“Mẹ à, xin hãy chờ đã. Con vẫn muốn đi theo Thánh tử-dono” Gizania lên tiếng phản đối dù vấn đề dường như đã ngã ngũ. “Đúng là con đã nhầm lẫn giới tính của Thánh tử-dono, nhưng điều đó không làm thay đổi mong muốn được đi theo người. Lòng biết ơn vì đã được người cứu mạng vẫn còn nguyên vẹn. Nếu Thánh tử-dono định đối mặt với thử thách để kế vị dũng sĩ Zakkart, thì con nhất định phải góp mặt.”

“Mẹ hiểu cảm xúc của con” Nữ vương Donaneris đáp lại con gái mình. “Thử thách nhằm chọn ra người kế thừa—hoặc là hóa thân trở lại—của dũng sĩ Zakkart, một hành trình đã kéo dài suốt trăm nghìn năm. Bao nhiêu anh hùng vô song từng đối mặt, rồi phải rút lui. Phần lớn vẫn sống sót trở về, nhưng cũng có người bỏ mạng. Nếu người từng cứu mạng con nay lại dấn thân vào đó, thì con muốn đồng hành cũng là điều dễ hiểu.”

“… Dễ hiểu, thật sao?” Basdia nhíu mày, lúng túng. “Ừ thì, mình cũng hiểu được cảm giác không thể khoanh tay đứng nhìn trong khi ân nhân của mình có thể mất mạng.”

Nhưng xem ra không chỉ Nữ vương Donaneris, mà cả Đại pháp sư Bakota cùng những Arachne và Empusa khác cũng đồng tình với suy nghĩ đó.

“Basdia-dono, đó gọi là bushido” Myuze nói với cô.

*Chú thích: bushido là ‘con đường của bushi’ – tương tự tinh thần võ sĩ đạo.

Có vẻ như cái gọi là bushido ở Zanalpadna mang màu sắc khác với trên Trái Đất, thiên nhiều về lý tưởng và nghĩa vụ.

“… Giống như tinh thần hiệp sĩ chăng?” Basdia hỏi lại.

Dĩ nhiên cô không thể biết rằng khái niệm bushido ở đây khác biệt, nên mới liên tưởng tới chivalry—tinh thần hiệp sĩ.

“Ta cũng tò mò vì sao thông tin về Thử thách Zakkart bên trong và bên ngoài Dãy núi Ranh giới lại khác nhau đến vậy… nhưng có lẽ bây giờ chưa phải lúc hỏi” Zadiris lên tiếng.

Bên ngoài Dãy núi Ranh giới, Thử thách Zakkart được biết đến như một Mê cung cực kỳ nguy hiểm, hầu như chẳng có ai ngoài nhóm Ngũ Sắc kiếm sĩ từng sống sót quay về. Và người vượt qua thử thách ấy được đồn đại là sẽ có sức mạnh sánh ngang với dũng sĩ Bellwood—kẻ từng đánh bại Zakkart sa ngã.

Trong khi đó, bên trong Dãy núi, nó vẫn được coi là một Mê cung khó nhằn, nhưng đa phần người tham gia đều trở về lành lặn. Và người vượt qua sẽ được xem là người kế thừa—hoặc là hóa thân mới—của Zakkart, chứ không phải Bellwood.

Đúng là hai lời đồn hoàn toàn trái ngược.

Chuyện người vượt qua thử thách sẽ kế vị Zakkart hay Bellwood chỉ là lời đồn, nên thông tin khác biệt không có gì lạ. Nhưng sự chênh lệch về tỷ lệ sống sót thì không thể chỉ dùng lời đồn mà giải thích được.

Khó có thể nói đơn giản rằng bên trong mạnh còn bên ngoài yếu.

Thử thách Zakkart rất nổi tiếng ở ngoài Dãy núi, nên không thiếu những kẻ liều lĩnh muốn thử sức, nhưng ngoài số đó, những người thực sự dám tiến vào đều là mạo hiểm giả hạng B trở lên, thậm chí ngang ngửa hạng A.

Nếu xét về sức mạnh, họ không hề thua kém những anh hùng ở bên trong Dãy núi.

