Ra nước ngoài

Ý tưởng du học này không phải của Lộ Minh Phi. Nó bất chợt lóe lên trong đầu dì, rồi ngay lập tức biến thành một nhiệm vụ cấp bách. Dì thúc ép cậu điền đơn đăng ký, thậm chí còn hào phóng rút tiền túi, trả phí vài chục đô mỗi trường mà không hề tiếc rẻ.

Dì có tính toán riêng: thành tích của Lộ Minh Phi chẳng có gì đáng nói, nhưng ít nhất điểm tiếng Anh của cậu còn chấp nhận được. Nhờ may mắn thi TOEFL chung với một người bạn cuồng tiếng Anh, điểm số cũng không đến nỗi tệ. Với kết quả này, vào một trường đại học hàng đầu trong nước là điều viển vông. Nhưng bây giờ, trào lưu "bỏ thi cử để du học" đang lan rộng, chỉ cần thử vận may, biết đâu lại vớ được một suất nhập học từ một trường nào đó bên Mỹ. Nếu thành công, dì có thể tự hào khoe khoang, mà quan trọng hơn, còn có thể danh chính ngôn thuận giải thích về số tiền bố mẹ Lộ Minh Phi gửi về.

Nhưng điều mà Lộ Minh Phi không biết, là dì còn có một toan tính "nhỏ" khác.

Thành tích của Lộ Minh Trạch – em họ cậu – tuy tốt hơn, nhưng cũng không phải dạng xuất sắc. Muốn vào Thanh Hoa hay Bắc Đại, những cái tên mà dì thường hay nhắc đến với ánh mắt mơ màng, thì còn xa lắm. Dì không nỡ để con trai mình mạo hiểm. Nhưng nếu có thể du học Mỹ mà không cần thi cử, thì đó lại là một con đường đáng để thử.

Dì đã cân nhắc rất nhiều, rồi có lẽ nhớ đến một câu danh ngôn vớ vẩn nào đó kiểu “Những con đường gian nan đều cần người dũng cảm mở lối bằng bước chân kiên cường”, bèn cảm thấy Lộ Minh Phi thật dũng cảm. Cậu chính là người mở đường lý tưởng nhất – không có gì để mất, cũng không ai mong đợi quá nhiều. Nếu thất bại, chỉ đơn giản chứng minh con đường này không khả thi, và Lộ Minh Trạch có thể yên tâm tiếp tục con đường thi cử truyền thống.

Nhưng trên thực tế, con đường này không chỉ gian nan mà còn lầy lội đầy những viên đá sắc nhọn, sẵn sàng khiến người ta trẹo chân.

Bằng chứng là hơn chục lá thư từ chối liên tiếp được gửi về.

---

"Kính gửi ứng viên,

Cảm ơn bạn đã quan tâm đến trường chúng tôi, nhưng rất tiếc rằng…"

---

Lần nào cũng vậy.

Những phong bì mỏng dính, lá thư in sẵn với nội dung giống nhau đến mức Lộ Minh Phi có thể đọc thuộc. Dì cậu đã chi hàng trăm đô tiền phí đăng ký, đổi lại chỉ là những lời cảm ơn khách sáo đến phát ngán từ phía bên kia đại dương.

Những lá thư ấy giống như những cú đấm vô hình giáng xuống giấc mơ du học. Nếu dì cậu là một võ sĩ, thì bây giờ đã ngồi bệt xuống sàn, thở hổn hển mà không còn muốn đứng dậy nữa.

Nhưng Lộ Minh Phi thì vẫn bình thản.

Cậu tiếp nhận tất cả bằng một tâm thế an nhiên, như một vị thiền sư đã nhìn thấu mọi sự đời. Dù bị từ chối hết lần này đến lần khác, tâm trạng của cậu chẳng khác gì mặt hồ phẳng lặng.

Chỉ là để chiều theo cảm xúc hụt hẫng một mình của dì, mỗi lần nhận thư từ chối, cậu đều cố gắng bày ra chút vẻ buồn bã trên khuôn mặt. Một cái nhíu mày. Một tiếng thở dài. Đủ để dì cảm thấy mình không phải là người duy nhất thất vọng.

Bây giờ, chỉ còn một trường duy nhất chưa phản hồi: Đại học Chicago.

Trường danh giá nhất mà cậu từng đăng ký.

Dì không nói gì, nhưng ai cũng hiểu: đây chính là cơ hội cuối cùng.

