Vụ phóng hỏa tại thị trấn Ueno, thành phố Kira – Nghi ngờ về chuỗi vụ phóng hỏa hàng loạt

Vào khoảng nửa đêm ngày 10 tháng Năm, một số xe đạp bị bỏ hoang đã bốc cháy dưới cầu đường sắt trên cao ở thị trấn Ueno, Quận 1, Thành phố Kira. Một cư dân gần đó đã phát hiện ra đám cháy và nhanh chóng gọi 119. Lực lượng cứu hỏa đã dập tắt được ngọn lửa, nhưng đám cháy đã thiêu rụi trong khu đất khoảng mười mét vuông, cùng với khoảng một chục chiếc xe đạp bị bỏ hoang. Không có báo cáo thương vong nào. Sở cảnh sát Kira đang điều tra vụ việc như một nghi án phóng hỏa.

Từ đầu năm nay, các vụ cháy nghi do phóng hỏa đã liên tiếp xảy ra ở Thành phố Kira. Vụ cháy này xảy ra ngay khi Hiệp hội Cư dân Thị trấn Ueno công bố kế hoạch tuần tra phòng cháy chữa cháy.

---

Chỉ Bạn Mới Có Thể Ngăn Ngừa Hỏa Hoạn! Đào Tạo Phòng Cháy Ở Thành Phố Kira

Vào ngày 17 tháng Năm, buổi đào tạo phòng cháy chữa cháy đã được tổ chức cho cư dân tại Thị trấn Sanguuji, Thành phố Kira. Được hướng dẫn bởi lực lượng cứu hỏa từ Sở cứu hỏa thành phố Kira, người dân đã học được các phương pháp xử lý đám cháy khi mới phát sinh, một trong nhiều kỹ năng khác.

Từ năm ngoái, một chuỗi các vụ cháy đáng ngờ được cho là do phóng hỏa có chủ ý đã bùng phát khắp Thành phố Kira. Nhiều người lên tiếng lo ngại về Thị trấn Sanguuji do có nhiều công trình lịch sử tại đây. Lính cứu hỏa Tanaka Haruomi (51 tuổi) của Sở cứu hỏa Kira cho biết "điều quan trọng là phải tận dụng sức mạnh của cộng đồng để ngăn chặn các vụ cháy lớn bùng phát".

---

(Ngày 2 tháng Sáu – Nguyệt san Funado, Chuyên mục Trang 8)

Đây là bái báo tiếp theo về loạt vụ phóng hỏa trong thành phố, mà Câu lạc bộ Báo chí đã nỗ lực điều tra. Thật không may, tên thủ phạm đê tiện đã lại ra tay trong tháng Năm. Vụ việc xảy ra vào thứ Bảy, ngày 10 tháng Năm. Khoảng một chục chiếc xe đạp bỏ hoang đã bị đốt cháy dưới cầu đường sắt trên cao ở Thị trấn Ueno, Quận 1.

Và người viết bài báo khiêm nhường này, tôi đã tình cờ chứng kiến đám cháy. Thật đáng sợ khi mục kích cảnh tượng đó ở cự ly gần! Việc nhìn ngọn lửa bùng phát dữ dội không ngừng khiến chúng tôi nhận ra rằng chúng ta sẽ phải hy sinh nhiều đến mức nào để thoát khỏi đám cháy như vậy. (May mắn thay, đám cháy này không đủ mạnh để bắt lên tuyến đường sắt trên cao.) Những dấu vết còn sót lại tại hiện trường cho chúng tôi biết rằng đám cháy này một lần nữa là do kẻ phóng hỏa gây ra, hay còn gọi là Người Lửa. Vượt qua đám cháy này, chúng tôi, Câu lạc bộ Báo chí, đã quyết tâm không để thủ phạm thoát tội.

Chúng tôi tin rằng mục tiêu của tháng này sẽ là Thị trấn Kitaura, nơi có nhiều cơ sở quan trọng như Khu liên hợp thể thao tổng hợp, Cầu Kitaura và Công viên di tích lâu đài Kira. Chúng tôi hy vọng rằng Người Lửa sẽ bị bắt giữ trong tháng này.

(Urino Takahiko)

---

Năm nay không có mùa mưa khô rõ ràng. Việc đến trường vào những ngày mưa liên tục thực sự khiến tôi chán nản. Tuy nhiên, mưa hầu như không ngớt vào thứ Bảy, ngày tôi đã có kế hoạch. Theo dự báo thời tiết, khả năng mưa vào buổi chiều là hai mươi phần trăm. Tôi hơi lo lắng về điều đó, nhưng tôi vẫn nhảy lên xe đạp và hướng đến Thị trấn Kitaura, nằm ở phía bắc Thành phố Kira.

Mục đích của tôi khi đến thị trấn Kitaura tất nhiên là để do thám nơi đây. Cuộc tuần tra của chúng tôi ở thị trấn Ueno tháng trước thiếu chuẩn bị trước. Mặc dù được gọi là một cuộc theo dõi của toàn bộ Câu lạc bộ Báo chí, nhưng dù sao thì chúng tôi cũng chỉ có sáu thành viên. Ngoài ra, một trong số mấy đứa kia vẫn đưa ra lý do rằng gia đình mình rất nghiêm khắc nên cậu ta không thể được tính vào tổng quân số của chúng tôi. Một thành viên khác đã bị cảnh sát tóm được trong cuộc trinh sát tháng trước và còn đang lo sợ về chuyện đó. Nếu không mạo hiểm, thì chúng tôi sẽ thất bại trong việc bắt kẻ phóng hỏa một lần nữa. Dựa theo tình hình tuần tra ở thị trấn Ueno, có khả năng cao là cảnh sát cũng đang tập trung vào vụ án này. Nếu vậy, khả năng thủ phạm bị chúng tôi bắt được sẽ càng thấp.