Chẳng lẽ sự khác biệt đến từ chủng tộc tham gia thử thách? Zadiris thầm nghĩ. Dựa trên ví dụ ở Zanalpadna, thật khó tin rằng những kẻ không thuộc chủng tộc của Vida—con người, Elf, Dwarf—lại có thể trở nên mạnh mẽ đến vậy. Giờ đây khi cậu bé ấy tuyên bố sẽ tiến vào, ta rất muốn hỏi cho rõ, nhưng… có vẻ chuyện đó phải để sau.

Lý do mà Nữ vương Donaneris và Bakota chưa từng nhắc đến Thử thách Zakkart trước đây không phải vì họ cố tình giấu giếm, mà đơn giản là họ nghĩ rằng Zadiris và những người khác đã biết rồi, nên không cần nói.

Vì bị cách ly với thế giới bên ngoài bởi Dãy núi Ranh giới, họ không hề hay biết thông tin về Thử thách Zakkart lại khác biệt đến thế giữa hai bên.

Mà dù có hỏi tại sao lại khác biệt, cũng chưa chắc nhận được câu trả lời thỏa đáng.

“Chuyện đó để sau khi mọi việc lắng xuống rồi hãy nói” Zadiris quyết định, tiếp tục quan sát.

“Ta hiểu cảm xúc của con” Nữ vương Donaneris nói. “Hiểu, nhưng để con đi theo Thánh tử-dono sẽ rất phức tạp… không, nếu Thánh tử-dono có cảm tình với con, thì có lẽ sẽ không sao cả? Về phía đó thì sao?”

“Thật vậy, nếu Thánh tử-dono có thiện cảm với Gizania-dono, thì vấn đề sẽ không còn nữa, dù trước đó có sự hiểu lầm về chiếc vòng cổ biểu tượng cho tình sâu đậm” Bakota nói thêm.

Có vẻ đây là cơ hội duy nhất của họ? Bakota gật đầu đồng tình với lời Nữ vương.

“Không, chẳng phải như vậy là quá vô lễ sao? Với lại, theo những gì tôi nghe được, Thánh tử-dono đã có rất nhiều ứng cử viên làm vợ. Trong số đó còn có cả Basdia” Gizania lên tiếng.

Cô muốn đi theo Vandalieu, nhưng dù vô tình thì cô cũng từng lừa dối cậu. Cô không muốn lợi dụng điều đó. Và cô cũng không muốn làm khó xử Basdia cùng những người khác.

“Chuyện đó đúng, nhưng cô đừng lo. Cô đâu có định giữ Van cho riêng mình, đúng không? Tôi nghe nói ở tộc cô, các chị em còn chia sẻ chồng với nhau cơ mà, nên chẳng có gì phải lăn tăn cả” Basdia mỉm cười trấn an.

“Nếu đã có nhiều ứng viên, thì Gizania-chan cũng được mà! Darling cũng định cưới nhiều người ngoài tôi ra nữa, mà Gizania-chan lại đáng yêu lắm!” Công chúa Kurnelia hồ hởi, chẳng hề có biểu hiện của kiểu chị gái giữ em không cho ai chạm vào.

“Thường thì người ta đâu có bình thản đến thế khi chồng mình có bao nhiêu là vợ nhỉ?” Myuze thì thào.

Bình thường thì đúng là vậy. Nhưng thực tế, không chỉ Basdia mà cả Zadiris lẫn Eleanora đều nghĩ rằng Gizania sẽ cảm thấy khó xử. Nên nếu cô thực sự bối rối thì cũng là điều “đã lường trước”.

Còn về phần Vandalieu, Zadiris cũng chẳng rõ cậu nghĩ thế nào trong chuyện này.

Cậu bé ấy từ trước tới giờ vẫn luôn dang tay đón nhận mọi người. Dù không phải là kiểu lãnh đạm vô cảm, nhưng—Zadiris thầm nghĩ—cũng có những điểm chưa rõ ràng.

“Thôi thì, ít ra cậu bé còn ít vợ hơn Vigaro, nên chắc không vấn đề gì” bà nói.

Vigaro, cha của Basdia, từng có số lượng bạn đời không dừng lại ở hàng chục. Từ khi Vandalieu giải quyết được vấn đề sinh sản của tộc Ghoul thì số lượng có giảm, nhưng so với trước đây thì là giảm, chứ thực ra vẫn không hề ít.

