao phong phù văn bắn ra, chém xuyên qua sau đầu con quái vật. Nó rơi khỏi cây mà không kịp kêu lên tiếng nào, chết ngay tại chỗ.

Một làn sóng năng lượng tràn qua cơ thể Noah, bắt đầu từ các ngón chân và dâng lên đến đỉnh đầu. Cùng với nó là một cảm giác sảng khoái mãnh liệt. Cơn đói trong dạ dày dịu đi, và đôi môi khô khốc của anh cũng có vẻ ẩm hơn một chút.

Noah đứng sững, tận hưởng cảm giác ấy trong vài giây trước khi nó phai dần. Anh đưa mắt quan sát xung quanh, kiểm tra xem có con khỉ nào khác không. Khi nhận ra không có con nào, anh không biết mình nên thấy nhẹ nhõm hay thất vọng.

Bằng cách nào đó, giết lũ khỉ này có thể khiến mình no. Phép thuật chăng? Khi ra khỏi khu rừng chết tiệt này, việc đầu tiên mình sẽ làm là ngồi xuống và tìm hiểu xem mọi thứ hoạt động như thế nào.

Trước khi rời đi, ánh mắt Noah bắt gặp bộ móng vuốt dài của con quái vật. Anh ngập ngừng trong giây lát, rồi quỳ xuống bên xác con khỉ. Anh cẩn thận cầm lấy một bàn tay của nó, dùng một móng vuốt như dao và cố cắt rời một móng vuốt khác.

Đó là một công việc bẩn thỉu và ghê rợn, khiến cả anh lẫn con khỉ đều nhuốm đầy máu tanh hôi. Nhưng sau vài phút vật lộn liên tục, luôn ngoái lại để chắc chắn rằng không có gì tiếp cận mình, anh cũng cắt được một cái vuốt.

Móng vuốt vẫn dính một đoạn xương dài cỡ ngón tay, nhưng điều đó hoàn toàn ổn với Noah. Anh thử cảm nhận trọng lượng của nó trong tay, rồi gật đầu hài lòng. Trước đây, anh đã cầm qua không ít con dao – nhưng tất cả đều là để nấu ăn, không phải để đâm chém ai. Dẫu vậy, chiếc móng vuốt này trông vẫn đủ sắc bén. Anh tiếp tục tiến về phía trước, bỏ lại cái xác phía sau.

Một con khỉ to lớn đã xuất hiện.

Noah ép sát lưng vào một gốc cây lớn, cố gắng kiềm chế hơi thở đang run rẩy của mình. Con quái vật to lớn, gầy nhẳng đã giết anh ngay khi vừa đến khu rừng cháy này bằng cách nào đó lại xuất hiện ngay trước mặt anh, và anh khá chắc rằng nó đã nhìn về phía này.

Mọi thứ đang diễn ra rất suôn sẻ.

Ừ thì, thực ra chẳng có gì xảy ra ngoài việc đi bộ. Nhưng không có gì vẫn tốt hơn là có chuyện xảy ra. Cứ coi như mọi thứ suôn sẻ vậy.

Nhưng điều đó không quan trọng. Thứ quan trọng chính là hơi thở nặng nề, rợn người của con khỉ khổng lồ khi nó chậm rãi tiến lại gần hơn. Con thú hít từng hơi sâu, nặng nề, như thể đang tận hưởng mùi sợ hãi của anh.

Noah đảo mắt, tìm kiếm chỗ ẩn nấp hoặc bẫy có thể dùng để đối phó với con quái vật. Chạy trốn không phải là lựa chọn. Anh đã hiểu điều đó. Và tệ hơn nữa, anh còn mang theo bình thuốc. Anh vẫn chưa xác định được quá trình hồi sinh sẽ mất bao lâu. Nếu con khỉ vẫn còn ở đây khi anh quay lại…

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Noah. Anh có thể sẽ bị giết hết lần này đến lần khác – mãi mãi. Chết lúc này không phải là một lựa chọn.

Anh nhanh chóng kiểm tra những thứ mình có: Một bình thuốc. Cuốn sách. Một cái quần. Một móng vuốt khỉ. Anh suýt bật cười thành tiếng vì sự nghèo nàn của mình, nhưng kịp kiềm lại.

[…]

Một tiếng hú phấn khích vang lên giữa khu rừng khô cằn. Noah giật mình, nhưng không có gì xảy ra. Vì lý do nào đó, con khỉ vẫn chưa tấn công. Nhưng nó đang ở rất gần. Anh có thể ngửi thấy mùi hôi nồng của bộ lông bết dính của nó, như một hỗn hợp giữa đất ẩm ngọt lịm và phân thối cả tuần.

Noah siết chặt móng vuốt trong tay. Anh cố giữ hơi thở chậm rãi hơn nữa.

Được rồi. Đếm đến ba.

Một.

Hai.

Ba.

Noah lao ra từ phía sau gốc cây, một lưỡi kiếm phong phù văn hình thành trên đầu ngón tay. Con khỉ giật mình đứng thẳng dậy, chỉ cách anh vài gốc cây. Nó quay phắt lại, miệng há ra rít lên chói tai.

Phong phù văn xé toạc ngực nó, máu đặc bắn tung tóe xuống mặt đất. Noah lao về phía con quái vật, và nó liền lùi lại. Ở một góc nào đó trong tâm trí, anh ghi nhận động tác này. Đó chính là chiêu thức đã giết chết anh lần trước.

