Đôi chân của Osanai nhanh đến lạ khi cô chạy.

Một chiếc xe cứu hỏa đã đến, chắc có ai đã báo cháy. Tôi có thể nghe thấy tiếng thét không ngừng "Cháy!" Người dân sống quanh đây đang đổ xô đến.

Cảnh sát có lẽ cũng sẽ sớm có mặt. Chắc đêm nay sẽ rất bận rộn. Điện thoại trong túi tôi rung liên tục. Một thành viên hoặc người tham gia hỗ trợ Câu lạc bộ Báo chí đã đến hiện trường sớm đang cố gắng liên lạc với tôi. Anh chàng mới nãy bị cảnh sát bắt có thể cũng đang ở đây, nhưng tôi không có thời gian để chú ý đến người khác nữa.

Osanai mặc một bộ đồng phục màu xanh navy sẫm, nên rất khó nhìn khi cô cứ như tan vào màn đêm. Có lẽ cô đã tính đến điều đó khi chọn đồ. Tưởng sẽ mất dấu cô, nhưng tôi suýt thì không thấy cô chạy vào trong công viên. Nơi đây được bao quanh bởi những bụi cây và một hàng rào sắt, và với nhìn nhanh xung quanh, tôi nhận thấy rằng công viên này chỉ có duy nhất một lối ra vào. Khi tôi ổn định hơi thở của mình, dòng chữ "Công viên thiếu nhi Harimi số 1" được khắc trên một tấm biển hiện ra trong tầm mắt.

Tôi nuốt nước bọt, nhìn về phía công viên. Lúc này vẫn chưa đến mười giờ tối. Vào thời điểm này mà gặp mấy tên côn đồ khu phố cũng không có gì lạ, nhưng may mắn thay, không có những kẻ như vậy ở đây.

Có một chiếc ghế dài trống vắng, một cái cầu trượt, một bãi tập thể dục. Một cái cây xòe rộng cành lá, một hố cát. Không có đèn, có lẽ vì không ai mong chờ có người ở trong công viên vào ban đêm. Tuy nhiên, bầu trời đêm trong với vầng trăng sáng, và ánh sáng từ đèn đường bên ngoài chiếu sáng nơi đây. Như này cũng không khó khăn lắm để cho mắt có thể quen được với bóng tôi. Nhưng tôi vẫn chưa phát hiện ra Osanai… nhưng, tôi hoàn toàn chắc chắn rằng cô đã chạy vào công viên này.

Điện thoại của tôi vẫn rung. Tôi tặc lưỡi và tắt máy.

Hít một hơi thật sâu, tôi bước vào trong công viên và nhìn xung quanh. Không có dấu hiệu chuyển động nào. Lấy hết quyết tâm, tôi gọi lớn.

“Osanai, cậu ở đây phải không?”

Tôi tập trung sự chú ý của mình vào lối vào công viên để không cho cô thoát.

“Kết thúc rồi, bây giờ chạy trốn cũng không có ý nghĩa gì đâu.”

Osanai sẽ không lọ diện ngay cả khi tôi gọi, vì vậy tôi sẽ phải tìm kiếm mọi chỗ có thể ẩn nấp. Đó là những gì tôi nghĩ, nhưng rồi cô dễ dàng xuất hiện từ sau một bóng cây. Một nụ cười đặt trên khuôn mặt, và hai tay để sau lưng.

“Có chuyện gì vậy, Urino? Sao cậu lại nói điều ảm đạm như ‘Kết thúc rồi’ thế?”

Cô hỏi, vẫn định trêu chọc tôi bằng lời nói của mình. Tôi cố gắng hết sức để không nổi điên. Cô hẳn biết rằng mình không thể trốn thoát vào lúc này được, và chỉ đang giả vờ thôi.

Với từng bước chân vững vàng, tôi thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Quay lưng về phía lối ra, tôi dừng lại ở một điểm không ở quá gần cô.

“Tớ đã thấy rồi. Mọi chuyện đã kết thúc rồi.”

“Hiểu lầm thôi, tôi chỉ vừa mới gặp cậu bạn kia khi cậu ta đi ngang qua.”

“Đó không phải là điều tớ muốn nói!”

Tôi quát lên, giọng của tôi trở nên khàn đặc. Tôi nghiến chặt răng.

"Tớ không nói chuyện đó. Cậu nên biết tớ đang muốn nói gì mà."

Nhưng Osanai vẫn giữ nguyên thái độ.

“Gì? Cái gì cơ?”

Vậy là cô muốn tôi phải nói ra. Tôi không còn lựa chọn nào khác.

“Chính cậu là người đã phóng hỏa.”

Cắn môi, tôi tiếp tục.

“Cậu là người chịu trách nhiệm cho vụ án phóng hỏa hàng loạt xảy ra từ suốt tháng Mười năm ngoái.”

“…Sao cậu lại nghĩ như vậy?”

Giọng cô đã biến đổi. Nó trở nên trầm hơn. Nhưng không chỉ có vậy. Trong giọng nói đó có chứa một dao động khiến máu tôi đông lại. Tôi thực sự sẽ bị cô gây áp lực như vậy sao? Không có cách nào Osanai có thể trốn thoát lúc này. Tôi trừng mắt nhìn.

“Vậy tại sao cậu lại ở đó? Cậu đang làm cái gì vậy?”

“Tôi đang đi dạo thì nhìn thấy một đám cháy. Ai cũng sẽ đến gần xem thôi. Giống như loài ruồi vậy.”

“Đi dạo? Nhà cậu ở thị trấn Hinoki. Cậu coi tớ là thằng ngốc à?”

“Cậu biết à? Có lẽ tôi đã nói với cậu rồi. Ừ nhỉ, có lẽ tôi đã nói.”

Thị trấn Hinoki nằm ở tít phía nam của Thành phố Kira. Để đến đây, tại phía đông bắc thành phố, ta sẽ phải đi qua trung tâm Thành phố Kira, một hành trình mất cả chục phút, kể cả đi bằng xe đạp. Và "Đi dạo" không phải là một cái cớ hợp lý chút nào.

“Nhà tôi ở xa, xa hướng kia. Đúng vậy, tôi cho là hơi xa để đi bộ. Nhưng thực ra cậu không thật sự nhìn thấy mà đúng không?”

“Không, tớ…”

“Cậu chỉ thấy tôi đứng cạnh đống lửa thôi. Đúng không, Urino?”

Thật ra, tôi không trực tiếp nhìn thấy cô đốt lửa. Đó là một thất bại của tôi. Tuy nhiên, tôi đã chứng kiến một cảnh tượng quyết định.

Tôi định nói nhưng Osanai đã nhanh hơn.

“Khi tôi nhìn thấy đám cháy, tôi chạy đến đó và cố gắng dập lửa cùng một cậu bạn khác cũng tình cờ ở đó. Tôi đã chịu đựng cái nóng và rất vất vả. Rồi chỉ để cậu buộc tội tôi phóng hỏa…”

Trời tối nên tôi không thể biết rõ, nhưng tôi cảm thấy cô đang bĩu môi.

“Tôi thất vọng đấy.”

Cảm giác tội lỗi dâng trào trong tôi, tôi phải cắn môi để nén nó xuống. Cô nghĩ rằng có thể thoát khỏi tình huống này bằng mấy lời nói dối đó sao?

“Cậu còn nói là cậu chợt nhìn thấy cháy sao? Tớ còn chưa hỏi cậu vì sao lại tới Thị trấn Harimi, hơn nữa, không phải cậu còn đang mặc một bộ đồ rất kỳ quái sao?”

“Cậu nói phải.”

Osanai nghiêng đầu, rõ ràng đang trong cố suy nghĩ.

“…Nhà chú tôi ở gần đây. Tôi đến đó chơi vì đang nghỉ hè. Tôi mượn bộ đồng phục này từ cô em họ Aki. Cậu nghĩ sao?”

