Đêm nay thực sự đối với tôi thì không dễ chịu cho lắm.

Ngày trước, tôi từng là kẻ đi khám phá điều mà người khác chôn kín và đào bới sự thật trong những tình huống phức tạp. Say sưa với cảm giác tuyệt vời đó, khi mà tôi luôn phơi bày sự thật ra ngoài ánh sáng trước mắt mọi người, trong khi họ còn đang dò dẫm loay hoay không biết chuyện gì đang xảy ra. Đối với tôi, điều đó giống như ta ném một quả bom vào giữa đám đông, và thỏa mãn tột cùng ham muốn tinh quái và tự tin của mình.

Và thế là trong quá khứ, đã có rất nhiều bí ẩn đã bị tôi vén màn, thậm chí tôi còn gặp phải một số vụ việc mà chắc hầu hết bạn bè đồng trang lứa chưa từng thấy hoặc nghĩ tới.

Nhưng có lẽ do số phận, tôi chưa bao giờ trải qua điều gì như thế này trước đây… một chiến dịch theo dõi trong đêm tối.

Theo như dự báo thời tiết, thời tiết tối nay sẽ nóng và ẩm như đêm miền nhiệt đới vậy. Tôi đã lo lắng chuyện vấn đề thời tiết vì kẻ phóng hỏa sẽ không xuất hiện trong trường hợp trời mưa, nhưng nỗi lo lắng này đã không có cơ sở nào cả. Dù mặc một chiếc áo phông polo mát mẻ, tôi vẫn có thể cảm thấy mồ hôi của mình đang nhỏ giọt.

Tôi tự tin rằng đêm nay sẽ là màn đối đầu cuối cùng. Mặc dù tôi nên ngừng thể hiện trí thông minh của mình, nhưng giờ thì tôi lại ở đây.

Đêm nay thực sự đối với tôi thì không dễ chịu chút nào.

Có một cuộc gọi đến từ Kengo.

“Chào buổi tối, Kengo. Cậu đã tìm được chỗ nấp tốt nào không?”

Tôi nói theo phong cách tấu hài, nhưng Kengo không hề hưởng ứng mà thay vào đó trả lời với giọng phiền muộn vẫn thường nghe từ cậu.

“Tớ đang làm những gì cậu bảo tớ làm. Mọi thứ.”

Kengo và tôi đang đợi ở những địa điểm khác nhau. Tôi đang ở bãi đậu xe của một cửa hàng bán đĩa CD, dựa vào bức tường của cửa hàng, trong khi Kengo đã ở thị trấn Harimi.

Tối nay, toàn bộ Câu lạc bộ Báo chí Trường cao trung Funado và những người ủng hộ của họ sẽ bày binh bố trận tại Thị trấn Harimi. Theo nguồn tin từ tay trong của chúng tôi, tức Itsukaichi, họ ở đây tổng cộng có mười bốn người. Tuy nhiên, Thị trấn Harimi nằm khá xa trung tâm Thành phố Kira và bao phủ một khu vực rộng lớn. Với con đường cao tốc mới mở, mấy chỗ mở rộng đã được hoàn thành, nhưng về cơ bản khu vực này vẫn là một cánh đồng rộng lớn vô tận có tầm nhìn thoáng đãng. Tôi thậm chí còn ngạc nhiên về diện tích nơi đây khi nhìn vào bản đồ Thành phố Kira. Hầu hết toàn bộ diện tích phần đông bắc của thành phố được bao phủ với cái tên "Thị trấn Harimi". Sẽ khá khó khăn để trông chừng được toàn bộ khu vực này chỉ với mười bốn người.

Mặc dù vậy, Câu lạc bộ Báo chí chắc chắn đang đi lang thang xung quanh đâu đây thôi. Nếu Kengo bị phát hiện, chuyện sẽ hơi loạn không cần thiết, vì vậy cậu nên nấp đi.

"Vậy, cậu có cần gì không? Tớ nghĩ vẫn còn sớm."

Các vụ phóng hỏa trước đây đều xảy ra vào khoảng nửa đêm, nên có lẽ vẫn còn sớm… nhưng tôi không biết chính xác là mấy giờ.

“Bây giờ là mấy giờ?”

Có một chút hơi khó chịu là ta không thể nhìn được đồng hồ trên màn hình điện thoại khi đang gọi điện.

“Chín giờ ba mươi phút.”

Kengo có lẽ đang đeo đồng hồ đeo tay. Cậu chắc hẳn đã chuẩn bị rất kỹ càng mọi thứ.

“Vẫn còn sớm, cho nên tớ mới gọi điện cho cậu.”

“Vậy à. Có thiếu sót gì trong khâu chuẩn bị của chúng ta ư?”

“Không, thực ra không phải vậy.”

