Chương 9: Không miễn phí 

"Anh không thể nghiêm túc được sao, Vermil. Gia tộc Linwick đã sa sút đến mức này rồi sao, nếu đây là thứ anh phải viện đến? Anh thực sự nghĩ rằng Arbitage sẽ tùy tiện phát miễn phí các công thức kết hợp phù văn cho một kẻ chỉ mới cấp 1 ư?"

Noah nheo mắt, khoanh tay lại. Giọng điệu đầy khinh miệt của người phụ nữ này quá rõ ràng. Dù Moxie là ai, cô ta chắc chắn không ưa anh.

"Sử dụng tài nguyên của nhà Linwick cho một việc tầm thường thế này chỉ tổ lãng phí," Noah đáp, cố giữ vẻ mặt bình thản nhất có thể. "Tại sao tôi phải cần đến họ khi mọi tài liệu tôi cần đều có sẵn ở đây?"

Moxie chớp mắt, có vẻ hơi bất ngờ. Nhưng cô ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tựa vào quầy, nhướn mày đầy mỉa mai.

"Ồ, cũng là một cách đấy. Vẫn ngu ngốc, nhưng ít ra anh cũng đủ thông minh để không đâm đầu vào tường mãi. Tôi không nghĩ một kẻ cấp bậc như anh có thể tìm thấy bất kỳ công thức hữu dụng nào trong thư viện này, nhưng ai mà biết được. Có khi anh lại tìm ra cách mới để thổi tung váy con gái lên đấy."

Trời đất, tôi ghét cái gã này thật sự. Chẳng lẽ làm một người tử tế dù chỉ một chút cũng khó khăn đến thế sao? Không lạ gì khi ai cũng ghét mình. Mà giờ tôi phải đáp lại thế nào đây?

"Một thú vui cũ… rất tệ," Noah nói. "Giờ tôi đang tìm kiếm những sở thích phù hợp hơn."

Lần thứ hai, Moxie chớp mắt. Cô ta nheo mắt nhìn Noah, rồi liếc sang một vài giáo viên khác đứng gần đó, như thể để kiểm tra xem có ai nghe thấy điều tương tự hay không. Cuối cùng, cô ta đảo mắt, đẩy người ra khỏi quầy.

"Không ai ngu ngốc đến mức tin vào chuyện đó đâu, thằng nhãi nhà Linwick. Anh là nỗi ô nhục của gia tộc mình."

Cô ta bỏ đi. Noah hắng giọng, liếc sang người thủ thư. "Vậy… về mấy quyển sách đó thì sao?"

"Ngay đây, thưa ngài," thủ thư đáp, đưa tay ra. Một luồng năng lượng lóe lên giữa các ngón tay ông ta, tập trung thành một điểm nhỏ trên lòng bàn tay. Nó dần mở rộng, biến thành một đĩa ánh sáng xanh vàng quay tròn. Ông ta thò tay vào đó, lấy ra hai quyển sách mỏng rồi đặt lên bàn trước mặt Noah. "Tôi e rằng với cấp bậc hiện tại của ngài, đây là tất cả những gì ngài có thể tiếp cận."

"Cảm ơn," Noah nói, gật đầu cảm kích và cầm sách lên. Anh kẹp chúng dưới cánh tay. "Tôi có thể mượn được trong bao lâu?"

"Ngài có thể giữ chúng cho đến khi có người yêu cầu trả lại," thủ thư đáp. "Những bản sao này không được săn đón nhiều lắm. Tôi nghĩ ngài sẽ ổn thôi."

Noah cảm ơn ông ta một lần nữa rồi rời khỏi thư viện, cố gắng phớt lờ những ánh mắt như muốn xuyên thấu sau lưng từ các giáo viên khác.

Cô ta là người đã cố giết mình sao? Sao mình lại có nhiều kẻ thù đến vậy? Và mình thực sự cần tìm hiểu thêm thông tin về nhà Linwick.

Chuyến trở về phòng diễn ra suôn sẻ, và Noah dành trọn ngày hôm sau để vùi đầu vào sách. Đúng như dự đoán, Moxie đã nói đúng. Lượng thông tin trong đó thực sự rất ít ỏi.

