Ngày thứ ba.

Huấn luyện tăng cường sức nắm và kiểm tra kỹ thuật chiến đấu diễn ra như thường lệ,

Encrid không hề lãng phí thời gian.

Một ngày bình thường, chẳng có gì đáng nói.

Ít nhất tthì bề ngoài là vậy.

Chỉ là ta chưa nhận ra mà thôi.

Hôm nay có gì đó khác thường.

Krang bỏ bữa sáng, mãi đến sau bữa trưa mới xuất hiện.

Y sĩ của trạm cứu thương vắng mặt một khoảng thời gian dài bất thường.

Người này lẽ ra phải luôn túc trực vậy mà hôm nay lại không thấy đâu.

Những điều còn lại thì chẳng có gì thay đổi. 

Vài bệnh nhân vẫn nằm rải rác ở các trạm cứu thương xung quanh.

Encrid ngồi trước trạm, lặng lẽ quan sát dòng người qua lại.

Vì đây là hậu tuyến, quân số ít hơn so với tiền tuyến.

Một chiếc xe đẩy hàng bị gãy bánh, lật nghiêng khiến hàng hóa rơi vãi ra.

Đâu đó, tiếng rên rỉ của bệnh nhân vang lên.

Gió mạnh khiến vài binh sĩ cằn nhằn.

Xét cho cùng, đây không phải tình trạng báo động cao.

Nhưng chỉ cần một vài sát thủ trà trộn vào, cũng chẳng ai hay biết.

Mục tiêu vẫn không thay đổi.

Khi sát thủ ra tay, chỉ cần gây náo loạn là được.

Vậy là ổn.

Encrid tiếp tục trải qua một ngày như bình thường.

—

"Chẳng phải chán lắm sao?"

Krang hỏi như mọi khi.

"Nào về doanh trại tới số với tao, lũ khốn."

Là tiếng lầm bầm quen thuộc của Vengeance.

Màn đêm dần buông.

Encrid nằm xuống, rồi lại bật dậy, ngồi nửa chừng trên giường.

Cậu ngồi đó mà nghiền ngẫm những gì đã sảy ra hôm nay

Thời điểm sát thủ ra tay:

Sau lần đổi gác thứ ba.

Vũ khí: Châm độc và đoản kiếm.

Kẻ tình nghi: Một phụ nữ hoặc một người có vóc dáng nhỏ.

Kẻ đáng ngờ nhất: Đội trưởng đơn vị mới nhậm chức.

Mục tiêu có khả năng cao nhất: Krang.

Bấy nhiêu đó là tất cả những gì cậu biết. Nhưng chừng đó là quá đủ.

Chúng không nhắm vào cậu. Cậu chỉ cần tạo ra chút hỗn loạn.

Quan sát đợt đổi gác, Encrid đứng dậy.

"Haa, đi giải quyết à?"

Người lính gác vừa ngáp vừa hỏi.

"Không, chỉ là không ngủ được thôi."

"Ngày mai anh quay lại đơn vị chủ lực rồi nhỉ?"

Lính gác mỉm cười nhạt.

Hắn có gương mặt lấm tấm tàn nhang, đôi mắt rũ xuống trông có vẻ hiền lành.

Encrid là đội trưởng tiểu đội, cấp bậc cao hơn binh sĩ thường.

"Ừ."

"Căng thẳng quá nên không ngủ được hả?"

"Không, tại trăng sáng quá."

Nghe vậy, lính gác nhíu mày thử ngước lên trời.

Một màn đêm dày đặc.

Những đám mây đen kịt che khuất hoàn toàn ánh trăng.

Chỉ có một vì sao xa lấp lánh nhưng bầu trời tối đến mức nếu không có đuốc, gần như chẳng thể nhìn thấy gì.

"Trăng sáng...?"

"Đùa thôi."

Encrid đáp, liếc về phía trại lính bên cạnh.

Dù kỷ luật có nghiêm khắc đến đâu, vẫn có những kẻ như thế xuất hiện.

Một lính gác đang ngủ gà ngủ gật, dựa hẳn vào cột lều.

"Haha..."

Lính gác tàn nhang bật cười gượng gạo.

"Thật ra thì ánh đuốc sáng quá, tôi không ngủ được."

"Nhạy cảm nhỉ."

"Từ nhỏ đã vậy rồi."

Đây không phải lời nói suông.

