Trung đội trưởng buông một câu bâng quơ.

Encrid chỉ ậm ừ cho có, để lời gió cuốn bay, nhưng vẫn cảm thấy gã kia muốn nói gì đó.

“Nếu có chuyện thì nói đại ra đi.”

Cậu đang tận hưởng cơn gió mát rượi sau một trận đổ mồ hôi như tắm. Thời điểm lý tưởng để thư giãn – gió thổi, người mát, tâm trạng cũng không đến nỗi tệ.

Vậy nên, nếu gã kia có chuyện thì tốt nhất nói nhanh rồi biến. Càng sớm càng tốt.

“...Tôi muốn cậu gia nhập đội trinh sát, làm một nhiệm vụ.”

Gã nói, khoanh tay trước ngực. Nhưng dáng đứng ấy chẳng có tí khí thế chỉ huy nào – nhìn kỹ thì giống kiểu đang tự phòng thủ hơn là ra lệnh.

Encrid thầm nghĩ

Đội trinh sát à.

Không phải loại nhiệm vụ phổ thông. Với lại, bản thân cậu cũng biết rõ địa vị của mình nó… mập mờ đến mức nào.

Chức “tiểu đội trưởng” ấy mà, giữ được là nhờ đây là Trung đội 444 – cái ổ toàn thành phần cá biệt.

Vậy mà họ lại muốn kéo cậu vào đội trinh sát?

“Thật chứ? Định lôi tiểu đội trưởng của tụi này đi hả?”

Giọng Rem vang lên từ phía sau, hắn thản nhiên gác cằm lên vai Encrid. Chiều cao không chênh lệch nhiều, nên nhìn cũng… hợp cảnh phết.

“Nói thật đi, ông nghiêm túc đó hả?”

Cái nụ cười nửa miệng của Rem nhìn vừa như trêu chọc, vừa như dỗi hờn – kiểu như đang bảo: đừng có cướp người của tôi.

“Lệnh đấy, Rem.”

trung đội trưởng gắt lên, cố làm ra vẻ nghiêm túc. Nhưng ánh mắt đó – Encrid nhìn là biết ngay, toàn hư danh.

Rem là loại người chuyên gây rắc rối. Đụng chuyện là hắn vung rìu chứ không vung lời.

Dọa nạt kiểu chỉ huy chẳng ăn nhằm gì với loại như hắn. Ai cũng biết – Encrid biết, Rem biết, và cả tên kia cũng biết.

“Rem.”

Encrid gọi tên gã mê rìu, nhún vai nhẹ để gạt cái đầu đang dựa khỏi vai mình.

“Rồi rồi, muốn làm gì thì làm.”

Rem càu nhàu, lùi lại.

“Tôi đi thay cũng được.”

Ragna, người nãy giờ im lặng, lên tiếng hờ hững.

“...Lạc đường là ước mơ của cậu hả?”

Rem khúc khích cười khi nghe xong. Ragna suýt nữa nổi đoá, nhưng cố kìm.

Không phải sai. Vì đúng là hắn không có tố chất tìm đường.

Cho dù có bản đồ, có chỉ dẫn tận răng – hắn vẫn lạc. Hết thuốc chữa.

Chưa kể khả năng phối hợp nhóm cũng tệ. Hễ vào đội nào là đánh theo kiểu của mình, không thèm nghe chỉ huy.

Loại đó mà đi làm trinh sát? Giao cho cái địa chỉ chắc cũng về nhầm nhà.

“Người khác còn đỡ, chứ cậu thì không.”

Trung đội trưởng chỉ biết lắc đầu.

Encrid bắt đầu thấy có điềm không lành.

“Xét kỹ thì đúng là tôi phù hợp nhất, nhưng…”

Cái địa vị lưng chừng này, chỉ có giá trị khi ở giữa đám 444 này thôi.

Chỉ cần biến mất một tuần là đủ khiến cả trung đội náo loạn.

Vậy mà giờ lại đích thân gọi cậu?

Nghe như kiểu... hết người gọi rồi.

Mấy lời đồn về lời nguyền cũng lắng xuống rồi, nhưng…

Ảnh hưởng vẫn còn.

Bo, Jaxon, Rotten – tất cả đều là người của đội trinh sát. Giờ thì thiếu người trầm trọng.

“Haiz, tôi cũng đau đầu chứ bộ. Một trong mấy trung đội trưởng ăn trúng đồ thiu, giờ nằm liệt giường.”

