Trên những con phố London, bầu trời chiều muộn nhuốm màu đỏ sẫm của hoàng hôn đang dần tối lại.

Chỉ trong vài phút nữa, khi màn sương mù dày đặc sắp bao phủ đường phố, người dân bắt đầu lần lượt trở về nhà, né tránh những kẻ ngoài vòng pháp luật lảng vảng, để tránh khỏi hiện tượng khó giải thích này.

– Cộp, cộp…

Một người phụ nữ đang dũng cảm rảo bước trên phố Baker với những bước chân lặng lẽ.

– Cạch…

Dĩ nhiên, nhờ sự hiện diện của nữ thần đồng lừng danh Charlotte Holmes, phố Baker gần đây được xem là một trong những con đường an toàn nhất toàn London.

Tuy nhiên, vì những vụ việc kỳ lạ xảy ra rải rác khắp London và tin đồn về một kẻ giết người hàng loạt mà ngay cả Charlotte Holmes cũng không bắt được đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, con phố từng nhộn nhịp vài năm trước giờ đây đã yên tĩnh hơn hẳn vào đêm muộn.

“… Haizz.”

Thế nhưng, như thể những câu chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình, cô lắc viên đường cục trong chiếc bình nhỏ lấy từ đồ đạc của mình ra, rồi bỏ vào miệng…

“Ưm~”

Cô tiến về phía trước, vừa tạm thời nhai viên đường với nụ cười mãn nguyện trên môi, mái tóc dài màu xám tro tung bay theo bước chân và đôi mắt cô sáng lên trong bóng tối chiều muộn.

“Là nơi này sao?”

221B Phố Baker

“… Đây là lần đầu mình đến đây.”

Gương mặt cô trông vừa đáng yêu như một con thằn lằn non, vừa có phần sắc sảo, khi cô theo thói quen chớp mắt nghiêng đầu qua lại. Cuối cùng, mắt cô hướng về một tấm biển... tấm biển biểu thị nơi đã cứu sống vô số nạn nhân từ những tên tội phạm.

– Kéééét…

Khi cô nhìn địa chỉ, mở cửa bước vào nhà trọ, một bầu không khí nặng nề lập tức ập đến.

“Có ai ở đó không?”

Cô lặng lẽ chỉnh lại trang phục và cất giọng nhẹ nhàng gọi người trông coi nhà, nhưng không có ai trả lời.

“… Vậy thì, xin thất lễ.”

Dẫu vậy, cô khẽ lẩm bẩm rồi bắt đầu bước lên cầu thang.

– Kẽo kẹt…

Vì lý do nào đó, cánh cửa trên đỉnh cầu thang, thứ kêu kẽo kẹt khe khẽ có lẽ do những vị khách thường xuyên đi qua chính cánh cửa này, đang hé mở.

“Hừm.”

Cô đứng yên trước cửa một lúc, rồi với một nụ cười lạnh lùng, nhẹ nhàng đẩy cánh cửa đang hé mở.

“… Là cô sao, Moriarty?”

Không lâu sau, một giọng nói tựa như của một cô gái sắp chết, vọng đến tai cô.

“Charlotte Holmes.”

“À, tôi không ngờ cô lại đến.”

“Bộ dạng hiện tại của cô khá là đáng xem đấy nhỉ?”

Vị khách, Giáo sư Jane Moriarty, nhìn cô gái với vẻ mặt đầy tò mò.

“Ai đã liên lạc bảo cô đến đây…?”

Charlotte Holmes, người đang nằm trên giường, mồ hôi lạnh túa ra, hỏi bằng giọng gần như vô hồn.

“Tôi chỉ đến thăm cô học trò yêu quý của tôi thôi. Có vấn đề gì sao?”

Giáo sư Jane Moriarty, với giọng nói nhuốm vẻ đau buồn, nhìn Charlotte bằng ánh mắt đầy thương hại.

“… Vấn đề là, có một chút trục trặc.”

“Ý cô là sao?”

“Vẫn chưa ai biết chuyện tôi trở nên thế này cả…”

Tuy nhiên, một nụ cười nhạo báng thoáng qua trên mặt vị giáo sư sau khi nghe những lời đó.

