Chương 1: Sau cái chết 

Noah Vines nhận ra rằng cái chết không như anh đã tưởng tượng. Anh chưa bao giờ coi mình là một người quá sùng đạo, nhưng anh luôn nghĩ rằng phải có điều gì đó xảy ra sau khi chết.

Anh cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng đúng là có một điều gì đó thật.

Nhưng anh lại kém vui hơn khi phát hiện ra rằng điều đó bao gồm việc phải xếp hàng. Một hàng dài vô tận. Và tệ hơn nữa, anh hoàn toàn không biết mình đang chờ đợi điều gì. Không có lời giới thiệu nào cả. Ngay cả một đoạn video hướng dẫn anh cũng sẵn sàng chấp nhận.

Thay vào đó, anh chỉ đứng sau một người đàn ông khác, trần truồng như ngày mới sinh, chậm rãi tiến về phía trước mà không rõ là đến đâu. Chỉ có sự nhàm chán bao trùm. Không có gì xung quanh họ ngoài những hàng người dài vô tận, uốn lượn trong khoảng không trống rỗng, đứng trên những con đường trong suốt như được tạo ra từ năng lượng. Thời gian trôi qua – ít nhất thì Noah cảm thấy như thế. Nhưng anh không có cách nào chắc chắn được.

Đã có lúc anh định mở miệng bắt chuyện với ai đó. Nhưng lần nào anh cũng từ bỏ. Nó không đúng. Có lẽ đó là cảm giác khi đã chết.

Dù vậy, nó cũng cho anh một chút thời gian để suy ngẫm về chính mình.

Đáng tiếc là những suy nghĩ đó lại không khiến anh cảm thấy khá hơn. Anh rất muốn có thể bước vào thế giới bên kia – dù nó có là gì đi nữa – với một chút tự hào. Hàng ngàn học sinh thành công, hoặc có thể là một người vợ yêu thương cùng những đứa con kháu khỉnh.

Nhưng anh chưa làm được đến mức đó. Toàn bộ sự nghiệp của anh chỉ vỏn vẹn bốn năm giảng dạy, cùng với một tấm bằng đại học vô dụng mà anh đã chật vật mới tìm được việc – công việc đã buộc các đồng nghiệp của anh phải từ bỏ ngày nghỉ ốm để anh có thể đủ tiền chi trả viện phí.

Chúa ơi – hoặc các vị thần, nếu có nhiều hơn một – mong rằng những đứa trẻ ấy sẽ có một khởi đầu tốt đẹp. Chúng xứng đáng với điều đó.

Hàng người vẫn nhích từng chút một. Thời gian kéo dài. Trôi qua, nhưng bao lâu rồi thì Noah không chắc nữa. Hàng trăm năm. Hàng nghìn năm. Anh không còn đếm nổi. Thứ duy nhất đồng hành cùng anh là giọng nói của chính mình, vang vọng trong cõi tĩnh lặng của tâm trí.

Anh chỉ đứng đó, thỉnh thoảng bước lên khi người phía trước di chuyển.

Rồi thế giới thay đổi.

Noah không biết chính xác khoảnh khắc đó xảy ra khi nào. Nhưng một giây trước anh còn đang đứng trong hàng, trôi nổi giữa khoảng không vô tận, và giây sau chân anh đã chạm đất.

Tất cả các hàng người đều hội tụ về một điểm duy nhất, nơi một người phụ nữ cao ráo đứng sừng sững giữa họ. Sau lưng cô ta là một hồ nước khổng lồ, lấp lánh ánh bạc.

Không giống như những linh hồn khác, cô ấy mặc quần áo. Những tấm lụa tuyệt đẹp bay lượn quanh cô như những dải ruy băng, nhưng không gì có thể so sánh với bản thân người phụ nữ ấy.Cô ấy đẹp hoàn mỹ đến mức thứ duy nhất Noah cảm nhận được là sự sợ hãi. Không còn nghi ngờ gì nữa – cô ấy không phải con người.

