Mãi đến khi nhận được email của Kengo, tôi mới nhận ra hôm nay là ngày đó.

Như thể điềm báo về đỉnh điểm của mùa hè năm nay, đó là một ngày nóng cực độ, không một gợn mây bén mảng trên bầu trời từ sáng đến giờ. Cái nóng oi ả làm tôi nhớ đến một chuyện. Có một tiệm bánh tên là “Jeff Beck” trên con phố này. Đó là một tiệm bánh nhỏ và nhân viên bán hàng có vẻ không thân thiện mấy, nhưng tiệm có bán những chiếc bánh Charlotte đặc biệt vào mùa hè. Charlotte là tên của một loại bánh, và hình như nó bắt nguồn từ một chiếc mũ thì phải[note71114].

Năm ngoái, vào một ngày nóng cháy da cháy thịt như thế này, tôi đã được ăn mấy cái Charlotte, và nó ngon tuyệt vời. Tôi chưa bao giờ thích đồ ngọt cả, nhưng đó là một món tôi muốn ăn lại. Có lẽ tôi nên mua một ít trên đường về. Ngay khi tôi đang mong chờ việc đó trong khi chuẩn bị về nhà sau giờ tan học, thì điện thoại di động của tôi rung lên. Đó là email từ Kengo.

Trong đó viết, “Chuẩn bị đã xong. Đến nghe báo cáo.”

Trong một giây, tôi không hiểu cậu đang nói về điều gì. Tôi mở lịch trên điện thoại của mình, và chỉ đến khi đó tôi mới nhận ra rằng đã là thứ Sáu của tuần thứ hai trong tháng Bảy rồi. Ngày sẽ xảy ra vụ phóng hỏa hàng loạt. Nếu các bài viết trên Nguyệt san Funado là chính xác, thì đây là ngày xảy ra vụ thứ chín.

Hôm nay là một ngày trọng đại để chặn thủ phạm phóng hỏa, kẻ vừa mới bị gán cho cái biệt danh khủng khiếp. Tôi là người đã đưa ra kế hoạch, cho nên tôi không thể từ chối được yêu cầu hẹn gặp lần này. Vì vậy, tôi khởi hành đến phòng học của Kengo, và không thể tránh khỏi việc mình cảm thấy hơi cáu kỉnh trong chuyến đi này.

Còn rất nhiều học sinh ở lại trong lớp của Kengo, mặc dù chỉ có ba chúng tôi khi bọn tôi gặp Itsukaichi hồi tháng Năm. Những học sinh ở lại đều đang mở sách vở hoặc bộ đề thi trước mặt và đang chăm chỉ học bài. Cuối cùng tôi cũng đã nhận ra rằng cuộc thảm sát của kỳ thi tuyển sinh đại học đang đến rất gần rồi, chúng tôi đang tiến tới mùa hè năm thứ ba trung học mà.

Kengo không ngồi ở chỗ của mình mà chiếm hẳn một góc lớp học, tránh xa những học sinh khác, điện thoại di động đặt trên bàn trước mặt.

“Câu lạc bộ báo chí đang họp chiến lược. Itsukaichi sẽ liên lạc với chúng ta khi cuộc họp kết thúc. Tớ nói với em ấy rằng gửi email là được rồi, nhưng em ấy nói rằng mình sẽ đến nếu có thể.”

Kengo nói với vẻ mặt nghiêm túc. Cậu còn để một tờ giấy trên bàn. Đó là một bản sao từ bản thảo gốc của trang số tám trong ấn bản Nguyệt san Funado tháng Bảy này.

Liếc nhìn nó, tôi lẩm bẩm.

“Dài thế. Chuyên mục này cứ dần dần dài ra nhỉ?”

"Đúng vậy."

Kengo gật đầu buồn bã.

“Chắc chắn là thế. Ban đầu, chuyên mục này sử dụng phần giấy còn lại sau khi biên tập, nhưng giờ họ đã cắt bớt một số bài viết để có chỗ cho nó.”

“Chuyện đó cũng khá thường xuyên xảy ra chứ?”

“Về nguyên tắc thì không. Bố cục của cả tờ báo có thể bị hỏng do việc này.”

Mặc dù tôi biết cậu là cựu chủ tịch Câu lạc bộ Báo chí, nhưng vẫn thấy lạ khi nghe cậu sử dụng một thuật ngữ như “bố cục”[note71115].

“Nếu họ làm trái nguyên tắc, mà cựu chủ tịch câu lạc bộ như cậu không phản đối gì à?”