Tôi có thể nhờ ai đó ở câu lạc bộ đi cùng tôi trong chuyến trinh sát này, nhưng tôi đã gọi Hiya Yuuto, vì cậu ấy đáng tin cậy hơn bất kỳ thành viên nào khác của Câu lạc bộ báo chí. Thân là chủ tịch câu lạc bộ, điều này thật đáng thất vọng, nhưng đó chỉ là một sự thật mà tôi phải chấp nhận và không thể làm gì để thay đổi nó được.

Tôi đã sắp xếp gặp Hiya bên ngoài nhà ga. Mặc dù Hiya trông mát mẻ và thoải mái trong chiếc áo polo sọc, nhưng điều đầu tiên cậu nói khi chúng tôi gặp nhau là:

“Này. Nóng đến bốc hơi luôn nhỉ?”

Cậu nói phải. Thực tế, nhiệt độ không mấy dễ chịu chút nào cho dù trời có mưa nhiều chăng nữa. Thời tiết tệ như vậy vào tháng Sáu khiến tôi lo lắng về cái nóng như thiêu đốt vào giữa mùa hè.

Như thường lệ, chúng tôi đi xe đạp song song, đi trên con đường nội thị và thẳng tiến đến Kitaura. Với nhiều mục tiêu tiềm năng, tôi đã không chắc nên bắt đầu từ đâu, nhưng Hiya nói, "Chúng ta hãy đi xem Công viên Di tích Lâu đài trước đã." Tôi đồng ý với đề xuất của cậu.

Với tên gọi giản dị của mình, Công viên Di tích Lâu đài không hề có một bản sao nào của một tòa lâu đài, và thực ra là một công viên rất yên bình. Sau khi dừng xe đạp ở bãi đậu xe, tôi nhận xét trong khi khóa ổ khóa xe đạp lại.

“Đừng nói với tớ là hắn lại định cướp xe đạp ở đây nữa nhé…”

Hiya cười.

"Cậu vừa mới nghĩ đến một chuyện nguy hiểm thật đấy. Nhưng mà, tớ cho là cũng là có thể vì thế chúng ta mới ở đây là vì trinh sát. Nhưng tớ không nghĩ hắn sẽ lại nhắm vào xe đạp nữa đâu."

Một chiếc xe đạp bỏ hoang đã bị đốt cháy hồi tháng Giêng, và khoảng chục chiếc nữa đã bị đốt cháy ngay trước mặt tôi vào tháng trước. Nhưng tôi không nghĩ rằng thủ phạm lại chỉ tập trung vào xe đạp. Có lẽ hắn sẽ không nhắm vào cùng một đối tượng nhiều lần.

Con đường đi đến công viên khá khô ráo. Tuy nhiên, cỏ hình như vẫn còn hơi ẩm, và chúng tôi bị bao quanh bởi mùi ẩm ướt.

“Có vẻ chỗ này đang là mùa mưa.”

Hiya vui vẻ nói khi chỉ tay vào mấy cây hoa đang nở. Chúng trông thật đáng yêu với những bông hoa màu hồng nhạt hình chiếc chuông. Thấy tôi không định trả lời, Hiya cười.

“Chúng là hoa chuông.”

“Cậu không thể đòi tớ biết tên các loài hoa được.”

“Tớ cũng không thạo chúng lắm, nhưng ít nhất thì cậu cũng phải biết hoa chuông chứ. Đây là kiến thức phổ thông mà?”

Cậu ta đang nói khéo rằng tôi không có đầu óc bình thường đây mà. Tôi bực bội bước đi, bỏ lại Hiya ở phía sau.

Trời không mưa, có một lớp mây mỏng treo trên bầu trời trắng, từ đằng sau mặt trời ló ra lờ mờ. Độ ẩm và nhiệt độ làm người ta thật bực mình, nhưng không bị ánh nắng giáng trực tiếp xuống thì vẫn chịu đựng được. Hơn nữa, ít nhất thì thế này vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị mắc kẹt trong mưa. Nhiều người hẳn đã nghĩ vậy, vì công viên hiện đông đúc hơn nhiều so với bình thường. Đang là chiều thứ Bảy, tôi nhìn thấy có vài gia đình đang vui chơi ở đây.

Trong khi đó thì tôi đang cố gắng tìm những đồ vật có thể trở thành mục tiêu của kẻ phóng hỏa.

Chạy theo sau tôi, Hiya lên tiếng.

“Nhân tiện, tớ đã đọc Nguyệt san Funado tháng này. Như thường lệ, rất hùng hồn, nhưng phong cách viết thì hơi khác một chút.”

Tôi trả lời mà không ngoảnh lại.

“Tớ đã phải dùng đến phụ chiêu.”

Bài báo vẫn chưa ngớt độ nóng hổi. Số lượng sinh viên đến Phòng Chuẩn bị In ấn không hề giảm, thậm chí còn tăng lên.

Tuy nhiên, số lượng các bản Nguyệt san Funado bị vứt vào thùng rác vẫn không giảm đáng kể cho lắm. Vụ án phóng hỏa vẫn là chủ đề thu hút sự quan tâm, nhưng không còn là xu hướng nổi bật nữa. Thiếu đi cột khói đen cuồn cuộn hay ngọn lửa cháy đỏ rực, nó sẽ không đủ sức quyến rũ ngay lập tức trái tim của các học sinh Trường cao trung Funado được. Để khiến mọi người nghĩ rằng, "Tôi không thể chờ đợi số Nguyệt san Funado tháng tới, vậy hãy giữ lại số báo của tháng này đã", chúng tôi cần phải làm cho nó hấp dẫn hơn.

Tôi đã định làm cho nó thú vị hơn với sự kiện lớn là bắt giữ tên thủ phạm, nhưng trước khi điều đó thực sự xảy ra, thì cần có một phương án thu hút độc giả thay thế mà tôi gọi là phụ chiêu. Biện pháp mà tôi nghĩ đến là một cái tên thật hấp dẫn.

“Mà Người Lửa nghe quê quá.”

Tôi tự nhủ, khiến tiếng cười khe khẽ bật lên từ phía sau.

