Mance gắng gượng ngẩng đầu lên nhìn bóng đen đó, điếu xì gà ướt sũng trên miệng, khó khăn nở một nụ cười:

"Hiệu trưởng."

Đứa bé trong lòng ông gào khóc thảm thiết, ngoài ra chỉ còn tiếng mưa bão không ngừng nghỉ, không còn âm thanh của ai khác. Những đồng đội thân cận nhất của ông đang trôi nổi trong dòng nước lạnh lẽo. Thực tập sinh trẻ tuổi Selma thậm chí còn chưa kịp nhận được số điểm tối đa mà cô ấy xứng đáng có được. Khoảnh khắc rơi xuống nước, thuyền phó thứ ba đã cuộn tròn người ôm chặt "chìa khóa" trong lòng, dùng thân thể mình che chắn cú va chạm. Chính ông thì đã bị gãy cột sống.

Hiệu trưởng Anjou bước đến bên cạnh Mance, ngồi xổm xuống, rút bật lửa châm điếu xì gà trên môi ông, sau đó kiểm tra vết thương ở thắt lưng. Một chiếc răng nanh khô vàng xuyên qua nơi đó. Trong vụ nổ dữ dội, một phần chiếc răng nanh đã bị bắn văng ra, Vô Trần Địa không thể cản lại.

"Nếu lệch lên một chút nữa, tôi đã không chờ được ông đến rồi." Mance hít sâu điếu xì gà.

Hiệu trưởng Anjou ấn lên vết thương của Mance. "Đừng nói chuyện, bác sĩ sẽ xuống ngay."

Hiệu trưởng đã già lắm rồi, nhưng đôi tay ông ấy vẫn ấm áp và mạnh mẽ. Mance cảm thấy sự sống đang chảy ngược trở lại cơ thể mình, khẽ nở một nụ cười:

"Bác sĩ vô dụng thôi. Hãy để tôi báo cáo lần cuối, giống như những anh hùng trong phim vậy."

"Đúng, bác sĩ không còn tác dụng nữa. Long Nha có độc, chất độc đang ăn mòn hệ thần kinh của ông. Ông không còn cứu được nữa." Hiệu trưởng gật đầu. "Vậy thì bắt đầu ngay đi."

Mance trao đứa bé cho hiệu trưởng. Trong tay kia, ông vẫn nắm chặt một sợi dây thừng, dù bất tỉnh cũng chưa từng buông lỏng. Ông đưa sợi dây cho hiệu trưởng.

Hiệu trưởng kéo sợi dây, vớt lên một chiếc bình đồng từ dưới nước, vuốt ve những hoa văn dày đặc trên bề mặt, khẽ đọc lẩm bẩm.

"Tôi nghĩ mình đã giết chết Long Vương Norton. Chiếc bình đồng này là thứ Diệp Thắng và Sakatoku Aki mang ra từ cung điện đồng, không biết bên trong là gì. Norton rất muốn lấy lại nó, chắc chắn nó có giá trị nghiên cứu. Cũng nên tìm kiếm bộ xương của con rồng đó ở thượng nguồn đập nước, có lẽ vẫn kịp trích xuất DNA. Còn lại cũng chẳng có gì nhiều... Tôi biết mình có một hợp đồng bảo hiểm, có thể đưa thi thể tôi về Đức bằng đường hàng không..." Mance gắng gượng nói đến cuối, nhưng thể lực đã cạn kiệt.

"Không phải Long Vương Norton, mà chỉ là một Long Thị—chiến binh bảo vệ linh hồn Long Vương." Hiệu trưởng nói. "Chiếc bình đồng này là hộp đựng xương, hoặc có thể gọi là trứng. Trên đó có khắc chữ: 'Dâng hiến xương máu ta cho bệ hạ vĩ đại Nidhogg, ngài là đấng Chí Tôn, Chí Lực, Chí Đức, dùng vận mệnh thống trị toàn thế giới.' Bên trong chính là Norton!"

"Nó ẩn nấp sau lưng Công Tôn Thục sao?" Mance hỏi.

"Chúng ta sẽ biết sau khi nghiên cứu. Đến lúc đó, có cần khắc câu trả lời lên bia mộ của ông không?" Hiệu trưởng hỏi.