Nếu có người nghĩ đây là lời nguyền thì cũng… không sai.

Chuyện xui kiểu đó chỉ rơi vào đội trinh sát thôi.

Gương mặt trung đội trưởng lúc này như vừa bị rút sạch sinh khí. Có vẻ chính anh ta cũng không muốn gọi Encrid.

“Cảm giác này… có gì đó không ổn.”

Encrid nheo mắt nhìn chằm chằm.

“Đừng nhìn tôi kiểu đó. Tôi nói hết đây.”

“Gì cơ?”

“Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó.”

“Tôi có làm gì đâu?” – Encrid thầm nghĩ.

Tên kia thở dài đánh thượt, cứ như bị xúc phạm chỉ vì bị nhìn.

“Này, cái kiểu ánh mắt đó là sao? Làm ơn nghĩ tới cảm xúc của người đối diện một chút đi, nhất là cấp trên của cậu.”

Rem cười khẩy, xen vào như chọc quê.

Mà đối đáp lại mấy trò đùa kiểu này thì chỉ tổ dính vào mớ bòng bong.

Quyết định lắng nghe, Encrid quay lại nhìn trung đội trưởng.

“Để bổ sung quân số cho đội trinh sát, một tiểu đội trưởng đã được tạm thời đôn lên làm trung đội trưởng. Nhưng đến giờ vẫn chưa đủ người. Vậy nên tụi tôi nhận được chỉ thị khẩn: gom nhân sự từ các đơn vị khác – miễn có thể làm trinh sát là được. Và… cấp trên chỉ thẳng tên cậu, thế là tôi tới đây.”

“Cấp trên?”

“Chỉ huy đại đội mới ấy. Cậu đâu có làm gì khiến ổng ghét chứ?”

Một ý nghĩ lóe lên.

Họ biết bí mật nào đó, rồi định điều mình sang đội trinh sát để "xử lý gọn gàng"?

Không, nếu thật sự là vậy thì đâu cần vòng vo nhiều. Chỉ cần đợi lúc mình đi vệ sinh hay ngủ say thôi, mấy ông đó chắc thừa khả năng làm cho "biến mất không dấu vết".

Mà nếu không làm được, vẫn còn trăm phương ngàn kế khác.

Không phải mình dễ chết, nhưng đứng ở góc nhìn của họ – chắc họ nghĩ thế.

Vậy nên…

“Nghe kiểu… bị tiện miệng gọi tên quá ha.”

Encrid kết luận như vậy, nhẹ nhàng mà cay không kém trà gừng.

“Lệnh của cấp trên mà. Thôi, chuẩn bị đi.”

Rem thì đang lườm từ bên hông.

Ragna đằng sau thì vẫn khăng khăng đòi đi thay.

Còn ngay trước doanh trại, một gã lính cao hơn người thường cả cái đầu – nhìn sơ là biết dư sức vật ngửa một con gấu bằng tay không – đang ngửa mặt lên trời mà cầu nguyện:

“Ôi đấng Toàn Năng, xin đừng mang đi vị tiểu đội trưởng bé nhỏ và quý giá của con. Xin đừng thử thách trái tim mong manh này.”

trung đội trưởng đơ mặt. Không giấu nổi nét sốc văn hóa.

Ai… mang ai đi?

Và ai là “bé nhỏ” với “mong manh” ở đây?

Cặp bắp tay cuồn cuộn của gã lính kia giật giật theo từng nhịp gồng. Nói hơi quá chứ, bắp tay của hắn to cỡ cái đùi của lính thường.

Thân hình cao ráo, tay chân dài khiến nhiều người không để ý, nhưng riêng hai cánh tay kia là vũ khí hạng nặng rồi.

Nếu hắn mà mong manh, chắc trên đời này không còn người thường nào đủ tiêu chuẩn sống sót.

“Chỉ một lần này thôi. Mùa đông sắp tới rồi, chiến dịch lần này sẽ kết thúc trước khi tuyết rơi.”

“Đến đợt điều quân tiếp theo, đội trinh sát sẽ được cơ cấu lại. Khi đó chẳng ai giữ tiểu đội trưởng của 444 bên đó làm gì.”

Encrid gật nhẹ. Lời gã kia cũng không phải không có lý.

Ít ai ngu đến mức tiếp tục đánh nhau giữa mùa đông.

