"Bằng một cách thần kỳ nào đó, tôi có cảm giác... đốt trại đã trở thành sở trường của mình rồi thì phải."

Encird vừa dựa lưng vào gốc cây vừa nghĩ như vậy, vừa thong thả giảng giải sơ lược về kế hoạch.

Đám lính dưới quyền chẳng ai hé răng nửa lời, chỉ ngồi im nghe như nuốt từng chữ.

Tình hình bây giờ kiểu như tên đã rời dây cung rồi, có gào lên cũng đâu kéo về được nữa.

Sau đó, Encird bắt đầu hành động.

"Để tôi đi trước."

Hắn bước đi nhẹ hều như mèo săn mồi, chẳng phát ra chút tiếng động nào. Rồi từ từ hạ thấp người, sau cùng nằm bẹp dưới đất, lết từng chút một.

Đám thuộc hạ chỉ biết tròn mắt nhìn vị đội trưởng mình bò lê bò toài như giun đất.

Kế hoạch thì đơn giản đến mức làm biếng thở dài:

Hét lên ở phía Đông, đập vỡ đầu ở phía Tây.

Nhóm làm nhiệm vụ hò hét là Mac cùng vài tên khác.

Chỉ có ba người không tham gia hét hò: Encird, Andrew và một tay lính có tiền án lưu manh.

"Để tôi."

Mac xung phong nhận phần mồi chài đám lính canh mà không chút ngần ngại.

Encird cũng không đào sâu phân tích làm gì. Gã lính mà biết nghe lời thì đã là quá tốt rồi, việc gì phải thắc mắc.

Trong bóng tối, Mac khẽ khàng vươn vai, nhặt một cục đá to cỡ nắm tay rồi ném mạnh.

Bốp!

Viên đá đập thẳng vào nón sắt của tên lính, phát ra tiếng chát chúa.

"...Khốn kiếp."

"Cái gì vậy?!"

Bốn tên lính canh đồng loạt quay đầu về một hướng.

Encird nín thở quan sát.

Không cần nói, ai cũng hiểu: Bắt đầu rồi.

"Kẻ địch!"

Một tiếng hét vang lên, thổi bùng lên cơn hỗn loạn trong bóng đêm.

Encird thừa cơ lặng lẽ áp sát khu trại.

"Nhãi ranh!"

Tiếc rằng cậu bị phát hiện.

Nhưng chẳng sao cả. Sau bao nhiêu lần xực tới xực lui hôm nay, Encird đã rút ra một bài học xương máu:

'Chơi solo là chết chắc.'

Ngay cạnh lều, một tên lính cầm giáo lăm lăm, mắt tóe lửa nhìn cậu.

Trước khi đối phương kịp xông tới, Encird đứng bật dậy.

Bụi đất dính trên ngực cậu rơi lả tả xuống đất.

Không một lời hô hào, tên lính chụp cây đuốc làm điểm tựa rồi đâm giáo tới như vũ bão.

Encird không né loạn xạ. Cậu tập trung nhìn thẳng vào mũi giáo, chờ đến sát phút cuối mới khẽ lắc người tránh né.

Không, nói đúng hơn là cược mạng.

Nhờ "Trái Tim Quái Thú" rần rật trong ngực, Encird mới dám chơi trò liều mạng như vậy.

Cậu né tránh rồi lao lên.

Mũi giáo sượt qua vai, rạch một đường nóng rát.

Đổi lại, Encird rút ngắn khoảng cách trong nháy mắt.

Ngay khi chỉ còn vài gang tay, cậu chém ngược thanh kiếm lên.

Tên lính phản xạ kịp, hạ thấp cán giáo chắn đòn như khiên.

Nhưng Encird đã có sẵn một con dao găm giấu trong tay trái từ đầu.

Vút một cái, mũi dao cắm thẳng vào hõm vai đối thủ.

Phụt!

Lưỡi dao xuyên qua xương và thịt.