Vì vậy, Zadiris cho rằng chuyện này chẳng đáng ngại… mặc dù trong trường hợp của Vigaro thì đó là những mối quan hệ thực tế hơn là hôn nhân theo kiểu Trái Đất hay Origin, nên hoàn cảnh có hơi khác.

“Gizania, vấn đề là cô cảm thấy thế nào về cậu bé” Zadiris nhẹ nhàng nói. “Dù sao thì, sau khi trả được ơn cứu mạng, con cũng định suy nghĩ nghiêm túc về tương lai, kể cả hôn nhân, đúng chứ? Vậy thì cũng có nghĩa là đối tượng đó có thể là cậu bé. Trước khi xác nhận tình cảm của cậu ấy, cô phải tự hỏi lòng mình trước đã.”

“Tình cảm của mình…” Gizania nhắm mắt, chìm vào suy nghĩ.

Nhưng ngay từ đầu, cô đã có thiện cảm với Vandalieu. Bỏ qua sức hút kỳ lạ kia, thì cậu là người khác giới đầu tiên—đúng, khác giới—nói rằng cô đẹp.

Giữa những Arachne to cao, thân hình lực lưỡng, Gizania đã không ngừng rèn luyện để trở thành trợ thủ đắc lực cho chị gái mình, Công chúa Kurnelia, và một ngày nào đó trở thành một Bushi thực thụ.

Vì thế, cô hầu như không có dịp tiếp xúc với nam giới Zanalpadna—những người đa phần có nghề nghiệp liên quan đến chế tác. Ngoại lệ duy nhất là cha cô.

Cô chỉ mơ hồ nghĩ rằng một ngày nào đó, mình sẽ chọn bạn đời để sinh con từ những người đàn ông đã được các chị—ngoài Kurnelia—công nhận, hoặc là từ dân cư trong cùng tòa tháp.

Không phải họ không có sức hấp dẫn. Họ là những người tốt, nhưng…

So với Thánh tử-dono, ta thấy Thánh tử-dono hấp dẫn hơn.

Vandalieu mạnh hơn cô rất nhiều, nhưng cô có thể nỗ lực để bắt kịp. Họ còn có thể cùng nhau rèn luyện. Đúng vậy—thật sự là có thể ở bên nhau. Vì Vandalieu, kẻ sử dụng côn trùng, có thể trang bị cả Gizania vào cơ thể mình thông qua kỹ năng 【 Ràng buộc côn trùng 】.

Nhưng nếu bây giờ mới phát hiện ra cậu là nam, liệu cô có thể bắt đầu nhìn cậu như một người đàn ông được không?

Gizania mở mắt, ngước nhìn lên. “C-có thể… con xin hoãn quyết định này lại được không?” cô nói, rồi lảng tránh ánh mắt mọi người.

“M-muh, con lại chần chừ ở khúc đó sao, con gái của ta?” Nữ vương Donaneris lẩm bẩm.

“Quả là Gizania-chan mà… mà này, Myuze, còn cô thì sao?” Công chúa Kurnelia hỏi.

“Tôi? Chuyện đã thế này thì đành vậy thôi. Nếu được ở bên cạnh Thánh tử-dono thì cũng tốt” Myuze đáp, thản nhiên hơn hẳn Gizania. “Thánh tử-dono có thể phân thân, tàng hình, có khi sau này còn hóa thành đại cự thạch thiềm nữa, người đúng là gần giống ninja nhất mà tôi từng thấy! Nếu được ở bên người, tôi sẽ tiến bộ nhanh hơn. Với lại tôi cũng đã bảy mươi rồi. Trước tuổi một trăm, tôi vốn định sinh con, nên thế này là vừa đẹp. Ban đầu tôi cứ tưởng Thánh tử-dono sẽ khó gần vì nét mặt lúc nào cũng đờ đẫn, nhưng người có vẻ hiền hậu đấy chứ. Dĩ nhiên, tất cả điều này chỉ có ý nghĩa nếu người có cảm tình với tôi.”

“Myuze-dono, c-cô quyết định nhanh vậy có được không?” Gizania ngạc nhiên.

