“Cơ bắp giống như giáp bao phủ bên ngoài với tỉ lệ mỡ cơ thể được hạ xuống mức tối thiểu, và cả phần cơ nằm dưới lớp mỡ nữa, đều là cơ đấy” Vandalieu nói.

“… Thứ lỗi. Dường như điều ngài nói vượt quá tầm hiểu biết của thần” Hoàng tử Budarion đáp, không giấu nổi vẻ bối rối.

Hiện tại, anh vừa được cấy ghép cánh tay và con mắt của một Noble Orc General từng giữ vị trí tiền tuyến.

Nhờ phép thuật hệ tử vong, cơn đau trong quá trình phẫu thuật đã được xóa sạch. Đội ngũ thực hiện ca mổ gồm các phân thân 【 Xuất hồn 】 của Vandalieu và Legion—những người vẫn thường xuyên tiếp xúc với những ca phẫu thuật như thường lệ ở Origin. Có vẻ như cuộc phẫu thuật đã thành công; Hoàng tử Budarion đã bắt đầu cảm nhận được xúc giác ở cánh tay mới, và thị lực cũng đang dần khôi phục.

Lượng Life Gold (Sinh kim) dùng để nối gân nối cơ cùng với Blood Potion được uống sau phẫu thuật cũng phát huy hiệu quả; sức mạnh đã quay trở lại với anh.

Một số người có thể thắc mắc liệu việc “khâu tay của người khác vào” có ổn hay không, nhưng cấu trúc cơ thể của những chủng loài như Noble Orc vốn dĩ khá đơn giản — và đó lại là một ưu điểm trong trường hợp này.

Ngay cả khi tiến hành cấy ghép giữa các cá thể cùng chủng tộc hoặc tộc có cấu tạo gần giống nhau, cơ thể họ vẫn có thể thích nghi với bộ phận mới mà không xảy ra phản ứng đào thải.

Tất nhiên, trong thế giới Lambda này, khái niệm “phẫu thuật” vẫn còn quá xa lạ. Khả năng thực hiện điều đó một cách hoàn hảo có lẽ chỉ có Vandalieu và Legion.

Bình thường, cả con người lẫn quái vật sẽ nghĩ đến việc tái tạo bộ phận đã mất bằng các loại dược phẩm quý hiếm hoặc đại pháp thuật.

Chính vì vậy, Budarion đã không khỏi ngạc nhiên khi nghe nói đến việc cấy ghép bộ phận từ người khác— kể cả khi là cùng chủng tộc.

“Nhưng điều khiến ta ngạc nhiên hơn cả… là việc ngài giải trừ lời nguyền trên người ta một cách quá dễ dàng” Hoàng tử Budarion nói tiếp. “Ta đã quen biết Bakota-dono từ lâu, nhưng chưa bao giờ thấy ông ấy ngạc nhiên đến thế.”

“Ta có thể hóa giải hầu hết lời nguyền… trừ những cái do thần ban” Vandalieu đáp.

Dù cho lời nguyền khiến vết thương của Budarion không thể lành là do kỹ năng đặc biệt của Hoàng tử Bugitas, hiệu ứng từ vũ khí, hay quyền năng của Ravovifard—thì vẫn chưa rõ. Nhưng cuối cùng, lời nguyền ấy đã bị Vandalieu xóa bỏ dễ dàng.

Tuy nhiên, điều đó lại khiến Budarion cảm thấy sợ hãi. Bởi Vandalieu—người vừa dễ dàng hóa giải thứ mà ngay cả đại pháp sư Bakota cũng bó tay—lại đang mang trên mình một lời nguyền do thần giáng xuống.

Rốt cuộc, vị thần đó phải mạnh tới mức nào?

Dẫu vậy, Vị hoàng tử không để lộ nỗi sợ ấy ra ngoài. Thay vào đó, anh chỉ khẽ đưa tay chỉ quanh.

“Không, ngài thật sự rất tuyệt vời. Nhờ có ngài và các vị đồng hành mà các cận thần của ta cũng được cứu.”

Những cận thần trung thành đã cùng Budarion chiến đấu và tháo chạy khỏi đế quốc sau khi bại trận, giờ đang được chăm sóc và nghỉ ngơi tại nơi gọi là Shelter — một không gian ngầm nằm dưới tòa tháp ở Zanalpadna.

Ngoài Budarion, người trực tiếp giao chiến với Bugitas và bị nguyền rủa, thì không còn ai khác chịu loại lời nguyền ấy. Tuy nhiên, rất nhiều Noble Orc khác mang trên mình những vết thương nặng khó cứu chữa.

Nhờ sự hỗ trợ từ nhóm pháp sư của đại pháp sư Bakota, không ít người đã được chữa lành. Song vẫn còn rất nhiều người bị mất mắt, tay chân và những bộ phận quan trọng khác. Bakota và các pháp sư dưới trướng ông không có đủ thời gian để chữa trị toàn bộ.

“UOOOOH! Tay ta, tay ta cử động được rồi! BUHIIIH! Đội ơn người vợ-thịt (flesh-wife) của Miko-sama!”

“Biết là mừng rồi, nhưng làm ơn bình tĩnh lại giùm! Isis mà trượt tay thì khổ đấy!” Baba Yaga hét lên.

“M-mũi ta mọc lại rồi BUHIIIH! Tạ ơn flesh-wife-sama! Tạ ơn flesh-wife-sama!”

