[note71161]

Trường cao trung Funado thường mở cửa trong suốt kỳ nghỉ hè, chủ yếu cho các hoạt động của các câu lạc bộ. Vẫn có những người đến để học, nhưng số lượng rất ít, vì ở trong trường không có máy lạnh. Đến thư viện vẫn mát hơn nhiều, đấy là nếu ta có thể tìm được chỗ ngồi.

Ngày 8 tháng Tám, các thành viên Câu lạc bộ Báo chí đã tụ tập trong khuôn viên trường học nóng nực. Về học sinh năm nhất, có Ichihata, Haraguchi, Tanada và Etou. Bổ sung thêm, có hai thành viên mới, Etou và Tanada, những người đã rất ấn tượng trước những nỗ lực không ngừng nghỉ của Câu lạc bộ Báo chí.

Còn về năm hai, chỉ có tôi và Itsukaichi. Ngoài ra, chúng tôi đã tập hợp một lực lượng tiếp viện bằng nhờ đến các mối quen biết bè bạn, và có được thêm tám người. Tổng cộng chúng tôi có mười bốn người, toàn bộ sức mạnh của Câu lạc bộ Báo chí vào ngày hôm nay. Tất cả đều là con trai.

Bình thường, Phòng Chuẩn Bị In Ấn vốn chật chội và lộn xộn. Sẽ rất ngột ngạt nếu có hơn mười người chen chúc bên trong, vì vậy chúng tôi đứng quây thành một vòng tròn ở hành lang bên ngoài.

Tôi im lặng khi Ichihata phát biểu trước đám đông.

“Ờ, hôm nay sẽ là trận chiến quyết định của chúng ta. Vào tháng Năm và tháng Bảy, Câu lạc bộ Báo chí đã tìm ra hiện trường vụ phóng hỏa nhanh nhất có thể, nhưng thủ phạm đã trốn thoát. Chúng ta sẽ chẳng khác gì những thằng ngốc nếu để điều đó tài diễn lần thứ ba. Hôm nay, chúng ta sẽ bắt được thủ phạm và chấm dứt chuyện này. Hãy cố gắng hết sức.”

Cách phát biểu của cậu tuy nhẹ nhàng, nhưng giọng nói thì đầy nhiệt huyết. Khi nghe cậu nói, các thành viên khác cũng căng thẳng theo. Tôi có thể dễ dàng nhận thấy rằng tinh thần đang lên rất cao. Những sinh viên năm nhất, những kẻ vô dụng khi mới gia nhập hồi tháng Tư, đang dần trở nên đáng tin cậy hơn.

Sau đó, đến Itsukaichi đi vào chi tiết.

“Được rồi, mặc dù chúng ta muốn bắt hắn, nhưng đừng cố quá. Việc bắt giữ thủ phạm là vô cùng quan trọng, nhưng chúng ta phải cân nhắc đến việc hắn có thể mang theo vũ khí sát thương. Nếu quá nguy hiểm, thì chỉ cần quay video hắn là được. Tất cả các bạn đều có máy ảnh chứ?”

Cậu nhận được lác đác những cái gật đầu. Tuy nhiên, những thành viên của Câu lạc bộ Báo chí có máy ảnh kỹ thuật số chỉ có Haraguchi và tôi. Tất cả các thành viên khác, thay vào đó, sẽ sử dụng chức năng máy ảnh trên điện thoại di động của mình. Có khả năng một số người đến hỗ trợ thậm chí còn không mang theo điện thoại. Sự việc sẽ xảy ra vào đêm muộn, vì vậy một chiếc máy ảnh không trang bị đèn đèn flash sẽ thành thứ vô dụng. Loại máy ảnh dùng một lần cũng có thể dùng được…

Nhưng tôi không nói ra những suy nghĩ đó. Itsukaichi phát một tấm bản đồ, sau đó hướng dẫn từng người về vị trí trinh sát của họ. Tất cả những gì tôi làm là theo dõi cậu thực hiện công việc của mình.

“Ngoài ra, cảnh sát cũng sẽ tăng cường tuần tra. Chúng ta có thể đang hành động vì thiện chí muốn giải quyết vụ án lần này, nhưng lý do đó khó có thể được chấp nhận. Một trong số chúng ta đã bị cảnh cáo vào tháng Năm, và một học sinh năm nhất khác là Honda đã bị chặn lại và bị khiển trách nghiêm khắc vào tháng trước. Bảo rằng không được xía vào chuyện này. Mấy cậu ấy đã gặp mắn, nhưng lần này cảnh sát có thể không cho chúng ta cơ hội thứ hai.”

Honda đã rời khỏi câu lạc bộ. Tôi không làm gì đáng kể để thuyết phục cậu ở lại cả.

Lời giải thích của Itsukaichi đã truyền đạt đúng sự nguy hiểm của hoạt động. Nhưng mọi người sẽ không sợ hãi vào thời điểm này. Tất cả những người còn lại trong câu lạc bộ vẫn sẽ làm điều đó ngay cả khi biết rằng nó có thể nguy hiểm đến mức nào đi nữa.