Anh lăn sang một bên, đoán trước đòn tấn công của con quái vật. Móng vuốt của nó xé gió ngay vị trí anh vừa đứng, nhưng Noah đã kịp lăn dậy và lao tới, đâm con dao thô sơ bằng móng vuốt vào ngực nó.

Lớp lông dày cộm cứng hơn anh tưởng. Móng vuốt của anh đâm vào sâu, nhưng chưa đủ sâu. Noah chửi thầm, cố rút lui, nhưng ngay lúc đó anh nghe thấy âm thanh báo trước đòn đánh tiếp theo.

Anh lập tức quăng mình xuống đất, nhưng đã quá muộn. Những móng vuốt sắc bén cào ngang lưng anh, xé toạc da thịt và làm gãy xương. Noah gào lên trong đau đớn. Với chút sức lực cuối cùng, anh giật bình hồ lô bên hông và ném nó vào rừng.

Một bàn chân nặng nề giáng xuống đầu anh ngay tức khắc, xé rời linh hồn khỏi thể xác. Noah gầm lên khi linh hồn anh bị quăng lên không trung, liên kết với cơ thể hoàn toàn bị cắt đứt. Con khỉ nhấc xác anh lên, tò mò đưa lên ngửi.

Năng lượng tụ lại quanh cổ Noah, kéo anh về phía khu rừng. Về phía bình hồ lô. Một nụ cười thoáng lướt qua môi anh, nhưng cũng xen lẫn nỗi lo lắng. Nếu quá trình hồi sinh mất quá nhiều thời gian, con khỉ có thể tìm ra anh trước khi anh kịp sống lại. Nhưng chỉ có một cách để biết.

Anh bị kéo đi, lao vụt qua những thân cây cho đến khi đột ngột giáng trở lại thực tại.

Noah mở bừng mắt, cố nén tiếng rên đau đớn. Từng dây thần kinh trong não anh nhức nhối, cơn buồn nôn quặn lên đến mức suýt nữa anh nôn thốc ra.

Thay vì gục xuống, Noah lăn dậy. Qua đôi mắt cay xè, anh chỉ vừa đủ thấy bóng lưng con khỉ lớn đang nhai ngấu nghiến thứ gì đó. Anh gần như chắc chắn đó là một trong những cánh tay của mình.

Anh siết chặt tay, cố triệu hồi phù văn.

Thứ duy nhất đáp lại là cơn đau âm ỉ khắp cơ thể.

Noah nghiến răng, nhẹ nhàng tiến đến gần con quái vật. Con dao găm của anh nằm ngay bên cạnh nó, bị vứt chỏng chơ.

Anh không cho phép mình suy nghĩ. Anh không có thời gian.

Noah lao tới, chụp lấy con dao trên mặt đất rồi xoay người tấn công con khỉ, trong tình trạng không một mảnh vải che thân.

Mắt nó trợn trừng, miệng rít lên, quăng cánh tay anh sang một bên rồi lao vào anh.

Lại một đòn đánh quen thuộc—lần này chính là đòn vừa giết chết anh.

Noah lộn ra sau, né được cú vồ khổng lồ khi những móng vuốt sắc bén chém ngang qua không khí ngay trên đầu anh. Con khỉ lùi lại, giơ cao hai cánh tay chuẩn bị giáng xuống.

Noah lao tới, cắm mạnh con dao vào vết thương trên ngực nó. Anh vặn lưỡi dao, rồi lập tức lăn sang bên để né đòn chém từ trên xuống. Ngay khi móng vuốt con khỉ chạm đất, Noah liền dồn toàn bộ sức nặng cơ thể vào con dao găm.

Một tiếng rắc vang lên khi vai anh đập mạnh vào lồng ngực khổng lồ của con quái vật. Xương gãy vụn, lưỡi dao đâm xuyên sâu hơn, cắm thẳng vào tim nó.

Cơ thể con khỉ run lên. Nó nhìn Noah trong tích tắc.

Noah nhe răng gầm gừ, ánh mắt bùng cháy cơn giận dữ và quyết tâm. Trong đôi mắt con khỉ chỉ còn lại sự khiếp sợ.

Nó đổ gục ra sau, đập mạnh xuống đất. Máu tuôn ra từ vết thương sâu hoắm trên ngực, thấm xuống bộ lông rồi chảy thành vũng trên nền đất.

Noah lảo đảo lùi lại, đầu vẫn đau nhức dữ dội.

Năng lượng tràn vào cơ thể anh, lan tỏa qua từng chi như một dòng sông lạnh lẽo—nhiều hơn hẳn những gì anh nhận được khi giết những con khỉ nhỏ trước đó. Rất nhiều. Nhưng nó chẳng giúp gì cho cơn đau đầu quái quỷ này cả.

Như một cái máy, anh lết đến xác của mình và lột chiếc quần ra. Mặc lại nó, rồi lê bước vào rừng tìm bình hồ lô.

Anh cài nó vào đai lưng, sau đó quay lại chỗ con khỉ.

Noah rút con dao khỏi lồng ngực con quái vật, giũ sạch máu. Anh nhìn xuống kẻ đã hành hạ mình, môi mím chặt.

Một phần nhỏ trong anh cảm thấy tội nghiệp cho nó. Nhưng phần đó nhỏ đến mức gần như không tồn tại.

Sau từng ấy lần chết đi sống lại, Noah chẳng có chút hứng thú nào muốn trải nghiệm thêm lần nữa.

Nếu loài khỉ có kiếp sau, anh hy vọng thời gian con này phải chờ sẽ rất lâu.