“Ta bảo là bình tĩnh lại! Và cái gì mà vợ-thịt (flesh-wife) hả?!”

Valkyrie bật cười lớn. “Thôi được mà, Baba Yaga. Được các vị anh hùng kỳ cựu tung hô cũng không đến nỗi tệ đâu! …Mà khoan, có phải họ đang tung hô mình thật không?!”

Đám Noble Orc được điều trị hoàn toàn nhờ vào sự chăm sóc của Legion đang vây quanh họ, còn hai cá tính Baba Yaga và Valkyrie thì đang vật lộn để ứng phó.

“Ừm, hình như Enma với Ereshkigal không nghĩ là bọn mình đang được khen thì phải” giọng của Isis từ phía bên kia vọng lại, khi cô vẫn đang tập trung thực hiện ca mổ nối tay cho một Noble Orc khác.

Trong kiếp trước, cô gần như chưa từng phẫu thuật cho bệnh nhân còn sống, nhưng nhờ sức sống bền bỉ của lũ quái vật, cô đã có được những đối tượng luyện tập vô cùng tốt.

“Flesh-wife là những quái vật do Mububujenge—tà thần của sự phì nhiêu trụy lạc—tạo ra từ chính thân thể hắn, rồi ban tặng cho lũ Orc và Noble Orc” Eleanora giải thích, sau khi nghe kể về flesh-wife từ miệng đám Orc trong lúc hỗ trợ Vandalieu và mọi người phẫu thuật.

Orc vốn là chủng tộc sở hữu sức mạnh vượt trội, nhưng một số trong đó còn có dục vọng sinh sản mạnh đến mức có thể bỏ ăn, bỏ ngủ, thậm chí vứt bỏ cả bản năng sinh tồn để thỏa mãn nó.

Dù trong đế quốc Noble Orc, bản năng ấy đã giảm đi ít nhiều qua cả trăm ngàn năm, nhưng vẫn vượt quá khả năng chịu đựng của phụ nữ loài người.

Có không ít Orc tính tình hiền hòa, nhưng… không hiền đến mức có thể kiểm soát bản thân khi rơi vào lưới tình.

Chính vì thế, Mububujenge đã tạo ra flesh-wife và ban chúng cho lũ Orc từ cả trăm ngàn năm trước.

“Chúng được ban cho để làm vợ, làm người tình của lũ Orc” Eleanora tiếp lời. “Thường thì chỉ ở Rank 1 hoặc 2 thôi, nhưng đủ chắc chắn và bền bỉ để chịu đựng nổi việc làm bạn đời của lũ Orc. Hơn nữa, khả năng của chúng còn tự tăng theo sức mạnh của ‘chồng’ mình, nên mấy flesh-wife của đám Orc Worker còn có thể sinh con nữa.”

Và đối với Orc ở Rank 5 trở lên, flesh-wife của họ thậm chí có thể làm việc nhà giỏi chẳng kém gì phụ nữ loài người. Tất nhiên, nhờ phúc lành của Mububujenge, năng lực của flesh-wife không chỉ tăng khi thăng Rank mà còn khi có những “thành tích” khác nữa.

Nhờ có flesh-wife, dục vọng của lũ Orc được xoa dịu, còn tham vọng thì được thổi bùng lên. Đồng thời, việc chấp nhận flesh-wife còn giúp ngăn chặn các tội ác tình dục nhắm vào phụ nữ thường dân.

Trải qua trăm nghìn năm như thế, có vẻ như không ít Orc đã trở nên chẳng còn ham muốn ai khác ngoài những flesh-wife—"thê thiếp bằng thịt" mà họ được ban cho. Ngay cả đám Orc Worker ở pháo đài tiền tuyến, những kẻ vừa trở về dưới trướng Thái tử Budarion, cũng nằm trong số đó.

“Nghe nói bây giờ họ đang bị cách ly tại Thánh đường của Mububujenge” Eleanora nói. “Hình dạng của họ… nghe bảo khá giống với khi em tách khỏi cơ thể chính.”

“E-Em không thích điều đó chút nào…” Baba Yaga lẩm bẩm.

“Nhưng được gọi là flesh-wife của Vandalieu thì đâu có tệ, đúng không?” Isis góp lời.

“Đó là một vinh dự lớn lao đối với bọn ta, dù chỉ là danh xưng mà chúng ta chưa xứng đáng” Pluto nhẹ nhàng nói.

“Chả trách người ta không thấy bọn mình đáng sợ… nhìn từ góc độ của họ, tụi mình chẳng khác gì một đống flesh-wife gộp lại” Valkyrie thở dài. “Nhưng Pluto này, danh xưng đó thật sự là vinh dự à?”

Khi Legion xuất hiện, không chỉ lũ Arachne và Empusa mà cả đám Noble Orc cũng đều kinh ngạc, nhưng tuyệt nhiên không tỏ vẻ sợ hãi. Vì họ từng giao thiệp với đế quốc Noble Orc nên hình dạng của Legion chỉ khiến họ liên tưởng đến một nhóm flesh-wife quấn lấy nhau mà thôi.

Mặc dù kích thước ba mét đường kính và kiểu "ôm ấp" kỳ lạ của Legion khiến họ sửng sốt, nhưng bản thân Legion lại không gợi lên cảm giác đáng sợ.

