“Hãy cố mà lắng nghe những âm thanh không tự nhiên.”

Đội trinh sát rời đi khi trời còn chưa sáng rõ, lúc cả thế giới vẫn chìm trong sắc xanh lam của buổi hừng đông.

Trong khi Encrid đang lặng lẽ thu dọn hành trang một mình, Jaxon — người giữ phiên gác cuối — lên tiếng, giọng điệu nhẹ nhàng như thể đang kể chuyện phiếm.

“Sao tự dưng lại nói thế?”

Encrid quay lại, tò mò hỏi.

“Hôm trước cậu hỏi cách né đòn kiếm trên chiến trường đấy thôi.”

Encrid cố lục lại trí nhớ.

Trạm y tế. Cuộc tấn công của sát thủ. Vị đại đội trưởng tiên tộc. Krang. Ngọn lửa bốc lên.

Sau khi mọi chuyện lắng xuống, đám gây rối lại bắt đầu đánh nhau như thường lệ.

Tâm trí cậu vì thế mà rối bời.

Nhưng nhờ Jaxon nhắc lại, cậu chợt nhớ ra.

Trước khi mọi rắc rối nổ ra — trước cả điệu vũ cuối cùng với tên sát thủ — Encrid đã hỏi Jaxon một câu.

“Tôi hiểu phần rèn luyện thính giác rồi. Nhưng trên chiến trường thì không thể cứ tập trung nghe mãi được, đúng không? Làm sao mà né được đòn mà không quay đầu lại nhìn?”

Luyện nghe — đúng, là một cách hay.

Nhưng điều đó đòi hỏi sự tập trung cao độ.

Liệu giữa cơn hỗn loạn nơi chiến trường, có thể thực sự lắng nghe như vậy?

Khó lắm.

Encrid biết điều đó, vì cậu đã thử.

Khi đã quen, người ta có thể tránh né nhiều đòn trông như ảo thuật. Nhưng chỉ nghe tốt thôi thì chưa đủ.

Jaxon thì nghiêm túc.

Dù chỉ là một câu hỏi thoáng qua, anh ta cũng không bỏ qua.

Và Encrid — còn nghiêm túc hơn — không bao giờ bỏ lỡ cơ hội học hỏi.

“Ý cậu là cảm nhận sự ‘lệch nhịp’ sao?”

“Nếu anh đánh thức được giác quan khác biệt, thì tốt. Nhưng khó lắm. Thế nên nếu đang ở đồng cỏ, hãy lắng nghe tiếng lá cỏ xào xạc… và tìm âm thanh ‘khác biệt’.”

Khu vực trinh sát là đồng cỏ — những đám cỏ cao từ ngang đầu gối đến ngang mắt.

Có vẻ Jaxon đã nói ra điều đó với sự hiểu biết sẵn có.

Nghe lời khuyên cụ thể như vậy, Encrid bỗng thắc mắc:

“Hôm nay cậu nói chi tiết ghê nhỉ?”

Lúc đó, Jaxon nhìn thẳng vào mắt Encrid.

Ánh nhìn như thể nói: “Anh thừa biết lý do mà.”

Encrid nghiêng đầu, chưa hiểu, thì Jaxon mới mở miệng lần nữa.

“Tại vì đội trưởng bọn tôi là kiểu người không buông tha.”

“…Hả?”

Sao cuộc trò chuyện lại chuyển hướng thế này?

Tự nhiên lại nhắc đến chuyện không buông tha là sao?

Jaxon biết Encrid là kiểu người kiên trì. Biết cả đam mê của anh với kiếm thuật. Vậy nên mới nói vậy.

Chỉ có Encrid là… không hiểu gì cả.

Cậu định hỏi tiếp, nhưng rồi lại thôi.

Liệu lý do có quan trọng không?

Tính khí thất thường của các thành viên trong đội đâu phải chuyện gì lạ.

Vậy nên, lý do… không đáng bận tâm.

Điều quan trọng là: có người muốn dạy, và có người chịu học.

Nếu nội dung có giá trị, thì vậy là đủ.

Giờ họ sắp lên đường làm nhiệm vụ trinh sát — luyện tập ngay lúc này chẳng phải quá hợp lý sao?

Thế nên cậu bỏ qua những câu hỏi dư thừa.

“Vậy làm sao để phân biệt những âm thanh ‘khác’?”