Encrid thực sự nhạy bén hơn người thường.

Thính giác tốt, khứu giác tốt, vị giác cũng nhạy.

Các giác quan của hắn sắc bén hơn bất kỳ ai.

Vậy mà mình vẫn bị tập kích hai lần.

Đối phương thực sự rất giỏi trong việc ẩn mình.

Nhưng nghĩ lại thì—

Nếu không tinh thông ám sát và đột nhập thì sát thủ làm cái gì được nữa?

Bóng tối bao trùm.

Nhìn lên bầu trời đêm đầy sao rồi lại nhìn xuống những ngọn đuốc rực cháy, Encrid tiếp tục trò chuyện với người lính tàn nhang.

Những câu chuyện vu vơ, chẳng có gì quan trọng.

Quê quán ở đâu, vì sao lại gia nhập quân đội...

Người lính kia kể chuyện một cách thoải mái, chẳng chút do dự.

Còn Encrid, cậu không thực sự để tâm.

Trong lúc nói chuyện, cậu vẫn luôn cảnh giác với những gì đang diễn ra phía sau.

Tay cậu vô thức chạm vào cổ.

Vì trúng ngay cổ nên độc tố phát tác ngay lập tức.

Nếu mũi châm đâm vào cánh tay thay vì cổ, ít nhất hắn vẫn còn thời gian để phản ứng.

Chuẩn bị.

Miễn là còn thức, hắn sẽ có đủ thời gian để hét lên...

"Laura nói sẽ đợi tôi..."

Người lính tàn nhang đang kể dở câu chuyện về cô bạn gái ở quê nhà.

Ngay lúc đó—

Phập.

Một thứ gì đó xuyên qua cổ hắn.

Một lưỡi dao!

Một con dao nhỏ, dài bằng ngón tay cắm thẳng vào cổ họng.

Không có giọt máu nào bắn ra .

Trước khi bị rút ra, chính con dao đã đóng vai trò như một nút chặn, giữ máu không trào ra ngoài.

Người lính lảo đảo sang một bên, đôi môi mấp máy, rồi đổ gục xuống đất.

Không một tiếng động.

Chỉ còn tiếng gió xào xạc.

—Vút!

Một âm thanh vang lên.

Một thứ gì đó lao thẳng về phía Encrid.

Chỉ trong nháy mắt.

Hắn phản ứng ngay lập tức—

Bàn tay giơ lên che lấy cổ.

Chích!

Một cây châm độc đâm vào mu bàn tay.

Bây giờ là lúc phải hét lên.

—Có sát thủ!

—Bị tấn công rồi!

Hoặc chí ít—

"Aaaaaah!"

Một tiếng hét vô nghĩa cũng được.

Thế nhưng...

Bịch.

Miệng hắn bị bịt kín.

Không có âm thanh báo trước.

Không có bất kỳ dấu hiệu nào.

Ngay sau đó, một bàn tay mạnh mẽ túm lấy cổ hắn, siết chặt.

Cạch!

Rồi một cơn đau nóng rát bùng lên sau gáy.

Một nhát dao cắm thẳng vào!

Không cần nhìn cũng đoán được.

Bị đâm nhiều lần như vậy, giờ đây Encrid đã có thể ước lượng độ sâu và mức độ nghiêm trọng của vết thương.

Đây là một vết thương chí mạng.

Encrid đổ gục xuống đất, lưỡi dao vẫn cắm sâu trong cơ thể.

Máu nóng trào ra từ cổ chảy xuống thấm đẫm ngực áo.

Nhưng kẻ ám sát không tung ra nhát kết liễu.

Hắn chẳng còn đủ sức để quan sát tình hình xung quanh.

Krang? Trung đội trưởng Vengeance?

Trong cơn hấp hối, hắn cố gắng nhìn về phía những người nằm sõng soài trước mặt.

Một người là gã lính tàn nhang.

Cổ bị xuyên thủng, máu loang đỏ nền đất dưới lều.

Tên cậu ta là gì nhỉ?

Hắn ta đã kể rất nhiều chuyện. Nhưng Encrid lại chẳng buồn lắng nghe.

Bên trong lối vào lều, hắn trông thấy cả trung đội trưởng Vengeance.

Gã nằm vật ra đó, mắt trợn trừng, tựa như bị bóp cổ đến chết.

Còn Krang— không thấy đâu cả.

