Ch.1 - Prologue [1]

Cảm xúc.

Một khái niệm trừu tượng.

Một cảm giác mạnh mẽ (phản ứng) khởi nguồn từ hoàn cảnh, tâm trạng hay mối quan hệ của một người với người khác.

Tôi chưa bao giờ thực sự hiểu được chúng.

Chúng không hẳn xa lạ—Giận dữ, Buồn bã, Sợ hãi, Tội lỗi—tôi đều đã trải qua chúng. Rất nhiều lần là đằng khác.

Con người chúng ta, vốn dĩ sinh ra là để cảm nhận chúng.

…Nhưng chỉ cảm nhận thôi thì không có nghĩa là hiểu được chúng.

[Đừng lo. Tôi sẽ đảm bảo nó sẽ nhanh thôi.]

Một giọng nói nào đó vang lên trong không khí.

Nó nhẹ nhàng, nhưng chứa đựng một sức nặng khiến tôi không thể không chú ý.

Một đôi mắt xám xịt vô hồn như đang nhìn chằm chằm vào tôi.

Hoặc… Tôi có cảm giác là như vậy. Nhưng tôi biết rõ điều đó là không thể, vì người đang nói kia chỉ xuất hiện ở bên trong màn hình TV.

Thế nhưng khi tôi nhìn vào đôi mắt ấy, một ý nghĩ thoáng lướt qua trong đầu tôi—‘Sao lại có cảm giác như hắn đang nhìn thẳng vào mình thế này?’

"Pftt."

Tôi lắc đầu.

Ngớ ngẩn thật.

[Đây là bước cuối cùng, đúng chứ?... Bước cuối cùng trước khi thứ địa ngục khốn nạn này chấm dứt?]

Hắn đứng lặng lẽ, giữa đống tro tàn. Khung cảnh xung quanh tan hoang với những mảnh vỡ và tòa nhà sụp đổ. Thế giới dường như đã ngừng chuyển động, đông cứng trong khoảnh khắc đó.

Ngay lúc ấy, vẻ lãnh đạm trong ánh mắt hắn khẽ dao động, và thứ thay thế nó dường như là… Sự đau khổ.

Đau khổ ư?

[...Hah]

Hắn siết chặt vạt áo mình, khiến nó nhăn lại từng chút một, trong khi khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười méo mó.

[Tôi sẽ làm.]

Hắn cúi đầu, đối diện với một ánh nhìn khác.

[…]

Người kia có mái tóc đen, đang quỳ rạp dưới đất với lưng quay về phía màn hình, ngẩng đầu nhìn người đàn ông mắt xám. Không một lời nào thốt ra, chỉ im lặng nhìn.

Có lẽ cậu ta muốn nói điều gì đó, nhưng không thể. Bởi vì sau lưng cậu ta, một vết thương lớn đang hở toác.

[À… Phải rồi. Chuyện này không nên kéo dài thêm nữa.]

Người đàn ông mắt xám giơ tay lên, để lộ ánh thép lạnh lẽo của thanh kiếm. Đôi mắt vô hồn khẽ run rẩy khi lưỡi gươm vung xuống trong một đường cắt dứt khoát.

SHIIING—!

[Tôi đã chờ giây phút này quá lâu rồi.]

Màn hình chuyển sang màu đen.

"Ưm… Vậy anh thấy sao?"

Tôi nghe giọng nói quen thuộc cất lên và cúi mắt xuống.

"Không tệ."

Tuy tôi được thừa hưởng từ bố nhiều hơn, nhưng cậu ấy lại là bản sao của mẹ. Mái tóc nâu đỏ rũ xuống trán một cách nhẹ nhàng, và đôi mắt xanh nhìn tôi chăm chú.

Đó là em trai tôi. Người thân duy nhất còn lại của tôi—Noel Rowe.

"Không tệ? Chỉ vậy thôi à…?"

"Chứ em muốn anh nói gì?"

Không như Noel, tôi vốn không phải người mê game. Thật ra, tôi thậm chí chưa bao giờ có thời gian cho mấy trò giải trí kiểu này. Có quá nhiều thứ cần ưu tiên trong cuộc sống, và ‘Điện tử’ tất nhiên chưa bao giờ nằm trong số đó.

Thế nên cũng chẳng có gì lạ khi tôi hoàn toàn không có bất kì hứng thú gì với trò chơi kia.

"Ý em là… Anh có thể nói dối mà."