Lần lượt từng người một bước lên trước mặt cô. Họ dừng lại trong chốc lát, như thể đang trò chuyện bằng tâm trí. Sau đó, họ tiếp tục tiến vào hồ nước, nhúng tay vào dòng chất lỏng ánh bạc. Họ đưa nó lên môi, rồi lập tức biến mất, hóa thành những vệt sáng trắng.

Hàng người cứ thế tiến lên. Trước khi Noah kịp nhận thức được, anh đã đứng trước mặt người phụ nữ xinh đẹp ấy.

Thời gian như đông cứng lại khi ánh mắt họ giao nhau.

“Noah Vines,” cô nói, như thể đang đọc từ một văn bản vô hình. “Chết ở tuổi hai mươi sáu. Cậu là người có ảnh hưởng đối với tám mươi tư học sinh. Nhiều lời cầu nguyện đã được gửi lên cho cậu. Một cuộc đời đáng sống.”

“Tôi… cô là Chúa sao?” Noah hỏi, lần đầu tiên cất lời kể từ khi chết, và ngay lập tức hối hận.

“Ta là Renewal, một trong những nữ thần Luân Hồi,” cô trả lời, có chút chán chường trước câu hỏi. “Cậu đã được chọn để tái sinh vào một cõi cao hơn. Hãy uống từ dòng suối Nước Sinh Mệnh này, và bằng cách mất đi ký ức của kiếp này, cậu sẽ tiếp tục sống trong kiếp kế tiếp. Một thân xác phù hợp sẽ sớm chào đời cho cậu.”

“Chờ đã, tôi sẽ không nhớ gì sao? Hoàn toàn không nhớ gì à?”

Renewal hé môi định trả lời.

Rồi không gian đột ngột vỡ vụn.

Hàng nghìn vệt sáng đen lao xuống bầu trời như một cơn mưa sao rơi. Noah trợn tròn mắt, miệng há hốc trước cảnh tượng đó.

Ngôi sao đầu tiên chạm đất, rơi trúng một hàng người ngay gần anh. Nó nghiền nát họ và xuyên thủng mặt đất, khiến những mảng lớn của nó vỡ vụn và rơi vào hư vô.

Mặt đất rung chuyển dữ dội khi những ngôi sao khác tiếp tục giáng xuống, xé toạc khung cảnh yên bình thành từng mảnh. Renewal giơ tay lên. Một đóa hoa hồng xinh đẹp nở rộ trong không trung trước mặt cô, chỉ trong khoảnh khắc trước khi một ngọn giáo năng lượng đen kịt lao tới.

Nó nghiền nát đóa hoa và suýt chút nữa đã xuyên thủng Renewal khi cô né sang một bên. Những ngôi sao tiếp tục trút xuống xung quanh Noah, nhưng anh không thể nhúc nhích. Anh chỉ có thể nhìn chúng xé toạc những linh hồn xung quanh, nghiền họ thành cát bụi hoặc đẩy họ rơi vào hư vô.

Một tiếng gầm trầm đục vang vọng khắp không gian. Renewal lảo đảo khi một ngọn giáo đen sần sùi xuyên qua vai cô. Không gian xung quanh nứt vỡ, và từ trong những vết nứt ấy, một thứ chất lỏng sền sệt tuôn trào như bùn nhão.Những gương mặt la hét hiện lên trong đó, như thể họ đang cố trốn thoát khỏi chất lỏng sôi sục. Nó dần tụ lại, hình thành một bóng người. Hắn ta rút ngọn giáo ra khỏi Renewal.

“Cuối cùng ta cũng tìm thấy nàng rồi, Renewal,” hắn nói, giọng thì thầm mang theo sự chế giễu. “Đóa hoa xinh đẹp của ta.”