Vậy nên nhiều khả năng, chiến sự sẽ ngưng sau mùa thu này.

Chẳng cần phải nghĩ nhiều.

Mấy chuyện như vậy xảy ra hoài. Họ thiếu người, gọi cậu đi thế chỗ.

Cậu đâu có giỏi đánh đấm, nhưng mấy việc còn lại thì không đến nỗi tệ.

Trinh sát cũng nằm trong số đó.

Chỉ là… vì mới vắng mặt một thời gian do bị thương, nên giờ nghe cậu đi nữa, ai trong đội cũng phản ứng như sắp tiễn người thân đi xa.

“Tôi đúng là người phù hợp nhất thật.”

Không phải tự tin vô căn cứ.

Lỡ mà đi sai đường rồi chết, cậu chỉ cần lặp lại một ngày là được.

Nhiệm vụ lần này, nếu nói ai có lợi thế nhất – thì chắc chắn là cậu.

Cảm nhận nguy hiểm và né đòn là sở trường của Encrid.

“Lệnh đấy. tiểu đội trưởng.”

Giọng gã kia vẫn gọi là truyền lệnh, nhưng nghe như đang cầu cứu thì đúng hơn.

Encrid quay lại.

Rem đang mài rìu.

Ragna thì vẫn khăng khăng muốn đi thay.

Còn gã lính cuối cùng thì cứ lầm rầm:

“Có phải thử thách thật không, lạy Chúa...”

“Không khí này… lạ thật.”

Cảm giác như chỉ cần cậu trở về mà trầy xước một chút thôi, nguyên đội sẽ kéo nhau đi lật cả sở chỉ huy.

Bọn họ… lúc nào lại gắn bó đến vậy?

Lúc cậu mới vào đơn vị, đâu có ai nặng tình nặng nghĩa kiểu này.

Từ lúc nào mọi thứ thay đổi?

“Chắc là trong thời gian tôi vắng mặt, họ đã phải vật lộn nhiều.”

Đến cả Big Eyes cũng lắc đầu ngao ngán.

Nhưng… lệnh là lệnh. cậu không thể làm gì khác.

Đội của anh có thể là một lũ cứng đầu, nhưng Encrid thì không.

“Tôi đi.”

Cậu thở ra một hơi dài rồi nói.

Lệnh của cấp trên – từ chối không nằm trong lựa chọn.

Đúng là, nếu thật sự muốn lách luật, Encrid hoàn toàn có thể xoay xở để thoát khỏi nhiệm vụ này bằng trăm phương ngàn kế.

Nhưng… không cần thiết.

Chỉ một câu nói của Encrid, không khí lập tức dịu lại.

Chuyện đó vốn dĩ là hiển nhiên.

Dù gì đi nữa, cậu vẫn là thủ lĩnh của cái tổ đội sáu người tạp nham này.

“Tùy cậu thôi.”

Rem hừ mũi, tỏ ra không phục.

“Tôi đã bảo là tôi có thể đi thay mà.”

Ragna vẫn khăng khăng đến cùng.

Nhưng vô ích.

Người lạc đường ngay trong doanh trại thì làm sao mà đi trinh sát?

Encrid bắt đầu thắc mắc: Ragna sống kiểu lang bạt suốt bao lâu nay, làm cách nào mà vẫn sống sót?

Hắn từng bảo đã tới biển tận cùng phương Đông.

Có khi nào… đi lạc rồi trôi đến đó không? Nghe cũng hợp lý phết.

Dù vậy, Encrid chẳng hỏi.

Như thường lệ, cậu giữ khoảng cách vừa đủ với tất cả bọn họ.

Nếu người khác không muốn nói, cậu cũng chẳng tò mò mà moi móc.

Đó là kiểu của tiểu đội trưởng Encrid.

“Thôi được rồi."

Trung đội trưởng gật đầu, quay bước rời đi.

Bước chân nhẹ hơn hẳn lúc đến, cứ như vừa trút được gánh nặng.

Sau khi trung đội trưởng đi, Encrid tranh thủ rửa ráy, nghỉ ngơi một chút.

Nhưng rồi, yên lặng chẳng kéo dài bao lâu – chỉ một câu nói đã châm ngòi cho cuộc ồn ào trong doanh trại.

“Cậu vẫn luyện thứ đó à?”

Jaxon hỏi, nửa nằm nửa ngồi trên giường.

Giường của Jaxon nằm sâu nhất trong góc.