"Khặc!"

Tiếng rên bật ra từ miệng tên lính, hòa vào màn đêm đen đặc.

Ngay sau cú đâm chí mạng, Encird không bỏ lỡ cơ hội:

Cúi đầu, lấy trán đập thẳng vào mũi tên lính!

Bốp!

Cú đụng trực diện, nhanh gọn và tàn bạo như chớp.

Tên lính chỉ kịp trợn mắt một cái, không kịp thốt lên tiếng nào, rồi đổ vật xuống như cây chuối bị chặt gốc.

Đây chính là một chiêu thức trong Kiếm thuật lính đánh thuê Valen – Tam Kiếm Phái.

Chiêu thứ nhất – đánh lừa bằng kiếm.

Chiêu thứ hai – đâm dao bằng tay trái.

Chiêu thứ ba –... húc đầu!

Tóm lại, tất cả màn liều mạng lao vào mũi giáo nãy giờ chỉ để tung ra cú combo độc nhất vô nhị này.

Encird vừa kết liễu xong đối thủ thì cũng nhận ra:

Bỏ mẹ.

Bị phát hiện mất rồi, đốt trại giờ coi bộ chỉ còn nước mơ giữa ban ngày.

Quả nhiên, một tên lính khác xuất hiện phía sau cái xác vừa đổ.

Tay cầm kiếm, tay xách đuốc, sẹo ngang mắt, ánh mắt dữ dằn như sói hoang.

Nhìn tướng đi với kiểu nhếch mép kia thôi cũng biết: Hàng thiệt. Không phải dạng lính bù nhìn.

"Nhục nhã."

Gã nghiến răng làu bàu.

Nhưng mà, khác với mấy tên nhóc tì vừa nãy, gã này chẳng hề tỏ vẻ sợ hãi dù giữa bóng tối có kẻ tập kích.

Encird nheo mắt, thầm nghĩ:

"Chà, phiền phức đây."

Miệng thì thầm than vãn, chân vẫn âm thầm lấy thế.

Tên lính có sẹo nhíu mày vì câu lẩm bẩm đó.

Và rồi—

Phừng!

Phía sau hắn, một ngọn lửa bùng lên dữ dội.

Có ai đó đốt trại rồi!

"Dập lửa! Nhanh lên!"

Gã sẹo rú lên, vẻ mặt nhăn nhó như muốn ăn tươi nuốt sống cả thế giới.

Chớp lấy khoảnh khắc hỗn loạn đó, Encird lao thẳng tới.

Bàn chân phải đạp mạnh, chân trái dừng vững như đinh đóng cột.

"Mọi thứ bắt đầu từ bàn chân."

Bài học căn bản mà Rem và Ragna đã nhồi nhét vào đầu anh ta suốt bao ngày qua.

Encird thực hành y như sách giáo khoa.

Đạp đất, lao lên.

Tên lính cầm kiếm và đuốc ngày một lớn dần trong tầm mắt.

Gã đang ngoảnh lại ra lệnh dập lửa, hoàn toàn mất cảnh giác.

Chính lúc này!

Encird đâm thẳng kiếm tới.

Một cú đâm hội tụ toàn bộ sức nặng cơ thể, khí thế ào ạt như sóng thần.

Kiểu đâm từng tiễn Encird về gặp thần chết không biết bao nhiêu lần, giờ đây lại trở thành con át chủ bài.

Vút!

Thanh kiếm rẽ gió, xuyên thẳng tới mục tiêu.

Trong khoảnh khắc đó, mọi thứ như chậm lại.

Ánh lửa, gió đêm, tiếng tim đập... tất cả như bị nhấn nút slow motion.

Encird cảm nhận rõ ràng: Đây là cú đâm hoàn hảo nhất trong đời mình.

Ngay cả so với những lần lặp lại "hôm nay" vô số lần, lần này vẫn là đỉnh cao.

Hắn thầm chắc mẩm: "Xong phim mày rồi."