“Vậy là, cô vẫn thích suy luận nhỉ, ngay cả trong tình trạng này?”

“……….”

“Giờ thì cô không nghĩ tôi đứng sau vụ này đấy chứ?”

Nhưng ngay sau đó, cô ta lại tỏ vẻ quan tâm và ngồi xuống bên chiếc giường.

“Xin lỗi vì làm cô thất vọng, nhưng tôi đã được Isaac Adler thông báo về tình hình vài ngày trước.”

“Lạ thật… Adler đã ở bên tôi 24/7 mấy ngày nay rồi…”

“Cô định nói là cô giải quyết cả nhu cầu sinh lý trên giường luôn sao? Dĩ nhiên, anh ta hẳn đã gửi nó vào lúc đó để tránh chọc tức một kẻ mất trí như cô.”

“… Tại sao anh ấy lại làm vậy vào lúc đó?”

Đôi mắt Giáo sư Moriarty lóe lên tia lạnh lẽo.

“Chà, có lẽ là vì chứng hoang tưởng của cô khá nặng đấy.”

“……….”

“Nếu cô mà thấy Adler viết thư cho tôi trong tình trạng đó, chắc chắn cô sẽ cho rằng chúng tôi đang âm mưu đen tối gì đó để chiếm lấy thế giới và đâm sau lưng anh ta rồi.”

– Khụ, khụ…

Nghe những lời đó, Charlotte Holmes lặng lẽ cau mày và bắt đầu ho nhẹ.

“… Tôi muốn phản bác lắm, nhưng tôi đau đến mức không thể động não nổi.”

“Có một nghiên cứu hơi phi đạo đức cho rằng khi bệnh nhân hoang tưởng trải qua đau đớn, triệu chứng của họ sẽ giảm bớt. Xem ra đúng là vậy thật.”

“Cô biết đấy, Giáo sư…”

Charlotte không để tâm đến lời mỉa mai của Moriarty và đưa tay về phía cô ta.

“… Làm ơn cứu tôi.”

Rồi, một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm.

“Tôi biết cô đã lên kế hoạch cho toàn bộ vụ này.”

Bàn tay đẫm mồ hôi lạnh của Charlotte vẫy vẫy trong không trung.

“Tôi sẽ hủy hết mọi bằng chứng tôi thu thập được và hành động như thể không biết gì cả, nên làm ơn…”

“Cô đang nói cái quái gì vậy?”

“Chiếc hộp ngà, cô đã chặn nó lại, đúng không?”

Rồi, một cách yếu ớt, bàn tay mỏng manh của cô gái túm được tay áo Giáo sư Moriarty.

“Cô biết tôi đang điều tra Clarissa Smith vì nghi ngờ hành nghề tà thuật trái phép, phải không?”

“Tha cho tôi mấy cái ảo tưởng vô căn cứ của cô đi.”

“Vậy là, dùng đó làm đòn bẩy, cô đã tiếp cận Clarissa Smith, đe dọa cô nhóc, và lên kế hoạch cho toàn bộ tội ác này.”

“Tôi bắt đầu nhớ bộ não từng sắc bén và lỗi lạc của cô rồi đấy.”

“Giết người bằng dao mượn. Nếu ai đó muốn loại bỏ tôi, kẻ đội lốt tư vấn tội phạm, họ đương nhiên sẽ chọn cách đó.”

Bàn tay cô gái, nắm chặt cánh tay Giáo sư Moriarty, bắt đầu run rẩy.

“Nếu không, không đời nào lại có thứ tà thuật kinh khủng như vậy bên trong chiếc hộp chứa chiếc nhẫn dành cho Adler.”

“Đó là điểm yếu của cô…”

Rồi, lạnh lùng gạt tay cô gái ra, Jane Moriarty cúi xuống thì thầm.

“Dù cô khá thông minh, nhưng cô lại để cảm xúc che mờ mọi thứ và làm hỏng bét mọi chuyện.”

