Trận đầu tiên Grandflamm thắng đậm, nhưng sau đó thì rơi vào thế giằng co. 

Đại Đế quốc Alexandros quay lại chiến thuật bắn phá bằng đại bác làm Vương quốc Grandflamm rơi vào hỗn loạn lúc đầu, sau đó họ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và xây dựng đội hình phòng thủ bằng pháp sư. Với việc triển khai hỏa ma thuật, nhiều quả pháo bị phát nổ giữa đường bay, giảm thiệt hại đáng kể cho phe đồng minh.

Đáp lại, Alexandros tăng cường tần suất bắn, đáng tiếc đều bị các phép hỏa được dựng làm tường chắn cản lại. Do đó, chúng buộc phải cẩn trọng hơn vì lượng đạn dược có hạn, không thể lãng phí đem đi đốt pháo hoa ngày Tết được.

Rốt cuộc, hình thức chiến đấu trở về hệt trận đầu, có điều vì Đế quốc quá khúm núm nên quy mô các cuộc giao tranh đều rất nhỏ, không có cái nào mang tính quyết định cả.

“...Họ không di chuyển.”

Arnold đang đề cập tới đoàn lính đánh thuê Wonderland. Kể từ chiến thắng ấy, họ không di chuyển nửa bước. Đó cũng là nguyên nhân chiến sự rơi vào bế tắc.

“Thần nghĩ Alexandros đã chuẩn bị từ trước rồi, rất khó để hành động ạ.”

Lý do Alexandros mỗi lần chỉ gửi đi ít quân lính là vì sợ hãi đoàn lính đánh thuê Wonderland. Nếu chúng cử số lượng quá lớn, kiểu gì Wonderland cũng sẽ xông vào kẽ hở giáng một đòn đau điếng nữa lên chúng. Kết quả là, Đế quốc điều một lực lượng nho nhỏ ra ngoài, vừa đảm bảo phòng thủ phía sau vừa dễ dàng tháo chạy khi gặp biến, và lúc cần thì thí đám mạng đó luôn.

“Không có cách nào để giải quyết vấn đề này sao?”

Arnold bắt đầu mất kiên nhẫn. Quân đội của Vương quốc Orcus và Hashu có mặt ở đây dẫn đến việc quân biên phòng và quân trung ương của phía Nam được tự do hành động, thế là họ trở về để chặn chúng. Không được phép để số lượng quân Đế quốc tăng thêm nữa.

“Đế quốc cũng rơi vào cảnh tương tự ạ.”

Lambert chỉ ra kẻ địch cũng bế tắc giống họ vì họ đã chặn được pháo kích của chúng.

“Hẳn chúng đang sốt ruột chờ viện trợ từ phía Nam.”

“Nếu viện binh tới thì chẳng phải Wonderland sẽ hành động sao?”

Dù đúng là nghe thiếu trách nhiệm, nhưng quả thực không đời nào Rion không biết chuyện ở phía Nam. Nếu quân đội trung ương thật sự đang tiến về đây, cậu nhất định sẽ tận dụng cơ hội này đánh bại từng lực lượng một.

“Có lẽ đó là điều cậu ta đang đợi?”

Cả hai cho là thế, đáng tiếc là sai hoàn toàn. Mục tiêu của Rion luôn là giết Lancelot với Maria, Grandflamm có chịu tổn thất bao nhiêu cậu cũng mặc.

“Thần không biết. Thực tế nếu chỉ thêm một vạn quân địch thì vẫn không quá lo ngại.”

“Ngươi nói đúng. Nhưng ta cần thứ gì đó để thay đổi cục diện.”

“Xin ngài đừng hấp tấp. Cuộc chiến trường kì chưa bao giờ là bất lợi cho chúng ta cả.”

“Ừm.”

Hai người nói rất đúng, nóng vội là điều cấm kị trên chiến trường. Nhưng Arnold lẫn Lambert đều không biết rằng cơ hội không phải thứ rơi từ trên trời xuống mà phải tạo ra.

Và nó sắp tới.