“Gizania-dono, tôi là mẫu hình điển hình của Zanalpadna đấy. Ngược lại, kiểu như giữa Công chúa Kurnelia và Hoàng tử Budarion mới là ngoại lệ.”

Dù gì đi nữa, đây là xã hội đa thê, nơi những phụ nữ sống cùng một tòa tháp sẽ cùng chia sẻ những người đàn ông sống chung trong đó. Tất nhiên không phải cứ thích là nhận đàn ông vào nhà mình, mà phần lớn phụ nữ sẽ chọn bạn đời để sinh con từ số nam giới đã được người khác chọn trước.

“Thật sao?!” – Gizania thốt lên.

“Gizania-chan, Darling và ta là trường hợp đặc biệt. Cuộc gặp gỡ giữa bọn ta là—” Công chúa Kurnelia bắt đầu nói.

“Chuyện đó để sau đã, trước hết chúng ta nên hỏi ý Van” Basdia ngắt lời. “Dù tôi đoán cũng biết cậu ấy sẽ trả lời thế nào.”

“Phải rồi. Ta cũng có thể tưởng tượng ra phản ứng của nó” Zadiris gật đầu đồng tình.

“… Dù giờ mới nói thì hơi muộn, nhưng ta bắt đầu thấy hơi lo rồi đây” Nữ vương Donaneris thở dài.

“Thưa Nữ vương, trước mắt cứ xem như họ đã đính hôn đi đã” Bakota lên tiếng.

Sau đó, Vandalieu—người đã nhận ra từ phản ứng của Hoàng tử Budarion rằng giới tính của mình bị hiểu nhầm—ngồi nghe lời giải thích cặn kẽ về dây chuyền thâm tình với đôi mắt chết lặng như thường lệ. Và đúng như Basdia cùng Zadiris dự đoán, cậu trả lời: “Nếu hai người đều đồng ý, vậy xin nhờ cả vào sau này.”

--------------------------------------------------

“Đừng hoảng! Chỉ có ba tên địch thôi mà!”

“Dùng quân số áp đảo chúng! Các Pháp sư, đừng ngừng niệm chú!”

“GUAAAAH! Không được rồi! Dù có vây bao nhiêu cũng chẳng chống nổi!”

Trong lúc Bugitas đang vật lộn giữa việc có nên rút quân từ các chiến trường khác để dốc toàn lực đánh chiếm Zanalpadna và giết Budarion hay không, thì quốc gia của tộc Ghoul đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng sống còn.

Toàn bộ quốc gia Ghoul nằm bên trong một Dungeon cấp D mang tên Đại Lâm Zozogante.

Đây là một Dungeon có 20 tầng, toàn bộ đều là rừng rậm, được tạo ra dành riêng cho tộc Ghoul—loài có tỷ lệ sinh cực thấp—bởi Zozogante, ác thần của bóng tối trong rừng, kẻ đã trở thành thần hộ mệnh của họ.

Việc sinh sống trong Dungeon giúp cơ thể và chức năng sinh sản của họ được kích thích mạnh mẽ hơn so với khi sống trong Tổ quỷ. Nhờ vậy, dù đã trôi qua hàng trăm nghìn năm, họ vẫn giữ được quy mô đủ để gọi là một “quốc gia”.

Tuy nhiên, khác với Dungeon cấp E Đồng Bằng Không Vỏ ở Zanalpadna—nơi còn có thể tiếp nhận thêm dân cư—Dungeon này quá nguy hiểm để có thể làm điều đó.

Vì lý do đó, gần như toàn bộ dân số quốc gia này đều là Ghoul, vào khoảng năm ngàn người—ít nhất trong số các quốc gia quanh Zanalpadna.

Dẫu vậy, họ vẫn tự lực kiếm sống nhờ Dungeon, và những chiến binh sau khi rèn luyện đủ có thể ra ngoài đi săn. Quốc gia tuy nhỏ nhưng vẫn thịnh vượng.

Chính đội quân do Budirud - Lợn Rừng Thương Nanh, chiến binh sử dụng thương giỏi nhất dưới trướng Bugitas, đã phá vỡ nền hòa bình ấy.