Nhưng chính lúc ấy—

Trong thế giới chậm chạp này, Encird nhìn thấy bàn tay của tên lính giật khẽ.

Ngay sau đó—

Vù!

Thanh kiếm của đối phương vụt lên từ phía dưới như một con rắn phun nọc độc!

Bốp!

Xoẹt!

Encird lảo đảo lướt qua tên lính như một chiếc lá bị gió cuốn, rồi khựng lại, tay ôm lấy bụng.

Gã lính sẹo quay phắt người lại, mắt nheo lại nhìn Encird.

"Đồ hỗn xược."

Giọng hắn thấp, khàn đặc vì giận dữ.

Mà, giận dữ thì cũng chẳng sao.

Vấn đề nằm ở cái kỹ thuật kiếm bá đạo kia kìa.

"Ngay trong khoảnh khắc đó ?"

Encird nghiến răng. Cú đâm ban nãy hoàn hảo đến mức cậu còn tự muốn vỗ tay tán dương cho mình.

Ngay cả Rem mà không vung rìu roi thần thánh ra cũng chưa chắc đã đỡ nổi.

Vậy mà tên này—né được.

Chỉ để lại một vết xước nhẹ trên cổ, như bị lá cây cào qua mà thôi.

Trong khi đó, nhát kiếm gã vô thức quét ngược lại, thì đã ngoáy cho Encird một đường dọc sườn.

Không sâu lắm. Xương cốt còn nguyên vẹn.

Không chết.

Nhưng cũng éo dễ chịu tí nào.

"Mình bất cẩn quá..."

Encird tự cắn răng rủa thầm.

Nhưng thực tế phũ phàng vẫn là:

Dù đã trải qua không biết bao nhiêu "hôm nay" trùng lặp, hắn vẫn còn kém xa.

Cảm giác như giữa mình và tên lính kia, có nguyên một dòng sông lớn chảy cuồn cuộn.

Tên kia thì chỉ cần bước nhẹ cái là băng qua đâm chém được.

Còn Encird? Cùng lắm chỉ thò được ngón chân xuống mép nước.

Khoảng cách quá rõ ràng.

Phải làm sao đây?

Nhưng rồi cậu bật cười thầm.

"Từ bao giờ mình chỉ toàn chọn đánh kẻ yếu thế?"

Chưa từng.

Ngay cả từ ngày đầu tiên, Encird cũng chưa bao giờ có cái vinh dự đó.

Cậu siết chặt chuôi kiếm.

Hít sâu, thở ra.

Ổn định hơi thở, ổn định nhịp tim.

Nếu đây là bước ngoặt của "hôm nay", thì chỉ có một cách:

"Cố gắng hết sức."

Dù khoảng cách có mênh mông ra sao, điều đó chẳng thay đổi được gì.

Nếu người khác nhìn thấy khoảng cách ấy như một vực thẳm tuyệt vọng.

Thì Encird lại thấy nó như một bậc thang.

Một bậc thang có thể leo lên.

Có thể vươn tới.

Từ đầu ngón chân đến lồng ngực, cảm giác phấn khích râm ran khắp người anh ta.

Hãy nhìn xem.

Có thể lặp lại ngày hôm nay... có khi lại là một món quà chứ chẳng phải lời nguyền.

Bằng cách vượt qua vô số "hôm nay" như thế này, hắn sẽ đánh bại tất cả. Chắc chắn.

Không dừng lại ở hôm nay.

Không bao giờ.

Nụ cười lấp lóe trên gương mặt Encird.

"Mày cười đấy à?"

Tên lính sẹo cau có nhìn cậu.

Nếu Encird đang tràn đầy hào hứng, thì gã kia lại đang bốc hỏa vì tức tối.

"Tao sẽ xé xác mày ra cho chó ăn!"

Nghe cũng quen quen.

Câu hăm dọa kiểu này Encird nghe đến phát ngấy rồi.