"Không cần đâu, khắc tên vợ tôi là đủ rồi." Mance nói. "Đừng nói với sinh viên rằng bộ thực thi Quỳ Môn đã toàn quân bị diệt. Đối với bọn trẻ, chuyện này còn quá xa vời. Không đáng để chúng phải đau buồn vì chúng tôi. Chúng nên nghĩ rằng việc diệt rồng là một điều thú vị và nhiệt huyết, đáng để cống hiến cả đời."

Mance khẽ nói:"Như thế chẳng phải rất tốt sao?"

"Tôi chưa từng nói ra. Chúng chỉ biết rằng Diệp Thắng và Aki đã rời xa chúng ta. Tôi vẫn tỏ ra rất bình tĩnh." Hiệu trưởng nói. "Chỉ là tôi không biết sau khi trở về trường phải làm sao để lấp liếm lời nói dối này. Ai sẽ thay ông dạy học đây? Học kỳ này ông vẫn còn lớp đấy."

“Schneider, ông ta rất muốn tiếp tục làm giáo sư.” Mance từ trong mũi thở ra một làn khói, “Nói chúng ta đang thực hiện nhiệm vụ mới đi, dù sao thì thế giới rất rộng lớn, Long Tích đâu đâu cũng có, lúc nào cũng có thể nói là họ bận rộn với cuộc phiêu lưu mới. Mấy năm nữa, chuyện này có công bố hay không cũng chẳng quan trọng.”

“Được, làm theo lời ông.”

“Chào tạm biệt, nhớ hỏi thăm NoNo giùm tôi, cô ấy đã đến lúc thay người hướng dẫn rồi.” Xì gà rơi xuống nước, Mance từ từ nhắm mắt lại.

Hiệu trưởng rút đóa hoa hồng sắp nở trên ngực Mance, đặt lên ngực ông ấy, rồi đứng dậy với đứa trẻ đang khóc thét trong tay. Ánh sáng từ bốn phía chiếu tới, đèn pha chiếu sáng thân hình của hiệu trưởng, xe quân cảnh bao vây hai bên bờ sông. Người già này im lặng đứng dậy, vỗ nhẹ vào mặt đứa trẻ, đặt đầu nó vào ngực mình, rồi đưa chiếc ô đen lên che cho bản thân.

---

“Thật là lớn đấy!” Giáo sư Manstein nói khẽ. Ông ấy đứng trên tầng hai của thư viện, nhìn xuống dưới, thấy các sinh viên dần dần rời đi, chỉ còn lại những dải khăn trắng buộc trên lan can.

“Lớn sao?” Giáo sư Guderian ngẩn ra một lúc.

“Tiếng địa phương Trung Quốc, có nghĩa là yên tĩnh.” Manstein tháo kính, vẻ mặt đầy cảm xúc, “Năm học mới, có người đã rời xa chúng ta, sinh viên mới vẫn chưa trưởng thành, nhưng chúng ta đã già đi. Khiến người ta không khỏi cảm thấy mọi thứ thật lớn lao.”

“Đúng vậy, thật là lớn.” Guderian cũng cảm thán, “Có một việc tôi rất tò mò, trước khi biết điểm thi 3E của Lộ Minh Phi, ông đã không còn nghi ngờ về em ấy. Tôi nghe nói ông đã cược trên mạng rằng em ấy chắc chắn sẽ vượt qua. Có chuyện gì ông giấu tôi không?”

“Tôi không giấu ông, chúng ta không phải là bạn tốt cùng xuất phát từ một bệnh viện tâm thần sao?” Manstein nhún vai.

“Câu này nghe có vẻ lạ lạ…”

“Thật ra đó là sự thật. Tôi đã không còn nghi ngờ về Lộ Minh Phi nữa.” Manstein chỉ về phía xa, về phía tháp chuông, “Bởi vì tôi đã gọi điện cho cha tôi, ông ấy nói Lộ Minh Phi không có gì phải nghi ngờ, là hậu duệ rồng ưu tú nhất.”

“Người gác đêm lại nói vậy sao?” Guderian ngạc nhiên.

“Đúng vậy, nhưng không có giải thích gì thêm.”

Guderian nhìn về phía tháp chuông, nơi chưa bao giờ mở cửa, “Tôi luôn cảm thấy rất khó liên kết người gác đêm với cha của ông, ông nhìn chẳng giống người có cha.”