Budirud là một Noble Orc General cấp 9, cầm trong tay cây thương ma thuật được rèn từ ngà của Prominence Mammoth—một con quái vật mà hắn từng săn một mình. Nhưng hắn không chỉ mạnh mẽ về thể chất. Budirud còn nổi danh là vị tướng tài giỏi, biết tận dụng thuộc hạ một cách linh hoạt.

Tộc Ghoul chiến đấu ngoan cường trước đội quân tinh nhuệ gồm Noble Orc, High Goblin và High Kobold do Budirud dẫn đầu, nhưng họ liên tục phải rút lui vào tầng sâu hơn của Dungeon.

“KHÔÔÔÔÔNG! Chặn bọn chúng lại bằng mọi giá! Không thể để chúng muốn làm gì thì làm nữa!”

“Bảo vệ Tộc trưởng! Chiến binh, hãy cho chúng thấy lòng tự tôn của ta!”

“Ngươi nghĩ chúng ta sẽ giao phụ nữ của mình cho các ngươi à?!”

Không giống như các Ghoul sống ngoài Dãy núi Ranh giới—những kẻ có kỹ năng yếu và khó tăng Rank—tộc Ghoul trong Đại Lâm Zozogante có thể thay đổi chức nghiệp và thăng lên Rank 5 khi trở thành chiến binh thành thục.

Tuy kỹ thuật rèn của họ không xuất sắc, nhưng họ có thể sử dụng trang bị lấy từ rương báu trong Dungeon.

Nhờ vậy, quốc gia này tuy dân số ít nhưng đội quân lại toàn là tinh anh. Dù đối thủ là những Noble Orc cấp 6, nhưng Ghoul vừa có chức nghiệp vừa có Rank, nên trong các trận đấu tay đôi, họ có thể chiến thắng một nửa.

Năm ngàn chiến binh đối đầu với vài trăm quân dưới quyền Budirud—đáng lý đây không phải là trận chiến mà Ghoul yếu thế.

Thế nhưng, Budirud và binh sĩ của hắn đã được cường hóa bởi một loại sức mạnh nào đó—vượt xa hiệu ứng thông thường của kỹ năng 【 Chỉ Huy 】 hay 【 Điều Phối 】.

Vì sống trong Dungeon, Ghoul không thể xây tường thành kiên cố như ở Zanalpadna. Nhà cửa thì còn xây được, nhưng chỉ có Vandalieu—người sở hữu kỹ năng 【 Kiến tạo mê cung 】—mới tạo được tường vững chắc ngăn quái vật ra vào.

Hơn nữa, cuộc chiến trong Dungeon hình dạng rừng với không gian hạn chế lại càng có lợi cho đội quân tinh nhuệ nhỏ của Budirud.

Thêm vào đó, Budirud từng lãnh đạo quân đội ngăn chặn một đợt càn quét từ Dungeon trong quá khứ—là một trong số ít người từng chỉ huy chiến thắng trong thế trận đông đảo.

Bị dồn đến tầng thứ mười, các chiến binh Ghoul chuẩn bị cho trận chiến quyết định cuối cùng.

“GYAAAAAH!”

“Budirud… Vì sao một chiến binh vĩ đại như ngươi… Không, ta không hỏi nữa. Ngươi là phản tặc, nhưng cũng là chiến tướng đã phụng sự cho Đế quốc đến nay. Ngươi đã làm tròn bổn phận. Hãy yên nghỉ đi.”

“Kh-không xong rồi! Chúng ta không trụ nổi!”

“… Hoàng tử Budarion, linh hồn Budirud đang ở ngay sau ngài.”

Thế nhưng, trước khi trận chiến định mệnh ấy kịp nổ ra, Vandalieu và đồng đội đã tập kích đội quân của Budirud từ phía sau.

Nhận được tin từ linh hồn Buburin rằng quốc gia Ghoul đang bị bao vây, Vandalieu dẫn các đồng đội tiến quân, tiêu diệt toàn bộ trạm canh trên đường, tiến vào cửa vào Đại Lâm Zozogante và áp sát.

Sở hữu kỹ năng 【 Kiến tạo mê cung 】 cho phép nắm được toàn bộ cấu trúc Dungeon ngay khi bước vào và có thể tùy ý thay đổi nó, Vandalieu chia cắt đội hình của Budirud, khiến chúng không thể phát huy sức mạnh.