“Để bổ sung lời của Eleanora-dono, bọn ta—Noble Orc—cũng được ban cho flesh-wife. Tuy nhiên, đó được xem như biểu tượng của sự thương hại, dành cho những kẻ yếu kém không thể kế thừa một trong ba trăm gia tộc quý tộc Orc. Vì con cái sinh ra từ flesh-wife gần như toàn là Orc thường” một Noble Orc giải thích. “Nếu tất cả Noble Orc đều cưới phụ nữ thường dân, thì dân chúng sẽ không còn người để sinh con nối dõi. Mà cũng không thể yêu cầu các quốc gia khác gửi vợ sang với số lượng lớn. Thế nên đành chấp nhận vậy thôi.”

Dù mang danh "đế quốc", hệ thống cai trị của Noble Orc không giống với hoàng tộc hay quý tộc của loài người. Điều này cũng dễ hiểu, vì họ đã tách biệt khỏi nhân loại từ một trăm nghìn năm trước—thời điểm mà con người còn chưa phát triển chế độ quý tộc.

Đế quốc gồm khoảng ba trăm gia tộc chính, được gọi là các "gia phái", và thủ lĩnh của từng gia phái sẽ nhận được "ghế ngồi"—vị trí chỉ định—tùy theo năng lực.

Những thủ lĩnh đó sẽ lãnh đạo gia phái của mình thực hiện nhiệm vụ tương ứng.

Lấy ví dụ từ đám Noble Orc ở pháo đài tiền tuyến, gia phái của Buburin và Tướng quân Noble Orc đang phụ trách việc xây dựng căn cứ tại tiền tuyến.

Tuy nhiên, những "ghế ngồi" này chỉ là tạm thời.

“Nói cách khác, chỉ những người đứng đầu gia phái và một vài thành viên cấp cao hỗ trợ họ mới có thể cưới người thật làm vợ” Vandalieu kết luận. “Mà này, tay của ngài thế nào rồi? Ngài có nghĩ mình sẽ vung kiếm được như trước không?” cậu hỏi Thái tử Budarion.

“Ừm… dùng trong sinh hoạt hằng ngày thì không vấn đề gì. Nhưng để vung kiếm như trước thì… khó đấy” Budarion vừa xoa cánh tay từng thuộc về Tướng quân Noble Orc, vừa kiểm tra cảm giác.

Cánh tay ấy không phải được tái tạo bằng ma pháp—mà là một bộ phận được cấy ghép từ người khác. Dù kích thước khá tương đồng, nhưng khối lượng cơ bắp lại khác biệt, khiến Budarion không chắc mình có thể sử dụng những chiêu kiếm vốn quen thuộc một cách thành thạo nữa hay không.

“Vậy thì… đành rèn luyện lại trong trận chiến sắp tới thôi” Vandalieu nói. “Budarion, nếu có thể, ta muốn ngài tự tay đánh bại Bugitas. Bọn ta sẽ hỗ trợ hết sức, nhưng ít nhất ngài cũng phải lấy lại sức mạnh của chính mình.”

“Tự tay đánh bại hắn sao?” Budarion lặp lại, vẻ mặt như thể thấy yêu cầu đó thật kỳ lạ. “Chẳng phải ngay cả khi không có tôi, Thánh tử-dono vẫn đủ sức đánh bại Bugitas sao? Ví dụ như Borkus chắc chắn mạnh hơn tôi. Tôi cũng nhận ra Eleanora-dono, Vigaro-dono, Basdia-dono và Bone-Man-dono đều là những chiến binh xuất sắc, Zadiris-dono thì vô cùng lão luyện trong phép thuật. Legion-dono cũng có năng lực kỳ bí. Những người đó đủ để đối đầu Bugitas. Còn ngài, Thánh tử-dono… thành thật mà nói, tôi thấy rợn người khi ngài điều khiển các mảnh vỡ của Ma Vương như tay chân mình vậy, nhưng nếu dùng đến chúng, chẳng phải hạ Bugitas là chuyện đơn giản sao?”

Quả thật, chỉ riêng lực lượng hiện tại của Vandalieu cũng đã đủ để tiêu diệt Bugitas.

Dĩ nhiên, vẫn còn nhiều Noble Orc và Orc đã về phe Bugitas và thờ phụng Ravovifard. Trong trường hợp xấu nhất, chính Ravovifard cũng phải bị xử lý. Nếu tính đến khả năng đó thì, dù có bao nhiêu chiến lực cũng không là đủ.

Tuy nhiên, với viện binh từ Zanalpadna, các cận thần trung thành của Budarion đã được chữa trị, cùng quân đội đang tập hợp từ những quốc gia khác, lợi thế về quân số sẽ sớm bị đảo ngược.

Trong hoàn cảnh ấy, việc nhất thiết phải để một Budarion chưa hồi phục hoàn toàn ra tay kết liễu Bugitas thật sự không cần thiết—đó là suy nghĩ của Budarion.

“Nếu ngài quan tâm đến cảm xúc của tôi thì tôi rất cảm kích. Nhưng cảm xúc của tôi không nên được ưu tiên. Điều quan trọng hơn là lập lại hòa bình cho toàn cõi một cách nhanh nhất. Xin đừng vì tôi—kẻ từng gây ra chiến tranh chỉ vì yếu kém—mà làm chậm trễ đại cuộc. Xin hãy toàn lực giành lấy chiến thắng.” Budarion cúi đầu, nén lại khát vọng báo thù của bản thân.