Chà, vì chúng tôi đã đi đến được đêm nay mà không gặp trở ngại gì, nên từ giờ trở đi sẽ không còn khó khăn nào nữa đâu. Tôi cũng có hỗ trợ từ lực-lượng-một-người Doujima Kengo. Kế hoạch đang ngon lành.

"Thế thì tốt. Nhưng hãy cẩn thận. Dù sao thì đối phương cũng có thể mang một loại vũ khí có lưỡi nhọn."

Đáp lại, Kengo trả lời bằng giọng mà nghe như thể đang gượng cười, điều này rất hiếm đây.

"Chuyện chắc chắn luôn biến thành tình huống nguy hiểm cứ khi nào tớ đi với cậu. Tớ sẽ cẩn thận. Tớ không muốn bị cắt trúng lần nữa đâu."

Nghĩ lại thì Kengo đã từng bị dao chém một lần rồi. Đó là vào mùa hè năm ngoái… nghĩa là đã một năm trôi qua kể từ lần đó. Hai chúng tôi lẻn vào phòng thi đấu thể thao bỏ hoang đó và xô xát với một băng lưu manh. Kengo chỉ có nắm đấm, nhưng đối thủ của cậu lại có dao, nên cậu đã bị chém thương. Mặc dù đó là một vết cắt nông chỉ sau ba hôm là lành, nhưng cậu cũng mất khá nhiều máu.

“Xin lỗi vì đã kéo cậu vào chuyện rắc rối lúc đó.”

Bất ngờ, cậu đáp lại cới giọng nói nhẹ nhàng và bình tĩnh.

“Không sao đâu. Khi kết thúc rồi, hóa ra lại khá thú vị.”

"Tớ cho là vậy. Nhưng lúc đó chúng ta thực sự hết sức nguy hiểm đấy."

“Đúng vậy, chúng ta lúc nào cũng phải bở hơi tai.”

Giọng cậu nhỏ dần. Nếu sự chuẩn bị cho chiến lược tối nay của chúng tôi vẫn tốt, vậy cậu gọi tới để làm gì?

“Này, Jougorou, đêm nay là lần cuối đúng không?”

“Tớ hy vọng thế.”

Trong khi chiến lược đang diễn ra suôn sẻ, tôi không biết được có điều gì liệu có thể xảy ra. Nếu trường hợp không lường trước đến, tôi có lẽ sẽ phải dựa vào khả năng của Kengo.

Nhưng Kengo không nói về điều đó.

“Không, tớ không nói đến kẻ phóng hỏa … Chúng ta đều năm ba rồi, sắp phải bắt đầu ôn thi đại học rồi đấy.”

“Tớ đã bắt đầu từ lâu rồi. Cậu vẫn thư thả nhỉ, Kengo?”

“Không phải là tớ không có học gì cả.”

Cậu lại đáp bằng giọng nhẹ nhàng. Trêu chọc cậu thế là đủ rồi.

“Đừng chế giễu người khác khi họ đang nói chuyện nghiêm túc.”

“Xin lỗi nhé. Vậy, cậu định nói gì?”

Kengo nói với giọng buồn bã.

“Tớ chỉ nghĩ rằng đây là lần cuối cùng tớ nhúng mũi vào chuyện rắc rối với cậu thôi.”

“…Cuối cùng thì đây vẫn là chuyện về kỳ thi đại học, đúng không?”

“Tớ đã suy nghĩ. Chúng ta không hẳn là có mối quan hệ thân thiết. Đó là vì tớ, ừm, không thích cách hành xử của cậu. Tớ có mấy người bạn tốt trong lớp. Và trong Câu lạc bộ Báo chí, tớ đã gặp một số đàn anh tốt. Và cả đàn em nữa.”

Một nhóm học sinh đi ngang qua trước mắt tôi. Họ vừa đi vào cửa hàng CD vừa bàn tán mấy chuyện vặt vãnh.

“Nhưng tớ sẽ không quên những chuyện trong ba năm qua mà còn chẳng biết vì sao mình lại dính líu với cậu nữa. Mặc dù mỗi năm tớ chỉ nói chuyện với cậu có vài lần... Tại sao vậy nhỉ?”

Đó không phải là câu hỏi dễ trả lời.

“Không phải là tớ muốn cậu sửa đổi cách hành xử của mình. Tớ không có quyền quyết định chuyện của cậu. Nhưng tớ đã suy nghĩ kỹ rồi. Từ ngày mai, có lẽ chúng ta sẽ không nói chuyện với nhau nữa. Nếu chúng ta cứ thế đi thi và tốt nghiệp, năm còn lại có thể trôi qua mà chúng ta sẽ chẳng nói chuyện với nhau câu nào. Vì vậy, nếu tớ không nói điều này vào tối nay, tớ cảm thấy như nó sẽ trở thành gánh nặng trong lòng mình vậy.