Tôi chỉ đùa thôi, nhưng vẻ bất mãn hiện rõ trên khuôn mặt Kengo.

“Tớ chỉ là cựu chủ tịch thôi. Không đời nào tớ có thể can thiệp vào việc các thành viên đương nhiệm quyết định được.”

Cậu thật là một đàn anh đáng khen, nhưng việc kéo dài chuyên mục có lẽ không phải là "việc các thành viên đương nhiệm quyết định". Rất có thể, đó là do sự chuyên quyền của Urino thôi. Nhưng mà, đó không phải là điều tôi nên quan tâm. Tôi cúi mắt xuống đọc bài báo.

---

(Ngày 1 tháng Bảy – Nguyệt san Funado, Chuyên mục Trang 8)

Các bạn học sinh có để ý không? Một bất thường vừa xuất hiện trong chuỗi vụ phóng hỏa hàng loạt, vụ việc mà chúng tôi tại Câu lạc bộ Báo chí đã liên tục đưa tin từ tháng Mười năm ngoái.

Thủ phạm, kẻ mà chúng tôi gọi là Người Lửa, đã không gây ra bất kỳ vụ cháy nào vào tháng trước.

Tất nhiên, nếu bạn nhìn khắp Thành phố Kira, nhiều vụ cháy đã xảy ra. Thậm chí còn có một vụ hỏa hoạn đáng ngờ (Đề cập đến vụ cháy xảy ra vào ngày 19 tháng Sáu tại Akanebe, Quận 1). Tuy nhiên, theo cuộc điều tra hiện trường vụ án của Câu lạc bộ Báo chí, rõ ràng đó không phải là tác phẩm của Người Lửa. Chuỗi vụ phóng hỏa đã bị gián đoạn.

Liệu tên Người Lửa đã dừng lại hẳn chưa?

Không. Chúng tôi sẽ công khai ở đây. Người lửa luôn đốt lửa từ đêm muộn của ngày thứ Sáu đến sáng thứ Bảy trong tuần thứ hai mỗi tháng. Nhưng vào ngày đó của tháng trước, hay khoảng thời gian từ ngày 13 đến ngày 14 tháng Sáu, đã có một cơn bão. Vì mưa quá lớn, hắn đã từ bỏ tội ác của mình.

Với sự tạm ngưng đó, liệu hắn có biết đường sám hối không? Đó là hy vọng của chúng tôi, nhưng chúng tôi, tại chuyên mục khiêm nhường này, tin rằng đó là một kết luận không chắc chắn. Hắn có thể sẽ làm lại việc đó trong tháng này, miễn là trời không mưa to vào thứ Sáu tuần thứ hai của tháng này.

Chúng tôi dự đoán rằng Người Lửa vẫn sẽ nhắm đến thị trấn Kitaura trong tháng này vì có khả năng hắn vẫn còn bị ràng buộc với quy tắc của mình.

(Urino Takahiko)

---

“Quy tắc của hắn á?”

Tôi lẩm bẩm thở dài.

“Sao, ý cậu là có thể đó là quy tắc của cô ấy sao?”

Kengo hẳn đã chán nản khi chờ Itsukaichi mới nói ra điều tầm thường như vậy. À, Urino có lẽ đã nghĩ rằng thủ phạm là nam.

Nhưng quan trọng hơn…

“Tớ không hiểu lý do tại sao cậu ấy lại nghĩ rằng thủ phạm sẽ tiếp tục nhắm vào Kitaura.”

"…Vậy à."

Ánh mắt của Kengo cũng hướng về bài báo.

“Nếu các khu vực bị nhắm tới cho mỗi tháng đã được quyết định, chúng ta nên ưu tiên quy tắc đó. Sau Đồn Kitaura là gì?”

“Đồn Harimi. Cậu cũng đã suy nghĩ đến chuyện này chút nào đó rồi nhỉ.”

Kengo tỏ vẻ khó chịu rõ rệt.

“Thậm chí còn chẳng cần phải nghĩ cơ.”

Ý cậu ấy là mình không nghĩ đến điều gì đặc biệt cụ thể, mặc dù theo tôi thì điều đó không cần phải nói ra.

“Đừng cười.”

“Tớ không cười. Nhưng cậu nói đúng. Giả thuyết cho rằng lịch trình của thủ phạm đã được quyết định từ trước cũng là có thể. Đó là điều tớ cho là đúng, và có lý do cho nó.”

Nhưng vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt Kengo.

“Lý do?”

"Ừ."

Tôi ngả người sâu hơn trên chiếc ghế.