“Vậy, đúng là cô rồi…”

“Dù tôi không đứng sau chuyện này, nhưng nếu tôi là người làm điều này với cô, tôi cũng sẽ nói y như vậy.”

Khóe miệng cô ta khẽ nhếch lên khi nói.

“Một nữ thám tử, mù quáng vì tình yêu đến nỗi không nhận ra bản thân đang lún sâu vào vũng lầy.”

Và rồi, sự im lặng hoàn toàn bao trùm.

“… Nước.”

“Hửm?”

“Làm ơn, cho tôi chút nước…”

Nhìn Charlotte Holmes, người thậm chí không phản bác lời cô ta, chỉ chớp đôi mắt hõm sâu và lẩm bẩm cầu cứu, Moriarty bật cười khúc khích rồi đứng dậy.

“Xem ra đã quá muộn để có một cuộc nói chuyện mang tính xây dựng với cô rồi.”

Và rồi, Jane Moriarty lặng lẽ nhấc một cái ấm từ trên bàn và bắt đầu rót nước vào cốc.

“Cà phê? Hay trà?”

“Chỉ... nước lạnh thôi...”

“Ừ, đó là thứ tốt nhất để giải khát.”

Khi cô ta chuẩn bị đưa nước cho Charlotte, ánh mắt lặng lẽ chuyển sang khoảng trống sau giường.

“… Thật đáng thất vọng.”

Ngay sau đó, Moriarty, với nụ cười nhếch mép, đưa nước cho cô gái.

“Hừm…”

“Nếu là tôi, tôi đã giấu ai đó vào khoảng trống sau giường rồi.”

“Phụt…”

“Cái bẫy cô đặt ít nhất cũng phải tinh vi cỡ đó thì mới chắc ăn được.”

Khi Moriarty nhìn cô gái tu ừng ực chỗ nước, cô ta lẩm bẩm gì đó rồi đột nhiên giơ tay lên.

– Vùuuuu…!

Cây đèn gas tối om trên bàn bùng lên, bao bọc trong một lớp mana dày màu xám tro.

“Tôi cố làm sáng căn phòng vì nó tối quá, nhưng không may là, cái đèn này không làm từ đá mana.”

“……….”

“Dù sao thì, cô còn cần gì nữa không?”

“Chà…”

Charlotte, người nãy giờ lặng lẽ quan sát vẻ mặt khó chịu của cô ta, bắt chước nụ cười nhếch mép vừa hiện diện trên môi Giáo sư Moriarty lúc trước và ngồi dậy trên giường.

“Tôi khá hài lòng chỉ bằng việc lừa được kẻ đã coi thường tôi, nghĩ rằng tôi không như kỳ vọng của cô ta.”

“… Dù đối mặt với tôi sau khi phương tiện liên lạc khẩn cấp của cô bị phá hủy, cô có vẻ khá ung dung nhỉ?”

“Ôi trời, lời đe dọa đáng sợ như vậy không giống điều một công dân lương thiện sẽ nói đâu.”

Charlotte, nhanh chóng lấy lại trạng thái bình thường, chỉ tay ra sau lưng vị giáo sư ngay cả khi đang chế nhạo Giáo sư Moriarty, người đang tỏa ra luồng khí lạnh.

“Làm ơn đưa cho tôi diêm và thuốc lá đằng kia. Không phải kim tiêm.”

“………”

“Nghĩ lại thì, thôi khỏi. Tôi không cần thứ nào cả.”

Rồi, Charlotte Holmes, nở một nụ cười dịu dàng, nhẹ nhàng xoa bụng dưới của mình.

“Tôi đang mang thai đứa con của anh ấy, nên tôi phải kiêng một thời gian.”

Nghe những lời đó, Giáo sư Moriarty tiến một bước, và với giọng nói còn lạnh hơn trước, thì thầm với cô nàng.

“Isaac Adler đang ở đâu?”

“Cô không cảm thấy gì sao? Dù đã bị tôi lừa?”

“Không hề. Tôi chưa bao giờ bị cô lừa ngay từ đầu. Tôi chỉ đơn thuần là diễn theo cô thôi.”

“Dù vậy thì, vẻ mặt mất mặt của cô khá là sống động đấy chứ?”