Sau đó, Borkus, Vigaro, Zadiris, Basdia, Bone Man cùng với Hoàng tử Budarion—đã hồi phục cả cánh tay lẫn con mắt—đã đánh tan đội quân của Budirud.

Dù Budirud và binh lính đều được cường hóa bởi một kỹ năng chưa rõ, nhưng phía Vandalieu lại có 【 Dẫn lối: Quỷ đạo 】, và hiệu ứng cường hóa từ đó thậm chí còn mạnh hơn.

Nếu đây là trận chiến ngoài mặt đất, với đội quân lên đến hàng ngàn, có lẽ một số sẽ chạy thoát. Nhưng vì chiến trường là trong Dungeon, Vandalieu và đồng đội đã không để sót kẻ nào.

Việc tin tức trận chiến bị trì hoãn đến tai Bugitas—kẻ hẳn đang đau đầu suy nghĩ trong Đế quốc Noble Orc—cũng là một điều may mắn.

---------------------------------------------------

“Ra là vậy” Hoàng tử Budarion gật đầu.

“Ta dùng 【 Hiện hình 】 nhé?” Vandalieu đề nghị. “Như vậy hắn sẽ có thể nói chuyện được.”

“Không, đừng. Trong tình trạng đó thì chắc gì đã trò chuyện nổi” Budarion đáp.

“Không phải vậy đâu. Giờ ta lại thấy mình bình tĩnh một cách lạ thường” linh hồn của Budirud lên tiếng.

Budirud đã chiến đấu đến tận lúc bị Hoàng tử Budarion đánh bại, không ngừng gầm gừ như dã thú. Theo Budarion, hắn từng là một vị tướng ôn hòa, phục vụ triều đình suốt bao năm. Nhưng trong mắt Vandalieu, hắn chỉ là một con thú khát máu.

Thế mà ngay khi bị đánh bại bằng kiếm ma pháp, linh hồn Budirud lại như được giải thoát và lấy lại lý trí.

“Xin lỗi vì hành vi đáng hổ thẹn của ta. Ta đã trở thành tù binh của sức mạnh từ Bệ Hạ Bugitas… Không, là Bugitas. Đổi lấy sức mạnh nguyên bản của một con quái vật, ta đã đánh mất lý trí” Budirud nói.

Đây là lời của kẻ, cho đến lúc chết, vẫn gầm rú mệnh lệnh bằng tiếng Orc, nguyền rủa Hoàng tử Budarion bằng những lời cay độc, nhìn Basdia và Eleanora bằng ánh mắt dâm đãng.

… Bình thường không phải ngược lại sao? Linh hồn sau khi chết lẽ ra phải xúc động hơn chứ?

Vandalieu bối rối đến mức hủy luôn kế hoạch phá hủy linh hồn Budirud.

Tất nhiên, không chỉ Budirud—cả thuộc hạ của hắn cũng đều như thế. Trước khi chết thì như thú dữ, nhưng sau khi chết lại lấy lại lý trí.

“Có lẽ Budirud và thuộc hạ của hắn từng chịu ảnh hưởng của Bugitas hoặc Ravovifard, và sau khi chết, được giải thoát rồi bị ảnh hưởng bởi Danna-sama, nên mới lấy lại được nhân cách ban đầu?” – Bone Man nhận xét.

“Ta không biết Bugitas lại sở hữu kỹ năng như vậy. Có lẽ hắn được Ravovifard ban cho” hoàng tử Budarion nói. “Nếu đó là một loại kỹ năng dẫn dắt giống như của Thánh Tử-dono, thì ta có thể hiểu được tại sao một người như Budirud lại bị mê hoặc.”

Trước khi được ghép cánh tay và mắt mới, hoàng tử Budarion chưa hề chịu ảnh hưởng từ 【 Dẫn lối: Quỷ đạo 】 của Vandalieu. Nhưng hiện tại thì đã khác.

Có vẻ sau cuộc nói chuyện trong ca phẫu thuật, hoàng tử Budarion đã thật sự thừa nhận Vandalieu. Và những cận thần trung thành với chàng cũng nối gót mà rơi vào ảnh hưởng của 【 Dẫn lối: Quỷ đạo 】.