Dốc hết chút sức lực cuối cùng, Encrid ngẩng đầu nhìn vào trong lều.

Lưỡi dao cắm trên cổ hắn dịch chuyển theo, kéo theo cơn đau nhói thấu xương.

"Grrh."

Một tiếng rên vô thức thoát ra.

Mặc kệ cơn đau, hắn kiên trì cử động, hướng ánh mắt về phía trước.

Một bóng dáng thon thả xuất hiện.

Bên kia tấm lều bị xé rách, chắn ngay lối ra—

Là ả.

Nữ Đại đội trưởng mới nhậm chức.

Dù có vô tâm đến đâu, hắn cũng không thể không nhận ra điều này.

"Đã xử lý xong rồi sao..."

Một giọng nói khác vang lên, hòa vào màn đêm.

Và đó là tất cả những gì hắn nhớ được.

*  *  *

"Cyprus! Cyprus!"

Ngày hôm nay lại bắt đầu lần nữa.

Khốn kiếp.

Một tiếng cười khô khốc bật ra vô thức.

Đối phương là sát thủ.

Dù có Trái tim Quái thú, Kiếm thuật lính đánh thuê Valen, hay bất cứ thứ gì đi nữa—

Chẳng có tác dụng gì cả.

Bởi lẽ để làm được gì đó, trước tiên cậu phải có cơ hội giao chiến.

Nhưng chúng chỉ cần lặng lẽ tiếp cận, phập một cái vào cổ— thế là xong.

Không hề báo trước.

Không một tiếng động.

—

"Bốp!"

Câu tung chân đá văng tấm chăn rồi bật dậy.

"Mới sáng sớm đã phát điên à?"

Vengeance càu nhàu, mái tóc rối bù thò ra khỏi tấm chăn bị đá bay lên đầu.

"À, không có gì."

Nhưng đó không phải điều quan trọng.

"Được thôi, muốn chết hả? Đây là tạo phản đấy à?"

Bỏ mặc gã Vengeance đang cà nhắc bò dậy, Encrid bước thẳng ra ngoài.

"Này! Mày định trốn à? Thằng chó! Mày mà bị bắt thì chết chắc!"

Tiếng Vengeance la lối om sòm phía sau.

Giữa những tiếng ồn ào ấy—

"Sáng sớm mà làm gì nhốn nháo thế?"

Giọng nói quen thuộc của Krang vang lên.

—Ngày hôm nay, lại một lần nữa tái diễn.

Được rồi, lần này xem ngươi ra tay thế nào đây, sát thủ?

Encrid chuẩn bị cho đêm thứ tư.

Lần này, cậu mang theo vài con dao găm.

Cậu thuyết phục gã lính tàn nhang vào lều cùng mình.

"Chẳng phải những người cần được bảo vệ đều ở đây sao?"

Một lý do dễ dàng chấp nhận.

Gã trai quê chất phác chẳng chút nghi ngờ, ngoan ngoãn nghe theo.

Hắn mang một cây đuốc vào lều, cắm thẳng xuống đất.

Bên trong bừng sáng hẳn lên.

Giờ thì sao đây, sát thủ? Làm sao để hành động trong một nơi sáng như ban ngày thế này?

Nhưng...

Chúng vẫn làm được.

Hắn không biết chúng đã lẻn vào từ lúc nào.

Không biết chúng tiếp cận bằng cách nào.

—

"Bịch!"

Một cái bóng lao xuống từ nóc lều.

Bóng đen rơi thẳng xuống, châm độc cắm vào cổ cả Encrid lẫn gã lính tàn nhang.

Ngay trước khi ý thức tắt lịm, hắn thấy một đường kiếm trắng lóe lên—

Bức màn lều bị xé toạc.

Sau đó, bên kia bóng tối, một hình bóng u ám hiện ra.

Dưới ánh sáng từ ngọn đuốc hắn mang vào, khuôn mặt kẻ tấn công lộ rõ.

Là ả— nữ đội trưởng mới nhậm chức.

"Cyprus! Cyprus!"

Ngày thứ năm lại bắt đầu.

"Được rồi."

Dù đã biết trước, hắn vẫn bị hạ gục.

Lần thứ tư.

Sự quyết tâm dần trở nên sắt đá.

Cậu tiếp tục thử lại với phương pháp tương tự, nhưng lần này dồn toàn bộ sự tập trung vào từng chi tiết nhỏ nhất.