Nhưng Vandalieu không gật đầu. “Không, chính ngài đánh bại Bugitas mới là điều cần thiết cho nền hòa bình đó” cậu đáp.

“Cái gì… tại sao lại như thế?” Budarion hỏi lại.

“Vì dù đế quốc Noble Orc là một đất nước tốt đẹp, họ chỉ công nhận kẻ mạnh làm hoàng đế. Nếu ta là người hạ Bugitas, chẳng phải ta sẽ bị cuốn vào chuyện trị quốc hoặc trở thành người đứng đầu sao?” Vandalieu giải thích.

“Nghe cũng đúng, nhưng…”

Nếu là người đánh bại tên tiếm quyền, Vandalieu chắc chắn sẽ được xem là anh hùng. Và dĩ nhiên, dân Orc sẽ muốn anh hùng đó cai trị họ.

“Nhưng ta không tự tin mình, hay bất kỳ ai trong số đồng đội, có thể cai trị đế quốc ấy” Vandalieu nói tiếp. “Dù có thể giao tiếp qua phiên dịch Orc ngữ, ta không thể tưởng tượng nổi việc bản thân hiểu và điều hành nổi hệ thống chính trị, văn hóa và các giá trị đặc thù của đế quốc.”

Trên Trái Đất, trong những tin tức mà Vandalieu từng xem, có rất nhiều ví dụ về việc các quốc gia phát triển can thiệp vào các nước đang phát triển sau khi lật đổ độc tài. Nhưng kết quả lại chẳng mấy khi tốt đẹp như mong đợi.

Không đến mức gọi là thất bại, nhưng chắc chắn không thành công như tưởng tượng ban đầu. Đó là ấn tượng mà Vandalieu ghi nhớ.

Dù sau khi cậu chết, tình hình có thể đã khác, nhưng nếu phải mất nhiều năm, thậm chí hơn cả thập kỷ để thành công, thì cậu cũng chẳng nghĩ nổi việc đó đáng giá.

Và tuy tình hình của đế quốc Noble Orc không giống hệt Trái Đất, Vandalieu cũng không định đánh cược tương lai của một dân tộc khi mà cậu không biết liệu 【 Cám dỗ: Quỷ đạo 】 hay 【 Dẫn lối: Quỷ đạo 】 có tác dụng với họ hay không.

Cậu có thể dùng ma lực hệ tử vong để làm đột biến thai nhi Orc giống như trước đây, tạo ra một chủng tộc mới—Orcus. Nhưng cậu không hề định chờ đến khi cả thế hệ mới này lớn lên và thay thế toàn bộ dân số hiện tại.

Hiện tại, 【 Cám dỗ: Quỷ đạo 】 hay 【 Dẫn lối: Quỷ đạo 】vẫn chưa cho thấy dấu hiệu ảnh hưởng đến Budarion hay đám Orc dưới trướng anh. Tuy nhiên, danh hiệu: Thánh Tử của Vida thì có vẻ đang phát huy tác dụng.

“… Vậy sao không để những Noble Orc đáng tin cai quản thay ngài?” Budarion đưa ra đề xuất hợp lý.

“Trong số Noble Orc, người mà ta tin tưởng nhất chính là ngài, Budarion” Vandalieu trả lời không do dự.

Budarion nghẹn lời. “Cái đó… Ta thật sự rất biết ơn, nhưng… ta đã từng bị Bugitas đánh bại. Sẽ có nhiều người không chấp nhận để ta cai trị một lần nữa.”

“Chính vì vậy, ta muốn ngài giành chiến thắng lần này” Vandalieu nói.

Cuộc trò chuyện quay lại điểm khởi đầu.

“Hừm… Thánh tử-dono, ngài thật là đưa ra một yêu cầu khó xử.”

Biết rõ Vandalieu sẽ không thay đổi ý định, Budarion cảm thấy áp lực đè nặng, nhưng đồng thời trong lòng cũng trào dâng một thứ cảm xúc phấn khích. Lần này, anh có cơ hội rửa nhục.

Và rồi, anh bắt đầu đặt một niềm tin kỳ lạ vào Vandalieu—một thiếu niên chỉ bằng nửa chiều cao mình.

“Trước hết, sau khi điều trị xong, chúng ta hãy xuống tầng dưới để phục hồi chức năng bằng cách đánh vài con quái yếu. Còn vũ khí thì… ta có một thanh ma kiếm định tặng cho Borkus, nhưng coi như quà mừng ngài hồi phục, ta sẽ giao nó cho ngài” Vandalieu nói.

“Cảm ơn vì tất cả, Thánh tử-dono. Ta đã nợ ngài quá nhiều, đến mức chẳng biết phải trả thế nào cho hết” Budarion nói. “Talosheim quả là may mắn khi có một nữ hoàng tuyệt vời như ngài.”

“… Ta là nam, không phải nữ hoàng.” Vandalieu cuối cùng mới nhận ra mình đã bị nhầm giới tính suốt từ đầu.

“B-BUHIH?!” Budarion hét lên một tiếng sốc bằng ngôn ngữ Orc.

Cả hai nhìn nhau trân trối giữa đồng cỏ xanh mướt, trong khi làn gió nhẹ lướt qua.