“Vụ phóng hỏa đầu tiên xảy ra vào tháng Mười tại Hamae. Sau đó, thủ phạm tiếp tục phóng hỏa với tốc độ một địa điểm mỗi tháng, tại các khu vực thuộc phụ trách của Sở cứu hỏa Thành phố Kira.”

Khuôn mặt và thái độ của Kengo như muốn nói rằng, "Giờ cậu đang nói về cái gì vậy?" hùng hồn hơn bất kỳ lời nói nào có thể truyền tải được. Một ánh nhìn thật dữ dội. Có lẽ thành học sinh cuối cấp thì sẽ có một thái độ khác so với năm nhất. Không để ý đến cậu ta, tôi tiếp tục.

“Nhân tiện, Kengo, cậu đã đếm số lượng Đồn cứu hỏa ở Thành phố Kira chưa?”

Một lần nữa, câu trả lời có thể đọc ra được từ khuôn mặt và thái độ của cậu. Kengo chưa đếm. Thật là một người dễ đọc vị. Kể cả mai này khi cậu lầm đường lạc lối, cậu không bao giờ có thể trở thành một kẻ lừa đảo được đâu.

“Có mười hai đồn.”

“Mười hai? Nghĩa là…”

"Chính xác."

Tôi gật đầu với nụ cười tươi.

Chính xác một năm, cho các vụ đốt phá ở mỗi vùng phụ trách của từng đồn. Sẽ không lạ khi nghĩ rằng thủ phạm đi ưu tiên điều này hơn là quy tắc và thứ tự của ngày tháng.

Kengo hơi nghiêng người về phía tôi.

"Vậy cậu nghĩ hắn ta thực sự muốn nhắm tới Harimi à?"

Tôi cau mày.

"Không, không hẳn vậy. Mục tiêu nhắm tới vẫn là Kitaura. Đừng lo lắng, tớ chắc chắn về điều đó."

Tôi liếc nhìn chiếc đồng hồ nằm bên trên tấm bảng đen. Đúng là mùa hè có ban ngày kéo dài hơn, vẫn còn quá sớm để bảo rằng trời đã tối. Các câu lạc bộ điền kinh đang tắm mình trong ánh nắng đầy tia cực tím trên sân thể thao. Cuộc họp chiến lược của Câu lạc bộ Báo chí sẽ kéo dài bao lâu đây? Nghĩ lại thì họ sẽ không bàn về một sự thật đã được xác nhận, nên tôi chỉ mong họ sớm kết thúc cuộc họp này. Tôi không biết về giờ mở cửa của Jeff Beck, nhưng những chiếc Charlotte đó sẽ bị bán hết nếu tôi không nhanh đến đó.

Lần này, đến Kengo đã đọc được tôi khi tôi có những suy nghĩ đó trong đầu.

“Trông cậu có vẻ không vui.”

Phải chăng là khả năng quan sát của một cựu chủ tịch Câu lạc bộ Báo chí không nên bị đánh giá thấp, hay tôi chỉ là kiểu người dễ thể hiện cảm xúc của mình? Không thể như vậy được.

“…Cũng đúng.”

“Khi nhúng mũi vào một chủ đề như thế này, hiếm khi cảm thấy phấn chấn cho được. Có điều gì khiến cậu không vui à?”

Ngay cả khi nói vậy, Kengo vẫn nhăn mặt như thể mình đang bị bao quanh bởi toàn thứ khó chịu. Thành thật mà nói, tôi đang trong tâm trạng tồi tệ vì trời nóng và tôi muốn về nhà, nhưng điều đó sẽ khiến tôi có vẻ không ngầu cho lắm, cho nên tôi đã cố tình đưa ra những lý do khác.

“Ừ, tớ không vui vẻ gì. Có ba điều không vui.”

Tôi có thể nghĩ ra được ba điều không đây?

“Đầu tiên, việc này có thể giải quyết qua email, vậy tại sao chúng ta phải chờ ở trường?”

"Ờ, đó là vì cậu hầu như chẳng giữ liên lạc gì cả! Và nếu cậu yêu cầu làm việc này qua email, thì tôi cũng đã nói với Itsukaichi mất rồi."

Ờ thì, chắc chắn sai là ở tôi.

“Giờ đến điểm thứ hai. Tớ khó chịu vì trời mưa hồi tháng Sáu.”

Chúng tôi đã lập ra một kế hoạch với sự hỗ trợ của Itsukaichi.