“Ông ấy đã khiến cuộc sống của tôi và mẹ tôi trở nên rất tồi tệ, tôi không có tuổi thơ, tôi không thể nói có tình cảm gì với ông ấy… nhưng nếu nói đến người sát rồng, ông ấy có lẽ là người duy nhất trên thế giới có thể so với hiệu trưởng!” Manstein nói, “Có một số điều tôi vẫn tin tưởng ông ấy, ít nhất… nhờ có ông ấy, tôi đã thắng được một khoản lớn trong cờ bạc!”

---

Lộ Minh Phi nằm trên giường, nghe tiếng lật giấy từ giường trên, âm thanh đó cứ vang lên hết lần này đến lần khác, qua lại không dứt.

“Ê! Sư huynh vô dụng.” Lộ Minh Phi nói.

“Anh rất bận, nếu không có chuyện gì quan trọng thì im miệng đi.” Finger hiếm khi nghiêm túc.

“Chỉ là xem sách thôi mà, nói chuyện chút có sao không? Nói chuyện là chết à?” Lộ Minh Phi nói.

“Xem sách có là chuyện quan trọng gì không?” Giường trên vẫn tiếp tục phát ra tiếng lật sách.

Lộ Minh Phi thò đầu nhìn lên giường trên, "Này! Anh có thể bớt thái quá đi được không?"

Giường trên đầy tiền đô la Mỹ, Finger đang đếm tiền từng xấp, mặt nở một nụ cười kiểu ông già cao lớn. Mỗi lần đếm một xấp, anh ta lại xé một mảnh giấy từ cuốn sách triết học mà anh ta nói là yêu thích nhất rồi buộc lại.

"Chính thức, anh thắng rồi, không phải đi cướp ngân hàng." Finger nói, "Anh biết em có thiên phú, là một hoàng tử may mắn! Em sẽ mang lại may mắn cho anh! Nếu không phải vì Manstein và Tử Hàng, Anh đã có thể thắng nhiều hơn nữa."

"Hoàng tử may mắn? Cái tên này thật ghê tởm!" Lộ Minh Phi nói, "Này, em có vài việc chưa rõ, có lúc nào giải thích không?"

"Chỉ cần có súp kem, thì Danh bạ vàng của Học viện Cassell sẽ cung cấp cho em mọi câu trả lời." Finger vỗ ngực nói, "Chính là anh đây."

"Tên cướp!" Lộ Minh Phi cầm điện thoại lên, "Hai phần súp kem phô mai! Tôi còn muốn một miếng bánh phô mai lớn!"

Finger vỗ tay.

"Thật sự có người... chết sao?" Lộ Minh Phi hỏi.

"Thực ra danh sách tử vong đã được công bố rồi, Bộ thực thi, Diệp Thắng và Sakatoku Aki." Finger nói, "Em có thể đi xem bảng tin."

Lộ Minh Phi im lặng, cậu vẫn nhớ Sakatoku Aki cười và sửa lại cách phát âm của cậu, nói "おはよう". Người ta làm sao mà đột nhiên chết đi được?

"Đừng quá lo lắng. Bộ thực thi chưa chắc đã nguy hiểm đến thế, phần lớn thời gian họ giống như nhóm thám hiểm khảo cổ, bay khắp nơi để khám phá di tích của rồng. Trong suốt mười năm qua, có lẽ chỉ có một vài lần khi mộ bị sập chết người. Lần này là tình huống đặc biệt." Finger nói, "Cái gọi là Thành phố đồng, đó là mộ của Long vương Norton, Long Mộ quả thật rất nguy hiểm. Có một truyền thuyết rằng, bất kỳ ai vào Long Mộ, đội thám hiểm phải hy sinh ít nhất một người, đó là lễ vật. Nhưng nhiệm vụ vào Long Mộ luôn được bảo mật, không ai biết toàn bộ, nên đó chỉ là truyền thuyết thôi."

"Anh có lo sẽ chết không?" Lộ Minh phi hỏi.

Finger suy nghĩ một lúc, "Em có lo sẽ ăn phải sâu trong chiếc bánh mì kẹp thịt không?"

"Đương nhiên rồi!"

"Vậy anh đương nhiên cũng lo sẽ chết, đó là phản ứng bình thường của mỗi người, được không?" Finger nhún vai, "Thực ra mỗi người đến Học viện Cassell đều có lý do riêng, khác nhau, nhưng nói cho cùng, nhiều người ở học viện này đều ghét bỏ huyết thống rồng của mình."

"Ghét bỏ huyết thống rồng? Làm sao có thể? Các anh nhìn mỗi người đều ngầu cả!" Lộ Minh Phi nói.