"Cậu khá tự tin vào bản thân khi tự hạ thấp mình như vậy đấy."

“Tớ cho là vậy.”

“Đó là một gợi ý nhỉ?”

Tôi đã kể cho Hiya hầu như mọi thứ, bao gồm cả việc kẻ đốt phá đang tuân theo Kế hoạch Phòng chống Thảm họa. Hiya rõ ràng đã nhận ra rằng cái tên Người Lửa không chỉ gợi lên hình ảnh "lửa", mà còn có nghĩa kép là "lính cứu hỏa"1.

“Giá như các thành viên câu lạc bộ của tớ nhận thấy điều này.”

Tôi khá tự tin vào cách đặt tên này, mặc dù tôi cảm thấy có chút e ngại khi đặt ý nghĩa kép cho một cái tên đơn giản. Tuy nhiên, tôi đã nhận được một số phản ứng dữ dội về điều đó tại Câu lạc bộ Báo chí. Honda năm nhất đã nói điều gì đó kiểu như, "Tên đó thật không hay". Trong cuộc tuần tra hồi tháng Năm, cậu ta là người tới gần tên thủ phạm nhất, nhưng lại không thấy được gì cả. Tên này nên hạ giọng hơn một chút khi nói.

Hiya nói.

“Tuy nhiên, nó khá là thiếu thú vị. Tớ thích nó tinh tế hơn cơ.”

…Có tệ đến vậy không?

“Dù sao thì, tớ không nói về việc đặt tên. Tớ đang nói về phong cách và cách viết trong bài báo ấy… nhưng cũng được, tớ nghĩ vậy.”

Đó là bài thứ năm trong loạt bài báo. Có lẽ tôi đã vô thức thay đổi phong cách viết của mình trong vài tháng qua.

Có lẽ hoa chuông không mọc tự nhiên ở đây mà được trồng nhân tạo. Khi thấy nhiều mảng hoa chuông mọc ở chỗ này chỗ nọ, tôi chợt nghĩ rằng có thể đốt cháy luống hoa được. Đốt hoa sẽ không gây ra nhiều thiệt hại, nhưng với tôi, đó có vẻ là hành động không thể tha thứ và thật tàn ác. Làm thế không hẳn lý tưởng để tên Người Lửa tự quảng cáo mình đâu nhỉ? Mặc dù đó chỉ là một phỏng đoán vô căn cứ của tôi.

"Nhân tiện…"

Hiya, người mà lúc trước tôi còn bỏ lại phía sau, đã nép đến gần lúc nào mà tôi không hay biết. Cậu mang vẻ mặt vô tư lự mà tôi không biết cậu có đang nghiêm túc hay không.

“Có chuyện gì thế?”

“Nếu cậu muốn thu hút sự chú ý của độc giả, cậu phải có những tin tức có ý nghĩa đặc biệt chứ nhỉ? Cậu định giữ kín nó bao lâu nữa?”

“Cái đó, hả…”

Tôi hiểu rõ Hiya đang nói đến điều gì. Đó là dấu hiệu để lại tại hiện trường vụ cháy, một đặc điểm mà cậu đã nhận thấy sau khi đến thăm hiện trường cùng tôi.

Dấu hiệu đó là điểm chung mà Người Lửa để lại ở mỗi địa điểm hắn phá hoại. Ở mỗi hiện trường vụ cháy, luôn có một vật thể vỡ hỏng nằm đâu đó xung quanh, mặc dù gọi là "vỡ hỏng" có hơi gây hiểu lầm. Nói chính xác hơn, vật thể đó sẽ có một vết hằn trông giống như bị búa đập vào.

Theo lời một thành viên của Câu lạc bộ Làm vườn, trong vụ đầu tiên, không chỉ đụn cỏ bị đốt cháy mà còn có một cái búa bị lấy mất. Tôi không biết liệu Người Lửa có còn sử dụng cây búa đó của Câu lạc bộ Làm vườn hay không, nhưng hắn luôn phóng hỏa vào ngày thứ Sáu của tuần thứ hai mỗi tháng và luôn đập thứ gì đó bằng búa tại hiện trường vụ cháy.

Tất cả thông tin tôi thu thập được đều được phân phát cho các các thành viên của Câu lạc bộ Báo chí. Trong đó có cả lời chứng của thành viên Câu lạc bộ Làm vườn về chiếc búa bị mất.

Tấm biển báo giao thông bị móp trên đường ở Hamae.

Cành cây ở Công viên thiếu nhi Nishimori bị đánh biến dạng.

Những dấu vết trên bức tường bê tông tại nhà kho ở Koyubi.

Tại Kawanebe, một cái cây ven đường cũng bị nhắm đến. Vỏ cây bị tróc, lộ ra phần gỗ đáng thương bên dưới.

Chiếc xe đạp bỏ hoang ở Ritsuno có gương chiếu hậu bị vỡ.

Ở thị trấn Hinode, có một lỗ thủng trên một trong những chiếc ghế nhựa ở trạm xe buýt.

Tại bãi đỗ xe khu Núi Kazan, có một chiếc xe máy đỗ cạnh chiếc xe tay ga đốt cháy, yên xe bị rách toạc khiến người chủ xe nổi cơn thịnh nộ.

Cuối cùng, tại thị trấn Ueno, có một vết xước trên tấm biển báo, cùng vài vết lõm nhỏ ở chỗ này chỗ kia.

…Nhưng có vẻ như vẫn chưa có ai để ý đến điều đó.

“Lúc đầu, tớ nghĩ rằng vì đây là lá bài tẩy, cậu chắc chắn sẽ giữ lại để sau. Ví dụ, cậu có thể viết một bài báo như 'Dấu vết của tên tội phạm ghê tởm bị bỏ lại tại hiện trường vụ án!' và đăng cùng những bức ảnh đó vào thời điểm quan trọng như thế này. Nhưng cậu đã không làm vậy.”

Hiya có vẻ không hài lòng.