“Không chỉ có mình cô biết diễn trên đời này đâu.”

Và thế là bắt đầu một cuộc đối đầu tinh thần nảy lửa giữa hai người phụ nữ.

“Ngay từ lúc nhận được tin nhắn vội vàng đó trước khi đến đây, tôi đã nghi ngờ mọi chuyện sẽ thành ra thế này.”

“Cứ coi đó là một trong những khả năng đi. Nếu cô thấy xấu hổ, cô nên có can đảm thừa nhận.”

“Tôi không muốn tranh cãi với cô nữa.”

Giáo sư Jane Moriarty nói với một luồng khí đáng sợ.

“Cô đã giam giữ Isaac Adler trái phép.”

“Chẳng phải chính cô đã nói sao, Giáo sư? Một lời khẳng định không có bằng chứng chỉ là vô nghĩa.”

“Nếu không thì…”

“Giờ cô không định nói là cô mất liên lạc với anh ta mấy ngày qua đấy chứ?”

Thế nhưng, đối mặt với câu hỏi sắc bén của Charlotte Holmes, cô ta im lặng.

“Nhưng nếu cô đưa ra lời khẳng định đó, cô sẽ không thể giải thích lý do đến đây. Rốt cuộc, cô đến đây vì nhận được liên lạc từ Isaac Adler.”

“Cô nên biết điểm dừng.”

“Đó mới là điều tôi muốn nói… Jane Moriarty.”

Với cô ta, Charlotte Holmes bắt đầu nói bằng vẻ mặt lạnh lùng.

“Ngay cả bây giờ, cô thực sự không biết Isaac Adler ở đâu sao?”

“………..”

“Tôi thất vọng. Và tôi thương hại cô.”

Giọng nói của cô nàng, một sự pha trộn giữa chế nhạo và tức giận, lặng lẽ vang vọng trong phòng.

“… Cô đang nói gì vậy?”

“Cô chế nhạo tôi vì mù quáng vào tình yêu, nhưng thật ra tôi lại thương hại cô cũng chính vì lý do đó.”

Nghe những lời đó, Jane Moriarty im lặng nghiêng đầu.

“Thật ra là cô, chứ không phải tôi, mới là người không hiểu tình yêu là gì, đúng không?”

“………..”

“Vậy mà, cô lại giả vờ yêu Isaac Adler. Dù cô không biết cảm giác trái tim rung động hay đập thình thịch trong lồng ngực.”

Gương mặt cô ta lặng lẽ méo mó khi Charlotte tiếp tục lời nói của mình.

“… Rút lại lời cô vừa nói.”

“Chỉ là một con quái vật bắt chước cảm xúc.”

“Rút lại mau.”

Khi cô ta nói những lời đó, bàn tay Jane Moriarty bắt đầu run lên khe khẽ.

“Tôi yêu Isaac Adler.”

Với cô ta, giọng nói rõ ràng của Charlotte vang lên.

“Đó là kết luận tôi đã đạt được. Nhờ cô, tôi đã có thể tìm thấy con đường của mình sau bao lâu lang thang và thậm chí còn trở nên mạnh mẽ hơn.”

“………..”

“Tất cả là nhờ có cô. Lần này người bị bắt là cô... Cô đã mắc vào chính cái bẫy của mình, phạm một sai lầm ngu ngốc giống như tôi đã làm ở Reigate.”

Nghe những lời đó, Jane Moriarty nghiến răng trong im lặng.

“Nhưng nếu có điểm khác biệt giữa cô và tôi, thì đó là cô không bao giờ có thể trưởng thành như tôi đã làm.”

“… Tại sao?”

“Bởi vì ngay cả bây giờ, ngay cả lúc này, cô vẫn không hiểu tình yêu là gì. Cô không thể…”

“………..”

“Cô chỉ bị thúc đẩy bởi ham muốn sở hữu, độc chiếm, thống trị. Giống như một con rồng tích trữ kho báu trong lãnh địa của riêng mình.”

“… Cô sai rồi.”

Với đầu cúi thấp, cô ta lẩm bẩm với nắm đấm siết chặt.