Bây giờ tôi có thể tin tưởng họ một chút rồi. Đó là những gì tôi nghĩ khi vẫn đang im lặng.

Có lý do cho sự im lặng của tôi.

Thứ nhất, tôi bắt đầu nghĩ rằng chủ tịch câu lạc bộ không nên tùy tiện đưa ra chỉ thị. Tôi là người lập ra biểu đồ phân bổ nhân sự, nhưng việc để người khác phân phát và giải thích cũng không vấn đề gì.

Tôi đã không nghĩ ra ngay từ đầu, nhưng mới một thời gian trước, Itsukaichi đã gợi ý với tôi, "Tớ sẽ xử lý những công việc vặt vãnh, để cậu có thể tập trung vào bài viết." Tôi vừa định giao cho các sinh viên năm nhất những công việc hành chính như sử dụng máy photocopy, mua giấy và phân phát Nguyệt san Funado cho mỗi lớp. Tất nhiên, đó là để họ học công việc của câu lạc bộ, nhưng có lẽ Itsukaichi đã hiểu lầm và nghĩ rằng tôi muốn cắt giảm thời gian mình dành cho những công việc hành chính. Chà, tôi cũng thấy rất biết ơn vì giờ đây cậu ta mong muốn đảm nhận nhiều nhiệm vụ như vậy.

Tuy nhiên, còn một lý do khác lớn hơn khiến tôi im lặng.

Bởi vì tôi đang mải suy nghĩ. Hôm nay, ngày 8 tháng Tám, không chỉ là ngày diễn ra trận chiến quyết định của chúng tôi. Tôi đã suy nghĩ về điều này khá lâu rồi… đó là những gì tôi tập trung làm trong tháng vừa qua.

Tháng Bảy là một tháng bận rộn của Câu lạc bộ Báo chí.

Vào ngày 1 tháng Bảy, chúng tôi đã xuất bản số mới của Nguyệt san Funado, như thường lệ. Tiếp đó, chúng tôi phải tham gia kỳ thi học kỳ đầu tiên của học sinh cao trung. Trong khoảng thời gian ngắn giữa kỳ thi đó và kỳ nghỉ hè, chúng tôi đã làm số tháng Tám của Nguyệt san Funado và phân phát tại lễ bế giảng học kỳ tổ chức vào tháng 7. Đó là một lịch trình làm việc chặt chẽ, nhưng tôi cũng đã dành phần lớn thời gian đó để suy nghĩ kỹ càng. Kết quả là, điểm thi của tôi thật kinh khủng.

– Người Lửa là ai?

Tôi chưa bao giờ thực sự cố gắng chủ động trả lời câu hỏi này. Khi tôi còn là năm nhất, tôi quá bận rộn với việc đưa ra các bài báo về mục tiêu tiếp theo lên Nguyệt san Funado. Tôi đã phải cân nhắc làm sao để thuyết phục Chủ tịch Doujima, làm sao để xử lý Monchi và làm sao để ngăn chặn Phòng Tư vấn Học sinh, vì vậy tôi không có thời gian để nghĩ về danh tính của Người Lửa.

Khi tôi lên năm hai, tôi trở thành chủ tịch câu lạc bộ, và mục tiêu lớn nhất của tôi là quay video Người Lửa tại hiện trường và nếu có thể, bắt giữ hắn ta. Vì tôi biết hắn ta sẽ xuất hiện ở đâu, tất cả những gì còn phải làm là thực sự bắt được hắn… Với kế hoạch đó, việc cố gắng chủ động suy luận xem Người Lửa có thể là người như thế nào là vô nghĩa.

Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không có chút ý niệm nào.

Nguyên tắc đằng sau việc lựa chọn mục tiêu của Người Lửa nằm trong Kế hoạch Phòng chống Thảm họa của Thành phố Kira. Thông tin về tên các khu vực cứu hỏa cùng thứ tự với địa điểm xảy ra hỏa hoạn chỉ có thể tìm thấy ở đó thôi. Nhờ đó, chúng tôi có thể thu hẹp phạm vi xuống là một người nào đó có liên quan chặt chẽ đến Kế hoạch Phòng chống Thảm họa, có thể là lính cứu hỏa hoặc một nhân viên tòa thị chính tham gia vào kế hoạch này. Đó là lý do tại sao tôi đặt tên thủ phạm là "Người Lửa", có liên tưởng tới ý nghĩa của "Lính cứu hỏa"[note71162].

Người Lửa cũng chỉ hành động vào đêm khuya và phạm vi rộng. Tôi nhớ đã thảo luận điều này với tiền bối Doujima. Tôi đã gợi ý rằng thủ phạm có thể có một chiếc ô tô để có thể dễ dàng di chuyển. Nhưng tiền bối Doujima đã lắc đầu đáp lại, nói rằng một chiếc xe đạp là đủ để đi hết cả quãng đường rồi.