Nếu thủ phạm đã phóng hỏa vào tháng Sáu, danh tính của hắn sẽ tự động bị phanh phui, ít nhất là ở một mức độ nào đó. Dựa trên thông tin đó, chúng tôi có thể thu hẹp mục tiêu của hắn vào tháng Bảy và bắt quả tang luôn. Sau đó, tôi sẽ cố gắng hết sức để vượt qua bài thi tiếng Anh chính thức, thứ bắt buộc cho kỳ thi tuyển sinh vào tháng Tám. Đó là kế hoạch của tôi.

Nhưng trời nhất định phải mưa à.

“Tớ nghĩ kế hoạch hôm nay sẽ diễn ra tốt đẹp, nhưng phải chờ cả tháng thì mất thời gian và phiền phức lắm.”

Kengo rõ ràng đã suy nghĩ rất nhiều về điều này rồi. Cậu rên rỉ khẽ, nói năng bằng những từ ngữ không rõ ràng.

“Đây là bất khả kháng, chúng ta không thể làm gì được.”

Và đó là tất cả những gì cậu ta nói. Vâng, điểm tiếng Anh của tôi gần đây cũng đã ổn định, vì vậy mặc dù có chút phiền phức, nhưng tôi không cần phải lo lắng lắm.

Bằng cách nêu ra hai điểm đó, hầu hết sự oán giận của tôi đã được giải tỏa. Tuy nhiên, tôi đã hối hận khi đề cập đến ba điều mà tôi không hài lòng. Tôi chỉ nói vậy vì có ba lý do nghe có vẻ thuyết phục hơn hai, nhưng bây giờ tôi nói gì đây?

“Vậy, thứ ba là gì?”

Bị thúc giục, tôi nghĩ một lúc. Có điều gì đó trong vụ án này khiến tôi không hài lòng…

“Tớ không thích cách chúng ta chỉ ngồi chờ đợi điều gì đó xảy ra.”

Bất ngờ, Kengo lại tỏ vẻ nghiêm túc.

“Chờ hử”

“Chính xác. Tớ đang cố gắng chấm dứt vụ này. Chúng ta vẫn chưa biết Osanai có liên quan như thế nào hoặc liệu có liên quan hay không, nhưng tớ muốn vụ này kết thúc. Nhưng chúng ta sẽ phải chấp nhận thiệt hại một lần. Đó là một kế hoạch tồi, và nó khiến chúng ta cũng không khác gì Câu lạc bộ Báo chí là bao, những kẻ không làm gì để ngăn chặn các vụ phóng hỏa vì ích lợi cho bài báo của họ. Liệu có thực sự không thể đưa ra một phương pháp nào để kết thúc vụ này mà không cần chờ đến khi hỏa hoạn xảy ra không?”

Tôi nhún vai.

“Đó là điều tớ không hài lòng.”

Tôi nghĩ Kengo sẽ nói gì đó để đáp lại, nhưng cậu vẫn im lặng. Vì tôi không còn gì để nói nữa, và quan trọng hơn là vì tâm trạng không tốt của mình, tôi cũng giữ im lặng. Tờ bản thảo trên bàn trông thật chướng mắt.

Nếu chúng tôi không nói chuyện gì, có một điều tôi có thể làm. Lấy mấy tấm thẻ học tiếng Anh từ trong cặp ra, bắt đầu học thuộc và tự kiểm tra các thành ngữ tiếng Anh. Phía bên kia, Kengo khoanh tay và nhắm mắt lại.

“Cậu ta không thấy nóng sao?”, tôi nghĩ.

Chúng tôi cứ ngồi như vậy trong vài phút, cho đến khi Kengo thong thả lên tiếng mà không hề cử động.

“Nghĩ lại thì có lẽ tớ nên nói điều này với cậu, và chỉ cậu thôi.”

Tôi không ngờ Kengo lại thú nhận vào thời điểm này. Tôi dừng tấm thẻ ghi nhớ.

“Có chuyện gì thế?”

Có lẽ đó là một thông tin tuyệt mật từ mối quan hệ bên trong của Câu lạc bộ Báo chí? Tôi đã nghĩ rằng nó sẽ là một cái gì đó kiểu thế, nên tôi không ngờ được khi nghe những lời tiếp theo.

“Tớ đã bị cảnh sát hỏi về vụ này.”

“Hả?”

“Tớ đã quen với một thám tử sau vụ việc Isawa năm ngoái. Ông ấy đã gọi điện cho tớ và yêu cầu gặp nhau. Sau đó, ông ấy hỏi liệu có đúng là có những dự đoán về địa điểm phóng hỏa đang lan truyền trong Trường cao trung Funado không.”