Encird siết chặt kiếm, chuẩn bị đón lấy cơn bão sắp tới.

Đối thủ mạnh vượt tầm, chết chắc nếu cứ đối đầu trực diện.

Nhưng vậy thì sao?

Đâu có nghĩa là cậu sẽ chịu chết ngoan ngoãn.

Đau cũng được.

Chết cũng được.

Nhưng lui bước thì không!

Cậu siết chặt tinh thần, gồng người đón đòn...

Phừng!

Một cột lửa khổng lồ bùng lên ngay sau lưng gã lính sẹo.

Không phải ngọn lửa nhỏ nhảy nhót như trước nữa, mà như thể cả con rồng đang phun lửa vậy!

Cả cái lều lớn bùng cháy ngùn ngụt.

Tàn lửa bay khắp nơi, lách tách như tiếng pháo nổ.

Bên kia bức tường lửa, tiếng la hét vang trời.

"Mẹ nó, dập lửa mau!"

"Ai đó đổ dầu vào rồi, chỉ huy ơi!"

"Giá đỡ đuốc đổ kìa!"

...Ồ, làm ăn chuyên nghiệp đấy chứ.

Encird khoanh tay, bình thản nghĩ.

Để đốt được cái lều này, anh ta đã phải gây rối tận hai lần.

Lần đầu tiên là với Mac cùng đám đồng đội.

Lần thứ hai... tự thân vận động.

Và chính Andrew với tên lính có "tiểu sử đầu gấu" kia mới là tác giả đích thực của cú chốt hạ.

"Cột cờ cũng cháy rồi!!"

Một tên nào đó hét toáng lên, chỉ tay về phía ngọn lửa đang liếm sát cạnh lều.

Gã này trông cũng lạ: mặt xăm trổ hình thù kỳ quặc.

"Chỉ huy! Lúc này không hiểu cái gì mới là quan trọng à!"

Gã gào vào mặt tên chỉ huy - cũng chính là đối thủ đang đứng trước Encird.

Nhân cơ hội đó, Encird... lặng lẽ lùi lại.

Ừ thì, tay nghề có thua kém, nhưng ăn một hai nhát kiếm thì cũng chưa chết ngay được.

Đối phương cũng biết vậy.

Nếu kiên trì cầm cự, Encird chỉ cần câu giờ đến lúc lều và cột cờ cháy rụi là coi như xong việc.

Chỉ là...

Encird thật sự chẳng thể hiểu nổi tại sao tụi này lại liều mạng chỉ vì mấy cái cột cờ rẻ tiền.

Dù sao, cậu chỉ cần biết một điều.

Với đối phương, nó rất quan trọng.

Còn quan trọng hơn cả mạng sống của mấy tên lính kia.

"Mày nhớ mặt tao."

Tên chỉ huy - gã được gọi là chỉ huy đơn vị Aspen - trừng mắt nhìn Encird một cái sắc lẹm, rồi quay phắt người đi.

Gã quyết định rằng việc giải quyết bọn châm lửa còn cấp bách hơn là xử lý Encird.

Encird thở phào nhẹ nhõm.

Hú hồn hú vía.

Dù có sống lại ngày hôm nay bao nhiêu lần đi nữa, cái cảm giác suýt chết thì...

không bao giờ quen được.

Và nếu phải gọi điều đó bằng một cái tên...

Thì đúng vậy.

Nó là một lời nguyền.

Phải liên tục chịu đựng những khoảnh khắc tệ hại đó...

Với Encird, nỗi đau thể xác hay cái chết không phải chuyện to tát gì.

Nếu nó có thể giúp cậu tiến lên.

Nếu nó có thể khiến anh mạnh mẽ hơn.

Vậy thì chịu đựng một chút thì có sao?

"Đi thôi."

Trong khi còn đang lơ đãng suy nghĩ, giọng Andrew vang lên từ phía sau.

Encird ngoái lại nhìn.