---

Khi bước vào phòng phát thư, Lộ Minh Phi hắng giọng, cố gắng phát âm tiếng Anh thật chuẩn:

"Mingfei Lu."

Anh bảo vệ lướt qua đống thư từ, rồi tiện tay quăng ra một phong bì.

“Có, thư từ Mỹ gửi đến.”

Lộ Minh Phi cầm phong bì lên, cảm giác nó mỏng đến đáng ngờ. Ngón tay cậu miết nhẹ lên mặt giấy, trong đầu đã lờ mờ đoán được kết quả.

Chỉ có một tờ giấy.

Trái tim cậu rơi xuống một nhịp.

Cậu biết rõ quy tắc: nếu là thư trúng tuyển, phong bì sẽ dày cộp với hàng loạt tài liệu, biểu mẫu, hướng dẫn nhập học. Nhưng nếu chỉ là một tờ giấy đơn lẻ…

Lộ Minh Phi hít sâu, dùng móng tay rạch mép phong bì rồi rút tờ giấy ra. Chữ in ngay ngắn trên nền giấy trắng.

“Kính gửi Lộ Minh Phi:

Cảm ơn bạn đã quan tâm đến Đại học Chicago, nhưng rất tiếc rằng bạn không được nhận vào.”

Lộ Minh Phi bật cười khẽ.

Không nằm ngoài dự đoán. Cậu nhún vai, định vo tròn tờ giấy rồi ném đi.

Nhưng ngay khi ánh mắt vừa lướt xuống dòng tiếp theo, cậu sững lại.

"Tuy nhiên, chúng ta thường nói, con đường không chỉ có một, chỉ cần bạn có sẵn sàng lựa chọn hay không."

Lông mày cậu nhíu lại. Câu này… chẳng lẽ là một lời an ủi? Nhưng nếu chỉ để động viên một thí sinh trượt đại học, sao phải viết hoa mỹ thế này?

Ánh mắt cậu tiếp tục di chuyển xuống dưới.

“Trước tiên, xin tự giới thiệu, Trường Cao đẳng Cassell là một trường đại học tư thục nằm ở vùng ngoại ô Chicago, Illinois, Mỹ, là trường liên kết với Đại học Chicago và có nhiều trao đổi học thuật.”

“Chúng tôi rất vinh dự nhận được hồ sơ đăng ký của bạn từ Đại học Chicago. Sau khi đánh giá kỹ lưỡng, chúng tôi nhận thấy bạn đã đạt được tiêu chuẩn nhập học của Trường Cao đẳng Cassell và xin gửi lời mời nhập học.”

Tim Lộ Minh Phi đập mạnh.

Khoan đã… cái gì cơ?

Cậu ngẩng lên nhìn chằm chằm vào bức tường trước mặt, não bộ tạm thời mất khả năng xử lý thông tin.

Rõ ràng đây là một bức thư từ chối chuẩn mực… nhưng ngay sau câu đầu tiên, nội dung đột nhiên thay đổi hoàn toàn.

Trường Cassell? Cậu chưa từng nghe đến cái tên này. Nhưng đọc tiếp…

“Xin vui lòng liên hệ với Giáo sư Guderian của trường ngay khi nhận được thư này. Ông hiện đang có chuyến thăm học thuật tại Trung Quốc và sẽ sắp xếp một buổi phỏng vấn với bạn.”

Lộ Minh Phi cứng đờ người.

Giáo sư Mỹ phải bay hẳn sang Trung Quốc chỉ để phỏng vấn mình?

Chuyện quái gì đang diễn ra vậy?

Bạn học của cậu, những người xuất sắc nhất, nộp đơn thành công vào các trường danh giá, cũng chưa từng có ai được đối xử đặc biệt thế này. Còn cậu—một học sinh có thành tích lẹt đẹt, ngay cả giáo viên chủ nhiệm cũng phải thở dài ngao ngán—tại sao lại được một trường đại học nước ngoài chú ý?

Hơn nữa, cậu thậm chí còn chưa từng nộp đơn vào trường này.

Có thể là Lộ Minh Trạch đã phát hiện thân phận thật của "Dấu ấn hoàng hôn"? Liệu Lộ Minh Trạch có đang cố gắng trả đũa cậu?

Tuy nhiên, dấu bưu điện trên phong bì này là được gửi từ Illinois, Mỹ.