『Kỹ năng: 【 Giải phẫu 】, 【 Cám dỗ: Quỷ đạo 】,【 Dẫn lối: Quỷ đạo 】và 【 Vật chất hóa 】 đã thăng cấp! 』

--------------------------------------------------

Dưới thành phố Zanalpadna có một nơi trú ẩn mà ai ai cũng biết đến, nhưng tên chính thức của nó lại rất đặc biệt: Cánh Đồng Trống Không Vỏ (The Shell-less Open Field). Nó là một Dungeon.

Dù chỉ là Dungeon cấp E, việc sử dụng nó làm nơi lánh nạn khi có biến cố cũng khiến nhiều người phải nghi ngờ sự tỉnh táo của ai đó. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, lại có lý do rất hợp lý để làm vậy.

Đơn giản là vì… bên trong Dungeon cấp thấp này còn an toàn hơn cả khu vực bên ngoài thành phố.

Bên ngoài kia, lũ quái vật cấp 4 trở lên lang thang nhan nhản. Việc chạm trán quái cấp 5 – loại cần đến một nhóm mạo hiểm giả hạng C hoặc D mới tiêu diệt nổi – là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra. Thậm chí, thi thoảng còn có cả quái cấp 7, 8 xuất hiện.

So với đó, Dungeon thường chỉ sinh ra quái phù hợp với cấp độ của nó, trừ khi đang chuẩn bị xảy ra hiện tượng “loạn quái”. Ở các tầng nông của Dungeon cấp E… thứ duy nhất có thể tìm thấy chỉ là lũ quái cấp 1 mà ngay cả dân thường không có kỹ năng chiến đấu cũng có thể xua đuổi được.

Boss của Dungeon thường chỉ tầm cấp 3, mà lại cũng không hề rời khỏi căn phòng sâu nhất – nơi gọi là “phòng Boss”.

Thêm vào đó, khả năng quái vật từ bên ngoài chui vào Dungeon là rất thấp. Quái vật sinh ra ngoài trời gần như không bao giờ tự ý đi vào Dungeon, trừ khi đang rượt theo con mồi chạy trốn vào trong.

Có vẻ như quái vật từng rời khỏi Dungeon thì sẽ có bản năng tránh quay lại. Dù quy tắc này không áp dụng cho mấy giống bán nhân hay quái được thuần hóa – bọn đó có thể vào Dungeon theo lệnh.

Hơn nữa, Dungeon cấp E hầu như chẳng có cái bẫy nào cả – một điểm cộng to lớn.

Vậy nên khi xảy ra sự cố khẩn cấp… chẳng hạn như lúc tường thành bảo vệ quốc gia bị phá hủy bởi thiên tai hoặc quái vật cấp cao, thì trốn trong Dungeon cấp thấp lại an toàn hơn cả trong thành phố.

Không chỉ Zanalpadna mà các thành bang khác cũng có cách dùng Dungeon cấp thấp tương tự – vừa làm nơi trú ẩn, vừa là đất canh tác, vừa là nguồn nước.

Cũng vì lý do đó mà đám Noble Orc sống sót cùng hoàng tử Budarion, cùng những người chạy trốn khỏi các quốc gia của High Goblin và High Kobold, đã được đưa đến Cánh Đồng Trống Không Vỏ – nơi có đủ không gian rộng lớn để tiếp nhận họ.

“Thánh Tử-dono cùng mọi người hiện đang bận chữa trị cho hoàng tử và các nạn nhân khác. Trong lúc đó, chúng ta cần phải đưa ra quyết định” người lên tiếng là Donaneris, đang ngồi trên ngai ở hậu cung với vẻ mặt vô cùng phức tạp.

“Cả hai ngươi cũng biết chuyện này mà, đúng không?”

Gizania – con gái út của bà, cùng với bạn cô là Myuze – cả hai đều khẽ run lên, các khớp chân khớp tay phủ giáp chitin khẽ rung bần bật.

Họ biết mình đã làm một chuyện không thể tha thứ. Cả hai mặt cắt không còn giọt máu, mồ hôi lạnh vã ra.

“Gizania, Myuze. Ta cần xác nhận một chuyện. Hai đứa đã tặng Thánh Tử-dono vòng cổ Tình thâm, phải không? Và người là bên chủ động, không phải do cậu ấy yêu cầu. Có đúng không?”

“V-vâng, thưa Mẫu thân…” – Gizania lắp bắp.

“Đệ… đệ cũng thế ạ” – Myuze nói, mặt càng cúi thấp hơn.

“Gizania, con tặng với ý nghĩa tình bạn chân thành. Còn Myuze, con tặng để làm bằng chứng cho lời hứa. Như vậy là đúng chứ?”

“Vâng ạ…” – cả hai cùng đáp, giọng nhỏ như muỗi kêu.

Mỗi lần được xác nhận, mặt họ lại càng trắng bệch thêm. Thế nhưng sắc mặt của Nữ vương Donaneris thì càng lúc càng u ám, và Bakota – cận thần đứng cạnh – thì bắt đầu thấy nhức đầu không chịu nổi.

“Nói cách khác… Thánh Tử-dono hiện đang đeo những chiếc vòng đó mà không hề biết rằng, với Arachne và Empusa, việc đó đồng nghĩa với việc chấp nhận lời cầu hôn. Tình hình còn tệ hơn ta tưởng.”

Những chiếc vòng cổ được làm từ da lột xác – lớp vỏ rụng ra khi Arachne hay Empusa lột xác. Khi tặng cho người cùng giới, đó là biểu tượng của tình bạn thân thiết.