“Ý cậu là sao! Chẳng phải cậu vừa mới nghĩ ra điều đó sao?”

Một tiếng còi báo động khác chạy qua con đường trước công viên. Rõ ràng có thêm một chiếc xe cứu hỏa bổ sung khác, nghĩa là đám cháy vẫn chưa được dập tắt.

Tiếng còi át đi tiếng của tôi nên cuộc trò chuyện của chúng tôi bị ngắt quãng. Khi tiếng ồn chìm xuống ở đằng xa, Osanai vung tay ra sau lưng và nhún vai.

“Đừng tức giận như vậy, cậu làm tớ sợ đấy.”

Nói xong, cô bắt chéo hai chân.

“Vậy thì, để tôi hỏi cậu một câu. Tại sao cậu lại có suy nghĩ đáng sợ như vậy về việc cho tôi là kẻ phóng hỏa?”

Vậy là cô bảo tôi phải giải thích suy luận của mình từ đầu ư.

Giờ vẫn chưa quá khuya. Tôi có nhiều điều muốn nói, và vẫn còn đủ thời gian. Hơn nữa, đây có lẽ là lần cuối cùng tôi nói chuyện với cô.

“Được rồi, vậy tớ sẽ nói.”

Tôi bắt đầu nghi ngờ Osanai từ khi nào? Tôi có thể nhớ rõ khoảnh khắc chính xác khi mình cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“…Cậu cũng có mặt tại hiện trường vụ phóng hỏa hồi tháng Năm, đúng không?”

“Tháng Năm? Lâu lắm rồi. Không nhớ nữa.”

Không đúng.

“Đêm đó, tớ đang tiến hành trinh sát tại Thị trấn Ueno với Câu lạc bộ Báo chí. Khi sự cố sắp xảy ra, cậu đã gọi điện cho tớ. Cậu nói rằng cậu lo tớ sẽ bị cảm lạnh. Tớ đã rất vui khi nhận được cuộc gọi đó. Đêm hôm đó trời trở lạnh, và tớ thì phát chán và mệt mỏi vì phải liên tục tuần tra trên cùng một con đường.

“Cậu còn nhớ không? Lúc đó tớ đang đi trên con đường tránh, nên khi xe tải chạy qua, tớ không nghe thấy gì qua điện thoại. Và tớ cũng nghe thấy tiếng động lớn từ phía điện thoại của cậu.”

Đó không phải là âm thanh của một chiếc xe đang di chuyển. Nó có nhịp điệu đều đều hơn thế.

“Tất nhiên, tớ đã nhận ra ngay khi nghe thấy. Đó là tiếng tàu chạy. Cậu đã ở ngay cạnh đường ray. Khi một đoàn tàu chạy qua, nó tạo ra tiếng động cực lớn và át đi tiếng điện thoại nên không nói chuyện được, vì vậy cậu đã cúp máy. Ngoài ra, hiện trường vụ cháy vào tháng Năm là một khoảng đất trống, không phải chỉ bên dưới một cây cầu trên cao, mà là cầu cho đường sắt trên cao.”

"Vậy à."

Chiều cao của chúng tôi hơi chênh lệch quá, khiến tôi cảm thấy mình đang bị ngước nhìn lên ngay cả khi đang trò chuyện bình thường.

“Tôi nhớ rồi. Tôi đang ở ga Kokura. Có lẽ tiếng tàu Shinkansen đã rất to.”

Osanai vẫn tiếp tục bỡn cợt.

“Tớ cho rằng không thể biết được cậu có ở ngay dưới đường ray trên cao hay không chỉ vì cậu ở gần đường ray. Đường tàu rất dài, và tớ không chỉ nghĩ đơn giản như vậy đâu. Điểm khiến tớ thực sự nghi ngờ là khi cậu nói rằng vụ cháy của tháng Năm xảy ra vào thứ Sáu.”

Đó là cái ngày tháng Sáu khi cơn bão ập đến. Tôi có thể nhớ rõ đó là thứ Sáu ngày 13 vì Osanai có nhắc đến nó vào ngày hôm đó. Cô đã chỉ ra một lỗi trong số báo Nguyệt san Funado trong khi cân nhắc đến cảm nhận của tôi. Trí nhớ của tôi hơi mơ hồ, vào thời điểm đó tôi đã không nói gì cả. Tuy nhiên…

“Trên báo địa phương đưa tin vụ phóng hỏa xảy ra vào thứ Bảy. Bài báo được viết dựa trên thời điểm vụ cháy được thông báo, không phải thời điểm vụ cháy bắt đầu. Nguyệt san Funado cũng viết rằng vụ tấn công xảy ra vào thứ Bảy, vì lúc Honda báo với tớ có cháy thì đã sang ngày mới.”

Trước vụ hỏa hoạn, và thậm chí trước cả cuộc gọi từ Osanai, tôi đã gửi một email bằng điện thoại di động của mình, và thời gian thư được gửi đi là sau nửa đêm. Không còn nghi ngờ gì nữa, vụ phóng hỏa của tháng Năm đã xảy ra vào thứ Bảy.

“Thời gian cũng có thể du di. Lúc đó vừa mới quá nửa đêm, nhưng chưa đến mười hai rưỡi. Tuy nhiên, chắc chắn là sau mười hai giờ, đó là lý do tại sao tớ viết rằng sự việc xảy ra vào thứ Bảy. Không ai khác nói với tớ rằng tớ đã nhầm. Duy chỉ có cậu nói, 'thực ra là thứ Sáu'."

Osanai lần đầu tiên mất bình tĩnh. Hoặc nhìn cô giống như đang mất bình tĩnh.

Tôi tiếp tục thúc ép.

“Các vụ phóng hỏa luôn diễn ra vào khuya thứ Sáu tuần thứ hai của mỗi tháng. Ngay cả khi cân nhắc đến việc đổi ngày sang thứ Bảy, một số thành viên của Câu lạc bộ Báo chí vẫn nói rằng sẽ tiện hơn nếu coi đó là thứ Sáu. Vì vậy, sẽ dễ hiểu nếu một thành viên của Câu lạc bộ Báo chí vô tình nhầm. Nhưng trường hợp của cậu thì không phải vậy.

“Tớ tự hỏi liệu tớ có nói với cậu vào một thời điểm nào đó không, nhưng có điều gì đó không ổn. Giống như cậu hoàn toàn chắc chắn rằng vụ cháy tháng Năm xảy ra vào thứ Sáu. Tất nhiên, đó là một sai lầm. Nhưng tại sao cậu lại có sai lầm đó?”

Những người đến xem vụ cháy dường như vẫn tụ tập khi cuộc chữa cháy vẫn còn tiếp diễn. Tôi có thể nghe thấy tiếng ồn ào từ xa xa. Osanai mỉm cười nhẹ, rồi lẩm bẩm tự chế nhạo điều gì đó mà tôi không nghe rõ lắm.

“Có một lý do cho sai lầm đó. Đó là vì cái đồng hồ. Cậu không mang đồng hồ đeo tay, và cậu thường kiểm tra thời gian bằng cách nhìn vào điện thoại. Thường thì nó rất tiện, nhưng cậu không thể làm thế vào đêm đó được. Ngay trước lúc đó, khi cậu đang gọi điện thoại với tớ, nó đã hết pin.”

Cuộc trò chuyện của chúng tôi bị gián đoạn vì tiếng ồn của tàu hỏa, nhưng khi chúng tôi có thể nghe thấy tiếng nhau lần nữa, Osanai đã nói, "Tôi hết pin rồi".

“Ngay cả khi có cảnh báo pin yếu, cũng không phải ngay lập tức cậu không thể sử dụng điện thoại được nữa. Nhưng vào ngày hôm đó, ngay sau khi cúp máy, cậu đã tắt điện thoại, đúng không?”

“Đúng vậy.”

Osanai sẵn sàng thừa nhận, mặc dù cho đến bây giờ cô toàn né tránh.