Renewal không hề nao núng. Cô vươn tay về phía hắn. Một luồng sáng rực rỡ phóng ra từ lòng bàn tay, thiêu đốt hắn. Hàng nghìn giọng nói thét lên trong đau đớn, và hắn ôm chặt lấy ngực mình.

Một ngôi sao đen khác rơi xuống ngay bên cạnh Noah, khiến anh bừng tỉnh khỏi cơn mê.

Không nghĩ ngợi thêm, anh lao về phía hồ nước.

Anh uống mà không chờ xem điều gì sẽ xảy ra.

Nó tràn vào cổ họng anh, ngọt ngào và dịu nhẹ.

Một cảm giác bình yên vây lấy Noah, ru anh vào vòng tay êm ái của nó.

Nỗi sợ hãi lập tức tan biến.

Anh an toàn rồi. Không còn gì phải lo lắng.

Điều duy nhất quan trọng bây giờ là tiến về phía trước.

Quá khứ không còn quan trọng nữa.

Noah giật lùi khi một vị đắng chạm vào lưỡi mình. Nó xuyên qua sự yên bình, quấn chặt lấy anh như một dây leo đầy gai. Những ký ức vụn vỡ về cuộc sống trước kia của anh đột nhiên ngừng tan biến và tràn ngược trở lại, dồn ép vào cơ thể anh cùng với vị đắng kinh khủng ấy.

Và rồi Noah biến mất, trở thành một vệt sáng lao vụt qua vũ trụ.

Những thế giới lướt qua anh trong một màn nhòe nhoẹt đầy sắc màu trên nền vũ trụ đen thẳm. Anh bay xuyên qua bóng tối vô tận, tâm trí rối loạn khi cố gắng hiểu những hình ảnh thoáng qua trước mắt. Khái niệm về thời gian trở nên xa lạ. Đối với Noah, sự tồn tại giờ chỉ còn là những hình dáng nhảy múa và những vũ trụ lướt qua anh.

Nhưng cũng như mọi thứ khác, điều đó rồi cũng chấm dứt. Một cú giật mạnh truyền đến vị trí mà lẽ ra sẽ là ngực anh, nếu anh còn có một cơ thể vật lý. Cơn đau âm ỉ là thứ cảm giác đầu tiên mà anh cảm nhận được sau – thực ra Noah cũng không chắc. Một khoảng thời gian dài, có lẽ vậy.

Những hình ảnh hiện lên trước mắt anh, không còn là những thế giới hay ngôi sao thoáng qua nữa, mà là những cánh đồng xanh bạt ngàn và những ngọn núi khổng lồ. Những hồ nước rộng bằng cả đại dương và những hệ thống hang động phức tạp nằm sâu bên dưới. Sự kinh ngạc tràn ngập tâm trí Noah khi anh lao qua thế giới mới này, ý thức của anh chập chờn khi cố gắng khôi phục hoàn toàn.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, Noah bắt gặp một đôi mắt bò sát khổng lồ nhìn chằm chằm xuống anh từ giữa các vì sao. Và rồi anh tiếp tục lao xuống, ngày càng tiến gần hơn đến bề mặt hành tinh. Một lực kéo mơ hồ hút anh về phía một ngôi làng, và anh trượt qua những tấm ván gỗ của một ngôi nhà nhỏ.

Một người phụ nữ nằm trên giường, trước mặt cô là một đứa trẻ sơ sinh đang oe oe khóc. Khuôn mặt cô lộ vẻ nhẹ nhõm xen lẫn đau đớn, nhưng Noah không kịp quan sát lâu. Lực kéo lại giật anh xuống, lôi anh về phía cơ thể đứa bé.

Anh hạ xuống, lướt qua khuôn mặt đứa trẻ đang khóc trong một khoảnh khắc. Những sợi dây vô hình thắt chặt quanh anh, truyền những cơn đau dữ dội khắp cơ thể. Chỉ sau chưa đầy một giây, anh bị hất ra và lại lao đi xuyên qua hành tinh.