“Tôi yêu Isaac Adler nhiều như cô v…”

“Phụt~ haha…”

Nhưng trước khi cô ta kịp nói hết câu, Charlotte Holmes đã phá lên cười một cách chế nhạo.

“… Trước khi nói dối như vậy, có lẽ cô nên làm gì đó với đôi mắt xám của mình đi nhỉ?”

Chỉ đến lúc đó, Giáo sư Moriarty mới nhận thấy sắc vàng vĩnh viễn trong mắt Charlotte Holmes, đối lập với đôi mắt xám của chính cô ta.

“Đó là do thể chất độc đáo của tôi.”

“Hoặc có lẽ tình yêu của cô là giả. Tôi cá là vế sau.”

“Cẩn thận cái miệng cô đấy…!”

“Sao nào? Có phải vì cô thất bại trong việc giết tôi quá nhiều lần nên giờ muốn tự tay làm điều đó không?”

Trong khi nhìn cảnh này, vị giáo sư trừng mắt nhìn cô nàng trong khi cắn môi. Charlotte lấy tay che miệng và càng chế nhạo cô ta hơn.

“Tôi có thể đã thất bại trong việc khiến cô tự thú nhận, nhưng đây có thể là cơ hội tốt để tống cô vào tù.”

“Tôi bảo cô câm miệng lại.”

“Cô mới là người nên ngậm cái miệng bẩn thỉu đó lại đi, Jane Moriarty.”

Sự căng thẳng bao trùm cả căn phòng giữa hai người phụ nữ.

“Cho dù một con quái vật như cô có bắt chước tình yêu thế nào đi nữa, Isaac Adler chỉ yêu mỗi tôi…”

“… Tốt nhất cô nên dừng lại ở đó!”

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, mana xám của Giáo sư Moriarty phát nổ như một quả bom.

“… Dù cô có lẩm bẩm điều gì đi nữa, cũng chẳng có gì thay đổi đâu.”

Nhưng trước khi mana của cô ta kịp biến căn phòng thành một cảnh hỗn loạn, Giáo sư Moriarty, người đã kịp thời thu nó lại, tỏa ra khí lạnh và thì thầm với Charlotte đang ngồi trên giường.

“Dù cô có tuyên bố yêu Isaac Adler đến nhường nào, người anh ấy yêu không ai khác vẫn chính là tôi.”

“… Thật vậy sao?”

“Tôi không cần phải chứng minh điều đó cho cô.”

Rồi, bằng tất cả sức lực, cô ta giật phăng tấm chăn mà Charlotte đang đắp.

“Chúng ta có thể hỏi thẳng anh ấy…”

“Phải, cũng nên xác nhận màu mắt luôn một thể…”

Tuy nhiên, nụ cười đắc thắng của Giáo sư Moriarty và Charlotte Holmes đông cứng lại ngay lập tức.

“… Anh Adler.”

Lý do là Isaac Adler, người nãy giờ vẫn nằm yên lặng bên cạnh Charlotte Holmes dưới tấm chăn, giờ đây đang nhăn mặt với đôi má đỏ bừng như thể đang đau đớn.

“”………….””

Một sự im lặng nặng nề bao trùm.

Khi họ đờ đẫn nhìn xuống Isaac Adler, những dòng suy nghĩ khác nhau chạy đua trong tâm trí Giáo sư Jane Moriarty và Charlotte Holmes.

‘… Mình đã rơi vào kế của Charlotte Holmes sao?’

Trong tâm trí Giáo sư Moriarty, là giả định hợp lý rằng Charlotte Holmes, sau khi suy luận ra kế hoạch của cô ta, đã ép buộc Adler mở chiếc hộp, biến anh thành con tin.

‘Tuổi thọ vốn đã có hạn của anh ấy lại càng bị rút ngắn vì vị giáo sư này.’

Trong tâm trí Charlotte Holmes, là suy luận hợp lý rằng tình trạng đột ngột xấu đi của Isaac Adler, người vừa mới ngủ yên lành vài phút trước, chỉ có thể là do sự xuất hiện của Jane Moriarty.