Andrew mặt mũi bám đầy tro bụi, nom như quái vật bước ra từ đống lửa.

"Rút lui," Encird gật đầu, rồi bắt đầu di chuyển.

Tên lính có tiểu sử bất hảo kia cũng lật đật theo sau.

Đang chạy, Andrew rút ra từ ngực một chiếc còi nhỏ và thổi mạnh.

Tít! Tít!

Hai tiếng còi dài vang lên.

Xa xa, Mac dẫn theo đám lính còn sống sót chạy tới.

Enri thì cánh tay bê bết máu, mặt mày tái mét.

Đám người bọn họ, vốn mười tên, giờ chỉ còn phân nửa.

Và con đường rút lui mà Encird nhắm tới... đã mở ra.

"Địch bận cứu lều cháy rồi, không rảnh đuổi theo quy mô lớn đâu nhỉ?"

Mac vừa thở hồng hộc vừa hỏi, trên trán cũng có một vết chém dài chảy máu.

Nhìn thì thảm hại nhưng vẫn còn hỏi được câu đó thì cũng tạm ổn.

"Chắc vậy."

Encird đáp, vừa nói vừa nhấc chân chạy tiếp.

Vết thương bên sườn anh cũng đang rỉ máu.

Ban đầu anh nghĩ vết chém không sâu lắm, nhưng máu chẳng chịu ngừng.

Không còn cách nào khác ngoài lấy tay đè chặt rồi gắng mà chạy.

Từ bây giờ trở đi là "hôm nay" mới hoàn toàn chưa biết trước, nên Encird cứ vừa chạy vừa liên tục ngoái nhìn phía sau.

Địch đang bám theo.

Có năm tên.

"Lũ điên này!"

Encird thầm chửi thề.

Mấy gã này trông cũng chẳng bị thương tích gì nhiều ngoài mặt mũi lem luốc tro bụi.

Năm tên này... cũng vừa đủ khiến đội hình tàn tạ của bọn Encird phải méo mặt.

Enri thì bụng bị đâm thủng, bước đi loạng choạng như sắp xỉu vì mất máu.

Tên lính bất hảo thì vừa dìu Enri vừa chửi rủa um trời:

"Mẹ kiếp, bám vào đi, ngươi mà ngã là chết cả lũ đấy!"

Dù mồm miệng độc địa, hắn cũng không nỡ bỏ đồng đội lại.

Đánh nhau với đám truy kích, vết thương bên sườn Encird cũng toác ra thêm.

Nhưng may mà vẫn chưa đến mức mất mạng.

Mac giết được hai tên, nhưng cũng lãnh một nhát vào đùi.

Hắn nhanh chóng lấy băng vải ra quấn đại một vòng, rồi lại gắng lết theo nhóm.

Còn Andrew?

Chẳng hiểu từ bao giờ, kỹ năng kiếm thuật của hắn... vọt lên hẳn một tầng.

Không, không đúng.

Encird nghĩ lại.

Không phải Andrew đột nhiên mạnh hơn, mà là thực lực vốn có của hắn được đánh thức nhờ trận chiến sống còn.

Nếu Andrew không chém gục hai tên đuổi theo nhanh như vậy, thì giờ chắc bọn họ đã bị kẹp đầu rồi.

Máu từ vết thương trên má Andrew lại rỉ ra, nhưng hắn vẫn cắn răng chịu đựng.

Ai nấy thảm thương như thể vừa chui từ nồi lẩu sống ra.

Nhưng...

Chưa ai chết.

Họ cứ vậy, cắm đầu chạy mãi trong đêm tối.

Đến khi Enri - lúc này trông như sắp hóa thây - thều thào:

"Nếu đi về phía tây, ta sẽ tới đồng bằng nơi lũ cáo và rắn sống... Đám địch sẽ khó đuổi theo."