“Vì hết pin nên tôi đã tắt nó đi. Tôi đã biết pin không còn tốt nữa, tôi nên đem nó đi sửa sớm hơn.”

“Vậy là cậu thừa nhận?”

"Tôi thừa nhận là tôi đã tắt điện thoại. Tiếp tục đi, Urino. Dù sao thì cũng khá vui đấy."

Cô không có vẻ gì là đang vờ vịt, nhưng lời nói của cô chính là định nghĩa cho diễn xuất thần sầu.

Osanai đã tạm thời không có điện thoại di động, cũng như phương pháp để xem giờ. Tôi cũng biết những gì xảy ra sau đó.

“Lúc đó, cậu nhìn xung quanh. Cậu có thể tìm thấy đồng hồ ở khắp mọi nơi trên phố. Và đêm đó, cậu đã thực sự nhìn thấy một chiếc.

“Có một con đường tránh gần tuyến đường sắt trên cao phía trên hiện trường vụ cháy, và tại một ngã tư được xây trông giống như một công viên, có một cái cột màu trắng. Một chiếc đồng hồ được gắn vào cái cột đó, và đó là chiếc mà lúc đó cậu đã nhìn giờ.”

“Cái đồng hồ bị chậm à?”

"Không."

Tôi dồn nhiều sức gằn vào giọng nói của mình.

“Chiếc đồng hồ đó đã bị hỏng. Kim đã dừng lại, nên thời gian bị ngưng ở mười một giờ bốn mươi bảy phút. Nếu giờ mà nó chưa được sửa, nó vẫn sẽ hiển thị thời gian là mười một giờ bốn mươi bảy phút… Khi vụ cháy xảy ra, chỉ chênh lệch khoảng hai mươi phút giữa thời điểm thực tế và thời gian hiển thị trên chiếc đồng hồ đó, nên có thể hiểu được tại sao cậu không nhận ra điều đó trong tình huống hỗn loạn.”

“Cái đồng hồ ở ga Kokura cũng bị hỏng.”

“Ngay cả khi cậu nhìn một chiếc đồng hồ hỏng ở nơi khác, cậu cũng sẽ không nhầm lẫn về thời gian của vụ cháy như thế được. Cậu nghĩ rằng nó xảy ra vào thứ Sáu, chỉ vì cậu đã nhìn thấy chính chiếc đồng hồ đó, vào chính thời điểm đó. Chính cậu đã ở đó tại hiện trường vụ cháy.”

Osanai trừng mắt nhìn tôi, và tôi trừng mắt lại, nhưng điều đó chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

“…Thật tuyệt vời, Urino, có thể nhận ra điều như thế. Nhưng không phải chỉ có vậy, đúng không? Tiếp tục đi.”

Tất nhiên, đó không phải là tất cả. Nó chỉ là tác nhân khiến tôi bắt đầu nghi ngờ cô.

Nếu biết mình sẽ phải đối mặt với Osanai thế này, tôi đã mang theo tập hồ sơ, trong đó có đầy đủ thông tin và bằng chứng liên quan đến vụ phóng hỏa hàng loạt này.

“Do các vụ phóng hỏa xảy ra liên tục, các cuộc tuần tra được tiến hành ở khắp nơi, nhưng thủ phạm chưa bao giờ bị bắt. Có thể trong đó một phần nhờ vào may mắn, nhưng đó không phải là tất cả. Đương nhiên, thủ phạm sẽ phải thực hiện một số cuộc khảo sát tỉ mỉ về khu vực sẽ nhắm tới. Người đó phải đến địa điểm tiếp theo, chọn một mục tiêu và xác định cách di chuyển lẫn trốn thoát, tối thiểu là phải thế. Tức là, bất kỳ ai lảng vảng xung quanh địa điểm mục tiêu tiếp theo mà không có lý do gì đều có thể bị nghi ngờ là thủ phạm.”

“Kể cả khi họ chỉ đang đi dạo?”

“Vào tháng Sáu, một vụ phóng hỏa được cho là sẽ xảy ra ở Kitaura vào ngày 13 hoặc 14. Tuy nhiên, không có gì xảy ra do trận mưa lớn bắt đầu từ vài ngày trước đó.

“Nếu có người ra ngoài trong cơn mưa lớn như vậy, đặc biệt là ngay trước ngày xảy ra vụ cháy, đi từ tít đầu phía nam đến đầu phía bắc thành phố… sẽ không ai tin rằng họ chỉ đang đi dạo đâu.”

Như thể muốn thể hiện sự bình tĩnh của mình, Osanai ngáp nhỏ một cái.

“Ý cậu là tôi đã làm chuyện như thế sao?”

Có lẽ cô nghĩ rằng tôi không có bằng chứng. Nhưng như thế là đã đánh giá thấp tôi.

“Đúng vậy. Cậu đã đi suốt một chặng đường đến Kitaura, thậm chí là trong mưa. Cậu đã ở đó cho đến tận nửa đêm, ít nhất là vậy. Cậu cũng ghé qua một hiệu sách và mua một cuốn sách, có lẽ là trên đường trở về.”

“Sách gì thế?”

“Tớ không quan tâm. Tớ chỉ biết là nó có giá 609 yên, bao gồm cả thuế.”

Cô cười khúc khích.

“Thật tuyệt vời. Cứ như cậu đã ở đó vậy.”

“Tớ không cần phải đến đó để biết, chỉ cần tớ có tờ hóa đơn là được.”

"…Hóa đơn?"

Lần đầu tiên, trong giọng của Osanai pha lẫn chút lo lắng. Đúng vậy, hóa đơn. Tôi đã giữ nó cẩn thận, sao một bản và ghi nhớ nội dung của nó.

“Đây là hóa đơn cho thấy cậu đã mua một cuốn sách có giá 609 yên cả thuế, từ hiệu sách Sankaidou ở Kitaura vào thứ Năm, ngày 12 tháng Sáu, lúc hai mươi ba giờ năm mươi mốt phút. Cậu nghĩ tớ tìm thấy nó ở đâu?”

“Tôi không thể nhớ chuyện đã lâu rồi.”

Cô trả lời, nhưng có vẻ như đang mất tập trung, mắt cúi gằm xuống đất. Tôi dự cảm được chuyện gì đang xảy ra, và ngay lập tức đưa ra quyết định.

“Cậu nói dối.”

“Xấu tính thế.”

“Vì những gì đã xảy ra vào ngày hôm sau. Thứ Sáu, ngày 13 tháng Sáu. Trời mưa quá to, nên cuộc trinh sát của Câu lạc bộ Báo chí đã bị hủy bỏ. Sau giờ học, tớ đã gặp một người trong phòng câu lạc bộ, và hóa ra đó là cậu. Osanai, cậu đã để quên cuốn sách của mình ở đấy vào ngày hôm đó, và hóa đơn còn kẹp trong sách.”

Ngay cả trong bóng tối, tôi vẫn có thể thấy rõ Osanai đang cắn môi, mặc dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Tôi đang thúc ép cô thú nhận. Lần đầu rơi vào của tình huống này khiến tôi có cảm giác kỳ lạ. Từ khi tôi bắt đầu hẹn hò với Osanai, tôi luôn là người chủ động hầu như mọi việc. Ngoại trừ những chuyện liên quan đến bánh ngọt, cô không bao giờ nài nỉ bất cứ điều gì.

Tuy nhiên, tôi không bao giờ thoát khỏi cảm giác rằng mình sẽ không bao giờ có thể kiểm soát được cô, rằng cô sẽ ngoan ngoãn cho đến sát phút chót rồi vùng vẫy để thoát khỏi sự kìm kẹp của tôi. Cảm giác thất vọng đó cứ liên tục đến và bủa vây tôi.

Nhưng giờ đây, tôi đã bắt kịp cô. Tự nhiên, tôi cảm thấy một cơn hưng phấn dâng trào sau ý nghĩ đó.