Điều đó cũng tự nhiên thôi, vì chính cậu ấy là người để ý đến những dấu vết đó, chứ không phải tôi. Khi chúng tôi lần đầu ra ngoài thu thập tin tức, tôi đã chụp ảnh tấm biển báo đường ở Hamae, nhưng sau đó, người kể cho tôi nghe về những dấu vết ở Nishimori và Koyubi cũng lại là Hiya.

Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ viết về nó trong các bài viết của mình.

Tôi cảm thấy hối hận trên từng bước đi bộ trong công viên dưới thời tiết nóng và ẩm thế này. Vì tôi đã dựa dẫm vào cậu nhiều hơn bất kỳ ai khác, tôi phải đưa ra cho cậu một lời giải thích thỏa đáng.

Ờ thì, không bao giờ là quá muộn cả.

“Có lẽ tớ không thể viết về nó cho đến khi thủ phạm bị bắt.”

“…Có phải cậu không muốn viết vì không phải cậu tự mình khám phá ra những điều đó không?”

“Không, không phải vậy.”

Hiya có vẻ quan tâm đến chuyện đó hơn tôi nghĩ. Tôi lên tiếng.

“Tớ không chấp nhặt mà tự ái đâu. Có một lý do quan trọng hơn cho nó. Chắc chắn, khi tớ viết mấy bài báo đầu, tớ đã có mục đích giữ lại điều đó như con bài tẩy, nhưng bây giờ thì khác. Có một lý do cho điều đó.”

“Một lý do hả”

Hiya thúc giục tôi tiếp tục nhìn vào mắt cậu.

“Tớ đã nói với cậu rồi mà nhỉ? Khi tiền bối Doujima rời khỏi câu lạc bộ, điều anh ấy lo lắng nhất là bọn tội phạm bắt chước xuất hiện. Nếu phương pháp của Người Lửa được viết chi tiết trên Nguyệt san Funado, thì một người đọc bài báo cũng có thể bắt chước tội ác đó, và chúng ta sẽ không có cách nào phân biệt được chúng.”

“Đúng vậy, cậu đã kể với tớ. Chủ tịch câu lạc bộ trước đã xin nghỉ vì anh ấy thấy xấu hổ với tầm nhìn hạn chế của mình khi không nhận ra điều đó, đúng không?”

“Lúc đó, anh ấy bảo tớ hãy giấu điểm chung đằng các vụ phóng hỏa này, để chúng ta có thể phân biệt được Người Lửa và những tên tội phạm bắt chước nào khác. Bằng cách chỉ ra rằng mình biết cách phân biệt chúng, Câu lạc bộ Báo chí có thể tiếp tục dự đoán vị trí tiếp theo, trong khi tuyên bố rằng chúng tớ đang ngăn chặn sự xuất hiện của những tên tội phạm bắt chước. Mọi người trong câu lạc bộ đều biết về mô thức của Kế hoạch Phòng chống Thảm họa, trong khi những dấu vết bằng búa là quân át chủ bài mà tớ giữ.”

Sau một thoáng im lặng, Hiya lẩm bẩm.

“Thì ra đó là mục đích của những điều viết trong bài báo đó. Cậu đã chuẩn bị một sự thật mà chỉ có tên tội phạm thực sự mới biết. Đó là một cách xử lý tình huống khá khéo léo.”

Tôi biết là cậu rất nhanh nhạy mà. Nghiêm túc mà nói, cậu ấy sẽ đáng tin cậy biết bao nếu cậu là thành viên của Câu lạc bộ Báo chí! Tôi gật đầu.

“Đúng vậy. Đó là lý do tại sao tớ không thể đưa những khám phá của cậu vào bài báo, chứ không phải là tớ bỏ qua chúng. Tớ hy vọng cậu hiểu.”

Hiya đặt tay lên vai tôi. Cậu nói, giọng cậu điềm tĩnh hơn tôi nghĩ.

“Cậu cũng thay đổi một chút rồi, Urino. Có lẽ như người ta vẫn nói, vị trí tạo nên con người. Vừa rồi cậu nói khá là thuyết phục đó… Với lại, tớ không lấy đó làm mích lòng gì đâu. Nếu có lý do thì ổn thôi mà.”

Nói xong, cậu buông tay và chỉ vào một góc công viên.

“Này, nhìn kìa!”

Hiya đang ám chỉ đến một tòa nhà được xây dựng trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ trông giống như một đài vọng lâu vậy. Tòa nhà được bao quanh bởi cỏ ở cả bốn phía và có một con đường hẹp dẫn lên đó. Chỗ đó sẽ là một nơi nghỉ ngơi tuyệt vời, cho nên tôi có thể nhìn thấy nhiều bóng người trong.

Tôi cẩn thận nghiên cứu cấu trúc của vọng lâu. Hiện có một số người đang nghỉ ngơi ở đó, nhưng có lẽ sẽ vắng tanh vào đêm khuya thôi. Người ta có thể đến gần nó mà không gây sự chú ý, và nó được làm bằng gỗ.

“Cậu nói đúng. Nó chắc dễ cháy, nên nó có thể sẽ là mục tiêu.”

Tôi có linh cảm tốt rằng đó sẽ là mục tiêu của Người Lửa trong tháng Sáu. Nhưng Hiya lại nở một nụ cười gượng gạo.

“Nguy hiểm đấy nhỉ. Nhưng quan trọng hơn, trời nóng quá và tớ muốn ra đó nghỉ, hoặc ít nhất thì đó là ý tớ muốn nói.”

Thật vậy, chúng tôi đã phải phơi mình chịu đựng thời tiết ẩm ướt.

“Vậy cứ thế đi.”

Tôi lẩm bẩm, cố giấu đi sự xấu hổ của mình. Hiya đáp lại bằng một tiếng cười không thành tiếng.

Chúng tôi đi bộ lên một con dốc bằng đất trống trải. Khi mới vào công viên, đất vẫn còn bùn lầy lội, nhưng sau khi đi bộ và nói chuyện một lúc, không hiểu sao, trông mặt đất khô hơn nhiều so với trước. Có lẽ là vì nhiệt độ tăng lên, dù bầu trời vẫn còn nhiều mây.