____________________________________

“Nhanh tái tổ chức lại cánh trái! Củng cố phòng ngự!”

Các tướng lĩnh của Alexandros hối hả ra lệnh, cả bên Grandflamm cũng tương tự. 

Đội quân mới xuất hiện không đến từ phia Nam mà là phương Bắc. Phải, chính là quân đội quý tộc. Tuy nhiên, Đế quốc lại e sợ lực lượng đáng lí là tiếp viện ấy vì chúng không đưa ra bất kì mệnh lệnh tập hợp nào; các gia tộc tự ý xuất quân.

Chưa hết, các con tin đều đã rơi vào tay Rion khiến chúng nghi ngờ lòng trung thành của những lãnh chúa. Điều đó có nghĩa ba vạn người trước mặt kia khả năng cao là kẻ địch. Alexandros sợ bị hở sườn đồng thời muốn tấn công vào điểm yếu đã khai thác trước đó của Grandflamm nên ra sức gia cố phòng thủ cánh trái (phải của Flam).

Đoàn lính đánh thuê Wonderland ngay lập tức bắt chúng trả giá, mở cuộc tấn công vào mạn phải vốn đã mỏng manh vào lúc chúng đang tái tổ chức.

“Đưa quân từ cánh trái trở lại! Xạ thủ đâu hết cả rồi?!”

Chỉ huy đội quân phía bên phải Alexandros là Maria lúc này đang quẫn trí tột độ, chứng tỏ Wonderland đang tấn công rát tới cỡ nào.

Trận chiến đầu tiên là năm vạn đấu hai ngàn, nhưng vì tổn thất sau đó kèm đợt tập hợp binh lực sang cánh trái, giờ ả đang lấy hai mươi lăm ngàn đấu hai ngàn. Chênh lệch số lượng là hơn mười lần nhưng lúc nào ả cũng thua.

Hơn nữa, đợt này Wonderland tấn công mãnh liệt hơn, thể hiện rõ ý định lấy thủ cấp của Maria cho bằng được.

“Chặn kẻ địch lại! Không được để chúng tới gần doanh trại!”

Gil hét lên, tuy nhiên mệnh lệnh này lại quá sức với lực lượng hiện tại. Trừ đội Vệ binh Hoàng gia là chủ lực ra, chỉ có hai vạn người với sức mạnh chẳng bằng một góc năm ngàn kia đang ra sức cầm chân Wonderland. Sớm muộn đối phương cũng sẽ vào được trong đấy.

“Đội cảm tử! Đưa chúng ra!”

Đám này cũng chỉ câu được vài giây trước khi bị ma thuật của Rion cho thổi bay đi hết cùng đống bom trên người.

Tuy nhiên, thời gian lại là thứ Alexandros thèm khát nhất để có thể đợi quân từ cánh trái trở lại.

 Những vụ nổ vang lên chứng tỏ đội cảm tử đã bị diệt sạch.

“Quân cánh trái còn chưa về nữa hả?!”

“Phu nhân Maria! Xin ngài hãy qua cánh trái đi ạ! Nếu mọi thứ đã như vầy, chúng tôi sẽ dụ kẻ địch!”

Alan đề xuất kế hoạch. Nếu viện binh đã không tới thì chúng sẽ tự đến chỗ viện binh. Chưa kể có khi chúng còn dụ được Wonderland tiến sâu vào, từ đó tạo thế gọng kìm.

“Được!”

“Di chuyển nhanh đi ạ!”

Maria bình tĩnh trở lại khi nhận ra kế hoạch của Alan có thể đem cho ả chiến thắng. Tiêu diệt Rion là mục đích của ả trong trận chiến này. Nghĩ rằng đây là cơ hội ngàn vàng, ả quyết định liều.

Ả vung tay, ba đợt pháo hoa bay lên bầu trời.

Theo sau đó, tiếng súng vang lên. Bất ngờ thay, chúng xuất phát từ phía sau, phía của Grandflamm.

Rion đang dẫn đầu Wonderland bị ngã ngựa. Có vẻ cậu đã không thể né đòn đâm sau lưng này.