“Này, Jougorou, tớ suy nghĩ rồi, nhưng khi chuyện ngã ngũ thì xem ra cậu không có phải là một tiểu thị dân đâu, đúng không?”

Chuẩn.

Chính xác.

Tại sao bây giờ cậu mới nói điều này?

Đây chẳng phải là lý do khiến tôi không bao giờ có thể dứt khoát cắt đứt quan hệ với Doujima Kengo sao, bất kể có bị cậu nói trúng tim đen bao nhiêu lần đi chăng nữa, bất kể tôi có bị ném vào cái cảm giác trống rỗng bao nhiêu lần đi chăng nữa? Kể cả khi tôi quên tên của ai đó, kể cả khi trí nhớ về số điện thoại di động của tôi có bị xóa, cái tên đầu tiên xuất hiện vẫn sẽ là Doujima Kengo, đúng không?

Quá muộn rồi, quá muộn rồi. Cậu đâu phải là một con khủng long cổ dài, mà sao não cậu quá chậm chạp để đi đến kết luận đó vậy.

Tôi dựa vào tường, bắt chéo chân rồi đổi tay cầm điện thoại.

“Cậu biết đấy, tớ nghĩ có rất nhiều điều sẽ xảy ra vào đêm nay.”

“Jougorou.”

“Cậu nên giữ pin điện thoại. Nếu pin hết vào thời điểm quan trọng, có thể tình hình sẽ thú vị, nhưng mà ngớ ngẩn lắm.”

“Jougorou!”

"Còn tớ sẽ từ từ cho đến giờ. Dù sao thì cũng có một cái CD tớ muốn. Tạm biệt."

Tôi bắt đầu bỏ điện thoại ra xa dần.

Nhưng tiếng hét của Kengo vẫn vang đập vào tai tôi.

“Jougorou, cháy! Tớ thấy cháy! Nó đến rồi!”

…Hả?

Không thể phủ nhận rằng tôi đã bị bất ngờ. Mười vụ tấn công trước xảy ra vào khoảng nửa đêm, vì vậy tôi đã cho rằng đêm nay vẫn còn dư dả chút thời gian. Tuy nhiên, nghĩ lại thì việc thủ phạm ra tay sớm, dẫu chỉ tháng Tám thôi, cũng chẳng có gì lạ.

Tôi lấy lại bình tĩnh, rồi chạy nhanh đến bãi đỗ xe của cửa hàng CD. Tôi vẫn giữ điện thoại di động trên tai.

“Kengo, thủ phạm thì sao?”

“Tớ đang tìm. Kia rồi.”

Làm sao cậu có thể nhìn rõ trong bóng tối vậy?

“Tớ sẽ đuổi theo.”

“Trông cậy vào cậu. Tớ sẽ đến đó ngay.”

“Ừ. Nhưng mà… chết tiệt, hắn trốn thoát rồi!”

Sau lời chửi rủa nghẹn ngào đó, cuộc gọi đã bị ngắt. Có lẽ thủ phạm đã để ý đến Kengo, hoặc đã quyết định bỏ trốn. Thế nào đi nữa thì cũng thật tệ. Để hắn xổng mất khi trò chơi đến hồi kết thế này thì chẳng vui tí nào. Mặc dù có lẽ cũng không tệ lắm nếu Kengo có thể nhìn thấy hắn… Nhét điện thoại di động vào túi, tôi nhảy lên xe đạp.

Tôi biết rằng vụ phóng hỏa sẽ xảy ra ở Quận 1 của Thị trấn Harimi, gần Công viên thiếu nhi Harimi số 1. Lộ trình đã nằm sẵn trong đầu tôi. Đó là tuyến đường nhanh nhất, mà không phải chờ đèn giao thông nào. Tôi phóng trên vỉa hè của Tuyến đường vành đai nội thành số 2, đường cho phép đi xe đạp. Tôi rẽ ở ngã ba duy nhất trên lộ trình định sẵn, làm bánh sau xe quệt lên mặt đường. Một sắc cam ánh lên phía xa tầm nhìn của tôi.

Giá như tôi có bằng lái xe tay ga vào thời điểm như thế này. Có lẽ phải trải qua cái gọi là “thời điểm như thế này” nhiều lần thì chịu đựng làm sao được, nhưng đây mới là lần thứ ba kể từ khi tôi vào cao trung thôi. Tôi đến hiện trường đám cháy chỉ ba phút sau khi tắt cuộc gọi với Kengo.

“Ồ.”

Kẻ phóng hỏa đã dần dần leo thang mức độ tội ác của mình. Đốt cháy những chiếc xe đạp bị bỏ hoang hay một băng ghế tại trạm xe buýt không phải là vấn đề nghiêm trọng, nhưng theo luật leo thang, mục tiêu đốt phá cuối cùng hẳn sẽ phải đạt đến mức độ này cũng nên.

Ngọn lửa bốc lên từ một ngôi nhà ở.