Encrid xoá ngay vẻ mặt bối rối, quay lại chủ đề chính.

Jaxon nhìn anh bằng ánh mắt kỳ lạ.

Giống như đang nhìn… một con rồng ba đầu.

“Sao lại hỏi?”

“Không có gì.”

Jaxon tiếp tục giải thích — âm thanh thế nào là lạ? Phải sử dụng thính giác ra sao?

Tất cả đều rất tuyệt. Là cảm giác phấn khích khi học hỏi điều mới.

Encrid bước vào nhiệm vụ trinh sát với lòng tràn đầy mãn nguyện.

“Ừ, đúng là như thế thật.”

Jaxon vẫn nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ dị đó.

Còn Encrid thì chẳng nhận ra, chỉ quay đầu đi.

“Tôi đi đây.”

Và thế là anh lên đường, hướng về vùng rìa doanh trại — nơi đội trinh sát đang đợi.

Khi nhìn theo bóng Encrid rời đi, Jaxon thầm nghĩ:

“Thật vô lý.”

Gần đây, hắn đã thấy đội trưởng chăm chú lắng nghe tiếng bước chân từ xa.

Anh ta phản ứng rất nhanh — dù cách một khoảng không nhỏ.

Khả năng nghe của anh ta rộng đáng kinh ngạc.

Người khác có thể không để ý, nhưng Jaxon thì không thể bị đánh lừa.

Chuyện đó… có chút kỳ lạ.

Khi so sánh với tất cả phương pháp luyện tập và những người từng trải qua huấn luyện tương tự…

Việc luyện nghe — là chuyện tích lũy dần dần.

Lắng nghe, phân biệt, hiểu rõ các loại âm thanh.

Nhưng bây giờ đội trưởng thì sao?

“Nghe thì đỉnh, nhưng phân biệt âm thanh thì như lính mới.”

Giống như thể anh ta đã tập trung luyện nghe trong một khoảng thời gian ngắn một cách cực kỳ mãnh liệt vậy.

Nhưng… liệu có thể đạt đến trình độ đó chỉ bằng luyện tập không?

Nếu có hàng chục cái mạng thì may ra.

“Thật kỳ lạ.”

Đội trưởng đúng là một con người kỳ lạ.

Dù sao thì… nhờ anh ta, Jaxon đã chịu chia sẻ thêm chút gì đó mình biết.

Và  hắn cũng biết chắc — đội trưởng sẽ nhanh chóng tiếp thu tất cả những gì vừa học được.

Việc rèn luyện thính giác là phần khó nhất.

Còn phân loại âm thanh chỉ là hàng đi kèm.

Sau khi kết thúc phiên gác và bước vào trại, Jaxon thấy Rem đang nhìn mình bằng ánh mắt ngái ngủ.

Nằm nghiêng một cách lười biếng, chống tay lên đầu, Rem nhìn hắn với nụ cười khó ưa quen thuộc.

“Nhìn cái mặt ngươi là thấy mắc ói rồi.”

Đó là lời chào buổi sáng kiểu Jaxon.

Rem khẽ cười và đáp:

“Ngươi cũng phải lòng đội trưởng rồi hả? Nhìn người ta mà lại muốn dạy dỗ chứ gì, thấy quen không?”

“Trao đổi sòng phẳng thôi. Tôi nợ anh ta, sau này lấy lại đúng giá trị.”

Trao đổi tương đương — Jaxon.

Biệt danh này không phải ngẫu nhiên mà có.

Dù nói vậy, Jaxon cũng biết rõ.

Việc dạy đội trưởng không phải là vì mong được đền đáp.

Nó là một quyết định bộc phát.

Có phải vì hắn ấn tượng với màn thể hiện gần đây của Encrid trên chiến trường?

Jaxon không nghĩ sâu xa đến thế.

Đôi lúc, cứ hành động theo cảm tính cũng chẳng sao.

Vậy là hắn để chuyện đó qua đi.

“Thôi phắn đi thằng hợi. Mới tí đã đỏ mặt thẹn thùng như con gái rồi .”

Rem cười khúc khích, rồi nằm xuống, kéo chăn lên tận cằm, bắt đầu thở đều như đang tận hưởng giấc ngủ.

Thỉnh thoảng, Jaxon cũng tự hỏi.

“Thằng man rợ điên rồ này lấy đâu ra tự tin mà sống kiểu đó?”