“Nếu là một kỹ năng dẫn dắt, thì nó thuộc dạng nào nhỉ? Dị giáo đạo, hay thú đạo?” Vandalieu vừa nghĩ vừa lẩm bẩm.

“Chín rồi, ăn thôi” Eisen rên khẽ.

“Thịt xiên nướng xong rồi, Van” Basdia gọi.

“Yay, itadakimasu.”

Cuối cùng thì Vandalieu cũng không cưỡng lại nổi sự cám dỗ của thịt nướng và tạm gác việc suy nghĩ sang một bên để ưu tiên chiếc bụng của mình.

Đây là những xiên thịt to tướng do Eisen và Basdia chế biến từ con Mammoth mà Budirud dùng làm thú cưỡi. Có vẻ khu vực quanh Zanalpadna và Vương quốc Ghoul không có khủng long, nhưng lại có mammoth và hổ răng kiếm — nói chính xác hơn, là những quái vật trông y chang chúng.

Dù gọi là mammoth, nhưng chúng không phải voi lông dài to lớn như Vandalieu từng hình dung, mà giống như phiên bản phóng to của voi châu Phi. Khi nghe Enma trong Legion bảo rằng “mammoth vùng nhiệt đới thì không có lông” cậu đã khá sốc.

Tạm gác chuyện đó qua một bên, thì đây lại là một loại nguyên liệu hảo hạng không kém gì thịt khủng long.

Vandalieu cầm lấy một xiên, cắn một miếng, nhai kỹ rồi cảm nhận hương vị.

“Nước sốt tare làm từ táo sắt của Eisen có tác dụng tốt đấy, nó khử được mùi thịt và khiến thịt mềm hơn. Nướng cũng rất chuẩn, càng nhai càng đậm vị. Ngon lắm” linh hồn Vandalieu nhận xét, vì cơ thể thật của cậu đang bận nhai, nên dùng kỹ năng 【 Xuất Hồn 】 để lên tiếng thay.

Eisen và Basdia liếc nhau, rồi đập tay ăn mừng vui vẻ.

“Dùng làm hamburger hay teriyaki chắc cũng hợp đấy. Nhưng thịt này nhìn chung hơi dai, nên không hợp để làm thịt nướng” Zadiris góp ý. “Ở Zanalpadna thì thường ăn kiểu gì?” – bà quay sang hỏi Gizania và Myuze.

“Thịt mammoth dai lắm, nên tụi tôi hay dùng cho các món hầm. Cá nhân tôi thì thích ăn sống hơn” Gizania đáp.

“Tôi cũng thường ăn sống sau mỗi lần săn được” Myuze tiếp lời.

“… Tới mức làm sashimi luôn ấy hả” Zadiris thì thào.

Có vẻ câu trả lời còn hoang dã hơn cả những gì bà tưởng tượng.

“Nói vậy chứ, Vandalieu-sama, ngài không định can thiệp sao? Vigaro quậy tưng bừng nãy giờ rồi đấy” Eleanora vừa nói vừa chỉ về phía Vigaro, người đang giao đấu với các chiến binh và pháp sư của Vương quốc Ghoul.

Sau khi Budirud bị đánh bại, Ghouls trong Đại Mộc Lâm của Zozogante đã tri ân Vandalieu và đồng đội vì đã cứu lấy họ, rồi trong cơn phấn khích bởi các hiệu ứng từ các Danh Hiệu như “Ghoul King” và “Thánh Tử của Vida” mà mở tiệc ăn mừng bằng chính thịt của quân địch.

“Nào! Còn ai nữa?! Đứng lên đi! Cầm lấy vũ khí và đối mặt với ta! Các ngươi định bảo vệ phụ nữ và trẻ em với cái bản lĩnh đó sao?!” – Vigaro gầm lên.

“Bumo~oh… ta có vợ rồi, nên không cần nổi tiếng thêm nữa đâu…” – Gorba than thở.

“Đội trưởng mạnh mẽ vậy mà, thêm một hai người cũng hợp lý thôi mà” một Orcus khác góp lời.