Hãy bình tĩnh và nhìn kỹ hơn, tôi tự nhủ.

Bản thân ngôi nhà không bị cháy. Bên hông nhà có một nhà để xe, và bên cạnh đó là một cái lán nhỏ. Có rất nhiều đất nông nghiệp trong khu vực này, vì vậy cái lán đó có thể được sử dụng làm kho cất nông cụ. Nơi có lửa là ở cái lán đó. Tệ hơn nữa, cái lán được làm bằng gỗ. Thứ đúng ra đang bốc cháy là một đống báo cũ nằm dưới mái hiên.

Tuy nhiên, trời nóng. Lửa cháy dữ dội. Đang không phải mùa khô hanh, nhưng lửa lan nhanh, có lẽ không thể dập ngay được. Mặc dù nó vẫn chưa lan đến tường, nhưng cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi.

Nếu cái lán bốc cháy, nó sẽ lan sang nhà để xe. Nếu cứ để vậy, cả ngôi nhà chính cũng sẽ dính lửa. Không có ai ở nhà sao? Tôi nhận ra rằng không có cái xe nào trong nhà để xe. Điều đó có nghĩa là chủ nhà có thể đã ra ngoài.

Tôi nhìn xung quanh.

Tôi cảm thấy tội nghiệp cho người sống ở ngôi nhà này, nhưng tôi không thể không nghĩ rằng thật may mắn khi vụ cháy xảy ra ở Thị trấn Harimi. Khu nhà được bao quanh bởi bốn bề đất trống và cách ngôi nhà gần nhất cạnh ít nhất năm mươi mét. Ngay cả trong trường hợp xấu nhất, đám cháy cũng không lan từ nhà này sang nhà khác.

Lúc này, không có ai từ ngôi nhà gần đó ló mặt. Không có ai khác nhận thấy có cháy này sao? Có lẽ họ nghĩ rằng đây chỉ là một đống lửa trại. Dù sao thì cũng có người sẽ đốt rác ở một khu vực trống trải như thế này.

Kengo không có ở đây. Cậu đang đuổi theo thủ phạm. Cậu ấy có thể làm được không? Sẽ ổn thôi, dù sao cậu cũng là Doujima Kengo cơ mà.

Mặt khác, là người đầu tiên đến hiện trường, tôi chẳng có việc gì để làm cả.

Không, có chứ. Kengo có lẽ không có thời gian, và nếu không có ai ở nhà, và không có người hàng xóm nào để ý, điều đó có nghĩa là vẫn chưa có ai báo cháy. Tôi lấy điện thoại di động ra và suy nghĩ một lúc.

Đường dây nóng của sở cứu hỏa là 117, đúng không nhỉ?

Không, đó là số hỏi giờ.

Dễ nhầm quá. Tại sao họ cứ phải đặt mấy con số gần giống nhau vậy?

Cuối cùng tôi cũng nhớ ra số mình muốn gọi là 119, đường dây nóng của sở cứu hỏa và hỗ trợ khẩn cấp. Thật không hay. Tôi mắc phải một lỗi cơ bản đến vậy khi đứng trước một đám cháy. Cần phải bình tĩnh lại. Hít thở sâu vài lần, tôi trấn tĩnh và gọi điện thoại.

“Đây là đường dây nóng 119. Bạn báo cháy hay cần hỗ trợ khẩn cấp nào khác?”

“Cháy.”

“Có cháy ở địa chỉ nào?”

“Thị trấn Harimi, Quận 1, gần Công viên thiếu nhi Harimi số 1. Một nhà lán bên cạnh một khu nhà ở đang bốc cháy.”

Tôi vừa giải thích vừa đi quanh cái lán.

“Bạn có biết liệu ai bị mắc kẹt trong đó không?”

"Không biết."

“Xin cho chúng tôi biết tên của bạn được không?”

Tôi cúp máy.

Không phải là tôi không muốn nêu tên, nhưng lúc đó tôi thấy có cái gì đó thu hút và hơi lo lắng, khiến tôi vô tình nhấn nút tắt.

Ở phía sau nhà kho bị khuất không thể nhìn thấy được nếu đứng từ mặt đường. Có một cái chuồng nhỏ liền kề với cái lán.

Cái chuồng lớn hơn nhà cho chó, nhưng nhỏ hơn chuồng thỏ ở trường tiểu học của tôi. Mái nhà được làm từ tấm tôn sóng, và tường được gắn bằng ván gỗ. Nó cao khoảng ngang eo tôi, và có một cánh cửa lưới thép. Vấn đề là thứ để trong cái chuồng đó.

Ba cái can nhựa đặt xếp thành hàng cạnh nhau.

"…Wow!"