Khi nói "vụ việc Isawa", cậu đang muốn nói đến Vụ việc món Parfait nhiệt đới giới hạn mùa hè. Tôi không quen biết bất kỳ cảnh sát nào sau vụ đó, nên tôi không biết Kengo lại ngược lại.

Với lại, dù Kengo chỉ bị thương nhẹ trong vụ lần đó, thì cậu vẫn là nạn nhân của một vụ tấn công, nên có lẽ không có gì lạ khi cậu được liên hệ nhiều hơn với cảnh sát so với tôi.

“Vậy, cậu trả lời thế nào?”

Có phải đây là lần đầu tiên tôi bị Kengo làm cho bất ngờ không? Ít nhất thì cũng phải khá lâu rồi kể từ lần cuối. Có lẽ vì vậy nên tôi hỏi với giọng chói tai đến đáng xấu hổ.

Kengo có vẻ cũng đang trong tâm trạng không tốt. Sau khi liếc nhìn những người khác vẫn còn ở trong lớp và xác nhận rằng không ai trong số họ chú ý đến chúng tôi, cậu trả lời với giọng trùng xuống hẳn.

“Làm sao tớ có thể giấu được? Tất nhiên là tớ đã kể hết mọi chuyện cho ông ấy rồi. Tớ thậm chí còn kể cả vụ thứ tự các đồn cứu hỏa nữa.”

Tuy nhiên, vẫn chưa có bằng chứng nào chứng minh được mọi điều đều đúng.

“Cậu nói đến đâu? Cậu có nói với ông ấy về kế hoạch này không?”

"Không, tớ không nói nhiều đến vậy. Dù sao thì vẫn còn rất nhiều điều chúng ta không biết."

Điều đó khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút.

“Và đó là lý do tại sao tên của Urino không được nhắc đến.”

“Cậu giữ bí mật hả.”

“Tớ không bị hỏi về cậu ta, nên tớ chỉ kết thúc cuộc nói chuyện rằng: ‘Đó là tin đồn đang được lan truyền.’”

Tức là, cậu cũng giữ im lặng về việc tin đồn này xuất phát từ Câu lạc bộ Báo chí, và điều đó được thực hiện trong một cuộc phỏng vấn trực tiếp với một cảnh sát.

Đúng là khả năng chịu áp lực của Kengo cao hơn nhiều so với người bình thường. Nếu tôi ở vị trí của cậu, có lẽ tôi đã kể hết mọi chuyện cho họ nghe rồi.

“Cảnh sát có hài lòng không? Quan trọng hơn, tớ tự hỏi liệu họ có nhận ra thứ tự đảo ngược của Kế hoạch Phòng chống Thảm họa không…”

“Ai biết…”

Cậu lẩm bẩm và lắc đầu.

“Chà, tớ không nghĩ là ông ấy ngạc nhiên về điều đó. Ngoài ra, nếu ông ấy không hài lòng với những gì tớ nói, thì họ vẫn có thể hỏi người khác mà. Mặc dù ông ấy đã nói rằng cảnh sát không thẩm vấn học sinh trung học còn đang đi học, vì những điều ồn ào trong đám học sinh có thể dễ dàng phát tán khi bị nhìn thấy với cảnh sát.”

Điều đó hơi lạ nhỉ. Cảnh sát nên có một đơn vị chuyên phụ trách các vấn đề với học sinh trung học chứ. Nhưng có lẽ những đơn vị đó không chịu trách nhiệm điều tra các vụ phóng hỏa.

“Dù sao thì, với vụ án phóng hỏa hàng loạt này kéo dài như vậy, cảnh sát chắc hẳn đã mất khá nhiều thể diện, đúng không?”

“Ông cảnh sát đã phàn nàn với tớ về chuyện đó. Vì thủ phạm chỉ cần châm mồi lửa và để lửa cháy trong khi hắn trốn thoát, nên rất khó để điều tra. Đối với những vụ như thế này, khi đám cháy còn nhỏ, thường không có nhiều bằng chứng còn lại tại hiện trường, vì vậy không có mấy lựa chọn ngoài việc bắt thủ phạm tại chỗ. Trên hết, các vụ cháy đã qua chỉ gây ra thiệt hại hạn chế, cho nên không có nhiều nhân lực được điều động để giải quyết vụ này.

“Tớ không biết rõ lắm, nhưng mười năm trước ở thành phố này lại xảy ra một vụ phóng hỏa hàng loạt. Cậu có biết không?”