“Tờ hóa đơn đó cho thấy cậu đã đến địa điểm bị phóng hỏa tiếp theo vào ngày thứ Năm, ngay giữa cơn bão. Cậu nói rằng cậu đã đến nhà một người họ hàng tối nay, đúng không? Vậy lý do cho tháng Sáu của cậu là gì? Lại chỉ đi dạo thôi sao?”

Osanai nói với giọng hơi run run.

"Tiếp đi."

“Tớ đang hỏi cậu đấy.”

“Tôi sẽ tóm gọn lại một thể và nói sau, nên cậu cứ tiếp tục đi.”

Đôi mắt cô vẫn nhìn xuống đất, đôi vai nhỏ bé của cô đang run rẩy, nhưng tôi không muốn tỏ ra mềm lòng với cô… có phải vì cơn thịnh nộ của tôi với Osanai, người đã lừa dối tôi gần một năm trời?

“Được thôi, tớ sẽ tiếp tục. Biết rằng cậu đã có mặt tại hiện trường vụ cháy vào tháng Năm và đi tiền trạm tại nơi được cho là hiện trường vụ tiếp theo vào tháng Sáu, tớ đã phải xem xét lại những gì tớ thực sự biết về cậu. Trong thời gian kể từ khi chúng ta bắt đầu hẹn hò vào tháng Chín năm ngoái, có điều gì đáng ngờ xảy ra không? Lúc đầu, tớ nghĩ rằng cậu tiếp cận tớ để lấy thông tin. Bằng cách ở gần tớ, cậu có thể nắm được hoạt động của Câu lạc bộ Báo chí. Nhưng tớ thấy thật nhẹ nhõm rằng chuyện như thế là không thể.”

Rốt cuộc thì tôi mới là người đã ngỏ lời với Osanai. Vào một ngày tháng Chín, tôi nhìn thấy Osanai một mình trong thư viện và lần đầu tiên bắt chuyện với cô ấy. Sau đấy, trong cùng ngày, cô đưa tôi đến một quán cà phê, và chính tại đó, tôi đã đề nghị hẹn hò với cô. Tất cả những điều đó giờ đây đối với tôi chỉ như một ký ức xa xôi.

Vào tháng Giêng, tôi bắt đầu đưa tin về vụ phóng hỏa hàng loạt. Với bài viết của Itsukaichi về một hội chợ từ thiện mở đường, tôi có thể viết về các sự kiện diễn ra bên ngoài trường học trên Nguyệt san Funado. Khi tôi có được cơ hội ấy, Osanai đã rất vui.

Hơn nữa, các vụ tấn công đốt phá bắt đầu xảy ra từ tháng Mười.

“Tớ nhớ lại lần đầu tiên mình viết bài báo về các vụ phóng hỏa. Tớ rất tự tin với bài báo đó và nghĩ rằng nó sẽ làm chấn động các học sinh trong trường. Tuy nhiên, phản ứng với nó lại khá yếu ớt. Đặc biệt, cậu còn đã coi thường nó.

“Bài viết chỉ bắt đầu gây xôn xao từ tháng Ba. Rõ ràng là việc đoán ra địa điểm bị cháy tiếp theo hai lần liên tiếp không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Ai trong lớp cũng đều rất phấn khích về tin này, nhưng rồi Phòng Tư vấn Học sinh nhảy vào. Tại thời điểm đó, tớ nghĩ rằng thôi vậy là xong. Nếu tiền bối Doujima không ăn nói khéo léo, Câu lạc bộ báo chí của chúng tớ có bây giờ đây có lẽ đã không còn tồn tại.”

Có một giáo viên ở Phòng Tư vấn Học sinh mà tôi chẳng nhớ tên. Với chuyện đời tư không mấy tốt đẹp, dẫn đến cảm xúc của ông ta không ổn định và thẳng thừng phản đối bài báo của tôi. Tôi đã chuẩn bị tinh thần để từ bỏ không viết thêm một chữ nào nữa về tin đó, nhưng Hiya đã động viên tôi tiếp tục. Và…

“Giờ thì tớ nhớ ra rồi. Chính cậu là người nói với tớ rằng thầy giáo đó đã được thuyên chuyển. Cậu còn cho tớ xem bài báo về việc phân bổ giáo viên. Cậu nhớ chứ? Tại chỗ nhà hàng Nhật Bản đó.”

“Anh Đào Am, đúng không? Dù cậu có nói gì thì tôi vẫn đề xuất món kem kết hợp nhiều vị.”

Như thường lệ, Osanai vẫn rất vui vẻ khi nói về đồ tráng miệng.

Ngay cả trong tình huống như đêm nay, giọng nói của Osanai vẫn trở nên rất sống động khi nói về kem. Tuy nhiên, tôi cũng cảm thấy chút buồn bã trong giọng của cô.

“Vậy sao? Nhưng tớ quan tâm hơn đến những gì cậu nói với tớ ngày hôm đó. Tớ tự hỏi liệu cậu đang cố nói gì với tớ, và thậm chí còn thao thức nghĩ về nó đến khi đi ngủ. Chính vì thế nên tớ nhớ rất rõ. Cậu thì hẳn đã quên. Điều cậu nói với tớ là: ‘Đừng làm gì là cả tốt nhất.’”

Khi tôi nhớ lại ký ức đó, những lời đó lại vang bên tai tôi. “Chạy lăng xăng chơi đùa không hay ho gì đâu. Tôi nghĩ đừng làm gì là cả tốt nhất.” Phần nào trong tôi là “lăng xăng” hay “đùa” chứ? Và tại sao Osanai lại nghĩ rằng đừng làm gì cả là tốt nhất?

Lúc đó, tôi không nghĩ ra được lời giải nghĩa nào. Tôi chỉ có một ý nghĩ mơ hồ là cô nghĩ không tốt khi tôi theo đuổi vụ án phóng hỏa hàng loạt. Nhưng tại sao lại như vậy?

“Cuộc trò chuyện đó tiếp tục vào tháng Tư. Trong cuộc họp biên tập, Tiền bối Doujima đã nghỉ câu lạc bộ. Với tư cách là chủ tịch mới, tớ đã định hướng để toàn câu lạc bộ nỗ lực dành cho việc điều tra các vụ phóng hỏa. Ngày hôm đó…”

Đến lượt tôi do dự khi định nói. Nỗ lực ôm Osanai của tôi ngày hôm đó hoàn toàn không thể được gọi là lịch sự chút nào.

Nhưng quan trọng hơn, cô cũng thể hiện sự không đồng tình với việc tôi điều tra vụ án đó.

“Ngày hôm đó, cậu lại đến để nói tớ không nên làm gì cả, tớ hỏi lý do. Và cậu đáp lại bằng một câu thật vô nghĩa, hoàn toàn không thể hiểu nổi.”

Osanai đã nói thế này: “Tôi là một tiểu thị dân, và tôi thích những tiểu thị dân khác”.

Toàn là giả dối!

“Nghĩ về cuộc nói chuyện đó, tớ đã nhận ra mình hoàn toàn không biết động cơ của cậu khi phản đối việc tớ đưa tin như thế. Tuy nhiên, tớ cũng hiểu rằng việc tiếp tục điều tra của mình sẽ làm cậu phiền lòng. Sau đó, cậu đã có những động thái đáng ngờ vào tháng Năm và tháng Sáu. Khi đó, mọi nghi ngờ của tớ đã được giải đáp.”

Tôi tập trung tinh thần trước khi tiếp tục.

“Cậu cho rằng tớ không biết gì cả, nên muốn nói gì thì nói, như ‘đi dạo’ hay ‘thăm họ hàng’ à. Nhưng tối nay, tớ bắt được cậu rồi!”

Các thành viên Câu lạc bộ Báo chí và những người ủng hộ chúng tôi sẽ túc trực tại Thị trấn Harimi với tư cách là một lực lượng gồm mười ba người.