Tuy nhiên, nếu tặng cho người khác giới… ý nghĩa sẽ hoàn toàn thay đổi. Đó là lời cầu hôn. Và nếu người được tặng chấp nhận đeo vòng, tức là họ đồng ý cưới. Đeo vòng ở cổ – trong văn hóa này – còn có ý nghĩa tương đương với việc đeo nhẫn cưới.

“Ta đã rất bất ngờ khi thấy Thánh Tử-dono đeo vòng Tình thâm của hai đứa… nhưng đồng thời, ta cũng thấy vui.”

Từ góc nhìn của Nữ vương Donaneris, việc Gizania và Myuze “cầu hôn” Vandalieu và được chấp nhận là chuyện đáng mừng, chứ không phải tai họa.

Ở những quốc gia loài người, con gái của nữ vương – dù không mang danh công chúa – tự quyết định hôn sự thì đúng là đại sự quốc gia. Nhưng ở Zanalpadna, huyết thống không phải yếu tố duy nhất quyết định người kế vị. Trước Donaneris, từng có một Empusa lên làm nữ vương.

Do đó, việc con gái trưởng thành như Gizania tự chọn người yêu không có gì đáng trách… chỉ là, làm cha mẹ thì ai cũng muốn con mình dẫn người yêu về ra mắt trước đã.

Còn với trường hợp của Myuze thì càng không có gì đáng bàn.

Huống chi đối tượng họ chọn lại là Vandalieu – Thánh Tử được tiên tri, lại là người có tiềm năng củng cố mối quan hệ gắn kết với Zanalpadna. Gizania là con gái của chính Donaneris, còn Myuze là cháu gái của nữ vương tiền nhiệm – chẳng khác nào định mệnh sắp đặt.

Tuy vậy… chuyện cả hai tặng vòng mà không giải thích ý nghĩa thật sự, thì lại là vấn đề rất nghiêm trọng.

Giống như việc… nộp giấy đăng ký kết hôn giả ở trụ sở hành chính vậy.

“Ta không biết phải nói sao nữa… hai đứa không nhận ra cậu ấy là con trai à?” – Donaneris thở dài.

“Con… con xin lỗi, Mẫu thân. Con thật sự không hề nhận ra…” – Gizania rụt rè thú nhận.

“Thần không còn mặt mũi nào sống nữa…” – Myuze thều thào.

Có lẽ nếu Vandalieu nghe được chuyện này, cậu sẽ rất sốc. Nhưng đúng là cả Gizania lẫn Myuze đã không nhận ra giới tính thật của cậu.

Cậu mới chỉ chín tuổi, giọng còn chưa vỡ. Nếu mặc đồ kín đáo thì đúng là rất khó phân biệt trai gái. Hơn nữa, trừ mái tóc bờm dài đặc trưng của nam Ghoul, thì tóc dài và quần áo đơn giản cũng chẳng giúp gì trong việc đoán giới tính.

Vandalieu lại có khuôn mặt cân đối, làn da trắng như sáp nến. Biểu cảm gần như không có, ánh mắt trống rỗng như búp bê… nhưng phải nói thật là cậu có ngoại hình rất bắt mắt.

Cậu dùng từ “ore” để xưng hô – một đại từ đặc trưng của nam giới – nhưng trong mắt Gizania và những người khác, Vandalieu là một người nước ngoài, đến từ nơi chẳng ai biết. Họ chỉ nghĩ đó là cách nói ở vùng khác, nên không để tâm.

Còn Gizania thì xưng là “sessha”, Myuze thì dùng “bou” – toàn là đại từ cổ của samurai – nên cũng chẳng có tư cách bình luận về cách xưng hô của người khác.

Mặc dù vậy, Gizania đã ở bên Vandalieu nhiều ngày, từ khi được cậu cứu đến lúc quay về Zanalpadna. Trong suốt thời gian đó, cô đã không ít lần nghe Borkus gọi cậu là “bouzu” (thằng nhóc), hay Zadiris gọi là “boy” (thằng bé). Thế mà vẫn không nhận ra…

Thật sự thì, không thể nói gì khác ngoài việc quá bất cẩn. Cô đã tự ý suy đoán quá nhiều.

*Chú thích: “ore” là đại từ xưng hô mang tính nam tính, thường được đàn ông dùng. “sessha” và “bou” là đại từ cổ phong kiểu samurai. “bouzu” (坊主) là từ dùng gọi các bé trai, kiểu như “nhóc”.

Về phần Myuze, cô bị nhầm lẫn là do ngoại hình của Vandalieu… và việc Gizania đã tặng vòng trước. Nếu Vandalieu là nam, Gizania chắc chắn đã nói gì đó, hoặc có hành động phù hợp. Nhưng Gizania không làm gì cả – nên Myuze cũng không nghi ngờ, cứ nghĩ cậu là một “bạn gái” kiểu như Basdia mà thôi.

“Ừ thì, lúc đầu bọn tôi cũng đâu nghĩ Van là con trai đâu” Basdia nói.

“Ta cũng không nghĩ các ngươi hiểu lầm, gọi nhầm ‘Thánh Tử’ thành ‘miko’ đâu. Ta xin lỗi vì chuyện đó” Zadiris tiếp lời.

*Chú thích: miko là nữ pháp sư phục vụ ở đền thờ, dễ bị hiểu lầm là "Thánh nữ".