Còn giường của Encrid thì ngay đầu dãy.

Vậy nên, tiếng của Jaxon vang đến tai tất cả mọi người trong trại.

Encrid gật đầu theo phản xạ.

Từ khi học cách luyện thính giác từ Jaxon, mấy câu hỏi kiểu vậy là chuyện bình thường.

Nhưng Rem lại tỏ thái độ ngay lập tức.

“Cậu học cái gì từ hắn cơ?”

Trong khoảng thời gian qua, Encrid đã học được đủ thứ từ mấy thành viên trong đội.

Từ Rem, từ Ragna, thậm chí từ cả cái gã lính sùng đạo kia, mỗi người cho cậu một chút kỹ năng.

Tất cả đều xoay quanh chuyện sống sót ngoài chiến trường.

Encrid học rất chăm, nhưng chẳng có món nào thực sự thành thạo – chỉ dùng vừa đủ để không chết.

Đa phần thì khó đến mức học hoài không vô đầu.

Ít ra thì giờ đây, Trái tim quái thú đã ăn sâu vào cơ thể cậu.

Tuy nhiên… từ Jaxon thì chưa từng học gì cả.

“Ngươi dạy hắn cái gì đấy?”

Rem ngồi bật dậy, nghiêng người về phía Jaxon.

“Cứ tiếp tục luyện đi. Có ích đấy.”

Jaxon lơ đẹp câu hỏi, khiến ánh mắt Rem như bùng cháy.

“Thằng khốn này...?”

“Đừng.”

Encrid đặt tay lên vai Rem, giữ hắn lại.

“Cậu học cái gì từ cái tên ranh ma đó chứ? Học bậy bạ sinh hư đấy.”

“Khụ.”

Jaxon khúc khích, nghe hết sạch đoạn đối thoại.

“À, ra vậy. Hôm nay đến số rồi nhỉ? Muốn làm bữa tối cho mấy con quái vật lang thang ngoài đồng hả? Ngon lành ghê.”

Jaxon không nhúc nhích một ly.

Encrid thở dài, kéo tay Rem lại lần nữa.

“Bình tĩnh. Không ai giết ai ở đây cả.”

“Đừng lo. Ta sống dai lắm.”

Không phải vấn đề ai sống dai.

“Ai sống dai cơ?”

“Ôi lạy Chúa, xin cho phép con nâng linh hồn tội nghiệp này – kẻ không có đức tin – về nơi yên nghỉ.”

Ragna và gã lính sùng đạo đồng loạt phản ứng với lời của Rem.

“Đủ rồi, đủ rồi! Tôi sẽ cản mấy người dù có đánh nhau cả trăm lần đi nữa. Đừng làm mấy chuyện vô nghĩa và phí sức nữa.”

Encrid bắt đầu thấy hối hận về việc nhận nhiệm vụ trinh sát.

Có nên để bọn họ ở lại không?

“Đừng lo quá. Mấy người này thường không làm căng đâu. Đánh vài phát rồi thôi.”

Krais vừa đếm mấy đồng bạc trong túi, vừa nói.

Vấn đề là mấy “phát” đó đấy.

Với người ngoài, cảnh tượng ấy trông chẳng khác nào một trận tử chiến.

Dù mang tiếng là mấy tay chuyên gây rắc rối, chỉ huy vẫn chưa bao giờ đuổi họ đi.

Tại sao ư?

Vì năng lực chiến đấu vượt trội.

Trên chiến trường, bọn họ là những chiến binh thực thụ — mỗi người có thể một chọi mười mà vẫn sống nhăn răng trở về.

Vậy nên, việc Encrid được chọn làm trinh sát là hoàn toàn hợp lý.

“Suy cho cùng, tôi đâu có ảnh hưởng gì lớn đến sức mạnh đội.”

Nhưng họ lại không nghĩ thế.

Ngay khi ý nghĩ đó lướt qua, Encrid lập tức nhận ra một điều rõ ràng về bản thân mình:

“Mình chẳng có chút tài năng nào cả.”

Cậu đã từng thua trước một đứa nhóc mới mười hai tuổi.

Dù cho thằng bé đó có là thiên tài đi nữa…

Một người lớn, thậm chí còn chưa cầm nổi thanh kiếm cho vững, lại thua trắng trước một đứa trẻ vung kiếm nhẹ nhàng như múa.

Không phải chuyện tự ái.

Cũng chẳng phải lý do để chán nản.