Con tôi đã quyết định hành động theo một hướng riêng. Tận dụng tối đa những gì tôi nghe ngóng được cũng như nhờ cuốn danh bạ điện thoại, tôi đã lần đến căn hộ của Osanai và nấp theo dõi. Điều đó sẽ khiến tôi trở thành kẻ bám đuôi, đó là nếu như tôi chỉ nghĩ về Osanai trong khi làm điều đó. Nhưng ý định của tôi là rình kẻ phóng hỏa, vì vậy tôi không cảm thấy tội lỗi.

Hồi tối nay, bất ngờ có động tĩnh lúc thời gian còn khá sớm, Osanai bước ra khỏi căn hộ. Cô ấy đi về phía thành phố trên một chiếc xe đạp với chiếc túi thể thao lớn ở giỏ xe phía trước.

Vào lúc đó, tôi biết rằng mình đã đoán trúng. Osanai đang mặc bộ đồng phục thủy thủ của một trường khác, không phải của Trường cao trung Funado. Khoác lên mình bộ trang phục đó, rõ ràng là chuyến đi này của cô không phải là một chuyến đi chơi bình thường.

Rời khỏi Thị trấn Hinoki, cô đạp xa hơn nữa về phía bắc. Đi qua phố mua sắm trước nhà ga, chiếc xe đạp của Osanai quanh co trên tuyến đường vành đai nội thành. Còn tôi đuổi theo cô ở một khoảng cách khó nhìn thấy rõ cho được. Suy nghĩ của tôi lúc đó thực sự giống như đang cầu nguyện vậy. Làm ơn đừng đến đó, làm ơn bảo rằng tớ đã nhầm. Nhưng chiếc xe đạp của Osanai đã tiến vào Thị trấn Harimi… và trong một thoáng do dự, tôi đã mất dấu cô.

Về thời gian thì sớm hơn nhiều so với dự kiến của chúng tôi. Là chủ tịch Câu lạc bộ Báo chí, tôi nên cảnh báo các thành viên. Tôi nên báo với họ điều gì đó như, "Thủ phạm đã đến Thị trấn Harimi, vì vậy vụ cháy có thể xảy ra sớm hơn dự kiến. Hãy cảnh giác."

Nhưng tôi đã không làm vậy, do tôi lúc đó còn đang trong trạng thái hoảng loạn vì để mất dấu Osanai.

Cũng có thể là vì tôi nghĩ rằng khi chỉ có hai người chúng tôi thì mới có thể khép lại vụ này.

Osanai vẫn chắp hai tay sau lưng.

“Người Lửa, thủ phạm của vụ án này, đi khắp nơi với một cái búa. Có khi đó là cùng một cái búa đã bị đánh cắp khỏi hiện trường vụ cháy vào tháng Mười năm ngoái. Với nó, thủ phạm luôn để lại dấu hiệu tại mọi hiện trường vụ cháy, như trên một bức tường hay những biển báo bị đập vỡ. Đó là lá bài tẩy mà chỉ tớ biết. Tớ không đề cập đến nó trong các bài báo để ngăn chặn hành vi bắt chước phạm tội. Vậy, có gì trong cái túi thể thao đó? Cậu đã cầm thứ gì khi ở cạnh cái làn đang cháy?”

Đây chính là đòn kết thúc. Có lẽ là lần đầu tiên trong đời, tôi chỉ tay vào người khác.

“Osanai, cho tớ xem thứ cậu đang giấu trong tay!”

Thật không ngờ, cô chỉ đơn giản là làm theo. Cô hẳn đã hiểu rằng không có lý do gì để giấu giếm nữa, vì đã bị tôi nhìn thấu rồi.

Tất nhiên, cô đang cầm một chiếc búa màu đỏ ở tay phải.

Trong khi đám cháy vẫn chưa được dập tắt ở đằng xa, kéo theo tiếng huyên náo trên con đường vẫn không có dấu hiệu lắng xuống.

Những con người có vẻ như tới xem đám cháy cứ đến rồi đi, nhưng không một ai nhận ra cuộc đối mặt của chúng tôi dưới một tán cây trong công viên này.

Mặc dù tôi đã thắng. Mặc dù thủ phạm của vụ phóng hỏa hàng loạt mà tôi theo đuổi bấy lâu nay cuối cùng đã bị tôi ngăn chặn và bắt giữ, như tôi hằng mong. Miệng tôi buột ra một tiếng thở dài.

Osanai cúi đầu, vai run rẩy. Cô thực sự trông nhỏ bé làm sao trong tư thế này. Tại sao tôi lại có cảm giác kỳ lạ rằng mình do dự trước cô gái nhỏ bé này cơ chứ? Trước khi đến mức đó, chẳng có gì khác tôi có thể làm sao?… Nhưng tất cả đã quá muộn. Chuỗi vụ phóng hỏa không gây ra thương vong nào. Tất cả những gì tôi có thể làm là cầu mong án phạt được đưa ra đủ nhẹ.

‘Thụp’, một âm thanh nặng nề vang lên. Osanai ném chiếc búa mà cô đã mang theo suốt thời gian qua. Đó là một chiếc búa đập, với đầu búa phẳng ở cả hai đầu. Tại sao cô lại lang thang với chiếc búa trông thật nặng nề đó? Nhưng trước đó, ngay từ đầu… có rất nhiều câu hỏi tôi muốn hỏi cô, nhưng bây giờ, tôi đợi cho cô ngừng run rẩy.

Osanai đặt bàn tay đã không còn cấm nắm thứ gì của mình lên miệng và nhét bàn tay còn lại vào túi. Giọng cô run rẩy và phát ra khẽ đến mức khó có thể nghe được gì.

“Xin lỗi Urino, chờ tôi một lát, tôi sẽ bình tĩnh lại ngay thôi.”

Cô lấy một chiếc hộp nhỏ từ trong túi ra.

Tôi có thể nhìn thấy chính xác nó là thứ gì dưới ánh trăng.

Đó là một hộp sô-cô-la.

Không để ý tôi đang ngỡ ngàng nhìn, Osanai bỏ một miếng sô-cô-la vào miệng. Cuối cùng, cô ngẩng đầu lên và mỉm cười ngượng ngùng.

“Như cậu biết đấy, tôi rời khỏi nhà từ tối, nên vẫn chưa ăn gì cả. Đồ ngọt giúp tôi thấy khá hơn.”

Cô trông có vẻ tươi tỉnh và thư giãn hơn hẳn. Bây giờ khi tội ác của mình đã bị phơi bày, mà cô thực sự cảm thấy nhẹ nhõm sao, hoặc ít nhất đó là cách duy nhất tôi có thể lý giải.

…Mà có thật sự như vậy không?

“Phù.”

Osanai đánh một tiếng thờ phào dài rồi chống tay vào hông.

“Hừmm… Tôi không ghét những chàng trai thẳng thắn. Vậy thì tôi nên bắt đầu từ đâu nhỉ?”

Đầu tiên, tôi muốn hỏi cô ấy điều này.

“Tại sao cậu lại làm thế? Xin cậu hãy giải thích đi.”

Nhưng Osanai đáp lại bằng cách lắc đầu.

“Đó là bí mật.”

“Thậm chí nếu cảnh sát hỏi sao?”

“Hừm, có lẽ tôi có thể bắt đầu nói từ cuốn sách bìa mềm.”

Thậm chí không thèm để ý đến lời tôi nói, cô tự gật đầu nhẹ với chính mình. Một cảm giác ngờ vực lan tỏa trong lồng ngực tôi.

“Có một quyển sách mà tôi thực sự rất thích. Một cuốn bìa mềm, và tôi thấy nó thực sự rất thú vị. Tập trước đoạn kết thúc rất hay, và tôi muốn đọc những gì xảy ra tiếp theo ngay khi có thể, nhưng… vì cậu đã nói rõ là cậu không quan tâm, nên tôi sẽ không kể về nội dung của quyển sách nữa. Nếu thế điều cậu nên quan tâm đến là ngày phát hành của nó nhỉ? Đó là ngày 13 tháng Sáu.”