Kết quả?

Vẫn chẳng khác là bao.

Giường trong lều được kê cao khỏi mặt đất.

Từ bên dưới, một cái bóng đen trồi lên, ném ra những mũi tên ngắn.

Chúng không phải cung tiễn thông thường—

Là loại vũ khí phi tiêu hình tên.

Mũi tên tẩm kịch độc.

Cơn đau từ chất độc này khác hẳn với bị dao đâm.

Cảm giác như hàng ngàn con kiến đang gặm nhấm trái tim vậy.

Cậu không thể thở nổi.

Không thể tiếp tục duy trì hơi thở.

Và thế là cậu lại chết mà chẳng làm được gì.

*  *  *

Ngày thứ sáu cũng tương tự.

Thỉnh thoảng, có vài thay đổi nhỏ.

Ngay trước khi chết, hắn nghe thoáng vài câu từ nhóm sát thủ.

"Ngươi, ho..."

"Ngươi là..."

"Đây là lờ... cảnh báo..."

"Công bằng..."

Dĩ nhiên, biết được vài từ rời rạc chẳng giúp ích gì.

Hắn không thể hiểu chúng đang nói gì.

Chỉ là những âm thanh rời rạc chẳng thể ghép nối thành câu có nghĩa.

Dù cố gắng đến đâu, vẫn chẳng có lời giải nào.

Nhưng Encrid không bỏ cuộc.

Hắn thử mọi phương pháp có thể nghĩ đến.

Không bỏ cuộc là sức mạnh— nhưng trong tình huống này, nó có thể là điểm yếu.

Câu nói cũ "Ngu dốt thì chịu khổ" chưa bao giờ đúng đến thế.

Không phải cứ thử mãi là sẽ có lối thoát.

May mắn thay, cậu không phải kẻ ngu.

Sau hai mươi lần thử và thất bại.

"Ngay cả hét lên cũng vô dụng rồi."

Điều này chỉ chứng minh một điều— sát thủ quá mức điêu luyện.

Có lần, cậu thử la hét trước khi kẻ tấn công kịp ra tay thử. Lính từ các lều xung quanh kéo đến chỗ cậu.

Thậm chí hắn còn thấy Krang dụi mắt ngái ngủ đi ra.

Ước chừng, khi đến người lính gác thứ ba thì đã coi như báo động kịp thời.

"Tấn công? Ở đâu?"

Kết quả?

Cậu bị trung đội trưởng lân cận đá thẳng vào ống chân.

Vậy là nếu cậu hét lên trước thì sát thủ sẽ không hành động sao?

Và như vậy, ngày hôm đó sẽ trôi qua à?

Nếu thế thì bị đá cũng chẳng sao.

Sau khi mọi chuyện lắng xuống, cậu viện cớ rằng mình gặp ác mộng.

Lần đầu tiên, cậu nghe được giọng của sát thủ.

Một giọng nam, trầm khàn, lẫn chút âm kim loại.

"Sao mày biết được?"

Và rồi—

Lưỡi dao lại cắm vào cổ hắn.

Nếu đã thử cách đó, thì đương nhiên, cậu cũng sẽ thử những cách khác.

"Trung đội trưởng Vengeance, có phải ngài đang tức giận với tôi không?"

"Mày nói cái quái gì vậy?"

"Không phải tôi đâu, là do Krang đấy, phải không? Chẳng phải do gã cứ nói linh tinh à?"

Encrid cố tình đùa giỡn để làm dịu bầu không khí, đồng thời lồng ghép lời cảnh báo.

"Tối nay sẽ có sát thủ."

"...Mày bị điên hẳn rồi à, thằng dở?"

Vengeance chẳng thèm tin.

"Có bí mật hoàng tộc gì chắc? Tại sao sát thủ lại nhắm đến mày?"

Krang cũng không tin.

Những kẻ này chẳng có chút niềm tin nào.

Một thất bại.

Hắn thử rất nhiều cách, nhưng nguyên nhân thất bại vẫn không thay đổi.

‘Thiếu thực lực.’

Chỉ đơn giản là vậy.

Sát thủ quá mạnh.

Cậu cần tìm ra một phương án khác.

Trái tim Dã thú? Kiếm thuật lính đánh thuê Valen?

Cả hai đều không có đất dụng võ vào lúc này.

‘Lôi Rem đến giữa đêm thì sao?’