Chỉ đơn giản là một hồi chuông để nhìn lại chính mình.

Nhưng cậu có từ bỏ không?

Không.

Encrid chỉ lặng lẽ nghiền ngẫm, chấp nhận hiện thực mà không biện minh.

Và đó chưa phải là kết thúc.

Nếu cậu không có tài năng, vậy thì…

“Một ngày nào đó…”

Nếu một bước là quá xa, vậy thì đi nửa bước.

Chỉ cần không dừng lại — chỉ vậy là đủ.

Và Encrid chưa từng dừng lại, dù chỉ một lần.

Không thể ngủ được, Encrid cầm kiếm, lặng lẽ bước ra ngoài.

Cậu nghĩ, có lẽ vung kiếm đổ mồ hôi một chút sẽ giúp đầu óc dịu lại.

Thấy vậy, Ragna cũng đứng dậy, đi theo sau.

“Để tôi xem lại tư thế của cậu. Lâu rồi không kiểm tra.”

“Ta cũng vậy à?”

Rem cũng lồm cồm ngồi dậy, nói chen vào.

Hai người bọn họ chạm mắt nhau — ánh nhìn va chạm dữ dội, tưởng như nơi giao nhau sẽ xuất hiện lốc xoáy.

“Tập luyện nghiêm túc sẽ có ích hơn mấy cú vung kiếm loạng choạng .”

Jaxon nằm dài trên giường, buông lời.

Hai ánh mắt rực lửa liền chuyển hướng — đâm thẳng về phía Jaxon như hai mũi thương sắp nổ tung.

“Loạng choạng ?”

Rem rít lên.

“Vung kiếm?”

Ragna gằn giọng.

“Hai người bảo sẽ giúp tôi kiểm tra tư thế cơ mà?”

Encrid chen vào giữa ba người, dập tắt bầu không khí sắp bốc cháy.

Cuối cùng, sau một hồi dỗ dành, cậu kéo hai người ra ngoài barracks.

Cậu vung kiếm liên tục dưới ánh trăng — một nửa là lời khuyên, một nửa là quát mắng.

Một ngày nữa trôi qua, thấm đẫm mồ hôi.

Khi bình minh ló rạng, Encrid sẽ chính thức đổi nhiệm vụ, tạm thời gia nhập đơn vị trinh sát.

Cậu không quá lo lắng.

Không nghĩ đây sẽ là một nhiệm vụ quá khó.

Sau khi đổ mồ hôi, bầu không khí trong trại cũng dịu lại.

Encrid rửa sạch người ở con suối gần đó, rồi ngủ một giấc sâu không mộng mị.

* * *

“Thưa đại đội trưởng, tại sao ngài lại đích thân chỉ định tên đó cho đơn vị trinh sát?”

Vị đại đội trưởng — một tiên tộc — ngẩng đầu khỏi đống bản đồ khi thấy trung đội trưởng số 1 đứng cạnh giá đuốc.

“Đứng né ra khỏi giá đuốc đi. Ngã một phát là cháy trại đấy.”

“Dạ?”

“Lùi ra.”

“Vâng, thưa ngài.”

Trung đội trưởng vội vàng bước sang một bên.

Lều của đại đội trưởng rộng hơn hẳn mấy cái lều thường — ở giữa là một giá đuốc đơn sơ để chiếu sáng, cạnh đó là chiếc bàn dùng họp hành.

Tại đây, họ vẽ nên đường đi nước bước cho đội trinh sát toàn đại đội.

Và giữa lúc ấy, trung đội trưởng đưa ra câu hỏi của mình.

Một câu hỏi hợp lý.

Vì ở sư đoàn Cyprus này, trung đội trưởng số 1 cũng là trợ lý thân cận nhất của đại đội trưởng — một truyền thống lâu đời.

“Tôi thấy cậu ta lanh lẹ, lại biết lo cho bản thân. Phù hợp.”

“Ra là vậy…”

Không phải một quyết định tính toán quá sâu xa.

Chỉ là một lựa chọn dựa trên trực giác.

Không có lý do đặc biệt. Nếu có ai hỏi thì câu trả lời chỉ là:

“Cảm thấy hợp nên chọn vậy thôi.”

Dù vậy — phán đoán của vị đại đội trưởng tiên tộc lại hoàn toàn chính xác.

Vì đôi khi, trực giác của tiên còn sắc bén hơn cả lời tiên tri.