Vigaro, Gorba và các Orcus khác bỗng trở nên cực kỳ được yêu thích trong mắt các nữ nhân bản địa, khiến cánh đàn ông quanh đó ganh tị đến mức phải lao vào thách đấu. Vigaro vui vẻ chấp nhận, và trước khi ai kịp nhận ra, anh đã hạ đo ván hàng loạt nam nhân của vùng Zozogante.

Thật ra, Vandalieu cũng suýt nữa trở thành đối tượng được săn đón, nhưng nhờ có Basdia và Zadiris luôn kề cận, cộng thêm lời đồn “Van vẫn chưa đến tuổi sinh con” nên sự chú ý mới dồn sang Vigaro và Gorba.

Tiện thể nói thêm, Borkus không có mặt tại đây vì đã nói, “Tôi đi clear cái Dungeon này giết thời gian tí” rồi lên đường solo vượt ải Dungeon Đại lâm Zozogante. Có lẽ lão sẽ hoàn thành dễ dàng và quay về sớm thôi.

“Ừm, chắc cũng ổn thôi” Vandalieu đáp. “Nhưng chắc mình nên nhắc anh ta đừng làm gãy hông người ta… Mà khoan, mình còn phải nhắn nhủ vài điều cho Kasim với Zeno khi quay lại Talosheim nữa.”

“Ngài nói vậy nghe có vẻ rất tự nhiên vì cũng là Vua Ghoul, nhưng liệu có hợp với tuổi của ngài không đấy, Thánh Tử-dono?” – hoàng tử Budarion thắc mắc.

“Tuổi á… nói mới nhớ, hoàng tử Budarion năm nay bao nhiêu rồi?”

“Ta à? Năm nay ta mười lăm tuổi” hoàng tử Budarion đáp, với thân hình cao ba mét.

Tộc Noble Orc trưởng thành trong vòng mười năm, nên dù mới mười lăm, Budarion hoàn toàn không phải một cậu nhóc.

-------------------------------------------------

Giải thích thêm về chức nghiệp: Hắc võ sĩ (Dark Fighter)

Một chức nghiệp có thể đạt được bởi những người đã từng kinh qua chức nghiệp Sát thủ. Nó mang lại các hiệu ứng tăng cường toàn diện cho các kỹ năng như 【 Kỹ thuật ám sát 】, 【 Võ thuật 】, 【 Đoản kiếm thuật 】, 【 Vượt ngưỡng giới hạn 】 cùng các kỹ năng cần thiết cho vai trò trinh sát.

-------------------------------------------------

Giải thích thêm về kỹ năng: Kỹ thuật ám sát

Kỹ năng này chủ yếu giúp tăng sát thương của các đòn đánh bất ngờ. Ngoài ra, nếu vũ khí được giấu trong quần áo hay trang bị, kỹ năng này cho phép người dùng sử dụng chúng một cách hiệu quả hơn.

-------------------------------------------------

Giải thích thêm về quái vật: High Kobolds

Giống như High Goblins, High Kobolds là chủng tiến hóa vượt trội của tộc Kobold, được sinh ra từ các Ác Thần.

Chúng có vóc dáng ngang ngửa một người trưởng thành, và thoạt nhìn trông như những con sói đi bằng hai chân.

Với Rank cơ bản là 5, chúng vẫn rất nguy hiểm ngay cả khi không mang vũ khí, vì có thể chiến đấu bằng vuốt và nanh nhờ kỹ năng 【 Võ thuật 】.

Tương tự như Kobold thường, chúng rất giỏi phối hợp tác chiến cùng đồng đội, và trí tuệ không thua gì con người. Tuy nhiên, điểm khác biệt lớn so với High Goblins hay Noble Orcs là chúng có mối liên kết bền chặt với đồng loại — kể cả với những Kobold cấp thấp hơn — và coi họ là chiến hữu chứ không phải nô lệ.

Tuy nhiên, khả năng sinh sản của High Kobold lại kém hơn nhiều so với Kobold thường, mỗi lần sinh chỉ có một đến hai con, và lũ nhỏ mất khoảng năm đến sáu năm để trưởng thành.

Dẫu vậy, chỉ một High Kobold đi cùng một nhóm Kobold cũng đã đủ để tạo thành một đơn vị chiến đấu đáng gờm. Chính vì thế, chúng được phân loại là một chủng quái vật cấp thảm họa.