"Và?... Tại sao anh lại phải làm vậy?"

"Bởi vì đây là game em thích nhất!"

"Vậy à..."

Đây là kiểu suy luận logic gì vậy?

Tôi chớp mắt chậm rãi rồi với tay lấy ly rượu.

"Anh biết không… Em nghĩ anh không nên uống thứ đồ uống có cồn đó đâu."

"Anh không quan tâm."

Tôi cầm lấy ly thủy tinh, cảm nhận bề mặt sần sùi dưới đầu ngón tay, rồi từ từ đưa nó lên môi.

Thứ chất lỏng nâu bên trong khiến tôi khựng lại một chút. Là rượu whisky. Một lựa chọn hoàn hảo trong hoàn cảnh này. [note71371]

Tôi nhìn xuống, bắt gặp phản chiếu của chính mình. Một cái bóng mờ nhạt, xa lạ.

Đôi mắt vô hồn đầy quầng thăm. Mái tóc rụng gần hết. Gò má gầy guộc. Tôi không còn nhận ra bản thân mình ở trong gương nữa.

Ngay cả bàn tay cầm ly cũng đang run.

‘Đã từng có những ngày tươi đẹp biết bao…’

Tôi mỉm cười đầy cay đắng với chính mình.

Ung thư phổi giai đoạn IV.

Một căn bệnh nan y chết tiệt.

Tôi vẫn còn nhớ rõ cái ngày nhận được tin ấy. Khi đó, tôi mới 24 tuổi. Làm sao điều đó có thể?

Nhưng dù đến bất kì bệnh viện nào, tôi đều chỉ nhận được 1 kết quả duy nhất về những gì đang diễn ra bên trong cơ thể tôi.

Thế là…

Tôi học cách chấp nhận.

Không phải ngay lập tức. Ban đầu tôi vùng vẫy. Tôi thay đổi chế độ ăn, trải qua đầy đủ các liệu trình hóa trị. Nhưng cuộc sống của tôi cũng từ đó trở nên vô cùng khắc nghiệt.

Toàn bộ tiền tiết kiệm của anh em tôi cạn kiệt, mỗi ngày trôi qua đều trống rỗng hơn hôm trước.

Và rồi tôi chấp nhận số phận của mình, từ bỏ tất cả.

Được thôi. Tôi sắp chết rồi.

Vậy thì…

Ục.

Tại sao phải khiến những ngày cuối cùng trở thành địa ngục?

Tôi muốn tận hưởng chút ít còn lại. Dù điều đó có khiến tôi chết sớm hơn đi nữa.

"Đ…ắng."

Ngực tôi rát bỏng, tay run lên.

Thế nhưng, tôi vẫn siết chặt ly và tiếp tục nhấp từng ngụm. Mỗi hơi thở như lửa đốt, nhưng chính cái cảm giác đó lại khiến tôi cảm thấy an lòng.

Tôi bám vào nó.

Tôi chìm trong nó.

"…Anh ơi, anh định cứ uống mãi vậy sao?"

Giọng Noel run run vang lên.

Dù vậy, tôi vẫn uống tiếp.

"Để anh… yên."

Tôi nhắm mắt, cảm nhận vết bỏng rát sau cổ họng.

Chỉ khi ấy, tôi mới quên đi cơn đau đang hành hạ khắp cơ thể.

Ục.

Đau đớn.

Tôi mệt mỏi đến rã rời. Thậm chí phần cổ còn không thể nhúc nhích. Và cảm thấy thật vô dụng.

Nhưng…

"Haaa…"

Tôi thấy dễ chịu.

Phải.

Chính là cảm giác này.

"Khụ…!"

Tôi bất ngờ ho sặc. Không kịp kiềm chế. Lồng ngực đau dữ dội, đôi bàn tay run rẩy. Tôi phải gồng hết sức mới giữ được chiếc ly khỏi rơi xuống đất.

"Anh!"

"Anh… Khụ! Kh-không sao."

Tôi mở mắt ra, thấy Noel đang nhìn mình đầy lo lắng.

Mắt tôi mờ đi, tay gần như buông xuôi, nhưng tôi cố gắng gượng dậy.

Khi nhìn em ấy, tôi chỉ thấy tội lỗi.

Noel mới chỉ 16 tuổi. Ba mẹ thì đã mất từ lâu, giờ tôi là người thân duy nhất của em ấy.

…Tôi không muốn để em ấy lại một mình. Nhưng còn lựa chọn nào khác?