Gizania cùng mẹ và bạn mình đang có mặt ở đây với tư cách là những người quen biết Vandalieu để cùng được tham khảo ý kiến.

“Ừm… không thể coi như chưa có chuyện gì xảy ra được sao? Nếu cả Gizania-chan và Myuze cùng đến xin lỗi với cậu ấy thì chắc Van sẽ hiểu mà?” – công chúa Kurnelia rụt rè đề xuất.

“Sẽ khó lắm” Bakota lắc đầu. “Chúng ta đã để cậu ấy đi dạo khắp thành phố với mấy sợi vòng cổ tình thâm treo trên cổ. Dù xem ra đến giờ vẫn chưa ai nhận ra giới tính thật của Thánh Tử-dono.”

Với tộc Arachne và Empusa, nếu thân quen với người tặng, họ có thể nhận ra ngay ai là người đã gửi gắm chiếc vòng cổ tình thâm. Đó là lý do món đồ này được dùng làm tín vật tình bạn hoặc cầu hôn.

Gizania tuy không mang danh công chúa, nhưng cô vẫn là con gái của nữ hoàng. Vì thế, cô có nhiều bạn bè trong giới Arachne và Empusa. Myuze cũng khá nổi tiếng nhờ công việc của mình.

Còn Vandalieu và các đồng hành của cậu thì khỏi nói, giờ đã quá nổi danh trong thành phố. Tin đồn về “người tặng vòng cổ” chắc chắn đã lan ra ngoài rồi.

“… Nếu thằng bé biết chuyện, có khi nó sốc đến mức làm gì đó kỳ cục lắm. Kiểu như khoác áo choàng có chữ ‘nam’ to tướng đằng sau chẳng hạn. Nhưng các ngươi cũng không cần lo quá đâu. Ta không nghĩ nó sẽ giận đến mức ấy” Zadiris nói chắc nịch.

Bà không tin rằng Vandalieu sẽ giận dữ với hai cô gái vì chuyện xấu hổ thế này… có khi thằng bé sẽ buồn vì bị nhầm giới tính, nhưng chỉ cần mọi người an ủi là được.

“Thằng bé từng gặp vài hiểu lầm do khác biệt văn hóa giữa các chủng tộc rồi, nên chắc cũng ổn thôi. Mà chuyện đó thì tôi không tiện nói rõ” Basdia nói thêm, nhớ lại lần Vandalieu vô tình “chấp nhận lời cầu hôn” của Privel – một Scylla – khi còn ở lãnh địa Scylla thuộc công quốc Sauron khoảng một năm trước.

Tuy vậy, cô không định kể chi tiết.

“Vậy sao… Ta thật lòng biết ơn vì những lời ấy” nữ hoàng Donaneris thở dài, rồi bắt đầu nhờ Zadiris và Basdia giúp Gizania cùng Myuze đến xin lỗi Vandalieu.

Việc hôn sự của con gái út xem như tan thành mây khói thì cũng hơi tiếc thật, nhưng ít ra vấn đề cũng được giải quyết. Bà sẽ chờ cơ hội khác, rồi giới thiệu các cô con gái khác với Thánh Tử-dono cũng chưa muộn.

Thế nhưng Gizania lại phản đối.

“Mẹ, xin hãy khoan. Con… con vẫn muốn theo Thánh Tử-dono” cô nói.

--------------------------------------------

Tên: Eleanora

Hạng: 10

Chủng tộc: Tử tước Vampire Vực thẳm

Cấp độ: 1

Chức nghiệp: Ma kiếm sĩ

Cấp độ chức nghiệp: 58

Lịch sử chức nghiệp: Nô lệ, Đầy tớ, Pháp sư tập sự, Chiến binh tập sự, Pháp sư, Ma nhãn dụng giả, Chiến binh chư hầu, Nô lệ chiến binh, Công chúa chiến tranh chư hầu, Thời gian ma pháp sư.

Tuổi: 12 tuổi (Biến đổi thành Vampire từ 20 tuổi, tổng cộng 32 tuổi)

Kỹ năng bị động:

o Dạ nhãn

o Tự cường hóa (Thuộc hạ): Cấp 8 (Lên cấp!)

o Siêu sức mạnh: Cấp 7 (Lên cấp!)

o Tái tạo cấp tốc: Cấp 5 (Lên cấp!)

o Kháng hiệu ứng: Cấp 7 (Lên cấp!)

o Trực giác: Cấp 5 (Lên cấp!)

o Tha hóa tinh thần: Cấp 3

o Tự động hồi mana: Cấp 7 (Lên cấp!)

o Cảm nhận sự hiện diện: Cấp 5 (Lên cấp!)

o Kháng ánh sáng mặt trời: Cấp 4

o Quyến rũ: Cấp 2 (Lên cấp!)

o Mở rộng bể mana: Cấp 1 (Mới!)

Kỹ năng chủ động:

o Nghiệp huyết: Cấp 1 (Thức tỉnh từ Hút máu)

o Đào mỏ: Cấp 1

o Thời gian ma pháp: Cấp 7 (Lên cấp!)

o Sinh mệnh ma pháp: Cấp 5

o Vô tính ma pháp: Cấp 3 (Lên cấp!)

o Điều khiển mana: Cấp 4 (Lên cấp!)

o Kiếm thuật: Cấp 8 (Lên cấp!)

o Bước chân thầm lặng: Cấp 4

o Trộm cắp: Cắp 1

o Nội trợ: Cấp 3

o Khiên thuật: Cấp 4 (Lên cấp!)

o Giáp thuật: Cấp 5 (Lên cấp!)

o Vượt ngưỡng giới hạn: Cấp 5 (Lên cấp!)

o Vô niệm: Cấp 3 (Lên cấp!)

o Ma đấu kỹ: Cấp 3 (Mới!)