Nếu là một người khác, có lẽ Noah đã thấy chúng hoàn toàn vô dụng. Nhưng với anh, những mẩu thông tin nhỏ bé rải rác trong đó lại giống như nước giữa sa mạc.

Dù sách khá ngắn, Noah vẫn đọc đi đọc lại nhiều lần để đảm bảo không bỏ sót bất cứ điều gì quan trọng. Khi cuối cùng cũng rời mắt khỏi trang giấy và nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã xế chiều.

Ánh sáng xanh tím nhạt trải dài trên các tòa nhà bên ngoài, khiến những tán cây phát ra một quầng sáng ma mị. Noah chớp mắt vài lần, sau đó dụi mắt và ngả người ra ghế. Anh kéo tờ giấy ghi chép lại gần và tiếp tục viết bằng bút lông.

Ghi chú:

1. Phù văn vừa lưu trữ vừa cho phép sử dụng ma thuật.

2. Mỗi người có thể sở hữu tối đa bảy phù văn. Khi tất cả đều tích trữ đủ năng lượng, có thể thử kết hợp chúng. Phù văn kết hợp sẽ có sức mạnh tổng hợp từ các phù văn cũ, nên nếu ghép những phù văn tệ hại, kết quả cũng sẽ chẳng ra gì. Nếu thất bại khi kết hợp, hậu quả sẽ rất tệ. Đừng thất bại.

3. Những nguyên nhân dẫn đến thất bại: Kết hợp không khả thi, sức mạnh không đủ,  thiếu ý chí.

4. Sau khi kết hợp phù văn thành công, người dùng sẽ lên cấp và có thể tạo phù văn cấp cao hơn mà không cần bắt đầu lại từ cấp trước. Chưa rõ tổng cộng có bao nhiêu cấp bậc.

5. Phù văn có sự khác biệt rõ rệt về phẩm chất. Chúng được phân loại từ thấp đến cao, và chênh lệch sức mạnh giữa các bậc là rất lớn.

6. Công thức kết hợp phù văn hiệu quả là một bí mật được bảo vệ nghiêm ngặt. Mọi người có thể sẽ rất khó chịu nếu mình cứ đi hỏi về nó.

7. Có thể tự giải phóng phù văn, nhưng không thể thu hồi toàn bộ năng lượng đã sử dụng để tạo ra nó.

Noah đặt bút xuống và nhìn chằm chằm vào những gì mình đã viết. Dù không phải là một bước tiến vượt bậc, nhưng đây vẫn là thông tin quan trọng. Ít nhất, giờ anh đã biết mình có thể loại bỏ những phong phù văn cấp thấp và thay thế chúng bằng thứ gì đó mạnh hơn.

Được rồi. Danh sách việc cần làm ngày càng dài hơn. Trước mắt, mình cần tập trung vào việc trở nên đủ mạnh để giữ mạng và tìm hiểu xem nhà Linwick rốt cuộc là ai. Có vẻ mình sẽ không gặp quá nhiều rắc rối với lớp học như đã lo, nhưng các giáo sư khác lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

Noah đứng dậy và bắt đầu đi vòng quanh phòng. Vì lý do nào đó, đi vòng vòng khiến anh suy nghĩ thông suốt hơn. Một phần trong anh ước gì Vermil có vài người bạn để anh có thể khai thác thông tin, nhưng phần còn lại thì cảm thấy may mắn vì dường như chẳng ai thèm quan tâm đến anh cả.

Một cái ngáp vô thức thoát ra từ miệng Noah.

Bước đầu tiên trong kế hoạch vĩ đại của mình: ngủ.

Noah dụi mũi bằng mu bàn tay rồi bước vào phòng tắm. Thật may là Vermil có một chiếc bàn chải và một hũ bột đá bên cạnh—hy vọng đó là kem đánh răng.

Anh đánh răng xong rồi đi đến tủ quần áo, lục lọi bên trong. Cả tủ đầy những bộ đồ giống hệt nhau. Noah chống cằm suy nghĩ.