Green Pearl — đồng cỏ ngọc lục bảo, nơi cáo thì thôi cũng được, nhưng rắn thì nhiều vô kể, lại toàn rắn độc nữa chứ.

"Đi vào đó chưa chắc sống sót nổi, bị rắn cắn trước còn nhanh hơn tụi lính chém đấy,"

Mac nhăn nhó nói.

Enri mỉm cười nhợt nhạt.

"Có lối đi giữa ranh giới lãnh địa cáo và rắn. Tôi biết đường. An toàn."

Là một lối mòn của thợ săn.

Encird quay đầu nhìn Enri — lòng thầm khâm phục.

Dù xanh xao như quỷ nhập tràng mà vẫn nở nụ cười và còn dẫn đường được.

Tinh thần của Enri...

Quả là hơn người.

Mọi ánh mắt dồn về phía Encird.

Quyết định đương nhiên là ở cậu.

"Đi lối đó."

Encird chỉ tay và lập tức cất bước.

Không chút do dự.

Vừa đi, cậu vừa nghĩ.

'Một gã mình chưa từng thấy trước đây.'

Hình bóng của viên chỉ huy địch kia cứ ám ảnh trong đầu Encird.

Nếu gã đó xuất hiện từ những lần lặp lại trước, có lẽ cậu đã bận chết đi sống lại suốt rồi.

Nhưng không.

Đây là lần đầu tiên.

Có lẽ vì phe địch bị đẩy đến đường cùng nên mới phải triệu hồi nhân vật đó ra.

'Hoặc cũng có thể...'

Nghĩ kỹ lại, Encird chợt nhớ ra.

Cậu từng nghe giọng đó ở đâu rồi.

Trong một lần lén lút đột nhập vào trại địch giữa biển lửa — sau khi đã chết đi sống lại vô số lần.

Khi ấy, cậu nhìn thấy một cảnh tượng rất kỳ lạ.

Một đống cờ, cột cờ.

Một cái bát bốc khói trắng mù mịt.

Và một gã đàn ông đầy hình xăm đang thực hiện... cái gì đó.

Trông chẳng khác nào một buổi tế lễ.

Ngay khi Encird đạp đổ cột cờ.

Gã đó đã hét lên:

"Bắt hắn lại!"

Gương mặt gã lúc đó — hệt như vừa thấy tận thế.

Đến lúc đó, Encird mới mơ hồ nhận ra:

Những cây cột cờ đó... có gì đó rất quan trọng với bọn họ.

Rồi một người khác từ phía sau lao tới, chém thẳng vào cổ cậu.

"Thằng chó nào đây?"

Giọng nói đó...

Nghĩ lại, có lẽ chính là giọng của tên chỉ huy hôm nay.

Encird lặng lẽ bước tiếp, đi theo sự dẫn đường của Enri.

Dần dần, cả thế giới xung quanh chuyển sang sắc xanh.

Từ đầu đến chân, không khí như được nhuộm trong ánh sáng mờ ảo.

Dawn.

Bình minh.

Một ngày mới.

Encird chợt nhận ra.

Cậu đã sống sót thêm một "hôm nay" nữa.

Khi mặt trời lên cao và ánh sáng lan tỏa khắp nơi, nhóm trinh sát của Encird cuối cùng cũng hội quân với đại đội chính.

"Chuyện gì xảy ra với mấy người vậy?!"

Vừa gặp mặt, viên trung đội trưởng trinh sát hét toáng lên.

Nom đám Encird thảm thương như bầy ăn mày trốn viện.

Máu me, bụi bặm, áo rách bươm.

Nhưng Encird còn chuyện gấp gáp hơn cả trả lời.

Quá nhiều người bị thương.

Báo cáo?

Để sau đi.

Giờ còn sống là đủ.

"Phù... Tôi sắp ngất rồi đây..."

Từ phía sau, giọng Enri vang lên.

Encrid chẳng buồn đáp.

Bởi vì...

Không cần trả lời một kẻ đã ngất xỉu.