Nhiều lần tiếp theo, Noah bị kéo vào các cảnh sinh nở khác nhau, nơi cơ thể linh hồn trôi nổi của anh cố gắng hợp nhất nhưng đều thất bại. Sự bóp nghẹt ngày càng mạnh hơn, đến mức anh gần như không thể nghĩ được gì ngoài những ý nghĩ rời rạc yếu ớt.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Noah nhìn thoáng qua những bức tường khổng lồ của một lâu đài lớn bằng cả một thành phố trước khi anh lao xuyên qua nó. Anh trượt qua các khe nứt trong lớp đá, tiếp tục lướt qua rừng rậm và những thảo nguyên rộng lớn.

Cuối cùng, anh đột ngột dừng lại trong một khoảng rừng trống, nơi những thân cây cháy đen vươn lên trời như những bàn tay khô héo đang cầu nguyện. Điều khiến anh ngạc nhiên là không có đứa trẻ nào cả. Thậm chí còn chẳng có người mẹ nào.

Một người đàn ông tóc đen bóng nhờn ngồi cạnh đống lửa trại sắp tàn bên một hồ nước nhỏ. Khuôn mặt anh ta hốc hác, nhăn nhó vì đau đớn. Máu chảy dài trên ngực từ một vết thương sâu. Noah không phải bác sĩ, nhưng anh chắc chắn đây không phải là vết thương mà người ta có thể sống sót sau khi rời đi.

Xung quanh là xác của vài sinh vật lông lá. Chúng trông giống khỉ, nhưng có răng nanh lớn nhô ra và móng vuốt dài hơn nhiều so với bất kỳ con khỉ nào trên Trái Đất. Bộ lông của chúng vẫn còn âm ỉ khói, và cơ thể thì đầy những lỗ thủng to bằng đồng xu.

Người đàn ông thở dốc, lục lọi trong thắt lưng và rút ra một bình hồ lô nhỏ. Anh ta bẻ vỡ lớp sáp niêm phong trên nắp, nâng lên miệng bằng đôi tay run rẩy và uống một cách tham lam.

Noah cố gắng cử động, nhưng anh không có quyền kiểm soát cơ thể mình. Tất cả những gì anh có thể làm là trôi lơ lửng và quan sát.

Vết thương trên bụng người đàn ông sủi bọt và rung lên. Những dải thịt và nội tạng vươn ra, tự nối lại với nhau.

Người đàn ông định uống thêm một ngụm nữa, nhưng đột nhiên dừng lại giữa chừng. Đôi mắt anh ta trợn tròn, hai tay bấu chặt lấy cổ họng. Chiếc bình trượt khỏi tay và rơi xuống đất, chất lỏng bên trong tràn ra.

Một lực kéo mạnh giật Noah xuống. Người đàn ông ngước lên đúng lúc Noah bị hút thẳng vào cơ thể anh ta.Cảm giác băng giá tràn qua Noah. Anh có cảm giác như vừa bị ném vào một đại dương băng giá.

Một tiếng thét vang lên trong tâm trí anh, nhưng phải một lúc sau anh mới nhận ra đó không phải là giọng của mình. Noah hít một hơi dốc và – nó có tác dụng.

Anh chết lặng. Chậm rãi, anh đưa tay lên mặt, chạm vào làn da thay vì lớp sương mờ ảo. Anh vỗ nhẹ khắp cơ thể mình, đầu tiên là từ từ, rồi đột ngột đứng bật dậy.

Bàn chân anh giẫm vào một vũng bùn đẫm máu và mất thăng bằng, ngã nhào xuống đất.

Cơn đau bùng lên, nhưng anh chẳng buồn để ý. Noah bò về phía hồ nước và nhìn vào hình ảnh phản chiếu.

Thứ nhìn lại anh là cơ thể của người đàn ông ấy, nhưng không còn dấu vết nào của vết thương.