"Em biết tại sao Manstein và Guderian lại là bạn thân không?" Finger nhướn mày.

"Chờ đã!" Lộ Minh Phi giật mình, "Cái gì... bệnh viện tâm thần?"

"Tư duy của người lai không giống người bình thường, rất khó hòa nhập với đám đông. Guderian và Manstein chính vì từ nhỏ đã thể hiện vượt trội, nên bị coi là bệnh nhân tâm thần, bị nhốt trong bệnh viện đến năm 15 tuổi. Vì vậy Học viện Cassell mới coi mình là một lựa chọn khác. Khi chọn Học viện Cassell, em phải từ bỏ cuộc sống bình thường, điều duy nhất em có thể làm ở đây là giết rồng. Vì loài rồng căm ghét nhất chính là người lai rồng, chúng ta có khả năng của loài rồng, nhưng trong tâm hồn lại là con người. Chúng ta sống trong một khe hở, không thuộc về hai bên."

"Đúng rồi!" Lộ Minh Phi suy nghĩ một lúc, "Các anh thật sự không phải là con người."

“Em không phải là người, cả gia đình em cũng không phải là người…”

“Cái này có lý… Nếu ba mẹ em cũng là người trong học viện, họ cũng phải có đuôi rồng chứ.” Lộ Minh Phi cũng đồng ý.

Phần da mặt dày của Finger đã quen với thái độ này của đệ tử, còn chính anh ta cũng chẳng kém gì, “Ví dụ như Sở Tử Hàng, trong học viện mọi người đều nói anh ấy cực kỳ trầm lặng, luôn kiềm chế không để lộ sự khác biệt giữa mình với người bình thường, từ cấp ba đã tìm kiếm thông tin về rồng trên toàn mạng, anh ấy là một trong những người đầu tiên chủ động liên lạc với học viện Cassell. Ban đầu họ đều không tin rằng có thể có người lai có tỉ lệ máu rồng cao như vậy. Chắc chắn lúc nhỏ cậu ấy sống rất căng thẳng, giờ tìm được tổ chức rồi, tất nhiên phải dũng cảm đi giết rồng!”

“Còn Caesar thì sao? Cậu ấy chẳng có gì trầm lặng, là kiểu người rất cởi mở.”

“Caesar là một ngoại lệ. Tên đầy đủ của anh ấy là Caesar Gattuso, gia tộc Gattuso là một gia tộc quý tộc nổi tiếng của Ý, có bảy, tám công tước, nhưng không ai thành công lên ngôi hoàng đế Ý. Gia tộc Gattuso luôn cảm thấy họ nên có một hoàng đế, và rồi họ nhận ra từ nhỏ Caesar đã có khí chất lãnh đạo mạnh mẽ và tài năng về toán học, võ thuật, tư duy logic của anh ấy khác biệt rất nhiều so với những đứa trẻ bình thường, các bậc trưởng lão trong gia tộc Gattuso vô cùng vui mừng.” Finger nói, “Caesar lại cởi mở như vậy là vì gia tộc quá yêu thích anh ấy.”

“Vận may thật đáng ghét, chẳng ai nghĩ rằng anh ta kiêu ngạo như vậy cũng là một loại bệnh thần kinh sao?” Lộ Minh Phi không có cảm tình với Caesar.

“Hoàng đế, cậu ta là người mà gia tộc mong muốn trở thành hoàng đế, mà hoàng đế thì chắc chắn phải khác biệt với người bình thường. Nếu giống nhau thì mới lạ.”

“Hoàng đế á? Thời đại nào rồi?”

“Gia tộc Gattuso rất tiếc nuối! Sau mấy trăm năm cuối cùng cũng có một người có thể làm hoàng đế Ý, nhưng tiếc là dân chủ rồi, không có hoàng đế nữa. Đành phải giảm mục tiêu xuống thành thủ tướng Ý. Caesar tốt nghiệp từ trường Eton, các trường danh tiếng đều tranh nhau nhận anh ấy, nhưng anh ấy chọn học viện Cassell. Anh ấy không phải đến để tìm sự an ủi, mà vì anh ấy cảm thấy nơi đây thách thức hơn, phù hợp với kiểu người mạnh mẽ đến mức biến thái như anh ấy. Câu đầu tiên khi nhập học là: ‘Các cậu có thể thử thách tôi, nhưng tôi đã chuẩn bị sẵn để chế nhạo các cậu!’”