Cậu lật ngược phong bì, ngoài tờ giấy in cẩn thận, không có gì khác. Không dấu giáp lai, không địa chỉ người gửi, thậm chí không có cả số điện thoại liên hệ. Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng. Đây có thể chỉ là một trò đùa ác ý. Cậu mím môi, cố gắng trấn tĩnh, tự nhủ rằng chẳng có chuyện gì lớn lao cả.

"Ký vào."

Tiếng nhân viên bảo vệ vang lên, kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ. Một tờ đơn được đẩy tới trước mặt cậu.

“Thư còn cần ký nhận sao?” Cậu nhíu mày.

"Không chỉ thư, có cả một gói hàng."

Lộ Minh Phi chần chừ một chút, nhưng rồi vẫn ký tên. Một phong bì lớn màu xanh đậm với logo FedEx được đặt lên quầy. Phong bì nặng tay hơn cậu tưởng. Bên trong là thứ gì đó cứng cáp, lạnh buốt.

Cậu lướt ngón tay trên mép dán, do dự một giây rồi mạnh tay xé toạc nó.

Bên trong không phải là giấy tờ hay tài liệu gì cả.

Mà là một chiếc điện thoại di động.

Một chiếc Nokia N96 màu đen tuyền.

Lộ Minh Phi chợt cảm thấy da gà nổi lên trên cánh tay. Cậu hít một hơi thật sâu, nhấn nút nguồn. Màn hình sáng lên, nền đen sắc lạnh phản chiếu ánh mắt bối rối của cậu. Màn hình chính đơn giản đến đáng ngờ, không có hình nền cá nhân hóa, không có tin nhắn, không có bất cứ dấu hiệu nào của người sử dụng trước đó.

Danh bạ chỉ có một số liên lạc duy nhất.

Giáo sư Guderian.

---

“Chắc chắn là một kẻ lừa đảo! Mà lại là người quen trong khu phố! Chỉ có người quen mới biết tình hình gia đình chúng ta!” Dì của Lộ Minh Phi đập mạnh lên bức thư, giọng nói to đến mức gần như chấn động cả phòng khách. Từng lời bà thốt ra đều mang theo sự phẫn nộ và nghi ngờ, như thể ngay giây tiếp theo, bà sẽ xé toạc bức thư ra làm đôi.

“Nhưng kẻ lừa đảo gì mà lại bỏ nhiều tiền như vậy? N96 cơ đấy! Hàng xách tay cũng phải hơn 4.000, hàng chính hãng còn hơn 5.000!” Bác trai không thể giấu nổi sự thèm muốn, bàn tay thô ráp lướt nhẹ trên lớp vỏ nhẵn bóng của chiếc Nokia N96, như một kẻ nghèo khó bất chợt được chạm vào bảo vật. Đầu ngón tay ông nhấn xuống phím bấm, rồi lại buông ra, động tác cẩn thận và tràn đầy khao khát, giống hệt một người phụ nữ lớn tuổi vuốt ve chiếc vòng ngọc gia truyền, sợ làm xước dù chỉ một chút.

Chú của Lộ Minh Phi khoanh tay đứng đó, mắt không rời chiếc điện thoại. Ông là người coi trọng phong cách, thích phô trương hơn là thực tế. Lộ Minh Phi vẫn còn nhớ rõ, lần duy nhất cậu được ăn nhà hàng cùng chú, ông đã đặt chiếc bật lửa mạ vàng giả lên bàn với một động tác đầy chủ ý, sau đó vô tình xắn tay áo để lộ chiếc đồng hồ Montblanc giả mua từ Quảng Châu. Những người xung quanh đều gật gù khen ngợi phong cách của ông, mà ông thì hưởng thụ những lời khen đó như một người diễn viên tận hưởng tràng pháo tay từ khán giả.

Gần đây, chú cũng đã nói với cả nhà rằng Nokia N96 là biểu tượng của "đẳng cấp". Nó không chỉ là một chiếc điện thoại, mà còn là một dấu hiệu của địa vị, của sự thành công. Nhưng khi ông vừa ngỏ ý muốn mua, dì của Lộ Minh Phi đã lạnh lùng dập tắt hy vọng đó bằng một chữ:

"Không!"

Giờ đây, chiếc điện thoại sang trọng mà ông thèm muốn lại đang nằm ngay trước mắt, và điều đáng giận hơn cả là—nó lại thuộc về Lộ Minh Phi!