"Ít ra thì cũng có sự nhất quán." Anh cởi áo khoác ra và treo nó lên một chiếc móc gỗ trong tủ.

Tiếng gõ cửa lớn vang lên. Noah khựng lại giữa chừng khi đang cởi áo. Anh chậm rãi quay ra cửa, giữ im lặng.

Có khi họ sẽ nghĩ mình đã ngủ rồi.

Tay nắm cửa xoay nhẹ và ổ khóa rung lên. Noah lặng lẽ bước tới, giữ chặt ổ khóa và vặn nó trở lại vị trí cũ. Cánh cửa rung lên, sau đó im lặng trong chốc lát. Khi ổ khóa lại bắt đầu xoay, anh nhanh chóng giữ nó lại, không cho cánh cửa mở ra.

Ai đó lắc mạnh cửa rồi buông ra một tiếng chửi thề khó chịu. Một luồng lực đột ngột đập vào ổ khóa, giật nó khỏi tay Noah. Cửa bật tung. Anh lập tức lao sang một bên, cố đứng dậy nhưng lại đập đầu vào bệ cửa sổ.

Noah bật ra một tràng chửi thề và ôm đầu. Anh nheo mắt nhìn lên khi có người bước vào phòng—và ngay lập tức dẫm lên đống giấy gần cửa. Kẻ đột nhập mất thăng bằng và ngã sõng soài xuống sàn với một tiếng rầm lớn.

Vài giây im lặng trôi qua khi Noah nhìn chằm chằm vào nửa dưới của kẻ xâm nhập. Anh đứng thẳng dậy, bước vòng qua cánh cửa để nhìn rõ hơn.

“Oh, chết tiệt,” Noah lẩm bẩm.

Một người phụ nữ tầm bốn mươi tuổi đang nằm sõng soài trên sàn, một vũng máu loang ra quanh đầu bà ta. Bà mặc áo chùng giáo viên, nhưng Noah không nhận ra bà—mà thật ra, anh cũng đâu có nhận ra ai. Noah dùng chân chọc nhẹ vào chân bà ta. Không có phản ứng.

"Ờ... bà ổn chứ?" Noah hỏi một cách do dự. Không có tiếng trả lời. Anh quỳ xuống và áp tai vào ngực bà ta. Không có nhịp tim.

Noah đưa tay vuốt tóc, cố nén một tiếng rên chán nản. “Chết tiệt. Nghiêm túc đấy à? Làm ơn, sao bà ta có thể thảm hại đến mức này chứ?”

Những tiếng bịch lớn vang vọng từ cuối hành lang. Noah bật dậy ngay lập tức, nhưng đã quá muộn để giấu hay di chuyển cái xác.

Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt. Bọn họ sẽ nghĩ rằng mình—

Moxie lao nhanh xuống hành lang, một thanh kiếm lấp lánh màu xanh lơ lửng trước mặt cô. Ánh mắt cô lướt qua cái xác dưới chân Noah, rồi lại nhìn lên anh. Cả hai chạm mắt nhau trong giây lát.

“Không như cô nghĩ đâu,” Noah nói yếu ớt. Anh đứng dậy, giơ hai tay lên tỏ ý đầu hàng.

“Cậu giết nó à,” Moxie nói, thanh kiếm trong tay cô hơi hạ xuống. “Không ngờ đấy.”

“Đó là tai nạn! Không phải lỗi của tôi!”

“Cậu đang nói cái gì vậy?” Moxie bật cười khúc khích, rồi nắm lấy thanh kiếm của mình. Ánh sáng xanh lập tức vụt tắt, lưỡi kiếm gập lại và biến mất. Cô bước tới đứng cạnh Noah, rồi quỳ xuống bên xác chết, áp mu bàn tay lên cổ nó. “Cậu định chuyển sang làm diễn viên hài à?”

Noah cười gượng.

Cái quái gì đang diễn ra vậy?

“Tuy vậy, tôi cũng hơi ấn tượng khi cậu thực sự giết được nó,” Moxie lẩm bẩm. “Dạo này có tập luyện gì không đấy?”