Nếu tôi tiếp tục sống, lấy gì nuôi nó?

Từ bỏ hóa trị, không chỉ là vì tôi không muốn kéo dài sự đau đớn này thêm. Mà còn vì tôi muốn để lại chút gì đó cho Noel sau khi tôi rời đi.

Thà vậy còn hơn là chết trong khi khiến nó phải sống trong nợ nần.

Đó là trách nhiệm của tôi.

Trách nhiệm của một người anh.

Tách. Tách.

Nước mắt lăn dài trên má Noel khi nhìn tôi. Trong đầu tôi ù đi vì đau đớn, nhưng tôi đoán nó đang gọi xe cấp cứu.

Tôi lắc đầu, ngăn lại rồi chỉ vào TV.

"Noel, kể cho anh… kể cho anh nghe về tựa game đó đi…"

"Game?"

Thấy Noel ngơ ngác, tôi gượng cười.

"Ừ… Tại sao em thích trò đó?"

Nó suốt ngày kể về nó mà.

"À thì…"

Nó ngập ngừng, nhưng rồi sau khi nhìn tôi lần nữa, nó lau nước mắt và bắt đầu kể.

"Game đó tên là Sự trỗi dậy của Ba Tai Họa. Nhân vật chính là Leon, một đứa trẻ mồ côi. Câu chuyện bắt đầu tại Haven—một học viện, hay đúng hơn là nơi đào tạo các tân binh cho đế chế Nurs Ancifa. Một trong bốn đế chế lớn…"

Thật lòng mà nói, tôi chỉ nghe loáng thoáng vài từ. Sau một lúc, tất cả những gì tôi thấy chỉ là đôi môi Noel mấp máy. Nhưng tôi vẫn gật đầu.

Để nó yên tâm. Tôi phải giả vờ như không sao.

Chỉ cần…

‘Cho tôi được chết nhanh hơn.’

Thời gian trôi qua như vô tận, và lúc tôi nhận ra thì Noel đã đứng ở cửa.

"Anh, em đi mua bữa trưa nhé. Em sẽ mua món anh thích."

Câu đó… tôi nghe rõ.

Ngay khi tay em ấy chạm vào nắm cửa, bước chân Noel khựng lại.

"Anh nhớ phải đợi em về đó, được chứ?"

"Ừ."

Tôi đáp, yếu ớt.

"Okay."

Clank—!

Cánh cửa khép lại, để lại căn phòng chìm trong im lặng.

"…"

Vì lý do nào đó, tôi lại mỉm cười.

Tôi khẽ nhắm mắt, tận hưởng sự tĩnh lặng đó.

"Khụ!... Kh-Khụ!"

Nhưng bình yên ấy chẳng kéo dài. Tôi ho dữ dội không ngừng. Khi mở mắt ra, tôi thấy tay mình dính đầy máu.

Máu của tôi.

"Khốn thật…"

-Cạch!

Ly rượu rơi xuống đất, và thế giới bắt đầu quay cuồng.

‘Có lẽ... Tôi không thể giả vờ được nữa rồi.’

Whisky vấy đầy sàn, và cơn đau trong ngực như thể đang xé toạc cả linh hồn.

Tôi từng cố gắng chịu đựng, nhưng giờ, tất cả sức lực trong cơ thể đều rời bỏ tôi. Tôi ngả người ra ghế, bất lực.

‘Tốt rồi… Noel không thấy mình thế này.’

Đôi khi, người ta chịu đựng trong thầm lặng không phải vì sợ hãi, mà vì đó là thứ cần thiết.

Làm sao tôi có thể để em trai mình thấy mình như thế này?

"Ha.. Aha…"

Ngực tôi run lên, một cảm giác lạ xộc thẳng vào tim. Không giống cơn đau thể xác thường ngày, mà là một nỗi đau khác.

Sự giận dữ.

Hối tiếc.

Buồn bã.

Khổ sở.

Cảm xúc.

Chính là nó.

Tôi cảm nhận rõ ràng từng thứ một.

Tôi có thể phân biệt được chúng.

Tôi đã quen với chúng từ rất lâu.

…Nhưng tôi vẫn không hiểu được chúng.

Và trong dòng suy nghĩ ấy, mí mắt tôi dần khép lại.

"A…"

Và đó là khoảnh khắc...

Tôi trút hơi thở cuối cùng.

Ít nhất… Tôi tưởng vậy.