Một cặp trông giống như cặp vợ chồng đang ở độ tuổi mặn nồng nhất đang ngồi trong vọng lâu. Còn rất nhiều không gian xung quanh, nên Hiya và tôi chọn ngồi cách xa cặp đôi này. Vọng lâu hình vuông có trần cao và không có tường xung quanh, nên thông gió rất tốt. Trái với tôi tưởng, ở đây khá mát mẻ và dễ chịu. Mặc dù hai chúng tôi ngồi cạnh nhau, tôi không muốn lãng phí luồng không khí mát mẻ, vì vậy tôi ngồi cách Hiya một chút.

“Đây thực sự là một kiểu thiết kế hiếm gặp nhỉ?”

Hiya nói. Thật vậy, có lẽ hơi lạ khi hai cậu học sinh trung học ở cùng nhau dưới một vọng lâu trong công viên. Nhưng mà, trời nóng đến mức tôi chẳng thấy ngượng ngùng gì cả. Nhìn lên trần nhà, cậu nói.

“Tuy nhiên, có một điều tớ cần phải xin lỗi cậu.”

Đột nhiên bị nói như vậy, tôi không hiểu cậu đang muốn nói gì.

“Xin lỗi ư? Vì sao thế?”

“Tớ không chắc là cậu còn nhớ không, nhưng…”

Ánh mắt của Hiya hạ thấp xuống.

“Tớ nhớ là ngay sau kỳ nghỉ hè năm ngoái, cậu đã từng muốn viết về một sự cố nào đó, đúng không?”

Tôi gật đầu. Tôi muốn viết về một vụ bắt cóc đã xảy ra. Nghĩ lại, đó là khởi đầu của tất cả.

“Tớ thắc mắc tại sao cậu lại muốn làm thế, và cậu nói rằng cậu muốn làm điều gì đó khiến mình phải thốt lên, ‘Chính là nó!’ Cậu không muốn tốt nghiệp mà không đạt được thành tựu nào cả, trong suốt ba năm trung học của mình. Vào thời điểm đó, tớ đã rất ngạc nhiên. ‘Thằng này đang nói thứ vô nghĩa ấu trĩ gì vậy?’, tớ đã nghĩ vậy đấy.”

Với một nụ cười nhẹ hiện trên môi, cậu tiếp tục.

“Chúng ta không có nhiều thời gian rảnh. Chỉ đi theo lịch trình học hành của mình, thời gian đã thấm thoát trôi qua. Và ngay cả khi cậu cố tìm kiếm thành tựu gì, nó cũng sẽ nằm lại với cao trung Funado thôi. Tớ đã nghĩ rằng thật ngu ngốc khi tìm kiếm thứ danh tiếng tầm thường như vậy.

“Nhưng kể từ đó, cậu đã làm một công việc thật tuyệt vời để tạo dựng tên tuổi cho mình. Cậu trở thành chủ tịch câu lạc bộ, và mặc dù có thể chỉ là trong một thời gian, nhưng cậu đã định hướng các cuộc thảo luận trong trường. Sự cố đó cũng đã trở thành một sự kiện tầm cỡ, với việc nhiều thị trấn bắt đầu hành động tuần tra tự quản và thực hành chữa cháy. Nó cũng đã được đưa tin trên báo đấy.”

“Ừ, tớ đã đọc về nó.”

“Nhưng cậu vẫn chưa hài lòng với điều đó, còn bày ra cả biện pháp thứ cấp các kiểu nữa. Nếu mà vụ này mà thành công, tớ sẽ không ngạc nhiên nếu cảnh sát trao tặng bằng khen cho cậu đâu.

“Mặt khác, tớ lại bận rộn với việc học thêm sáu ngày một tuần. Và đúng như thế, điều đó làm thời gian trôi nhanh thoăn thoát.”

Tôi nhận thấy bàn tay của Hiya đang nắm chặt.

“Thật ra, tớ cảm thấy rất vui khi đọc bài báo của cậu mỗi tháng. Thật thú vị. Không phải vì bài viết đó, mà vì tớ nghĩ rằng, ‘Cái thằng này thực sự đang làm việc chăm chỉ đấy chứ,’ điều đó khiến tớ cảm thấy vui hơn nhiều… Vì vậy, tớ phải xin lỗi vì trong lòng mình đã cười cậu ngày hôm đó.”

Nói xong, cậu im lặng một lúc rồi bật cười tự giễu.

“Thật là một chủ đề kỳ lạ sao tớ lại mang ra nhỉ.”

“Không… Cậu cũng đã giúp tớ rất nhiều mà.”

“Tớ chẳng làm gì nhiều nhặn cả. Chỉ toàn quanh quẩn trong bóng tối thôi. Nhân tiện…”

Như thể không chịu được sự im lặng, cậu tiếp tục.

“Cậu định, nói thế nào nhỉ, bắt Ngươi Lửa trong tháng này, đúng không?”

Không cần phải nói, tôi gật đầu.

Nhưng vẻ mặt của Hiya lại u ám.

“Tôi không có ý phá hỏng chuyện vui của cậu, nhưng tháng này có thể sẽ khó đấy.”

Tôi cau mày.

Mục tiêu tháng này, Thị trấn Kitaura, là một khu đang phát triển. Công viên Di tích Lâu đài này không quá cổ, và Khu liên hợp thể thao tổng hợp chỉ mới hoàn thành cách đây hai năm. Tuy nhiên, ở đây không quá đông đúc so với độ mới của các công trình, cho nên tôi đã nghĩ rằng điều kiện thực sự rất tốt cho cuộc tuần tra.

“Tớ không nghĩ việc đó sẽ đơn giản, nhưng tớ thực sự mong muốn câu lạc bộ bọn tớ có nhiều thành viên hơn.”

“Tớ không có ý đó. Tớ có vẻ như bị hiểu lầm nhiều thật đấy nhỉ.”