“”………..””

Không lâu sau, những suy luận này đã được xác nhận.

– Soạt…

Tay của Charlotte và Moriarty, những người đang lặng lẽ trừng mắt nhìn nhau, đồng thời đưa vào túi áo.

.

.

.

.

.

‘… Thế này đủ chưa nhỉ?’

Khi tôi lặng lẽ tỉnh dậy dưới tấm chăn, một cuộc đối đầu căng thẳng đang diễn ra giữa Charlotte Holmes và Giáo sư Jane Moriarty.

Không chỉ vậy, còn có cả hàng loạt tin nhắn chứa đựng những khả năng rợn gáy đang chạy loạn xạ trong hệ thống.

‘Không thể tiếp tục thế này được.’

Do đó, quyết định duy nhất tôi có thể đưa ra ngay lúc này là rõ ràng.

– Rắc…

Tôi cắn viên nang ma thuật phù hợp nhất mà tôi đã lấy làm biện pháp phòng ngừa trước khi rời dinh thự Smith.

“”………..””

Nếu nguyên nhân của cuộc xung đột, là tôi, tỏ ra đau đớn, cuộc đối đầu có khả năng dẫn đến tình huống game over này có lẽ sẽ được xoa dịu.

Trong khi mải mê suy nghĩ và nằm yên, tôi từ từ mở mắt ra.

“….. Hả.”

Tôi không khỏi lộ vẻ mặt sững sờ.

“Giao Isaac Adler ra đây ngay.”

“Xin lỗi nhé, nhưng không giống những nhỏ khác, chúng tôi đang trong một mối quan hệ yêu đương.”

Đó là vì Giáo sư Jane Moriarty và Charlotte Holmes đang chĩa súng vào đầu nhau, cả hai đều nở nụ cười lạnh gáy.

“Cô có thể nói như vậy với một lỗ đạn trên đầu không?”

“Vậy là đấu tay đôi? Chúng ta bắt đầu bằng việc soạn hợp đồng nhé? Kẻ thua sẽ từ bỏ Adler trong cái chết, còn người thắng sẽ…”

“… Nấc.”

Trong khi chứng kiến cảnh tượng đáng quan ngại này, tôi vô tình nấc một cái, thu hút ánh nhìn mãnh liệt của cả hai về phía mình.

“Adler.”

“Anh Adler.”

Hai người phụ nữ, những người đang chăm chú nhìn tôi một lúc, đồng thời bắt đầu thì thầm.

“Đợi thêm chút nữa thôi. Tôi chắc chắn sẽ cứu anh khỏi cơn nhỏ đáng ghét này.” 

“Sẽ sớm kết thúc thôi. Lần này, tôi sẽ cứu anh khỏi tên sát nhân điên cuồng này.” 

Đồng thời, một loạt tin nhắn đáng lo ngại xuất hiện trước mắt tôi.

Cảnh báo! Cảnh báo! Cảnh báo!

– Xác suất bị Giam giữ — Error

– Xác suất bị Thuần hóa — Error

– Xác suất bị ??? — Error

“……… Ờ, thì.”

Run rẩy khi nhìn vào nội dung kỳ quái, hai người, những người đang siết cò súng, nghiêng đầu và ném một câu hỏi khác về phía tôi.

“Anh, người trợ lý của riêng tôi, cũng mong muốn điều đó sao?” 

“Chắc chắn rồi, anh Adler yêu dấu của tôi, anh cũng muốn vậy mà, phải không?” 

Vì lý do không rõ nào đó, cảm thấy như thể một vạch chia cắt màu đen đang được vẽ ngang giữa cơ thể mình, tôi bất giác nhắm mắt giả vờ bất tỉnh, và rồi những lời thì thầm yếu ớt lại vọng đến tai tôi lần nữa.

“Adler?”

“Anh Adler?”

Nghĩ lại thì, có lẽ cứ chết trong đau đớn ngay tại đây và ngay bây giờ cũng không phải là một lựa chọn tồi tệ.

“… Trước hết, hãy sơ cứu đã.”

“Nghe được đấy.”

Đệt…