Tôi bày tỏ sự ngạc nhiên theo kiểu Mỹ, làm mình bình tĩnh hơn được một chút. Lúc đó tôi nhận thấy một mảnh giấy dán trên tường của cái chuồng. Có mấy chữ viết tay nghuệch ngoạc như của trẻ con, "Cấm lửa! Không hút thuốc ở đây." Có phải bố hoặc ông nội của người này hút thuốc phải không? Dù gì thì người ta cần hiểu rằng đốt lửa ở đây là không được phép. Hay là có chất dễ cháy bên trong? Không phải là xăng đấy chứ? Để nó ở đó làm gì?

Không hay đây. Ngôi nhà chính nằm cạnh nhà để xe, mà nhà để xe lại nằm cạnh cái lán, hay được gọi là nguồn lửa, nên tôi có thể đánh giá thấp khả năng lửa lan ra. Liệu đội cứu hỏa có đến kịp không? Hơn hết, có nhiên liệu hoặc xăng, hoặc thứ gì đó dễ cháy mà người ta phải cấm lửa. Điều gì sẽ xảy ra nếu thứ đó cũng bắt lửa và đẩy nhanh quá trình lan rộng của đám cháy? Tôi không phải là lính cứu hỏa, nên tôi không thể nói tình hình tồi tệ đến mức nào. Dù thế nào thì tôi không muốn có một vụ nổ trong tay mình.

Tất cả những gì tôi phải làm là mang những chiếc can nhựa đi. Đem chúng ra khỏi cái chuồng nhỏ và xa khỏi đám cháy đã lan đến bức tường. Đến khi chạm vào cửa tôi mới nhận ra rằng có gì đó sáng lên gần những đầu ngón tay của mình. Được gắn vào cánh cửa lưới thép là một ổ khóa.

“Khóa rồi hả…”

Tự hỏi liệu có cơ may chủ nhà quên khóa không, tôi thử kéo ổ khóa.

Những người sống ở đây này dường như rất cẩn thận trong việc phòng ngừa trộm cắp. Nó đã bị khóa.

Chiếc ổ khóa trông khá chắc chắn, và lớp lưới thép dùng để cố định ổ khóa trông không giống như loại rẻ tiền.

Nghĩa là có lẽ tôi không thể đạp nó vỡ ra được.

Nhưng tôi vẫn phải thử. Với tất cả sức mạnh của mình, tôi tung ra một cú đá vòng tầm trung và trúng ngay mục tiêu, cánh cửa.

Chang! Cơn đau chạy khắp cơ thể tôi. Khó đấy. Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi lẩm bẩm.

“Không ổn rồi. Mình cần đồ nghề.”

Có thể có thứ gì dùng được trong cái lán kho. Nhưng nếu cái chuồng nhỏ còn được khóa cẩn thận, liệu nhà kho có mở được không đây? Chỉ với một chút hy vọng mong manh, tôi quay trở lại.

Ngọn lửa đã liếm vào bức tường và nhanh chóng thiêu trụi mái hiên. Lửa sẽ lan ra như thế nào? Nếu nó tiếp tục lan lên trên như thế này, thì cái chuồng chứa can nhựa có lẽ vẫn ổn, ít nhất là cho đến khi mái của cái lán sụp xuống. Nếu mà lửa chạy theo chiều ngang, thì đã không có gì lạ nêu giờ các can nhựa bắt đầu bị dính lửa... Tôi không nghe thấy tiếng còi xe cứu hỏa nào. Tôi đã thông báo cho họ rồi mà nhỉ? Tôi đã nói đúng địa chỉ cho họ chưa? Dù gì tôi vẫn nghĩ là mình đã làm ổn.

Tôi kiểm tra lại xung quanh. Chưa có hàng xóm nào xuất hiện cả. Có lẽ tôi nên hét lên để thu hút sự chú ý của họ? Không, nhưng...

Chiếc xe đạp của tôi được đỗ ở phía trước cái lán. Tôi không mang theo bất kỳ dụng cụ nào. Nếu tôi biết lái xe máy, tôi có thể lao thẳng vào và hét lên, "Hiii hôôô!", mở ra một lối vào thật ngầu. Tôi kiểm tra cánh cửa lán, nhưng vô ích. Nó được làm bằng nhôm và khóa chặt.

Không còn cách nào khác sao? Có thể có chìa khóa được giấu đâu đó không? Trong khi đảo mắt xung quanh, tôi đã đi một vòng quanh cái lán. Một cái bồ cào lớn được đặt dựa vào phía bên kia bức tường đang cháy. Tôi không đòi hỏi một cái búa tạ, nhưng một cái cuốc cũng ổn mà. Than ôi, không có gì cả. Liệu có đến kịp không đây?

Sau một vòng đó, tôi quay trở lại phía sau cái lán.

Một bóng đen đang đứng trong ánh sáng dội ra từ ngọn lửa.