Với một tiếng cười cay đắng, Hiya chỉ tay. Trong vọng lâu không một bức tường, cậu chỉ tay lên bầu trời.

“Theo dự báo, thời tiết tuần tới sẽ rất xấu. Tớ hơi nghi ngờ tên Người Lửa sẽ tuân thủ mô thức của mình trong mưa đấy.”

Bầu trời, lúc trước vốn chỉ hơi nhiều mây, đã chuyển sang tối mù. Đến bây giờ tôi mới nhận ra số người trong công viên cũng đã giảm đi. Cặp đôi vốn ngồi ở trong vọng lâu cũng đã biến mất. Tính ra thì có vẻ như trời sắp mưa.

"…Vậy à."

Cậu nói có lý. Tôi cho rằng thủ phạm đang di chuyển bằng ô tô, vì vậy hắn ta sẽ thực hiện tội ác của mình ngay cả khi trời mưa. Tuy nhiên, tôi chắc chắn phải cân nhắc đến khả năng kẻ phóng hỏa hủy kế hoạch do trời mưa.

Hơn nữa, với tinh thần xuống thấp như hiện nay của các thành viên trong Câu lạc bộ Báo chí, họ có lẽ sẽ không đi theo dõi dưới mưa kể cả khi tôi bắt họ làm vậy. Giá mà trời quang mây tạnh…

Thấy tôi chợt chìm vào suy nghĩ, Hiya nói với giọng có lỗi.

“Không cố ý đâu, nhưng có vẻ như tớ thực sự đã làm hỏng mất niềm vui của cậu mất rồi.”

◇

Thứ Sáu tuần thứ hai, ngày 13 tháng Sáu đã tới.

Mưa không gây ra nhiều xáo trộn. Mặc dù vẫn còn sớm cho mùa bão, nhưng một cơn bão mạnh đã áp sát quần đảo Nhật Bản, tuy bão không đổ bộ vào đất liền, nhưng gần như toàn bộ Thành phố Kira bị bao phủ trong vùng gió giật mạnh. Trời vẫn còn đẹp vào buổi sáng, nhưng cơn mưa to đến vào buổi chiều, thậm chí cảnh báo lũ lụt còn được đưa ra.

Tôi không nghĩ rằng việc đốt hàng loạt những đám cháy lại là hành động của một người có lý trí, nhưng không có kẻ phóng hỏa nào lại tận tụy đi châm lửa vào một ngày như thế này. Trông như bão sẽ đến vào khuya nay vậy. Cứ khi nào có bão, sẽ lại có người gặp nạn khi đi ra ngoài để xem tình trạng sông ngòi. Thật hài hước nếu ai đó chết vì bão trong khi cố gắng thực hiện một vụ phóng hỏa.

Tôi đã bảo các thành viên Câu lạc bộ Báo chí đi tuần tra nếu thời tiết đủ tốt, giả như trời chỉ nhiều mây hoặc có mưa nhẹ thôi. Nhưng tất nhiên, mưa như trút nước thì không thể được rồi. Để chắc chắn, tôi vẫn đến Phòng Chuẩn bị In ấn sau giờ học.

Cửa không khóa, vậy là có người ở bên trong. Có lẽ là Ichihata, người có động lực hơn những tên còn lại một chút. Hoặc có lẽ là Itsukaichi, người cảm thấy có trách nhiệm với tư cách là đàn anh. Tưởng vậy nên tôi nói trầm trầm, "Chào" khi mở cánh cửa ra.

Nhưng người trong phòng không phải Ichihata hay Itsukaichi. Câu lạc bộ báo chí chỉ toàn đực rựa, nhưng người đó thậm chí còn không phải là con trai. Cô đang ngồi quay lưng về phía cửa sổ kính đang bị mưa đập bồm bộp, nở một nụ cười nhẹ trên môi.

“Đúng như tôi nghĩ, cậu đã tới.”

“Osanai…”

“Tôi biết là cậu sẽ tới mà.”

Cô đang mặc bộ đồng phục mùa hè màu trắng, và đang khéo léo giữ một cuốn sách bìa mềm chỉ bằng bàn tay trái. Đặt cuốn sách đó lên bàn, cô nghiêng đầu sang một bên, thích thú đọc biểu cảm của tôi.

“Làm sao cậu vào được đây?”

Tôi buột miệng hỏi mà không suy nghĩ, làm Osanai bật cười khúc khích.

“Làm sao á? Tất nhiên là qua cửa rồi.”

“Còn chìa khóa?”

“Giáo viên cho tôi mượn khi tôi nói rằng mình ở Câu lạc bộ Báo chí. Phải rồi, tôi được yêu cầu chuyển lời nhắn. ‘Có bão đấy, nên hãy xong việc và nhanh chóng về nhà đi.’”

Osanai không phải là thành viên của Câu lạc bộ Báo chí, nhưng xem ra cô không ngại nói dối về điều đó. Nhưng dù sao thì nó cũng không phải là chuyện gì tệ hại, và sẽ thật khiếm nhã nếu vì thế mà làm ầm ĩ ở đây. Tôi đặt cặp sách của mình lên bàn.

“Họ nói đúng, nếu không nhanh lên, chúng ta sẽ không về nhà được đâu. Trời đang đổ mưa như trút nước ngoài kia.”

“Cơn bão này kèm theo mưa to nhỉ? Gió vẫn chưa mạnh lắm.”

Mặc dù vậy, mưa vẫn đôi lúc bị gió thổi đập vào cửa sổ. Việc Osanai là người duy nhất trong phòng có nghĩa là các thành viên khác hẳn đã về nhà rồi.

“Nhưng tôi lo lắng vì hôm nay là thứ Sáu ngày 13. Chúng ta nên về nhà sớm nhất có thể.”

“Cậu tin vào thứ đó à?”

“Hả?”

“Chuyện thứ Sáu ngày 13 là ngày không may ấy.”