“Tôi không biết cô có thể giải thích chuyện này không?” Noah hỏi, lờ đi câu hỏi của cô. “Người này là ai?”

Moxie nhìn Noah như thể anh là một thằng ngốc. “Cậu là đồ ngốc à?”

“Giả sử là vậy đi. Chỉ là giả sử thôi nhé.”

“Đây là một Skinwalker,” Moxie đáp, như thể đó là câu trả lời hiển nhiên nhất trên đời. Nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của Noah, cô đảo mắt. “Cậu không đọc cảnh báo đã được gửi đi à?”

Noah liếc nhìn chồng giấy nằm ở góc phòng. Giờ Moxie nhắc đến, anh cũng lờ mờ nhớ đã thấy gì đó liên quan đến vụ này, nhưng vì nó bị lẫn trong đống lộn xộn mà Vermil tích trữ, thật khó để nhận ra đâu là thông tin quan trọng.

“À. Phải rồi.”

“Nếu cậu không nhận ra đây là Skinwalker, vậy làm sao cậu biết phải giết nó?” Moxie chất vấn.

“Ờ thì, nó tự trượt chân rồi chết,” Noah nói, lùi lại một bước để Moxie nhìn thấy đống giấy tờ rải rác trên sàn. Cô chớp mắt liên tục, rồi đưa tay lên xoa trán.

“Ha. Cậu may đấy, tên ngốc đó vốn đã hoảng sợ sẵn rồi.”

“Tôi đoán là vậy,” Noah nói. Anh đứng dậy, rồi quay lại nhìn cánh cửa. Một cái nhíu mày thoáng qua trên gương mặt anh. Một chiếc chìa khóa cắm ngay trên ổ. Anh rút nó ra rồi giơ lên. “Làm sao Skinwalker có được cái này?”

Moxie liếc sang chỗ khác, hai má hơi đỏ lên vì xấu hổ. “Nó có thể đã nắm được chút sơ hở của tôi.”

Noah nheo mắt. “Nó lừa cô rồi chui vào phòng cô, đúng không?”

“Tôi vẫn kiểm soát được tình hình! Nó là một Skinwalker rất khôn khéo, nhưng tôi đã nhận ra,” Moxie cộc cằn nói, giật lấy chìa khóa khỏi tay Noah.

“Nó suýt giết tôi đấy.”

“Nó đã bị thương sẵn rồi. Nếu một con Skinwalker què quặt mà giết được cậu, thì cậu đáng bị như vậy,” Moxie nói gắt. Cô lấy chân hất nhẹ cái xác, rồi giơ một ngón tay chỉ vào nó. Một tia sáng tím bắn ra, nuốt trọn cơ thể kia.

Cái xác biến mất cùng với vũng máu, để lại sàn nhà sạch sẽ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Noah cố không để lộ vẻ ấn tượng trước màn trình diễn phép thuật đó, nhưng anh chắc rằng một tia ngạc nhiên đã lướt qua mặt mình trước khi kịp kiềm chế.

“Nếu nó là Skinwalker, chẳng phải có nghĩa là nó đã đánh cắp cơ thể của ai đó sao?” Noah hỏi.

Moxie liếc nhìn anh qua khóe mắt. “Đúng vậy. Nhưng đó không phải người có phù văn mạnh mẽ gì. Có lẽ chỉ là một cô hầu.”

Vẻ mặt Noah trùng xuống. “Có cách nào để cô ấy sống không?”

“Không. Cô ấy đã chết từ trước rồi,” Moxie đáp thẳng thừng. “Sao cậu không biết chuyện này? Skinwalker chỉ có thể chiếm lấy thi thể của những người đã chết. Cậu có nhớ được chút gì mình từng học không vậy?”

Noah không trả lời. Cả hai đứng yên trong giây lát. Moxie hắng giọng.

“Có lẽ… chúng ta nên giữ chuyện này cho riêng mình,” cô gợi ý, liếc nhìn ra hành lang vắng vẻ phía sau.

Noah nghiêng đầu sang một bên. Rồi một nụ cười nhạt thoáng qua trên môi anh.

“Không miễn phí đâu.”