Đồng phục học sinh. Vì đang là giữa mùa hè, nên đồng phục là áo ngắn tay, màu xanh navy. Một màu xanh có sắc thái đậm đặc trưng, và trông gần như đen. Một dải ruy băng màu đỏ được buộc ở phần ngực của đồng phục. Nói tóm lại, đó là kiểu đồng phục thủy thủ tay ngắn.

Đây không phải đồng phục Trường cao trung Funado, vì áo sơ mi trong đồng phục mùa hè là màu trắng. Vậy nó thuộc về trường nào? Tôi không biết nhiều về đồng phục học sinh. Có trường nào trong thị trấn này sử dụng đồng phục màu xanh navy không?

Bất kể đồng phục đó có thuộc về trường nào hay không, cô học sinh đang mặc nó thì chắc chắn là học sinh Trường cao trung Funado. Cô gái có dáng vẻ nhìn không khác một học sinh sơ trung. Ngay cả nhỏ ấy cũng không giống học sinh tiểu học lắm nếu mặc đồng phục.

Đó là Osanai Yuki, nữ sinh năm thứ ba của Trường cao trung Funado.

Độ dữ dội của đám cháy không hề giảm đi. Gió bắt đầu thổi nâng những đốm lửa bay phấp phới lên không trung.

Osanai và tôi đứng mặt đối mặt, cách một khoảng mà nếu cả hai có đưa tay ra cũng sẽ không thể với tới nhau. Không ai trong chúng tôi lên tiếng, có lẽ vì cả hai đều ngạc nhiên. Hoặc có lẽ là vì chúng tôi không có gì để nói hết. Tôi vẫn ổn ở chỗ mình đứng, nhưng chỗ Osanai hẳn tràn ngập không khí nóng.

Một cái búa nằm trong bàn tay nhỏ bé của nhỏ. Đó là một cái búa lớn trông giống loại dùng để đóng những cái cọc xuống đất và phần kim loại được sơn màu đỏ. Chiếc búa không vuốt sau với hai đầu búa phẳng bằng kim loại, khiến nó trông thậm chí còn thô kệch hơn nữa. Thứ công cụ gợi dẫn trực tiếp đến bạo lực này trông thật lạc quẻ trong tay Osanai.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau trong một vài giây.

Người đầu tiên di chuyển là Osanai. Như thể phát hiện ra điều gì đó mà mình chưa từng biết đến, nhỏ nghiêng đầu, vẻ mặt bối rối.

Nhỏ duỗi thẳng cánh tay cầm búa.

Sau đó, nhỏ nhìn đi hướng khác.

Nhỏ xoay tấm thân nhỏ nhắn, nhấc búa lên và bước tới một bước ngắn bằng chân trái. Sau đó, nhỏ vận sức đập búa xuống bằng vai.

Lửa bùng lên bên trong cái lán, và những tiếng nổ lách tách nhảy ra từ ngọn lửa. Hòa với đó, một âm thanh trầm đục vang lên.

Chiếc búa đập nhát đầu tiên vào bức tường của cái chuồng có chứa can nhựa. Cả ổ khóa và lưới thép đều chắc chắn và không thể vỡ dù có đập bao nhiêu lần, cho nên Osanai đã dùng búa đập vào bức tường gỗ.

Nhưng một nhát là chưa đủ. Nhỏ lại giơ búa lên. Xoay người, đập vào tường gỗ với góc chéo hướng lên trên. Nhỏ cứ lặp lại hết lần này đến lần khác.

Osanai vẫn tiếp tục vung búa.

Có lẽ một lỗ hổng cuối cùng đã xuất hiện trên bức tường, vì Osanai đã thay đổi tư thế vung búa. Nhỏ bước chân trái xa hơn về phía trước, và quỹ đạo của chiếc búa thấp xuống. Nhìn nhỏ vung búa như đang đánh một chiếc cồng. Lửa làm má tôi nóng rát.

Cái chuồng chứa các can nhựa đang dần bị phá hủy, và có thể nghe được những tiếng nứt vỡ sắc nhọn phát ra từ đó.

“… À há!”

Osanai vô tình bật cười. Có vẻ như nhỏ đang vui vẻ. Nhận ra tiếng cười của mình, nhỏ mím chặt môi, nhưng đã quá muộn. Nhỏ không thể giấu nụ cười đó. Tôi có thể hiểu cảm giác lúc này của nhỏ. Có lẽ tôi cũng đang mỉm cười.

Ngọn lửa bùng lên, nhỏ hạ búa xuống. Thả hai tay ra và nhỏ xoay người, mỉm cười yếu ớt và hất tóc.

Cứ như một giấc mơ vậy.

Osanai giơ búa lên cao quá đầu để đập một nhát cuối cùng. Hạ thấp trọng tâm gần đến đầu gối, nhỏ đập nhát búa trúng một cái gọn gàng vào bức tường. Cái lỗ giờ đã đủ lớn. Trong khi vẫn cầm chiếc búa như thể nó đã dính chặt vào lòng bàn tay, nhỏ thọc cánh tay còn lại vào cái chuồng với những chiếc can nhựa.