“Ngon! Bao vây chúng lại, đảm bảo không tên nào trốn thoát! Chúng ta sẽ giết sạch chúng!”

Maria mừng quýt khi thấy thời cơ đã tới. Ả dừng đội Vệ binh Hoàng gia đang chuẩn bị rời đi, lệnh chúng vây quanh Wonderland. 

Binh lính Grandflamm từ đâu xuất hiện cũng tham gia vây bắt.

_________________________________________

Diễn biến bên cánh trái làm Grandflamm chao đảo. Đoàn lính đánh thuê Wonderland tận dụng lúc Alexandros đang tái cơ cấu quân đội để tấn công toàn lực, kẻ địch không có cách nào phản kháng. Bỗng, tiếng súng từ phòng tuyến đầu của họ vang lên, làm nhiều người trong đoàn lính đánh thuê ngã ngựa, và dường như trong số đó có Rion.

Khoảnh khắc ấy, tâm trí Arnold trống rỗng, không tài nào nắm được chuyện gì vừa xảy ra.

“...Phản bội ư?”

Lambert bật thốt, nhà vua của anh cũng nghĩ tới điều tương tự, chỉ là không muốn thừa nhận thôi.

“...Đúng là nực cười mà.”

Cơn sốc chưa qua nhưng Arnold đã có thể nói chuyện trở lại, dù nó chẳng giúp ích được gì.

“Hình như có một vạn quân đã theo phe Alexandros.”

Binh lính lao ra chiến trường trông không giống cố hỗ trợ Wonderland, bằng chứng là tiếng kêu gọi thất thanh của những người còn lại.

“Bệ hạ! Mau hạ lệnh tiêu diệt lũ phản  bội đi ạ!”

“Chúng ta không biết còn kẻ nào có nguy cơ phản bội nữa không, và xuất binh ngay bây giờ sẽ gây rối loạn hàng ngũ mất.”

Một chiến thuật mà Alexandros hay dùng là tung tin đồn về kẻ phản bội để dấy lên nghi ngờ. Trong tình huống vẫn chưa rõ ai bạn ai thù, giết người vô tội vạ chỉ gây hoang mang thêm.

“Thần hiểu, nhưng chúng ta không thể bỏ mặc đoàn lính dánh thuê được.”

“Ta không bỏ mặc họ. Thông binh binh lính chuẩn bị ra tiền tuyến.”

“...Rõ.”

Dù có nguy cơ tiềm ẩn khi không biết còn kẻ nào sẽ phản bội, song trực tiếp ra chiến tuyến có lẽ sẽ đem lại giải pháp nào đó hơn là ngồi chờ.

Thế là, Grandflamm ráo riết chuẩn bị xuất quân.

_______________________________________

Đoàn lính đánh thuê Wonderland bị bao vây bởi bè lũ Đế quốc, và từng giây trôi qua, con số ấy lại tăng thêm khi bọn Grandflamm phản bội cùng quân Lancelot gửi từ cánh trái sang tập hợp. Chẳng mấy chốc, vòng vây đã hoàn thành.

“Tao sẽ không để mày thoát đâu! Mọi chuyện sẽ được giải quyết ngay tại đây! A, hay là mày đầu hàng tao thì sao? Chỉ cần một tiếng thề trung thành với tao thì tao sẽ suy xét lại cho” 

Maria đứng từ xa kêu lớn, tin chắc mình đã thắng.

“...Não bị úng hả? Sao tao phải làm thế với con đàn bà ngu đần như mày?”

Đáp lại, Rion đơn giản là phỉ báng ả.

“Hả?! Giờ mà vẫn còn cứng đầu được à?!”

Nghe mình bị xúc phạm, Maria không tài nào kìm nén được cơn giận, nhưng ít nhất ả vẫn còn giữ được bình tĩnh đôi chút. Dù rằng nó sẽ bị thổi bay trong giây lát.

“Hầy, lọc xong rồi nhỉ. Một vạn á? Ít thế.”