Tôi hiểu rồi. Bây giờ tôi đã biết điều gì khiến tôi có cảm giác kỳ lạ đó.

Ngay cả đến lúc này rồi, Osanai vẫn không hề hối lỗi. Trời ạ.

Trong khi liếc nhìn vẻ mặt của tôi, cô tiếp tục.

“Sách thường nhập vào cửa tiệm vào ngày trước sát ngày phát hành hoặc trước đó một ngày, vì vậy tôi đã phải đợi. Nhưng rồi trời lại mưa, đúng không? Tôi không khuyên cậu nên đến hiệu sách khi trời mưa, đặc biệt là nếu cậu đang đi xe đạp. Ngay cả khi cậu vẫn cố đến, sách có thể vẫn chưa nhập, và kể cả đã nhập rồi, thì cuốn sách mà cậu mong đợi sẽ bị ướt, điều đó thật tệ. Nhưng mà, tôi cũng đã khá miễn cưỡng khi làm phiền người khác bằng một cuộc gọi điện thoại chỉ để xác nhận sách đã về cửa hàng chưa đấy.

“Đó là lý do tại sao tôi hỏi một người bạn. Cô ấy làm việc bán thời gian tại hiệu sách và giấu nhà trường việc đó. Tôi đã nhờ cô ấy mua nó cho mình khi có hàng. Những cuốn sách đã nhập vào thứ Năm, và tôi đã nhận được nó từ cô ấy vào thứ Sáu. Tất nhiên, tôi đã hoàn lại cho cô ấy tiền mua sách rồi. Đúng là nhân viên bán thời gian tại hiệu sách có khác, cô ấy đã mang nó đến cho tôi trong một túi nhựa để nó không bị ướt. Một cô gái thật có tâm. Cô ấy thậm chí còn để lại cả hóa đơn trong túi nữa.”

Osanai không có vẻ đắc thắng, cô chỉ nói như đang kể một sự thật hiển nhiên vậy.

“Đó là lý do tại sao tôi đã không đến Thị trấn Kitaura vào ngày tháng Sáu đó.”

Thật là một câu chuyện nực cười.

“…Ai mà tin được chứ? Cậu vừa mới nghĩ ra đấy à?”

“Xin lỗi. Cậu chuyện đến nhà chú tôi là nói dối. Cậu không tin tôi chỉ vì tôi đã nói dối trước đó sao?”

Osanai nghiêng đầu và nhìn tôi bằng đôi mắt ngước lên.

“Đó là lý do tại sao tôi quyết định nói rõ trắng đen với cậu. Tôi nghĩ cậu sẽ tin thôi. Nếu muốn, tôi có thể gọi điện cho cô bạn đó và cậu có thể hỏi cô ấy bao nhiêu câu hỏi tùy thích. Tôi cũng có thể cho cậu xem email tôi đã gửi cho cô ấy. Nó thậm chí còn có ngày tháng nữa, nên chắc như vậy thì hơn.”

Cô vừa nói vừa lấy điện thoại di động ra khỏi túi.

…Câu chuyện của cô có phải là sự thật không vậy?

“Không. Ngay cả khi đó không phải là những gì đã xảy ra vào tháng Sáu, thì giả thuyết của tớ vẫn đúng.”

“Cậu chắc chắn không muốn kiểm tra chứ?”

Osanai nhìn tôi với vẻ nghi ngờ. Tuy nhiên, tôi không muốn mất thời gian vào thứ có thể dễ dàng xác minh được.

“Sự thật là cậu đã có mặt tại hiện trường vụ cháy tháng Năm. Ngoài ra, cậu còn có cái búa đó.”

“Được rồi, vậy tôi sẽ giải thích cho cậu nhé.”

Dùng mũi chân chọc vào búa dưới chân, cô tiếp tục.

“Đây không phải là chiếc búa bị đánh cắp từ Câu lạc bộ làm vườn của Trường cao trung Funado vào tháng Mười năm ngoái đâu. Tôi đã mua nó tháng trước tại Panorama Island.”

Tôi choáng váng bởi câu nói của cô, có hai lý do.

Đầu tiên, tất nhiên, là cô mới mua cái búa đó. Thứ hai là cô biết về cái búa bị đánh cắp của Câu lạc bộ làm vườn.

Đó chẳng phải trở thành một lời thú tội rồi sao?

“Kẻ đã đánh cắp chiếc búa của Câu lạc bộ làm vườn là…”

"Tôi nghĩ là kẻ phóng hỏa, nhưng không biết nữa. Mọi thứ tôi biết đều là nghe nói thôi."

“Nghe nói? Cậu nghe từ ai vậy? Chỉ có tớ mới biết thôi.”

Mắt Osanai nhanh chóng nheo lại.

“Urino, từ nãy đến giờ sao cậu bất cẩn thế, sao cậu lại nói chỉ có mình cậu biết? Thủ phạm và nạn nhân cũng biết mà.”

“Cái đó thì khác. Hơn nữa, cậu sẽ biết vì cậu chính là thủ phạm.”

“Cậu không thể loại trừ như vậy… Nhưng được thôi. Thực ra đó không phải là nghe nói. Cho dù cậu có loại trừ thủ phạm và nạn nhân thì vẫn còn những người khác biết.”

Cái tên đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi là Hiya Yuuto. Nhưng cậu ấy không nên có liên quan gì đến Osanai. Có thể là Satomura của Câu lạc bộ làm vườn không?

Một tiếng thở dài nhẹ vang đến tai tôi.

“Cậu đã thực hiện cuốc điều tra rất vất vả nhỉ, Urino. Và cậu đã lưu trữ mọi thứ tìm được trong tập hồ sơ của mình, đúng không? Vì vậy, bất kỳ ai đọc hồ sơ một cách cẩn thận sẽ tự nhiên biết những điều giống như cậu thôi. Tại sao cậu lại coi thường khả năng hiểu biết của các thành viên khác đến mức như vậy chứ? Cậu không nghĩ rằng họ cũng đang suy nghĩ và tiến hành cuộc điều tra theo cách riêng của họ sao?”

Vậy thì đó có phải là Itsukaichi không? Hay là một trong những học sinh năm nhất luôn chỉ làm theo những gì được bảo?

“Những người đó không nói gì về chuyện đó cả.”

“Bởi vì cậu là chủ tịch câu lạc bộ, Urino. Họ sẽ không nói hết những gì họ nghĩ trước mặt cậu đâu. Cậu nghĩ nếu họ có thể thì chuyện đã dễ dàng thế nào?

“Tôi cũng biết về cái búa đó vì tôi đã đọc tập hồ sơ. Có những bản sao được để lại bừa bộn trong Phòng Chuẩn bị In ấn. Tôi có thể dễ dàng mượn chìa khóa từ phòng giáo viên và đọc được một bản sao. Không có ghi rõ ràng rằng ‘thủ phạm sử dụng búa tại hiện trường’, nhưng chỉ cần nhìn vào cách ghi lời khai và các bức ảnh được nhóm lại với nhau, tôi có thể dễ dàng biết được rằng Câu lạc bộ Báo chí, hoặc ít nhất là cậu, đang nghĩ theo hướng đó.”

Tôi nhớ lại ngày tháng Sáu với cơn mưa to đó. Không hiểu sao Osanai lại ở trong Phòng Chuẩn bị In ấn.

Một lần nữa, Osanai nhẹ nhàng đá vào chiếc búa.

“Còn một điều nữa. Nếu cậu thực sự hiểu những thông tin mình tổng hợp được, cậu sẽ ngay lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn khi chúng ta gặp nhau ở cái nhà lán đang cháy lúc nãy mà. Tôi đã không cầm chiếc búa bị lấy mất. Nếu chiếc búa từng để lại những dấu vết ở tất cả các hiện trường vụ án đều là một, thì nó không phải là một cái như thế này đâu.