Các can nhựa dường như chứa chất lỏng đầy đến tận miệng. Osanai cố gắng nhẹ nhàng kéo một can ra, nhưng lại bất ngờ bị vướng, khiến cánh tay nhỏ bị kẹt và vấp ngã.

Nhỏ khụy nửa người xuống và nhìn tôi.

“Nó nặng quá.”

Nhỏ nói.

Tôi mỉm cười gượng gạo.

“Tớ làm cho. Để tớ thay chỗ.”

"Được."

Vẫn cầm chiếc búa, Osanai nhường chỗ cho tôi. Tôi thử nắm lấy tay cầm của một can nhựa, và nó thực sự nặng ngoài mong đợi. Ngoài ra, vì tôi đang thọc cả cánh tay vào một cái lỗ nhỏ nên không đứng vững được, khiến tôi không thể vận hết sức của mình. Hơn nữa, nền đất dưới chân tôi khá mềm, không đủ độ bám. Nhưng nó cũng chỉ là một can nhựa. Giật một mạnh cái thật mạnh, tôi kéo nó ra và ném về phía nền đất đầy cỏ dại.

Osanai lập tức chạy đến, cầm cái can nhựa bằng hai tay, sau đó loạng choạng mang nó đến nơi lửa không thể lan tới. Chúng tôi cùng làm lại với cái tiếp theo.

Chiếc can cuối cùng ở rất xa cái lỗ. Quỳ xuống đất, tôi thò cả vai qua lỗ. Sau một hồi vật lộn, cuối cùng tôi cũng với tới được và bằng cách nào đó kéo được nó ra. Mặc dù Osanai đang giơ tay ra, chờ đón chiếc can tiếp theo, tôi vẫn tự mình xách nó đi vì đã là chiếc cuối cùng cái, và ném nó ra xa khỏi đám cháy.

Mọi việc đã xong. Trong khi ngọn lửa vẫn tiếp tục lan rộng, đến giờ thì chúng tôi đã làm mọi thứ có thể rồi.

Nửa thân tôi sáng lên trong ánh lửa, tôi quay lại đối mặt với Osanai.

Bang! Đúng lúc đó, một tiếng nổ vang lên trong không khí. Có lẽ trong lán vẫn có thứ gì đó dễ cháy? Tôi theo phản xạ cúi xuống, trong khi Osanai nhảy lùi lại với tốc độ phản ứng đáng kinh ngạc.

Tiếng nổ lớn, nhưng không có gì bắn ra. Khi sự căng thẳng lắng xuống, tôi nhìn Osanai và thấy nhỏ đang ở tư thế nửa khom, nửa trụ, tôi thấy khá là buồn cười, mặc dù có lẽ tư thế của tôi cũng không kém kỳ lạ. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và cả hai cùng cười.

Có rất nhiều điều tôi muốn nói, như là “Lâu rồi không gặp nhỉ” hay “Trùng hợp quá”. Tôi thậm chí còn muốn hỏi những câu như “Bộ đồng phục đó từ đâu ra vậy?” và “Cái búa có nặng không?” Nhưng trước khi tôi kịp mở miệng, Osanai đã lên tiếng.

“Tớ có cảm giác là tối nay sẽ gặp lại cậu.”

Bây giờ khi nhỏ nhắc đến chuyện đó, tôi mới nhận ra rằng mình cũng có cảm giác tương tự.

“Ừ, mặc dù tớ không nghĩ là đêm nay.”

“Cậu đến đây vì Doujima à?”

"Không."

Kengo chắc chắn có liên quan sâu sắc đến vụ án phóng hỏa hàng loạt này, nhưng tôi không có mặt ở đây tối nay vì cậu ấy.

“Nhân tiện, cậu có thấy Kengo không?”

“Có. Cậu ấy chạy đi rồi.”

“Tên đó chạy được thật. Tớ không biết xe đạp của cậu ta đâu mất rồi.”

Osanai thản nhiên nhặt chiếc búa đã bị rơi xuống đất. Lúc nãy trông nó rất to, nhưng giờ nhìn kỹ mới thấy cái cán khá ngắn.

“Thứ đó khá tiện đấy. Cậu tìm thấy nó trên đất à?”

"Không."

Lắc đầu, Osanai giấu búa ra sau lưng. Làm thế bây giờ còn có ý nghĩa gì?

“Tớ mang nó theo vì nghĩ điều gì đó như thế này sẽ xảy ra.”

“Ồ, hóa ra nó thực sự hữu ích đấy.”

Phản ứng duy nhất của nhỏ là một cái gật đầu nhẹ.

Ngọn lửa đã lan đến mái của cái chuồng nhỏ. Bây giờ không còn gì có thể làm được nữa. Vì Osanai đang liếc nhìn ngọn lửa, để cho chắc tôi nói.