Đặc kỹ:

o Ma nhãn mê hoặc

-------------------------------------------

Giải thích thêm về kỹ năng: Ma Đấu Kỹ (Magic Fighting Technique)

Một kỹ năng cho phép truyền ma lực trực tiếp vào vũ khí hoặc cơ thể người sử dụng, từ đó gia tăng các chỉ số thuộc tính thông qua Mana. Khác với các phép cường hóa thông thường như bao phủ vũ khí bằng lửa hay sét, hoặc như phép 【 Cường Hóa Thể Chất 】 hệ vô thuộc tính, kỹ năng này mang lại hiệu ứng linh hoạt và đa dạng hơn.

Tuy nhiên, nếu dùng trên vũ khí, hiệu ứng sẽ tan biến rất nhanh trừ khi đó là Magic Item (Pháp Cụ). Ngoài ra, việc kích hoạt cũng phụ thuộc vào chất liệu vũ khí và loại ma pháp sử dụng. Ví dụ: kỹ năng này không hiệu quả mấy khi dùng với vũ khí làm từ Adamantite – vốn rất khó tương thích với ma pháp, nhưng lại tỏ ra hữu hiệu với vũ khí bằng Mythril.

Nếu truyền ma pháp vào bên trong cơ thể để tăng trực tiếp chỉ số, người dùng sẽ phải chịu gánh nặng lớn về thể chất nếu không có biện pháp hỗ trợ. Gánh nặng này thậm chí còn lớn hơn cả kỹ năng 【 Vượt ngưỡng giới hạn 】. Nếu dùng mà không phòng bị, người sử dụng có thể bị bỏng nếu dùng ma pháp hệ hỏa, hoặc bị tê cóng nếu dùng hệ thủy… và còn nhiều nguy cơ khác.

Chính vì những hạn chế ấy, kỹ năng này không mấy phổ biến với các mạo hiểm giả có thu nhập thấp.

-------------------------------------------

Giải thích thêm về quái vật: High Goblin

Tương truyền, khi Ma Vương còn sống, lũ Goblin đã sinh sôi nhanh chóng và không ngừng tiến hóa, phân nhánh thành đủ các biến thể. Nhưng vì phần lớn Goblin vừa ngu ngốc, vừa hèn nhát, lại yếu ớt nên các ác thần cũng phải đau đầu vì chẳng sử dụng được bao nhiêu.

Dù Goblin nhát gan đến đâu, khi một Goblin King xuất hiện, chúng vẫn có thể trở thành binh sĩ dũng cảm. Nhưng đa số đều chết trước khi tiến hóa thành King.

Vì lý do đó, các ác thần đã ban sức mạnh để tạo ra một chủng tộc ưu việt – High Goblin, nhằm cai trị đám Goblin cấp thấp.

High Goblin vẫn giữ các đặc điểm cơ bản như tai và mũi nhọn, da xanh sẫm, nhưng khác biệt ở vóc dáng: nếu Goblin thường chỉ cao tới ngực người trưởng thành, thì High Goblin có thân hình tương đương người lớn bình thường, ngay cả khi chưa tăng Rank.

Xét về diện mạo, nếu bỏ qua màu da, chúng trông cũng có nét giống con người.

Rank khởi điểm của chúng là 4, và đúng như vẻ ngoài thon gọn, chúng thiên về tốc độ và sự khéo léo hơn là sức mạnh. Nhưng điểm đáng sợ nhất lại là trí tuệ.

Ngay cả các pháp sư trong tộc Goblin thường cũng chỉ thông minh ngang trẻ con vài tuổi trước tuổi trưởng thành, nhưng High Goblin lại mưu lược và tinh khôn chẳng kém gì con người.

Giống như những "bản thể sơ khai", chúng cũng có thể tăng Rank và tiến hóa theo nhiều hướng khác nhau.

Điểm duy nhất "đỡ tệ" là khả năng sinh sản của chúng thấp hơn Goblin thường. Số lượng cực kỳ ít ỏi. Vòng đời khoảng năm mươi năm, mỗi lần chỉ sinh một đến hai con, và con cái sẽ trưởng thành sau khoảng ba năm.

Chúng có thể lai với Goblin, nhưng gần như con sinh ra sẽ là Goblin. Nếu lai với con người hoặc các chủng tộc của Vida, xác suất sinh ra High Goblin hoặc Goblin là ngang nhau.

Dù khả năng sinh sản kém hơn Goblin – vốn đẻ ba đến năm con mỗi lứa và trưởng thành chỉ sau vài tháng – nhưng vì Goblin hoàn toàn phục tùng cấp trên là High Goblin, nên vẫn cực kỳ nguy hiểm. Trên thực tế, High Goblin được xếp vào hàng chủng tộc quái vật cấp thảm họa.

Dẫu vậy, vẫn không thiếu mạo hiểm giả hay kỵ sĩ lầm tưởng chúng là Goblin thường, để rồi phải bỏ mạng.

Tiện thể nói thêm, thịt của chúng cũng nặng mùi và không thể ăn được – chẳng khác gì Goblin.