Ghép chúng lại với nhau, tôi tưởng tượng Người Lửa là một người không hài lòng với hệ thống chữa cháy của Kira City, và muốn thách thức nó, một người quá cuồng nhiệt, không thể chịu đựng được cơ chế hiện tại, thậm chí còn đi xa đến mức đốt lửa để chỉ ra những lỗ hổng trong hệ thống. Đó là tính cách của tên tội phạm mà tôi nghĩ ra.

Tuy nhiên, tôi không có bằng chứng để đưa ra tuyên bố như vậy. Tôi nên xóa bỏ hình ảnh vô căn cứ này và suy nghĩ lại. Người Lửa là người như thế nào… và là ai?

Tôi tiếp tục suy nghĩ.

Tôi cảm thấy một cú thúc nhẹ vào cánh tay mình. Tôi giật mình, ngẩng đầu lên và thấy Itsukaichi đang thì thầm nhắc tôi.

“Urino.”

Mười ba chiến sĩ tài năng đang nhìn vào tôi. Để có thể bắt được Người Lửa vào hôm nay, họ đang chờ lệnh của tôi.

Nếu tôi lên tiếng, kế hoạch của chúng tôi sẽ bắt đầu. Chúng tôi sẽ tập hợp lại lúc 11 giờ tối tại Thị trấn Harimi, Thành phố Kira. Sau đó, chúng tôi sẽ chờ ở các địa điểm đã phân định trên bản đồ, tuần tra và chờ kẻ phóng hỏa. Rồi tôi chỉ cần nói, "Giải tán".

Cho đến lúc này, tôi vẫn chưa nghĩ ra mình sẽ nói gì, nhưng sau khi tận mắt chứng kiến sự nhiệt tình của mọi người trước trận chiến quyết định… từ ngữ cứ tự nhiên tuôn ra.

“Vụ cháy đầu tiên ở Hamae xảy ra vào tháng Mười năm ngoái. Đã gần một năm trôi qua và chúng ta đã bị 9 vụ đốt phá trong 10 tháng. Cả chúng ta lẫn cảnh sát và sở cứu hỏa đều không thể ngăn chặn được kẻ phóng hỏa, và hắn chỉ dừng lại một lần nhờ trời mưa. Thật thảm hại.

“Nhưng lần này thì khác. Chúng ta, những thành viên của Câu lạc bộ Báo chí đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm, và hiện đã chuẩn bị đầy đủ. Rất nhiều người bạn cũng đã đến góp sức. Tất cả các bạn có lẽ đều tin tưởng rằng chúng ta sẽ bắt được tên tội phạm hôm nay. Tất nhiên, anh cũng vậy.”

Tôi lấy một hơi ngắn.

“Lúc đầu, có một số phản ứng dữ dội khi bọn anh quyết định xem có nên làm về vụ án phóng hỏa hàng loạt này hay không. Chủ tịch câu lạc bộ trước và những người lớp trên lúc đó đã phản đối kịch liệt ý tưởng này, nói rằng sự việc này không có chỗ trong Nguyệt san Funado. Mặc dù vậy, nhờ những trùng hợp ngẫu nhiên và may mắn, anh đã được phép viết bài báo về việc này.

“Khi trở thành chủ tịch câu lạc bộ, anh đã quyết định trực tiếp đuổi theo thủ phạm. Tuy anh tỏ ra tự tin trước mặt mọi người, nhưng anh cũng đã từng nghi ngờ liệu điều đó có khả thi không. Nhưng dù nghi ngờ bản thân, anh vẫn tiến về phía trước. Và giờ chúng ta ở đây ngày hôm nay.”

Nhưng, điều tôi định nói là...

Nhưng đến bây giờ anh vẫn còn nghi ngờ. Có thực sự tốt khi tham gia vào vụ việc này không? Nếu anh nghe theo các tiền bối và viết những bài báo giống hệt như năm trước nữa, thì bây giờ mình đã không cảm thấy như vậy, đúng không?

Nhưng tôi nuốt những lời đó xuống. Không co thời gian để nói về những cảm xúc cá nhân. Bây giờ tôi phải đảm đương vị trí của chủ tịch Câu lạc bộ Báo chí và lãnh đạo những con người này.

Tôi bật ngẩng đầu lên.

“Tháng này là lần cuối cùng, sẽ không có tháng sau nữa, vì dù sao anh cũng đã biết được kẻ phóng hỏa là ai.”

Tiếng xôn xao lan khắp nhóm người khi họ nghe lời tuyên bố đột ngột của tôi. Một số người trong số họ ngạc nhiên, trong khi những người khác nhìn tôi với vẻ mặt như muốn hỏi, "Ai vậy?"

“Chúng ta có hai lựa chọn. Chúng ta có thể kết thúc vào đêm nay bằng cách bắt giữ thủ phạm, hoặc chúng ta có thể kết thúc vào ngày mai bằng cách đến gặp người đó. Và đó là lý do tại sao anh tin tưởng vào chiến thắng của Câu lạc bộ Báo chí. Đó là tất cả những gì anh phải nói. Mọi người, giải tán.”

Bỏ lại những câu hỏi sau lưng, tôi rời khỏi trường.

Có một nơi tôi phải đến, và dù sao thì họ cũng sẽ sớm hiểu thôi.