“Tớ đã báo cháy rồi.”

“Thật à? Vậy thì chúng ta đi thôi.”

Khi Osanai lập tức quay đi, tôi hỏi nhỏ một điều mà mình vừa nghĩ đến.

“À, có một điều tớ muốn hỏi cậu.”

“…Chuyện gì thế?”

Tôi nhìn trân trân vào Osanai đang ngoái đầu lại nhìn tôi.

Ngay cả sau khi vụ việc mùa hè năm ngoái kết thúc, tôi vẫn thỉnh thoảng nhìn thấy nhỏ ở trường. Tôi thấy nhỏ cười đùa với bạn cùng lớp, hay khi cuống cuồng chạy qua cổng trường vì sắp trễ giờ học. Nhưng tôi vẫn cảm thấy đã lâu rồi mình chưa thực sự được nhìn nhỏ ấy.

Có điều gì đó tôi nhận ra vì đã một thời gian rất dài kể từ lần cuối chúng tôi gặp nhau.

“Cậu có…”

“Hửm?”

“Cậu có cao hơn đấy à?”

Osanai chớp mắt mấy lần liên tiếp.

Sau đó, nhỏ nở một nụ cười dường như đã trực trào ra trên môi.

“Ừ, tớ đã đạt được mục tiêu của mình.”

“Chúc mừng nhé. Cậu uống sữa à?”

“Tớ có.”

Có lẽ có thứ gì đó trong cái chuồng đổ sụp, vì có thể nghe thấy tiếng một vật nặng nề rơi xuống. Lần này, tôi không bị giật mình nữa.

“Vây à. Thế tại sao cậu lại làm chuyện đó?”

Đúng như dự đoán, nhỏ không bị lừa.

“Kobato, cậu nói cậu có một câu hỏi, nên câu trả lời của tớ là ‘Tớ có uống sữa.’”

Lúc đó, tôi nghe thấy tiếng còi báo động vang lên. Cuối cùng họ cũng đến rồi, tôi nghĩ vậy, mặc dù cũng chưa đến năm phút trôi qua. Không có lý do gì để ở lại lâu hơn nữa.

“Gặp lại sau nhé.”

Tôi nói, và Osanai gật đầu. Như vậy là đã kết thúc cuộc đối thoại của chúng tôi vào cái đêm giữa mùa hè này, hoặc ít nhất là tôi nghĩ vậy.

Nhưng có thứ tôi đã không để ý thấy, và Osanai cũng vậy, cho đến khi quá muộn.

Có một người nữa đã xuất hiện tại một thời điểm nào đó. Cậu ta mặc một chiếc áo sơ mi có in chữ tiếng Anh trên đó và đi giày thể thao. Đó là một bộ trang phục tốt nếu cần di chuyển. Hơi thở của cậu đứt quãng, có lẽ vì mới tức tốc chạy đến. Cậu là một chàng trai trạc tuổi tôi, và mặc dù tôi chưa từng gặp cậu ấy trước đây, nhưng bằng cách nào đó tôi cảm thấy như mình biết tên của cậu.

Osanai hình như biết tôi sẽ ở đây, nên có lẽ nhỏ cũng mong đợi cậu ấy sẽ đến. Tôi nhìn cậu và nở một nụ cười.

“Chào buổi tối, Urino. Cậu không nên đi ra ngoài vào đêm muộn như thế này đâu khi cậu chưa đủ mười tám tuổi.”

Urino Takahiko, chủ tịch Câu lạc bộ Báo chí kế nhiệm Kengo, và là học sinh năm hai có hứng thú sâu sắc với vụ án phóng hỏa hàng loạt ở thành phố Kira. Tôi có khá nhiều dữ liệu về cậu ta, nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp cậu ngoài đời. Vì cậu đang hẹn hò với Osanai, nên tưởng tượng của tôi về cậu là một người có vẻ ngoài trẻ con, nhưng không phải vậy.

Ồ? Cậu ta trừng mắt nhìn tôi với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng. Giả vờ không biết gì, tôi nhìn lảng đi chỗ khác và tự hỏi Urino đang nghĩ gì về sự hiện diện của tôi. Nhưng sau cái nhìn một chiều đó, cậu quay sang Osanai và nói.

“Tớ đã biết, nhưng không muốn tin.”

Osanai lặng lẽ mỉm cười. Tôi không nghĩ mình sẽ lại sớm thấy được nụ cười đó của nhỏ khi đây là lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau sau một thời gian dài.

Tiếng còi báo động đã đến rất gần. Những người sống gần đây sẽ sớm chạy đến. Trên thực tế, thật kỳ diệu khi chưa có ai đến cả.

Urino hít một hơi ngắn rồi lầm bầm buồn bã.

“Là cậu phải không?”