“Cái gì là trường đại học Cassell?” Lộ Minh Trạch cầm bức thư lên, giọng điệu đầy hoài nghi. “Chắc chắn là một trò lừa đảo! Còn nói là liên kết với Đại học Chicago? Nực cười! Anh họ Sở Tử Hàng của chúng ta cũng học ở một trường liên kết với Đại học Chicago. Anh ấy có người nhà là giáo sư đại học, có thẻ xanh Mỹ, có cả một bệ phóng hoàn hảo! Còn Lộ Minh Phi?"

Cậu ta nhìn anh trai bằng ánh mắt khinh miệt, như thể đang đánh giá một kẻ không có chút triển vọng nào.

"Một kẻ chẳng có gì trong tay, làm sao có thể bước vào một trường như thế? Đừng có mơ nữa, anh à. Những trường liên kết với đại học danh tiếng đều gần giống với Ivy League, người Mỹ còn khó mà vào được, đừng nói đến anh!”

Lời nói của Lộ Minh Trạch như một nhát dao lạnh lẽo cắm thẳng vào lòng tự trọng của Lộ Minh Phi.

Lộ Minh Phi biết Sở Tử Hàng là thần tượng của Lộ Minh Trạch. Trong lớp, khi mọi người vẫn còn mang giày Nike và Adidas, Sở Tử Hàng đã quàng một chiếc khăn Burberry lên cổ, phối cùng áo khoác Diesel, lặng lẽ bước dọc hành lang với một vẻ lạnh lùng mà mọi người đều gọi là "phong cách Anh quốc". Ở trường, hai cô gái đã từng bị phạt vì tranh cãi xem ai mới là "chủ nhân đích thực" của Sở Tử Hàng, thậm chí còn lao vào đánh nhau. Nhưng ngay cả trong những cuộc chiến tranh giành đó, Sở Tử Hàng chưa từng nói chuyện với họ.

Lộ Minh Trạch nói với "Dấu ấn hoàng hôn" rằng một ngày nào đó, cậu ta sẽ chứng minh với tất cả mọi người rằng mình không hề thua kém Sở Tử Hàng. Nhưng trong mắt Lộ Minh Phi, vấn đề cốt lõi nằm ở ánh mắt của những cô gái vây quanh lớp, còn điều mà Lộ Minh Trạch quan tâm lại là "làm sao để trở thành con sư tử đực đứng đầu bầy sư tử cái", thay vì thực sự làm tốt như Sở Tử Hàng.

Cậu không ghen tị với Sở Tử Hàng. Đôi lúc, cậu còn nghĩ, có khi nào Sở Tử Hàng, cái tên được cả trường tôn thờ kia, bây giờ đang lúi húi rửa bát trong một nhà hàng ở Mỹ? Nhưng dù có nghĩ thế nào, điều đó cũng không làm thay đổi được thực tế rằng không ai quan tâm đến Lộ Minh Phi. Ngay cả giáo viên văn của cậu, khi nhận xét về bài luận, cũng chỉ trích rằng bài viết của cậu không có trí tưởng tượng, quá bi quan và giống hệt con người cậu—một kẻ không có chí tiến thủ.

Lần đó, Lộ Minh Phi thực sự muốn đứng lên và nói: "Em cũng có ước mơ." Nhưng giáo viên chẳng thèm nhìn cậu, chỉ chú ý đến những học sinh đang ngủ gật ở cuối lớp. Cậu đành rụt đầu lại, từ bỏ việc giải thích suy nghĩ của mình. Không ai hứng thú với những gì cậu nghĩ, những ý tưởng vĩ đại của cậu chỉ có thể tồn tại trong trí tưởng tượng.

Và cậu đã tưởng tượng rất nhiều.

Xem xong ba phần của "Ma Trận", Lộ Minh Phi tin chắc rằng mình phải có một khả năng đặc biệt nào đó chưa được khám phá—một năng lực mà một ngày nào đó sẽ khiến cậu trở thành "người được chọn". Cậu mơ về cảnh mình được một tổ chức bí ẩn phát hiện, được trao một sứ mệnh đặc biệt. Và khi trường tổ chức tiệc Tết, khi Liễu Miểu Miểu xinh đẹp ngồi bên cây đàn piano, vây quanh là những nam sinh mặc lễ phục đen đang nhảy múa, cậu ngồi một góc tối, tưởng tượng rằng một chiếc trực thăng sẽ đáp xuống giữa sân trường. Một nhóm người mặc đồ đen, đeo kính râm bước ra, trầm giọng nói:

"Lộ Minh Phi, tổ chức cần cậu. Cậu không cần ở đây nữa."