“Nằm xuống. Đụng vào ta lúc ngủ là ta bổ đầu ra đấy.”

Rem  dù nhắm mắt vẫn buông lời như thể đang đọc lời nguyền.

Jaxon chẳng thèm đáp, tìm chỗ nằm cho mình.

Cãi nhau chỉ khiến Rem nói nhiều hơn.

“Cái đồ khốn, lúc nào cũng ngó lơ lời ta.”

Đúng như dự đoán, Rem lẩm bẩm thêm một câu rồi mới chịu im.

Nhóm trinh sát đã rời đi từ rạng sáng, nhưng khởi đầu của họ lại chẳng suôn sẻ gì.

“Nếu gặp mấy thằng Aspen thì đập vỡ sọ chúng nó luôn. Rõ chưa?”

Đó là lời mở đầu của đội trưởng phụ trách nhóm trinh sát.

Trong thoáng chốc, Encrid suýt nữa buột miệng hỏi: "Ông nghĩ trinh sát là gì vậy?"

Nhưng đội trưởng kia đã nói tiếp trước khi cậu kịp lên tiếng:

“Đội trưởng Đội Gây Rối à, bây giờ cậu chỉ là một lính trinh sát. Nếu cậu định không nghe lệnh thì nói luôn đi. Giải quyết bằng tay chân cũng được. Khác với vài người, tôi không làm đội trưởng bằng cách liếm gót ai cả nên tôi khá là tự tin đấy.”

Giọng điệu chẳng thân thiện chút nào.

Nhưng Encrid… không tức giận.

Cũng chẳng thấy bị xúc phạm gì đặc biệt.

Cậu đã từng nhận được những lời "khen ngợi" như thế nhiều lần trước đây.

Những lời chỉ trích đơn giản từ những người chẳng hiểu gì về cậu — chẳng có ý nghĩa gì cả.

Và cậu nghĩ, thay vì gây thêm rắc rối không cần thiết, tốt hơn là cứ âm thầm tuần tra và suy ngẫm lại những gì đã học được.

“Không thích thì cũng ráng nhịn đi. Tên kia trông có vẻ kiểu thích thể hiện đấy.”

Một người lính đứng gần đó lên tiếng. Giọng khàn, nghe có vẻ lớn tuổi hơn.

“Tôi không bận tâm.”

“Vậy thì tốt.”

Người lính bên cạnh mỉm cười gượng gạo, tránh ánh mắt của tên đội trưởng.

Anh ta có một kiểu khí chất khiến người khác thấy khó chịu.

“Đi thôi!”

Tổng cộng mười người — nhóm trinh sát và tuần tra bắt đầu xuất phát.

Không phải lúc nào nhiệm vụ trinh sát cũng là do thám lãnh thổ địch.

Cánh đồng nơi họ đang đứng được gọi là Viên ngọc lục bảo của lục địa — một thảo nguyên rộng lớn vô tận.

Phía đông là vài ngọn đồi thoai thoải và dãy núi thấp.

Nhưng nhìn chung, nơi này trống trải đến mức không có gì che chắn tầm nhìn.

Phía tây là dòng sông Pen-Hanil — con sông lớn phân chia lãnh thổ giữa họ và Công quốc Aspen.

Vì địa hình thế này, phục kích gần như là điều không thể trong chiến tranh đồng bằng.

Vậy thì nhiệm vụ của nhóm trinh sát là gì?

Do thám lãnh thổ địch và tuần tra khu vực xung quanh.

Họ phải kiểm tra xem có nhóm nào đang di chuyển hay không — dù là ban ngày hay ban đêm.

Hoặc xem có dấu hiệu nào cho thấy kỵ binh địch đang hoạt động.

Hoặc xác nhận liệu kẻ thù có đang thực hiện mưu đồ nào khác.

Điều đó bao gồm việc kiểm tra các khu vực trọng yếu.

Tất nhiên, trinh sát là công việc nguy hiểm.

Họ có thể chạm mặt địch bất cứ lúc nào.

Những cuộc chạm trán giữa các nhóm trinh sát thường dễ dàng bùng nổ thành chiến đấu quy mô lớn.

Nhưng những việc như vậy — không xảy ra thường xuyên.

Và tốt nhất là đừng xảy ra.

“Đi thôi! Cho địch thấy uy danh của bộ binh Naurillian!”

Với Encrid, tên đội trưởng trẻ kia chỉ là một thằng ngốc đang say mê với khả năng của chính mình.