Dựa theo sở thích của cô, như thích ăn bánh ngọt, thì cũng không có gì lạ nếu cô là kiểu người tin vào bói toán, bùa ngải và mấy thứ tương tự. Tuy nhiên, tôi chỉ hơi ngạc nhiên vì trước đây cô chưa từng lo lắng về những thứ như vậy. Bằng một nụ cười, cô đáp lại.

“Đúng, tôi cảm thấy có chuyện gì đó tồi tệ sắp xảy ra.”

Rồi cô tiếp tục nói, dường như vừa mới nhớ ra điều gì đó.

“À, nhắc về thứ Sáu, tôi mới nhớ ra. Tôi đã đọc số báo gần đây của Nguyệt san Funado. Cậu chắc hẳn đã vất vả rồi. Còn cái tên Người Lửa nữa, cậu là người nghĩ ra cái tên đó à?”

Đúng là vậy, nhưng tôi cảm thấy hơi khó chịu vì Hiya đã bị đánh giá thấp. Osanai có đọc được tâm trạng đó của tôi không?

“Tôi thấy nó nghe hay đấy.”

Cô nói, nhưng có vẻ giống như lời động viên hơn, làm tôi nghĩ rằng cô cũng cảm thấy cái tên đó là một lựa chọn thật tồi tệ. Người Lửa, về mặt nghĩa, thật ra cũng phù hợp, nhưng… dù sao thì…

“Cảm ơn vì đã đọc bài báo.”

Nhờ lại, Osanai đã gửi một email vào ngày Nguyệt san Funado được phát hành, viết rằng "Tôi đã đọc. Cậu chắc hẳn đã vất vả rồi." Nếu cô nhắc lại điều đó, có lẽ có nghĩa là cô còn nhiều điều muốn nói hơn. "Vậy, cậu nhớ ra có chuyện gì à?" Tôi gợi cô nói ra, rồi cô làm một vẻ mặt hơi lo lắng.

“Chỉ có một vấn đề nhỏ, tiểu tiết thôi.”

“Ừm hứ.”

“…Bài viết có chút nhầm lẫn nhỏ.”

Cô nói với giọng điệu hối lỗi không ngờ tới, đến nỗi tôi còn không cảm giác bị tổn thương chút nào trước lời tuyên bố bất ngờ của cô. Đó là một bài báo dài, nên có thể có một số lỗi nhỏ ở đâu đó. Tôi hỏi cô điều ấy với thái độ vô tư.

“Có vấn đề gì sao?”

“Cậu viết rằng kẻ phóng hỏa đã đốt những chiếc xe đạp dưới gầm đường sắt trên cao vào thứ Bảy, ngày 10… nhưng thực ra là thứ Sáu mà.”

Tôi có viết gì đó như thế không nhỉ? Thực ra đó là một chi tiết quá nhỏ nên tôi không thể nhớ ra ngay được. Tuy nhiên, có vẻ như đó là điều sẽ có trong bài viết. Tôi gãi đầu và trả lời.

“Để tớ kiểm tra xem.”

“À mà, sao hôm nay cậu lại đợi ở chỗ này? Cậu định nói với tớ chuyện đó thôi à?”

“Không, chỉ là tôi nhớ ra một chuyện thôi. Cậu biết đấy…”

Osanai lè lưỡi.

“Tôi muốn nói chuyện với cậu, nhưng điện thoại hết pin rồi. Pin của tôi bây giờ không dùng được lâu nữa. Đó là lý do tại sao tôi không thể liên lạc với cậu được.”

“Cậu có thể gửi email sau…”

“Tất nhiên là được, nhưng tôi thích nói chuyện trực tiếp hơn là nói chuyện qua điện thoại hoặc qua email. Cậu cũng vui hơn khi làm thế mà, đúng không?”

Không có đường nào cho tôi nói không vui cả.

“Tớ hiểu rồi, nhưng giờ trời nguy hiểm lắm, nên chúng ta về nhà thôi.”

“Có ba điều.”

Cô nói nhưng chỉ giơ hai ngón tay lên. Cô có nhận ra lỗi đó không nhỉ?

“…Nhưng chúng ta có thể bỏ qua chuyện đầu tiên đi. Điều đó tôi chỉ muốn hỏi nếu cậu định đi theo dõi đêm nay thôi.”

“Dù nhìn kiểu gì đi nữa thì điều đó cũng không thể xảy ra.”

"Đúng…"

Cô đánh một tiếng thở dài buồn bã đến mức tôi quyết định phải hỏi về điều đó mới được.

“Nếu tớ có đi thì cậu định hỏi gì?”

“À, cũng chẳng có gì to tát, nhưng…”

Osanai liếc nhìn tôi, bồn chồn. Cuối cùng, cô ấy nói bằng một giọng thật nhẹ.

“Tôi muốn hỏi xem cậu sẽ dẫn theo bao nhiêu người và sẽ bố trí họ ở đâu.”

Sau khi ngẫm lại về sự kiện tháng trước, việc phân bổ nhân sự của tháng này đã được phân bổ khá chắc chắn. Tôi cũng đã bảo các thành viên năm nhất nhờ thêm bạn bè giúp đỡ vì chúng tôi đang thiếu nhân lực, nhưng ngay cả với tất cả sự chuẩn bị đó, chúng tôi cũng không thể lường trước thiên tai sẽ xảy ra. Tuy nhiên…

“Tại sao cậu lại muốn hỏi về chuyện như thế?”

Osanai tỏ vẻ bối rối.

“Hả? Ý tôi là, tôi quan tâm thôi.”

Tôi không biết chính xác cô quan tâm đến điều gì, nhưng lương tâm tôi không cho phép tôi tiếp tục tra hỏi cô thêm nữa.

Từ ngày tan học hôm đó, khi tôi nắm lấy vai Osanai, tôi chưa từng có hành động mạnh bạo như vậy với cô. Đi chơi cùng cô rất vui, nên tôi không dám ép buộc cô đi xa hơn nữa. Cô cũng chưa bao giờ đòi hỏi bất cứ điều gì từ tôi, nên tôi cũng không hoàn toàn dưới thế trước cô.