“...Cái gì?”

“Bị điếc à? Tao nói tao vừa lọc người thôi. Và xem ta có gì nào, một vạn tên Grandflamm phản bội đi theo Marcus.”

“Mày biết?!”

Marcus phản bội là con bài tẩy của ả được giữ kín tới mức ả không dám tiết lộ cho cả bọn thân cận nhất của mình hay Vệ binh Hoàng gia.

“‘Giấu đầu thì lòi đuôi’. Mà đã phản bội cái vương quốc kia thì chỉ có thể về phe bọn mày thôi nhỉ?”

“Mày biết thì sao chứ? Sau cùng thì mày cũng chết ở đây thôi!”

“Mày có từng tự hỏi bản thân tại sao tao lại chờ tới khoảnh khắc này để giết mày chưa?”

“Hả?”

“Thú thực mà nói, tao phải kiềm chế mình lắm để có thể để dành tới hôm nay đó. Tất cả là để giết mày trước ngàn vạn con mắt. Phải, đây là buổi hành hình công khai tao dành cho mày.”

Cậu có thể giết Maria bất kì lúc nào bằng bất cứ thủ đoạn nào. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Rion muốn ả phải chịu một cái chết thống khổ hơn Vincent gấp trăm ngàn lần. Đẩy ả từ cái vị trí đỉnh cao mang tên ‘Nữ hoàng’ mà ả thèm khát xuống đáy sâu của vực thẳm, trình ra cái bản mặt tuyệt vọng của ả trước mặt toàn thể công chúng, nhiêu đấy mới khiến cậu thỏa mãn phần nào.

“Mày nghĩ mày có thể đánh bại được tao sao? Đúng là ngu muội mà!”

Trong khi đó đương sự vẫn ôm chặt cái ảo mộng ả sẽ luôn thắng.

“Chẳng lẽ, mày vẫn còn tưởng mình là nhân vật chính à?”

“Tất nhiên! Tao chính là anh hùng đến từ thế giới khác đó!”

Maria trong cơn phấn khích hô hoán câu trả lời của mình, không hề hiểu ẩn ý sau câu nói của Rion. Mà, cậu cũng chẳng quan tâm, dẫu sao cậu không có ý định tiết lộ sự thật cho con đàn bà này làm gì.

“Nhắc tới tự dưng tao thắc mắc rằng mày có thực sự là anh hùng hay không. Bô bô cái mồm như thế sao không đấu trực diện với tao xem sao?”

“Hở?!”

“Mày là anh hùng mà nhỉ? Chứng minh thực lực bản thân xem nào!”

Rion khiêu khích Maria, biết rằng cái thể loại ảo tưởng sức mạnh này kiểu gì cũng đớp mồi.

“Được! Mày sẽ phải hối hận!”

Mồi thơm thì Maria chắc chắn cắn. Ả niệm chú ma pháp tối thượng của ả - Dung hợp. Không giống như Rion hay Alice, ả không sỡ hữu đa nguyên tố, và đây giống như kĩ năng trộn các hệ khác để tạo ra cái mới thì đúng hơn. Lần này ả chọn Phong và Hỏa từ Vệ binh Hoàng gia. Sắc xanh và đỏ cuộn trào trên đầu ả, hòa quyện lại rồi…biến mất.

“Cái-?!”

Tiếng kêu kinh ngạc phát ra tiếng miệng Maria. Rõ ràng, phép đã thất bại.

“Ôi chà! Đường đường là anh hùng mà ma thuật cũng không dùng được ư?”

Tận dụng thời cơ, Rion bồi thêm câu xỉa xói vào.

“Làm đ*o gì có chuyện đó! Chống mắt lên xem đây này!”

Bình thường thì ai ngu lại đi để yên cho một pháp sư niệm phép. Tuy nhiên, Rion vẫn rất ‘ngoan ngoãn’ chờ đợi. 

Ả dùng ma pháp thủy nguyên tố, sở trường của ả. Đáng tiếc, kết quả vẫn vậy. Phép ấy vẫn không thể kích hoạt.