Không may là tôi không biết nhiều về lịch sử tội phạm ở Thành phố Kira cho lắm. Khoan đã, cảnh sát đã tiết lộ những lời phàn nàn của mình với Kengo phải không? Với Kengo… Tôi muốn hỏi cho ra nhẽ, nhưng có lẽ cậu thực sự đã sử dụng một kỹ thuật mà ở đó cậu để lộ điểm yếu của mình ra nhằm moi được thông tin từ cảnh sát. Sẽ rất thú vị khi chứng kiến cuộc trò chuyện đó.

“Hồi đó, thiệt hại tập trung xung quanh nhà của thủ phạm, nhưng phải mất gần hai năm mới bắt được hắn. Hơn nữa, họ không bắt được hắn nhờ thực hiện điều tra, chỉ là họ tình cờ nhìn thấy hắn khi đang tuần.”

“Ồ, may quá. Hoặc có lẽ họ xui xẻo vì không bắt được thủ phạm trong suốt hai năm.”

“Và lần này, phạm vi của vụ án này là cả thành phố. Ờ thì, cảnh sát đã nói rằng cũng có chút cứu cánh, đó là đặc điểm về ngày diễn ra phạm tội.”

Nhưng, trong khi các cuộc phóng luôn xảy ra vào đêm muộn ngày thứ Sáu, họ không thể lơ là không phòng vệ trong những ngày còn lại được.

Kengo im lặng một lúc sau khi kể hết câu chuyện. Nhìn vẻ mặt u ám của cậu ta, tôi cho rằng vì lý do nào đó mà cậu cảm thấy xấu hổ sau khi tiếp xúc với cảnh sát… Không, không phải vậy. Vì cậu đã hạ quyết tâm và tự mình khơi ra chủ đề này, nên cảm giác xấu hổ của cậu có lẽ hướng đến Câu lạc bộ Báo chí.

Cuối cùng, cậu hỏi tôi một câu với giọng buồn bã.

“Vậy, Jougorou, cậu có nghĩ cảnh sát sẽ tập trung toàn bộ lực lượng ở thị trấn Kitaura sau khi nghe tin đồn về trường Funado mà tớ kể cho họ không?”

“Không đời nào họ lại làm thế.”

“Cậu cũng nghĩ vậy phải không?”

Thành phố Kira có những công trình lịch sử và những khu vực đông dân cư. Bất kể cảnh sát có tin tưởng bao nhiêu vào “tin đồn ở Trường cao trung Funado” này, ngày mà họ điều động toàn bộ lực lượng đến Kitaura sẽ là ngày mà danh tiếng của họ trở thành thứ hoàn toàn không thể cứu vãn nổi.

Bây giờ tôi đã hiểu tại sao Kengo lại có tâm trạng tồi tệ.

“Dù thế nào đi nữa, mọi chuyện vẫn sẽ diễn biến như thế này. Cảnh sát không còn cách nào khác ngoài việc tăng cường tuần tra vào khuya ngày thứ sáu.”

"Đúng."

“Cho dù cậu có nói chuyện với cảnh sát hay không.”

“Có lý.”

“Đó là lý do tại sao ngay cả khi một số thành viên Câu lạc bộ Báo chí có bị khiển trách vào đêm nay, cậu cũng không bán đứng đàn em của mình.”

Khuôn mặt Kengo méo mó trong giây lát. Tôi nghĩ cậu sắp nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ nói, "Ừ." Làm một đàn anh tốt chắc khó lắm.

Nhìn thấy khuôn mặt đó khiến tôi do dự một chút.

…Thật ra, còn một điều nữa Kengo phải nói. Dựa trên lời khai của cậu, cảnh sát đã nghĩ đến một nghi phạm.

Trước kia, thầy giáo từng làm ở Phòng Tư vấn Học sinh đã nghi ngờ Câu lạc bộ Báo chí là những kẻ phóng hỏa vì họ đã dự đoán được địa điểm xảy ra vụ cháy tiếp theo. Nói chính xác hơn, họ nghi ngờ Urino, người đã viết những bài báo đó.

Cuộc trao đổi giữa họ có vẻ khá là buồn cười, nhưng việc nghi ngờ Urino cũng là điều dễ hiểu. Khi xem xét các sự kiện của vụ án cùng với các bài viết trên Nguyệt san Funado, bất kỳ ai không biết rõ chi tiết đều sẽ tự nhiên cho rằng đó là một vụ việc được dựng lên bởi người đã viết các bài báo. Bằng cách nắm bắt được tin đồn về Trường trung học Funado, cảnh sát có lẽ cũng biết được về Nguyệt san Funado. Với điều đó, sẽ không có lý do gì để không nghi ngờ Urino cả. Rốt cục, trong bài chuyên mục có ghi tên tác giả mà.