"Chúa ơi," Noah thì thầm. Đầu anh đau nhức. Anh cau mày, đưa tay sờ nắn cơ thể mình lần nữa, chỉ để chắc chắn rằng mình có thể cảm nhận được nó. "Mình còn sống. Mình còn sống!"

Noah bật cười điên dại và tự vả vào mặt, chỉ vì anh có thể. Anh có một cơ thể vật lý lần nữa.

Anh ngồi thụp xuống bên hồ, tiếp tục cười cho đến khi nước mắt chảy dài trên má.

Anh đã sống lại!

Noah ngỡ ngàng nhìn xuống bàn tay nhợt nhạt của mình. Giọng nói phát ra từ miệng anh không phải của anh—dù nó cũng không quá xa lạ.

"Lẽ ra mình phải mất hết ký ức và được tái sinh chứ," Noah lẩm bẩm. "Nhưng có vẻ như chẳng điều nào xảy ra cả."

Một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể khi anh nhớ lại con quái vật kinh hoàng đã tấn công Renewal. Anh không bao giờ muốn gặp lại nó nữa. Nhưng có lẽ điều đáng sợ hơn… chính là người từng sở hữu thân xác này trước anh.

"Mình vừa giết ai đó sao? Hay chỉ đơn giản là chứng kiến họ bị giết rồi tận dụng cơ hội?" Noah nuốt khan, lê người về phía chiếc bầu mà người đàn ông kia đã uống.

Một mẩu giấy nhỏ được buộc vào miệng bầu bằng một sợi dây thô. Điều khiến Noah bất ngờ là anh có thể đọc được chữ trên đó một cách hoàn hảo, dù chắc chắn rằng đó không phải tiếng Anh.

> Cảm ơn vì tất cả, Magus Vermil. Hy vọng lọ thuốc này sẽ giúp ngài hồi phục.

Có vẻ một phần ký ức của người đàn ông này vẫn còn sót lại trong đầu Noah, có lẽ đó là lý do khiến anh đau đầu dữ dội như vậy. Một vật gì đó sắc nhọn đâm nhẹ vào ngực anh. Noah với tay, kéo ra một chiếc huy hiệu kim loại nhỏ với dòng chữ Magus Vermil khắc trên đó. Anh nhét nó vào túi quần với vẻ mặt khó chịu.

Dựa vào vẻ mặt của Vermil ngay trước khi chết, Noah chắc chắn rằng lọ thuốc này không chỉ có tác dụng chữa lành. Nhìn cách ông ta vật lộn để thở, có vẻ nó còn có công dụng khác… như giết người chẳng hạn.

Người đàn ông này chắc chắn có kẻ thù.

"Xui xẻo cho anh rồi, anh bạn." Noah lầm bầm. "Nhưng thực ra thì chờ đợi ở bên kia cũng không quá tệ. Hy vọng lần sau anh sẽ gặp may mắn hơn."

Anh đưa chiếc bầu lên ngửi thử. Mùi của nó là hỗn hợp của mật ong và quế. Noah cẩn thận đặt lại xuống đất, tránh để bất kỳ giọt chất lỏng nào dính vào người. Dù nó có vẻ không ảnh hưởng đến anh nữa, nhưng không có gì đảm bảo rằng nó sẽ không có tác dụng nếu tiếp xúc một lần nữa.

Anh nhìn chằm chằm vào xác một con khỉ gần đó, ánh mắt nghiêm túc hơn. Bây giờ với một cơ thể thực sự để quan sát, anh càng chắc chắn hơn—thứ này không phải động vật. Nó là một con quái vật.

Noah chậm rãi đứng dậy trên đôi chân run rẩy. Kỳ lạ thay, anh không cảm thấy hoảng sợ hay sợ hãi. Có lẽ vì anh đã dành quá nhiều thời gian để chấp nhận cái chết khi đứng chờ trong hàng dài của thế giới bên kia.