“Được rồi, có lẽ lần sau khi thời tiết quang đãng hơn… vậy, điều thứ hai là gì?”

"Ừ!"

Tia sáng trong mắt cô thay đổi. Đã gần một năm kể từ khi chúng tôi bắt đầu hẹn hò, vì vậy tôi có thể dễ dàng nhận ra. Đây là phiên bản Osanai sẽ xuất hiện khi cô nói về bánh ngọt.

“Cậu biết không, có một cửa hàng tên là Tinker Linker bán bánh nướng rất ngon. Năm ngoái nó đã đóng cửa nên tôi nghĩ thế hết là… nhưng một cửa hàng mới vừa mở gần nhà ga. Nó tên là Tinker Tailor, và ở đó thậm chí còn bán cả bánh nướng đào!”

Đúng như dự đoán. Tôi mỉm cười chua chát.

“Hay đấy.”

"Ừ, đúng vậy! Tôi nghĩ ngày mai trời sẽ nắng sau khi cơn bão đi qua. Urino, cuối tuần này cậu có kế hoạch gì không?"

Tôi không có. Kể cả nếu có, lời mời từ Osanai sẽ được ưu tiên hơn bất cứ điều gì khác.

"Không, nhưng tớ không chắc trời có nắng không. Nếu có, thì đi được thôi."

Osanai gật đầu liền hai cái với đầy năng lượng.

Một cơn gió rất mạnh đập vào cửa sổ rung lắc dữ dội, và cả hai chúng tôi giật mình nhìn về phía chúng. Có lẽ chỉ là do tôi tưởng tượng, nhưng cơn mưa dường như đã lớn hơn một chút.

Khi những cánh cửa sổ cuối cùng cũng ngừng rung lắc, Osanai lên tiếng.

“Có vẻ như chúng ta thực sự nên về nhà sớm thôi.”

“Được thôi, nhưng điều thứ ba thì sao?”

“Thứ ba?”

Cô lặp lại một cách bối rối.

“Không… chỉ có hai điều tôi muốn nói thôi. Nhưng tôi cho rằng có một chuyện nữa.”

Cô lấy chìa khóa ra khỏi túi váy.

“Đây. Xin lỗi, nhưng hãy trả lại cái này về phòng giáo viên giúp tôi. Tôi không giỏi đối phó với giáo viên trực hôm nay.”

Không thành vấn đề. Sau khi đưa chìa khóa cho tôi, Osanai kiểm tra thời gian trên điện thoại di động của mình, rồi đứng dậy.

“Hẹn gặp lại vào ngày mai, nếu trời nắng nhé!”

Đeo cặp lên vai, cô lao ra khỏi Phòng Chuẩn bị In ấn. Tôi hiểu sự vội vã của cô. Gió và mưa ngày càng mạnh hơn. Tôi không biết nhà Osanai ở đâu, nhưng vì cô đi học bằng xe đạp nên có lẽ không gần.

Tôi cũng nên về nhà. Nghĩ vậy, tôi vô tình nhìn ra ngoài cửa sổ, khi tôi nhận thấy một thứ gì đó.

Có một quyển sách trên bàn. Đó là quyển mà Osanai vừa đọc trước đó… Cô hẳn đã quên mất nó trong lúc vội vã về nhà.

"Thật là…"

Chuyện hiếm đây. Tôi chưa bao giờ nghĩ Osanai là người trách nhiệm, nhưng việc quên đồ và đến muộn không hợp với hình ảnh của tôi về cô. Tôi cho rằng mình có thể mang nó về và trả lại cho cô vào ngày hôm sau nếu trời nắng. Nhưng nghĩ lại thì có thể tôi sẽ bị mưa lớn trên đường về và cuốn sách sẽ bị ướt. Tốt hơn là để nó ở đây và trả lại cho cô vào thứ Hai.

Quyển sách được đặt với bìa sau ngửa lên trên. Tôi vô tình lật quyển sách lên, nhưng bị bối rối vì tựa đề. Tôi không thể đoán được nó là thể loại tiểu thuyết gì. Một tờ giấy trắng, có lẽ là tờ hóa đơn, đang nhô ra giữa các trang giấy. Hôm nọ cô cũng dùng một tờ hóa đơn thay cho dấu trang, và cô dường như luôn làm thế. Có lẽ đó là thói quen của cô chăng?

Tôi đã vứt tờ hóa đơn mà cô bảo đó là một kỷ niệm đẹp, vì mỗi khi nhìn vào nó thì tôi sẽ lấy làm xấu hổ lắm. Chỉ bằng cách nhìn vào tờ hóa đơn hiện được gắn trong cuốn sách của Osanai thôi mà tôi đã nhớ lại sự kiện đó rồi.

Tôi cầm cuốn sách bìa mềm lên.

Tôi không có ý định đọc nội dung bên trong. Tôi nhét ngón tay vào giữa các trang giấy kẹp tờ hóa đơn, rồi rút nó ra. Còn về lý do tại sao tôi lại mất công nhìn vào nó mặc dù người đang rùng lên vì xấu hổ, thì bản thân tôi cũng không biết. Theo biên lai, cuốn sách được mua một mình, và có giá 609 yên, bao gồm cả thuế. Osanai đã trả đúng số tiền đó, nên cô không nhận lại tiền thừa.

Giống như tôi đang nhìn trộm vào đời tư của Osanai vậy. Nhận ra rằng đó là một việc khá thô lỗ, tôi quyết định trả nó về vị trí ban đầu. Vào đúng lúc đó, tôi nhận ra.

“A.”

Đến mức tôi còn phải thốt lên.

Tên cửa hàng và thời gian mua sách được in trong hóa đơn không chút thiếu sót. Tôi bất giác giữ chặt tờ hóa đơn nhỏ bé bằng cả hai bàn tay.

Cánh cửa sổ thêm lần nữa bị vồ vập bởi sự bạo liệt của mưa và gió.