Lúc này, Itsukaichi vẫn chưa cung cấp cho chúng tôi bất kỳ thông tin nào về việc Urino đã bị cảnh sát thẩm vấn. Tôi không quen biết trực tiếp với Urino, nhưng dựa trên những gì được kể về cậu ta, có lẽ cậu ấy sẽ nhảy cẫng lên vì sung sướng và khoe với mọi người nếu bị đưa đi thẩm vấn. Nhưng nếu không phải vậy, điều đó có nghĩa là mặc dù cảnh sát đã liên lạc với Kengo, họ vẫn chưa tiếp cận Urino. Lý do gì khiến họ không trực tiếp tìm đến nguồn gốc của tin đồn kia?

Có lẽ họ coi đó chỉ là một tin đồn vặt vãnh trong một trường trung học, nên họ không muốn giải quyết? Cũng có thể là như vậy.

Nhưng nếu không phải… họ có thể đã để cho nghi phạm ngoài vòng pháp luật.

Các đám cháy tuy nhỏ, hầu như không để lại bất kỳ bằng chứng nào, và sẽ rất khó để bắt giữ thủ phạm mà không bắt quả tang. Nếu đó là những gì cảnh sát nghĩ, họ sẽ muốn để mắt đến nghi phạm chính, tức Urino. Trong suy nghĩ của họ, nếu họ vội vàng tiếp cận với cậu ta, sẽ có thể khiến cậu ta thận trọng, điều đó sẽ chấm dứt tội ác, nhưng sẽ không cho phép họ bắt được thủ phạm.

Vì vậy, họ sẽ chú ý tỉ mỉ vào các địa điểm có thể xảy ra cháy vào tối thứ Sáu và cố gắng bắt tận tay tên thủ phạm, đúng không?

Đó là điều tôi nghĩ, nhưng tôi không nói điều đó với Kengo.

Rốt cuộc, nói với cậu cũng có ích gì? Chúng chẳng qua chỉ là những suy luận, và ngay cả khi chúng đúng, cũng chẳng thể làm gì hơn được nữa.

Tôi lật lại các thẻ ghi nhớ một lần nữa. Kengo đã nhắm mắt và ngừng cử động.

Vài phút trôi qua, chiếc điện thoại trên bàn của Kengo rung lên. Kengo nặng nề đưa tay ra, mở điện thoại và đưa lên tai.

"Ơi?"

Không phải email, mà là cuộc gọi. Bên kia dường như đang nói, vì Kengo không nói gì trong một lúc.

Cuối cùng, cậu trả lời: “Anh hiểu rồi. Cẩn thận đấy.”

Chỉ nói mỗi vậy, cậu kết thúc cuộc gọi.

Tôi thậm chí không cần hỏi người gọi đến là ai. Rõ ràng là Itsukaichi, báo cáo rằng cuộc họp chiến lược đã kết thúc. Trước khi tôi kịp nói gì, Kengo đã lên tiếng.

“Cậu ấy nói không có vấn đề gì cả.”

Thật vui khi được nghe điều đó. Chúng tôi đã ở lại rất lâu sau giờ học chỉ để nghe câu đó.

“Cậu có nghĩ rằng cái bẫy sẽ sập trúng không? Nếu bị nhận ra…”

"Vậy thì chúng ta chỉ cần nghĩ ra một kế hoạch khác thôi. Tớ còn ba kế hoạch khác nữa."

Tôi lấy cặp và đứng dậy.

“Tớ sẽ về nhà bây giờ. Chúng ta không thể làm gì hơn nữa. Hy vọng Câu lạc bộ Báo chí được Ông Trời phù hộ và bắt quả tang được thủ phạm.”

Nếu như vậy, vụ án sẽ kết thúc, không kéo dài qua tháng Tám. Bây giờ là lúc đi mua bánh Charlotte. Ngay khi tôi quay lưng lại với Kengo, điện thoại di động của tôi rung lên.

“Hửm?”

“Có chuyện gì không?”

“Không, chỉ là email thôi. Ai nhỉ…”

Tôi kiểm tra người gửi. Đó là “Nakamaru Di động”. Tin nhắn ngắn gọn.

“Nếu cậu đang ở trường, hãy qua lớp học.”