Họ khoác lên cậu một bộ quân phục đen, chiếc áo khoác dài phấp phới trong gió, bước ra khỏi hội trường dưới ánh mắt kinh ngạc của tất cả mọi người. Dưới làn gió mạnh từ cánh quạt trực thăng, tóc Liễu Miểu Miểu khẽ bay lên, và các bạn học khác đều ngừng lại, chăm chú dõi theo cậu.

Trong giấc mơ ấy, điều quan trọng không phải là cậu sẽ cứu thế giới thế nào. Mà là ánh mắt của những người còn lại, khi chứng kiến cậu rời đi.

Đáng tiếc, đây chỉ là một giấc mơ.

Thực tế thì, cậu chẳng có năng lực gì đặc biệt. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, cậu sẽ vào một trường đại học bình thường, có một mối tình vào năm hai, sau đó tốt nghiệp, đi làm, thuê một căn nhà nhỏ, và rồi cha mẹ sẽ giục cưới vợ. Cậu sẽ lấy vợ, sinh con, đi làm mỗi ngày, và sống một cuộc đời tầm thường như bao người khác.

Nhưng rồi bức thư từ nước Mỹ đến.

Nó như một hòn đá ném xuống mặt nước tĩnh lặng, khuấy động cuộc đời tưởng chừng đã được an bài của cậu. Nhưng trong buổi họp gia đình, khi bức thư đang trở thành tâm điểm của cuộc tranh cãi, cậu chỉ co ro ngồi một góc sofa, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối, lặng lẽ quan sát.

Không ai nhớ rằng cậu mới là nhân vật chính của câu chuyện này.

Cậu đứng dậy, rời khỏi phòng khách. Chú, dì và Lộ Minh Trạch vẫn tiếp tục tranh luận về tính xác thực của bức thư, chẳng ai thèm để ý đến cậu. Với họ, cậu chỉ là một kẻ mờ nhạt, là người "không nên có may mắn này". Dì không quen với việc đứa trẻ vô hình này đột nhiên lại có cơ hội tỏa sáng, bởi nếu điều đó xảy ra, Lộ Minh Trạch sau này làm sao vượt qua nổi?

Trở về phòng, Lộ Minh Phi mở máy tính, đăng nhập QQ. Cậu nhìn chằm chằm vào ảnh đại diện của một cô gái đội mũ bóng chày, nhưng nó vẫn là màu xám—offline, hoặc có thể là ẩn.

Cũng đã 18 tiếng trôi qua kể từ khi cậu nhắn tin cho Trần Văn Văn, hỏi cô ấy liệu tối mai có tham gia hoạt động câu lạc bộ văn học không. Không có hồi âm.

Thực ra, Trần Văn Văn không đội mũ bóng chày. Cô ấy có mái tóc dài, mềm mượt, không cần che đi bất cứ điều gì. Cậu gặp cô vào ngày đầu tiên nhập học.

Hôm đó, một chiếc Passat lặng lẽ đưa cô đến trường. Cô mặc váy cotton trắng, mang đôi tất viền ren trắng, trên tóc cài một chiếc kẹp "Hello Kitty". Cùng ngày hôm đó, "Tiểu thiên nữ" Tô Hiểu Tường cũng xuất hiện trong lớp, diện nguyên bộ DKNY, bước xuống từ một chiếc Mercedes-Benz S500. Cô ấy ngẩng cao đầu, đôi mắt mang vẻ kiêu ngạo của một người quen được ngưỡng mộ.

Nhưng tất cả những nam sinh trong lớp lại chỉ dõi theo một góc cửa sổ.

Ở đó, Trần Văn Văn vừa hoàn tất thủ tục nhập học, đang ngồi trên một chiếc ghế dài, tay cầm cuốn Người Tình của Duras. Ánh nắng chiếu lên váy cotton trắng của cô, phản chiếu trên làn da mịn màng, tất cả đều trở nên trong suốt.

"Tiểu thiên nữ" đã kiêu ngạo suốt mười lăm năm, vậy mà ngay ngày đầu tiên đã bị một cô gái trông có vẻ yếu ớt nhưng lại mang khí chất thanh thuần, nhẹ nhàng đánh bại.

Cô ấy tức giận. Và đúng lúc đó, một nam sinh đứng bên cạnh vô thức chỉ về phía Trần Văn Văn, nói nhỏ:

"Có lẽ đây chính là hoa khôi lớp mình."

Giây tiếp theo, rầm! Cậu ta nhận một cú giẫm đầy thù hận lên chân.

Người bị giẫm, chính là Lộ Minh Phi.