“Nhưng Urino, cậu buộc tội tôi dựa trên việc tay tôi đang cầm cây búa này. Tôi tự hỏi mình nên làm gì đây.”

“Ừ thì, tớ cũng thấy điều đó lạ.”

Tôi buột miệng nói ra, nhưng đã quá muộn để hối hận rồi. Tôi chỉ đang cố ra vẻ với câu nói đó, và Osanai có lẽ đã nhận ra. Tuy nhiên, tất cả những gì cô làm chỉ là nở một nụ cười dịu dàng.

“Đúng vậy, chính xác. Vừa rồi thật sự là quá rối loạn, cho nên cậu hẳn là bỏ qua chi tiết. Nhưng cậu hẳn là đã hiểu rồi chứ? Cái búa này không có vuốt nhổ đinh.”

Đúng vậy, chiếc búa mà Osanai đang dùng chân đẩy không hề có vuốt nhổ đinh.

Câu lạc bộ Làm vườn đã nói gì về hình dạng của chiếc búa của họ? Nó phải là một phần trong bản ghi lời khai mà tôi đã tổng hợp trong tập hồ sơ. Nhưng đó là chuyện của hơn một năm trước… Tôi đã quên mất.

“Câu lạc bộ Làm vườn mang theo một cái búa để xử lý một tấm biển hiệu. Trong hồ sơ ghi rằng họ đã đập vỡ nó thành từng mảnh và chất thành đống. Họ không phá hủy nó chỉ bằng cách đập vỡ nó một cách bừa bãi bằng búa. Tất nhiên, họ đã nhổ đinh, tháo tấm biển hiệu xuống, sau đó đập vỡ nó thành từng mảnh. Ngay từ đầu, Satomura từ Câu lạc bộ Làm vườn đã nhắc đến chuyện mang chiếc búa đến để nhổ đinh đúng không? Chỉ có cậu sau đó đinh ninh rằng nó là một cái búa đập thôi. Bởi vì thế sẽ dễ hơn đúng không[note71182].

“Hơn nữa, các vụ phóng hỏa không phải lúc nào cũng xảy ra ở những nơi mà thủ phạm có thể đập búa trong ban đêm tĩnh lặng. Ở những khu dân cư hoặc những nơi sẽ có người xuất hiện nếu ai gây ra quá nhiều tiếng ồn, nên dấu vết để lại tại hiện trường các vụ cháy là những vết xước yêu cầu phải sử dụng loại búa có vuốt sắc để cào được.”

Tôi có thể nhớ tất cả những dấu vết đó. Có cái cây bên lề đường với lớp vỏ bị trầy xước, tấm lót xe đạp bị rách, cũng như biển báo vào có những vết xước xiên chéo.

Chắc chắn đó không phải là loại dấu vết có thể để lại bởi một thứ vũ khí cùn.

"Tất nhiên, thủ phạm có thể mang một vũ khí khác ngoài cây búa. Trên thực tế, tôi nghĩ điều đó hợp lý hơn. Nghĩ đến việc thủ phạm luôn mang theo chiến lợi phẩm từ vụ phóng hỏa đầu tiên có một chút, ừm, kiểu chìm đắm trong chủ nghĩa lãng mạn vậy. Nhưng dù sao thì, xin đừng gọi tôi là người đáng ngờ chỉ vì tôi có cây búa này."

Nhưng…

Chắc nó có thể khác với cái búa của Câu lạc bộ Làm vườn. Nhưng sự thật là Osanai đã đến Thị trấn Harimi tối nay với một cái búa. Chỉ riêng điều đó đã đủ bất thường rồi.

“Vậy tại sao cậu lại mang theo thứ đó? Nếu cậu nói cậu không phải là kẻ phóng hỏa, tại sao cậu lại ở đây?”

Nụ cười của Osanai không hề biến mất. Cứ như thể…

Cứ như thể cô đang cố gắng dỗ dành một đứa trẻ hay quấy khóc phải cười vậy.

“Ôi, Urino. Nghĩ về điều đó thêm một chút nữa đi! Tôi đã ở hiện trường vụ cháy vào tháng Năm. Cậu đã đúng về điều đó. Như cậu thấy đấy, tôi cũng đã ở hiện trường vụ cháy vào tháng 8. Loại người gì mà lại làm vậy? Tôi thì biết những người đã làm chính xác việc như vậy đấy, và chính cậu cũng nên biết chứ.”

Những người có mặt tại hiện trường vụ cháy vào tháng Năm và tháng Tám?

Tất nhiên là tôi biết.

“Đó là tớ và Câu lạc bộ Báo chí.”

Tôi chạy khắp phố phường hòng bắt tên tội phạm và viết báo về hắn. Osanai cũng làm như vậy…

Tại sao cô lại làm như vậy? Không đời nào cô ấy…

“…Cậu cũng đang truy đuổi kẻ phóng hỏa sao?”

“Cậu đã vất vả rồi, Urino.”

Osanai nói bằng tông giọng nhẹ nhàng nhất có thể.

“Trả lời đúng rồi đấy.”

Một cơn hiu hiu lùa qua.

“Đêm nay gió mát thật đấy.”

Osanai vừa nói vừa vén những sợi tóc vướng trên tai. Cô nhìn về hướng gió thổi tới.

Tôi ngắm nhìn cảnh tượng này dưới ánh trăng, từng ngón tay cô uyển chuyển đưa lên trong khi đôi mắt hơi nheo lại đầy khiêu khích. Osanai trong bộ đồng phục thủy thủ sắc xanh thẫm mà tôi chưa từng thấy, một chiếc búa đỏ nằm bên chân cô.

Tình hình hoàn toàn thay đổi, nhưng nó giống hệt cái lần đầu tiên tôi thấy Osanai, khi cô yêu kiều thì thầm vào tai tiền bối Doujima trong Phòng Chuẩn bị In ấn, nhiều tháng trước. Bị hấp dẫn bởi sự thiếu cân bằng trong vóc dáng, khuôn mặt và hành động của cô, tôi đã ngỏ lời mời hẹn hò.

Từ đó, mặc dù không thể hiểu nổi, cô vẫn hành động như một cô gái bình thường, đó là lý do tại sao tôi quên mất. Tôi chỉ nghĩ khác đi vào cái ngày tôi trở thành chủ tịch của Câu lạc bộ Báo chí. Khi tôi sốc xáo cố ôm và cố hôn cô, nhưng cô đã thoát được và mỉm cười. Hôm đó, Osanai đã ngay lập tức về nhà.

Nhưng đêm nay, cô không rời đi.

Ánh mắt cô quay lại nhìn tôi. Lo sợ cô sẽ nói gì đó về mình, tôi vô tình thốt lên.

“Điều đó không thể xảy ra được. Nếu vậy, cậu đã không cần phải trốn... Cậu có thể nói với tớ mà.”

Khuôn mặt của Osanai trở nên u ám khi nghe những lời đó.

“Đừng nói rầu rĩ thế.”

“Ể…”

“Urino, cậu đã chọn gì? Không phải cậu chọn con đường khám phá bí mật dựa và chỉ dựa trên sự thật, thay vì lời nói và thiện chí của người khác sao? Vậy mà cậu lại nói những điều như, ‘Điều đó không thể xảy ra’ rồi thì ‘Cậu có thể nói với tớ’ sau cái kết luận mà cậu đã suy diễn ra được ư. Thật buồn cười. Cậu có thể dễ dàng nghĩ ra cả chục lý do hợp lý sao tôi lại không nói với cậu mà, đúng không?”

Tôi không nhớ mình đã chọn cái gì cả. Tôi chỉ muốn bắt kẻ phóng hỏa. Nhưng ngay cả như vậy… có thực sự đúng vậy không?