“...Tại sao? Chuyện ch* gì đang xảy ra thế này?!”

Maria hoảng loạn thét lên trước diễn biến bất ngờ ấy. Ả không thể tin rằng ả, một pháp sư được cho là mạnh nhất thế giới (theo Maria), lại không thể sử dụng ma thuật.

“Đó là lí do tao nói mày ngu đấy. Lúc nào cũng thích dùng súng, bỏ bê ma thuật thủy sở trường. Thế giới đâu có tốt đến mức đáp lại kẻ còn chẳng quan tâm tới mình?”

“Dối trá…”

Đó đúng là bịa đặt, nhưng một nửa vẫn là sự thật. Ả thật sự bị tinh linh ghét, đó là lí do sức mạnh bị yếu đi, tuy nhiên lí do lại không phải nằm ở súng. Thế giới căm thù ả vì ả đã phá hoại thiên nhiên để sản xuất mớ vũ khí ấy.

Hơn nữa, ả lại đi tấn công Rion, người được tinh linh hết mực yêu quý. Cho nên các tinh linh từ chối nghe theo ả, dẫn đến các phép đều không hoạt động.

Rion bịa cái kia là để người dân thế giới này phải từ bỏ việc sử dụng súng. 

“Không dùng được ma thuật, thế kiếm thì sao? Đây không có ngại đâu.”

“...”

Ả có thể thắng cậu bằng kiếm không? Maria vắt óc suy nghĩ. Rồi, khi nhớ lại những trận chiến của Rion mà ả chứng kiến, ả trở nên bình tĩnh đi đôi chút.

“Bây giờ là cơ hội! Bắn hắn!”

Maria ra lệnh gấp tới mức các binh lính nhất thời không kịp phản ứng ngay lập tức.

“Nhanh lên! Bắn!”

Maria lại thét lên, quân địch lúc này mới bùng tỉnh hành động. Tuy nhiên, dễ gì Rion bỏ qua cái khoảng trống đó. Một tia sáng xé toạc bầu trời, tiếng sấm nổ rung chuyển khắp nơi.

“...Đùa à?”

Lúc âm thanh dịu đi, kết quả đã ngã ngũ. Hàng trăm xạ thủ của Đế quốc đã ngã gục. Maria không biết rằng ở phía Đông, Rion được gọi là ‘Lôi Đế’, và lí do đằng sau cái biệt danh đó.

“Đừng sợ! Kẻ địch chỉ có hai ngàn! Vây chúng lại, đồng loạt tấn công!”

Gil hét lên thay Maria. Đoàn lính đánh thuê Wonderland chỉ có hai ngàn, còn chúng có tới bốn vạn, và con số đó vẫn còn đang tăng. Gil tin rằng chúng không thể nào bị cái đội quân nhỏ hơn chúng hai mươi lần đánh bại được.

“Phá bỏ giới hạn!”

Maria là người duy nhất hiểu mệnh lệnh ‘giới hạn’ của Rion là gì. Nhưng số còn lại ngay lập tức hiểu ra sau khi chứng kiến hành động của Wonderland. 

Tiếng thì thầm niệm chú xì xào khắp chiến trường. Maria biết họ đang làm gì.

“...Cẩn thận! Là con bài tẩy của Bandeux!”

Maria đã nghe những lời ấy hồi chiến tranh với quỷ tộc. Các gia chủ của Bandeux đã sử dụng nó, tăng cường sức mạnh của bản thân lên tới mức có thể đánh bại các con quỷ cấp cao mà Maria và đồng bọn không tài nào hạ nổi. 

Và giờ, một ngàn người như vậy đang sử dụng thứ sức mạnh ấy. Ả không thể tưởng tượng nổi ả sẽ phải đối đầu với họ làm sao.

“Woooooohhhhhh!”

Tiếng gầm xung trận của Wonderland khiến bè lũ Đế quốc khúm núm. Lúc âm thanh dịu đi, một ngàn quân Wonderland bọc bản thân trong ánh sáng chói lóa.