Là con ngoài giá thú của quý tộc nào đó chăng?

Nếu không, chắc cũng có chống lưng trong bộ chỉ huy.

Cùng lắm là mười chín hay hai mươi tuổi.

Được phong làm đội trưởng trong quân đội chính quy Naurillian ở tuổi đó là khá sớm.

Nhưng so với những thiên tài thực sự, loại người như hắn ta — chẳng thiếu gì.

Rõ ràng, vai trò của một nhóm trinh sát đã hoàn toàn bay khỏi đầu tên đội trưởng kia.

Thậm chí vài người lính còn hùa theo:

“Tất nhiên rồi. Với kỹ năng của đội trưởng, vài tên địch thì ăn nhằm gì.”

“Cho tụi em thấy cú đánh hạ năm lính đánh thuê đi!”

‘Cái sự tự mãn đó sẽ khiến cả nhóm bị giết mất.’

Không cần ai giải thích, Encrid cũng đoán được vì sao mọi chuyện lại thành ra thế này.

Chắc chắn, nhóm trinh sát thường xuyên bị thương hoặc thiếu người.

Vì vậy cậu mới bị tống vào đây cùng đám ngốc này.

Dù sao đi nữa, nhìn kiểu gì thì họ cũng nằm dưới mức trung bình.

Nhưng cũng không hẳn là vấn đề.

Tuyến đường trinh sát đã được vạch sẵn rồi.

‘Tuần tra theo vòng tròn, lấy trại chính làm trung tâm.’

Đội trưởng phụ trách lộ trình chi tiết.

Encrid sắp xếp lại thông tin trong đầu, rồi chỉ hy vọng tên đội trưởng đó đừng làm gì ngu ngốc.

“Dấu chân của lũ nu đây.”

Tên đội trưởng cúi xuống quan sát khi đi ngang qua.

Nu là loài động vật giống bò, sống thành bầy trên thảo nguyên.

Chúng có thể di chuyển theo bầy từ hai mươi đến năm mươi con.

“Đi theo lũ này là hôm nay có tiệc nướng rồi. Chuẩn bị vác thịt về nhé mọi người!”

...Đi săn hai mươi con nu?

Điều nực cười hơn cả — là dấu chân đó không phải của nu.

Dấu chân đó là của linh dương, không phải của lũ nu.

“Ờ, phải rồi…”

Người lính có vẻ thân thiện đi sau cùng lẩm bẩm.

Cảm thấy nực cười, anh ta khẽ cười rồi nhìn chằm chằm vào gáy tên đội trưởng.

Ngay ngày đầu tiên, đội trinh sát đã lùng sục khắp nơi để tìm lũ nu không tồn tại.

Tất nhiên, chẳng con vật nào lại tự nộp mạng cho một nhóm người cứ lườm ngó đầy đe dọa như vậy.

“Chết tiệt.”

Tên đội trưởng gầm gừ khó chịu.

Nếu thật sự bắt được con nào, không chừng tên ngốc đó sẽ nhóm lửa thật quá?

Nếu thế thì đúng là một cảnh tượng để đời.

Một nhóm trinh sát đốt lửa trại sau khi đã hành quân ồn ào như trống làng.

Gần như đang hét lên: “Tôi là thằng ngu chính hiệu đây!”

Có lẽ việc không bắt được con vật nào lại là một điều may mắn.

Trước khi hoàng hôn buông xuống, họ tìm được một nơi có vài gò đất và bốn cây cao, rồi dừng chân cắm trại.

“Anh từ đâu tới vậy, Đội trưởng Biệt đội Rắc Rối?”

Người lính tạo được ấn tượng tốt lúc đầu — và có vẻ đặc biệt ghét tên chỉ huy hiện tại — cất tiếng hỏi.

“Thành Trấn Biên.”

“Binh sĩ chuyên nghiệp à?”

Encrid gật đầu.

Thành Trấn Biên là thị trấn pháo đài canh giữ biên cương.

Dù có nông dân và thương nhân, bản chất của nó vẫn là một thị trấn quân sự.

Một nơi đầy các cơ sở huấn luyện và binh sĩ chuyên nghiệp.

“Tôi từ làng núi, tự tin khoản săn bắn, nhưng lúc nãy mà anh ta gọi mấy dấu chân đó là của nu, tôi thật sự sốc. Đó là dấu chân linh dương.”