Nếu thần thánh tồn tại, thì quái vật cũng có thể tồn tại. Quan trọng hơn—thứ gì đó đã khiến Vermil bị thương nặng như vậy, và Noah không chắc nó còn ở gần đây không.

Một hình ảnh mờ nhạt lướt qua tâm trí anh—một bóng dáng khổng lồ, phủ đầy lông lá. Anh cố gắng giữ lấy ký ức đó, nhưng nó biến mất ngay lập tức. Và điều đáng sợ hơn cả là… nó không phải ký ức của anh.

"Cái quái gì thế?" Noah xoa trán. "Đó là thứ đã tấn công Vermil sao? Hy vọng là không. Mình không muốn chạm mặt nó chút nào."

Một cái bóng trùm lên người Noah, che kín mặt đất phía trước. Môi anh mím chặt.

"À, tất nhiên rồi. Nó ở ngay sau mình."

Noah quay đầu lại và đối diện với con khỉ béo nhất, xấu nhất mà anh từng thấy. Nó cao gần gấp đôi anh, với đôi cánh tay dài ngoằng kết thúc bằng những móng vuốt sắc bén.

Đôi mắt nó nhỏ và đục ngầu, còn hàm răng thì chìa ra theo mọi hướng như thể có kẻ đã cố nhét thêm răng vào miệng nó mà không thèm quan tâm đến việc sắp xếp. Nếu ai đó mang một con đười ươi hoang dã đi đập mặt nó vào tường nửa tá lần, thì có lẽ đó chính là mẹ của con quái vật này.

"Chào nhá," Noah nói, cố gắng cúi thấp đầu và lục lọi trong trí nhớ xem nên làm gì khi đối mặt với động vật săn mồi. Không được cười. Không được nhìn thẳng vào mắt nó. Bắt tay chắc chắn và nói chuyện tự tin.

Khoan đã… Cái cuối cùng có vẻ là mẹo phỏng vấn xin việc.

Các bài viết trên LinkedIn có chuẩn bị cho mình tình huống này không? Mình không nghĩ là—

Con quái vật rít lên. Tiếng thét chói tai của nó đâm vào màng nhĩ Noah như một lưỡi cưa rỉ sét. Anh bịt tai lại và lập tức quay người bỏ chạy.

Mặc kệ các quy tắc đó đi. Chúng có thể hữu ích với gấu, nhưng không phải với thứ quái thai dị dạng này.

Tiếng bước chân nặng nề rầm rập phía sau báo hiệu rằng con khỉ đang đuổi theo anh. Noah không cần quay lại cũng biết nó đang rút ngắn khoảng cách. Dù vậy, những thân cây đen sì xung quanh có thể làm nó chậm lại một chút.

Từ khóe mắt, Noah thoáng thấy một móng vuốt khổng lồ lao về phía đầu mình, lưỡi vuốt sắc bén phản chiếu ánh hoàng hôn. Nỗi hoảng loạn tràn qua cơ thể.

Rồi… thân thể anh tự động di chuyển.

Hai tay anh vung lên, những đường nét trắng tinh vẽ nên một hoa văn kỳ lạ trong không khí.

Một cơn gió sắc bén lao ra từ lòng bàn tay anh, chém thẳng vào móng vuốt của con khỉ, rạch một vết cắt sâu vào nó. Con quái vật gào lên đau đớn, lùi lại một bước. Noah lảo đảo khi một luồng năng lượng rời khỏi cơ thể anh.

Anh sững sờ nhìn xuống đôi tay mình. Mình… vừa dùng phép thuật?

"Mình có thể—"

Bốn móng vuốt khổng lồ đập thẳng xuống đầu anh.

Một nhát chém mạnh mẽ xé toạc cơ thể Noah, cắt đứt câu nói của anh… cũng như mạng sống của anh.

Đó là cái chết đầu tiên của anh ở thế giới này—nhưng chắc chắn không phải là lần cuối cùng.