“Tôi không có ý định nói gì cả. Nhưng vì đêm nay là lần cuối cùng, tôi sẽ nói cho cậu biết. Tôi đã giúp cậu từ phía sau.”

“Cậu đã giúp tớ à?”

“Ví dụ, tôi đã nhờ Doujima đủ thứ. Ngoài ra, có một học sinh lo về cách quảng cáo cho hội chợ từ thiện, và tôi đã chỉ cho họ về Itsukaichi. Sau đó, cậu ấy đã sử dụng tờ báo trường để quảng cáo cho hội chợ đúng không?”

Tôi nhớ rằng khi Itsukaichi đề xuất mở một chuyên mục trong cuộc họp biên tập, ý tưởng đó đã được chấp nhận khác dễ dàng, đến mức chẳng có chút cảm giác cao trào nào cả… Tôi đã nghĩ có điều gì đó thật kỳ lạ vào thời điểm đó.

“Cái đó…”

"Cứ như là trúng số độc đắc ấy nhỉ? Tôi thực sự không có ý định nói cho cậu biết. Tôi không muốn làm tổn thương lòng tự trọng của cậu."

Osanai trả lời không chút do dự.

“Bởi vì cậu muốn tự sức mình viết báo, tôi đã ủng hộ cậu từ phía sau. Nhưng khi cậu trở thành chủ tịch câu lạc bộ, cậu nói muốn tự mình bắt kẻ phóng hỏa. Tôi đã cố gắng cảnh báo cậu không nên làm như vậy, đúng không?… Nhưng cậu không nghe.”

Có lẽ tôi sẽ không bao giờ quên những sự kiện của ngày hôm đó. Vào thời điểm đó, tôi đã thực sự tin rằng mình có thể làm được. Mới chỉ là bốn tháng trước.

“Hơn nữa, cậu không nhận thức được mình đang gặp nguy hiểm đến dường nào. Sau cùng, chính cậu là người đã viết rằng hỏa hoạn sẽ xảy ra ở một địa điểm cụ thể, và nó đã xảy ra thật. Thậm chí sẽ không có gì lạ nếu một cảnh sát đến và bảo, 'Theo tôi về đồn cảnh sát' đâu. Cho đến giờ thì cậu vẫn ổn, nhưng cậu không nghĩ rằng đó là vì cảnh sát không coi trọng việc điều tra vụ án này sao? Hoặc có lẽ họ đã bắt tay vào làm rồi đấy, và chỉ chờ cậu phạm sai lầm và tự rơi vào bất lợi?”

Osanai từ từ chỉ vào cái cây bên cạnh cô.

“Thực ra, tôi cũng không thấy lạ khi có một người đáng sợ đang rình rập sau cái cây này, nằm im chờ đợi.”

Tôi không rõ liệu cô có đang chỉ ai nấp sau cái cây đó không, nhưng tôi hiểu ý cô muốn ám chỉ.

“Dù vậy, tôi vẫn đi điều tra vì cậu, cố gắng làm thêm hơn nữa để giúp được cậu. Nhưng rồi cậu lại sai lầm một cách kinh khủng như vậy, cậu lại đi buộc tội tôi.

“Cậu còn nhớ lý do tôi bảo cậu dừng lại không? Tôi nói rằng tôi thích những tiểu thị dân. Nhưng điều đó không hoàn toàn chính xác. Nếu cậu cố gắng tự mình bắt thủ phạm, tôi nghĩ rằng chuyện rồi sẽ kết thúc theo cách khiến cậu nhận ra mình cũng chỉ là một tiểu thị dân bình thường mà thôi.”

“Tớ ư? Một tiểu thị dân?”

Tôi lặp lại như con vẹt nhại lời, và Osanai nghiêng đầu.

“Chính xác. Cậu hơi thiếu sự sáng suốt, cũng như xảo quyệt. Tôi cũng đã từng nghĩ cậu có thể sử dụng người khác tốt hơn cơ. Trên hết, cậu cần phải hoài nghi nhiều hơn một chút. Khi tôi kể cho cậu nghe câu chuyện về việc nhờ một người bạn mua sách cho mình vào cái ngày mưa đó, cậu đã không xác nhận lại liệu đó có là sự thật không. Trong những tình huống này, ngay cả khi cậu nghĩ rằng không cần thiết phải nghi ngờ, tôi nghĩ vẫn nên kiểm tra lại.

“Tôi cho rằng mức độ chủ động của cậu thì đủ điểm đạt. Ngay cả khi chỉ là phỏng đoán mạo hiểm, điều quan trọng là phải xem xét hiện trường vụ án theo đúng cách. Về hiệu quả làm viêc, cậu đã có thể làm việc chăm chỉ hơn thế nữa mà. Trong mười tháng, cậu còn không thể thu hẹp một triệu nghi phạm xuống một con số phù hợp.

“Tôi nghĩ là cậu đã có một số khoảnh khắc tuyệt vời. Để có thể tự tay bắt được kẻ phóng hỏa, cậu sẵn sàng để cho nhiều thiệt hại xảy ra hơn, để tài sản của người khác bị thiêu cháy. Thái độ tự mãn này phù hợp với một người đang cố gắng vén màn một bí mật. Nhưng về tổng điểm của cậu, hừm…”

Cơn gió đêm thổi lạnh sống lưng tôi.

“Tôi không nói rằng tôi thất vọng đâu.”

Đến bây giờ tôi mới nhận ra Osanai đang mỉm cười.

“Rốt cuộc thì đó chính là cách tôi nghĩ mọi chuyện sẽ kết thúc.”

Tôi đã hy vọng từ lâu sẽ thấy cô sẽ cười như thế này, và giờ đây nụ cười rạng rỡ ấy đang nở trên môi cô, như thể có một chiếc bánh ngọt đặt trước mặt cô vậy.

Osanai ngừng nói.

Tôi hiểu tại sao. Tôi đã làm cô thất vọng đến tận đáy lòng, và cuộc đối đầu đêm nay đã kết thúc. Ngoài ra, giống như tôi đã nghĩ lúc đầu, đêm nay sẽ là kết thúc.

Chân tôi nặng trĩu, như thể chúng đang cố bám víu vào mặt đất. Một bước chân mệt mỏi quay lại lối ra công viên đã kéo trĩu lòng tôi xuống đến khó tin. Tôi nghĩ rằng ít nhất mình cũng có thể bước ra một cách đường hoàng, nhưng thực tế có lẽ là tôi đã phải lê lết cơ thể mình ra khỏi đây. Đầu tôi quay cuồng bất ổn.

Bây giờ chuyện gì sẽ xảy ra đây?

Dù sao đi nữa, tôi phải nói với các thành viên câu lạc bộ rằng cuộc tìm kiếm tối nay đã kết thúc. Nhưng liệu nó đã thực sự kết thúc chưa? Tôi nhận ra rằng không hẳn là như vậy, dù chỉ có một sự khác biệt đầy thấm thía. Chắc là nó sẽ kết thúc nếu chúng tôi chỉ ra được kẻ phóng hỏa. Nhưng tất cả những gì tôi đã làm được chỉ là nói chuyện với Osanai.

Tôi quay đầu lại để tìm kiếm Osanai, nhưng không thấy cô đâu cả. Tôi không quay người lại được nữa, tôi hỏi một điều trong khi vẫn quay mặt về hướng lối ra.

“Vậy kẻ phóng hỏa là người như thế nào?”

Cô đáp lại nhẹ nhàng khi không còn trong tầm nhìn của tôi nữa.

“Theo tôi thấy thì đó là một cậu con trai trạc tuổi chúng ta.”

Một tiếng cười khúc khích vang đến tai tôi.

“Cậu ta hẳn đã bị bắt rồi. Dù sao thì đến chú cáo cũng đã xuất hiện quanh đây mà.”

Tôi không hiểu cô đang nói gì nữa.

Phải chăng tôi không thể hiểu được điều đó vì tôi chỉ là một tiểu thị dân?