Encrid cũng thấy vậy.

Giữa họ, một chút tình đồng đội chớm nở.

Người lính kiêm thợ săn tên là Enri.

Tính cách thoải mái, nhưng cực kỳ ghét tên đội trưởng hiện tại.

“Ngày mai tôi sẽ cho anh xem một thứ thú vị. Tuy nhìn thảo nguyên tưởng chừng vô lối, nhưng thật ra vẫn có đường mòn do động vật tạo ra.”

Sau vài câu trò chuyện nữa, Enri nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Đảm nhiệm phiên gác thứ ba trong đêm, Encrid hồi tưởng lại những gì Jaxon đã dạy.

Dù không cầm kiếm, cậu vẫn vung tay trong không khí, nhẩm lại từng động tác đã học.

Mấy buổi đấu tập với Ragna và Rem trước khi lên đường thật sự hữu ích.

“Đâm được từ bất kỳ tư thế nào.”

Đó là điều Rem đã nói. Encrid cũng đang luyện tập điều đó. Rem còn chỉ cho cậu cách làm.

Bảo anh phải rèn chắc phần thân dưới.

Đội trinh sát di chuyển rất nhiều. Trừ khi là kỵ binh, chứ đi bộ là chuyện không tránh được.

‘Đi bộ cũng tốt.’

Coi như là cách rèn chân hữu hiệu.

Chỉ ăn khô, bụng có hơi đói — nhưng Encrid chẳng có thời gian để bận tâm mấy chuyện đó.

Trong đầu cậu đầy ắp những điều cần luyện ngay lập tức, cần luyện trong tương lai, kiếm pháp, kỹ năng thính giác học từ Jaxon, và cả mẹo săn bắn Enri hứa sẽ dạy.

Cậu thật sự yêu thích việc học và nắm bắt kiến thức mới.

Tất nhiên, cậu cũng thích áp dụng những gì đã học được.

‘Khi về trại mình sẽ lại đấu tập tiếp.’

Suốt phiên gác, Encrid tiếp tục luyện thính giác, tập phát hiện những âm thanh bất thường.

Chẳng bao lâu sau, anh đánh thức người tiếp theo rồi đi ngủ.

Ngày thứ hai, khi bình minh vừa hé rạng, đội trinh sát lại lên đường.

Buổi sáng, Enri dạy sơ qua cách nhận biết đường mòn của động vật.

Lắng nghe tiếng bước chân chạm vào cỏ cao ngang bắp chân.

‘Còn nhiều thứ phải học quá.’

Encrid nghĩ vậy một cách chân thành.

Kiến thức mà Enri chia sẻ thật sự thú vị.

Trước giờ cậu chưa từng có cơ hội để tiếp thu mấy điều đó.

“Lối này.”

Tên đội trưởng dẫn đường. Họ tiến vào một cánh đồng cỏ cao.

‘Không tệ.’

So với cái kiểu dọa “Gặp địch thì chém đầu” hôm qua, thì lộ trình hôm nay khá yên ả.

Cũng là một trong những điểm họ cần kiểm tra.

Tất nhiên — tên đội trưởng lập tức phá vỡ mọi lẽ thường trong đầu Encrid.

“Chúng ta sẽ cắt ngang đồng cỏ để lần theo dấu vết đội trinh sát địch. Thế nào?”

‘Thằng ngu này bị điên thật rồi à?’

Suýt chút nữa Encrid đã bật ra thành tiếng, nhưng cậu kìm lại được.

Giữa đồng cỏ cao ngút, làm sao mà định hướng nổi?

Ai dám chắc đi hướng này là sẽ gặp nhóm trinh sát địch?

Tất cả những gì họ cần làm là kiểm tra xem có phục kích hay hoạt động khả nghi nào không.

“Đừng can thiệp. Không phải đội trưởng nào cũng giống nhau.”

Một người lính khác xen vào với kiểu xoa dịu vòng vo.

Ha.

Encrid vẫn không tức giận.

Cậu chỉ tự hỏi — có nên mặc kệ như vậy không.

Suy nghĩ ấy không kéo dài lâu.

Cậu quyết định kệ.

Nếu mọi thứ tệ hại và họ chết cả lũ, ngày mai nghĩ lại sau.

Còn nếu không — ‘Thì trở về tay trắng thôi.’

Dù kết cục thế nào cậu cũng chẳng lỗ gì cả.