Chẳng lẽ đó mới là cách giải quyết?

Dù là Rem hay một thành viên khác trong đội, họ cũng không thể bị hạ gục dễ dàng như vậy.

‘Miễn là không phải thằng Mắt To.’

Hắn chắc chắn sẽ không bị tóm gọn nhanh như thế.

Nhưng làm sao để kéo Rem vào đây?

Làm thế quái nào được.

Dù có năng lực thế nào, cậu cũng chỉ là một tiểu đội trưởng.

Và họ— cũng chỉ là những người lính.

Nếu đến gặp tiểu đội trưởng phụ trách đội trực đêm?

‘Chắc chắn hắn sẽ nghe mình.’

Nhưng dùng lý do gì đây?

Có những chuyện có thể làm— và những chuyện không thể làm.

Việc kéo một thành viên đội khác đến đây hoàn toàn bất khả thi.

Vậy thì, còn cách nào khác?

Có một cách.

Lặp lại ngày hôm nay một lần nữa.

Encrid biết khi nào và ở đâu có thể tìm thấy thằng Mắt To.

"Mình có nên hỏi ý kiến cậu ta không?"

Dù không thể lôi họ vào nhưng vẫn có thể lắng nghe ý kiến của họ.

Vẫn hơn là tự mình cắm đầu vào bế tắc.

Quyết định vậy đi.

Cậu sẽ tìm gặp thằng Mắt To thử xem.

"Đi đâu thế?"

Tiếng của trung đội trưởng Vengeance vang lên từ phía sau.

Krang cũng đã rời đi từ sáng sớm.

Có vẻ Vengeance hỏi chỉ vì thấy hắn cũng đang ra ngoài.

Encrid chỉ cười, đáp lại bằng một câu hỏi.

"Cô đơn à?"

"Mày— cái đéo gì cơ?"

"Hay là không phải?"

"Này, cái tên khốn kiếp này!"

Mặc kệ, cậu tiếp tục bước đi.

"Ra ngoài thì mày biết tay tao!"

Từ trong lều, Vengeance hét lên, nhưng Encrid chỉ khẽ nhếch môi.

Tìm thằng Mắt To không khó.

Dù hôm nay, vẻ mặt cậu ta trông không tốt lắm.

Nhưng quan trọng là—

Thằng Mắt To chưa từng phải trải qua hai mươi lần chết lặp đi lặp lại.

"Mắt To."

Người kia đang bước nhanh thì chợt khựng lại.

Hắn cau mày, rồi quay đầu lại khi nhận ra Encrid.

"Tiểu đội trưởng? Hôm nay anh ổn rồi sao?"

"Tôi muốn nói chuyện một chút."

"À, giờ tôi hơi bận. Nếu anh muốn tán gẫu thì đi tìm Jaxon đi."

Thằng Mắt To thật sự có việc, vừa giơ ngón cái chỉ ra phía sau vừa tiếp tục bước đi một cách hờ hững.

Không có cơ hội giữ hắn lại.

Dù sao thì, Mắt To cũng không phải mục tiêu chính.

Encrid đã nhắm đến một người khác.

Hắn hướng về phía lều mà Mắt To chỉ.

Một cái lều nhỏ giữa khu bảo trì.

Không phải lều lớn, mà chỉ là một góc nhỏ.

Nơi tập kết hàng hóa hỏng hóc, chẳng có ai thường xuyên qua lại.

"Tiểu đội trưởng?"

Jaxon đang ở đó.

Mái tóc đỏ sẫm ánh nâu, đôi mắt đỏ như hổ phách cháy rực.

Một nụ cười bình thản, không có gì đặc biệt.

Theo lời Rem—

"Tên cuối cùng xuất hiện."

Gã này không thích đối đầu trực diện, mà thích lặng lẽ chọc thủng và chăm sóc hơn.

Cũng chính miệng hắn từng nói vậy.

Cạch.

Encrid đưa tay gãi đầu.

Có vẻ như hắn đã đến không đúng lúc.

"Có rảnh không?"

Jaxon gật đầu nhẹ như không có chuyện gì.

Đằng sau hắn, một người phụ nữ với mái tóc vàng rối bù ló mặt ra khỏi lều, rồi lập tức lẩn vào bên trong.

"Xong việc rồi."[note71191]

Jaxon đứng dậy, vắt đại một chiếc áo sơ mi chưa cài khuy lên vai.