Đối với một email do Nakamaru gửi tới, nó có một phong cách khá khác lạ.

Không có biểu tượng cảm xúc nào trong tin nhắn này cả.

◇

Có khá nhiều người đang chăm chỉ học tập trong lớp của Kengo, nên tôi đã cho rằng lớp của mình cũng sẽ như vậy.

Tôi mở cửa trượt.

Nakamaru, mái tóc gợn sóng buông qua vai, đang đứng quay lưng về phía cửa sổ. Cánh cửa sổ hơi hé nên có chút gió thổi vào làm đung đưa chiếc khăn quàng cổ trong bộ đồ mùa hè của cô. Nụ cười gượng gạo của cô có vẻ hơi cứng nhắc. Ngoài ra, không còn ai khác trong phòng.

Tôi đã từng thấy cảnh như thế này trước đây. Ở đâu đó, cách đây một thời gian.

…À, đúng rồi. Cũng không lâu lắm, nên tôi có thể dễ dàng nhớ lại.

Vào một ngày nóng nực tháng Chín năm ngoái, sau giờ học. Tôi cũng ở trong tình huống tương tự, bị triệu tập đến cùng lớp học trống vắng bỏi một mảnh giấy tìm thấy trong ngăn bàn. Đồng phục mùa hè và điều kiện gió cũng giống hệt như hôm nay. Tuy nhiên, nếu trí nhớ của tôi không sai, thì bầu trời lúc đó có màu khác. Hoàng hôn hôm đó có một màu đỏ gay gắt khó chịu đúng không nhỉ? Mặt khác, hôm nay trời quang mây tạnh. Không một gợn mây nào xuất hiện từ sáng, và bầu trời vẫn xanh biếc rực rỡ.

“Vậy là cậu đã đến.”

Nakamaru nói rồi đóng cửa sổ lại. Tôi cũng đóng cửa lại khi bước vào lớp.

“Không có ai ở đây à. Có rất nhiều người ở lại bên lớp E.”

“Có một số người đã ở đây.”

Sau đó, cô tiếp tục nói với giọng điệu thờ ơ.

“Tớ bảo họ rời đi.”

Tôi khá vui khi có thể tái hiện lại một cảnh tượng trong quá khứ. Vì Nakamaru không hề dè dặt trong tương tác xã hội, tôi có thể tưởng tượng ra cảnh cô nói với mọi người, "Đi nào, ra ngoài, ra ngoài đi. Tớ sẽ dùng căn phòng này." Cô không có quyền độc chiếm toàn bộ phòng học, nhưng những người từng ở lại hẳn đã ngoan ngoãn rời đi với nụ cười cay đắng trên môi. Ờ thì, cô cũng có tính cách dễ mến. Điều là không thể đối với tôi.

“Xin lỗi vì đã gọi cậu đến đây đột ngột như vậy.”

Giọng cô có vẻ thiếu sức sống.

“Không sao đâu. Chỉ cần cậu gọi, tớ có thể tìm đến ngay lập tức mà.”

Tôi mỉm cười, nhưng Nakamaru lại cúi mặt xuống dưới.

“Cậu chẳng thay đổi gì cả, Kobato.”

Cô đột nhiên nói gì vậy… à, đúng là tôi đang cố gắng không tỏ ra không hài lòng sau khi bị Kengo nhìn thấu trước đó.

Cô hẳn có mục đích gì đó khi gọi tôi đến, nhưng Nakamaru lại im lặng sau khi nói câu đó. Ngày mai là cuối tuần, nên có lẽ là nói về việc đi đâu đó. Hoặc có lẽ cô muốn thảo luận về việc nên làm gì trong kỳ nghỉ hè? Nhưng liệu Nakamaru hay nói có ngần ngại khi đề cập đến chủ đề này không? Nếu không phải chủ đề này, cô còn muốn nói về chủ đề nào khác?

Với những suy nghĩ đó, tôi nhìn Nakamaru, người vẫn đang im lặng. Cuối cùng, cô hỏi mà không nhìn về phía tôi.

“…Kobato, cậu có điều gì muốn hỏi hoặc kể với tớ không?”

“Không có gì đặc biệt cả.”

Tôi trả lời ngay lập tức. Nakamaru thở ra một hơi thật mạnh, như thể đã quyết tâm.

“Cậu thật sự chẳng thay đổi gì, đã gần một năm rồi, nhưng cậu vẫn không có thay đổi chút nào, không có biểu hiện hưng phấn hay lo lắng, cũng không buồn chán. Cậu vẫn luôn cười như vậy.”

Tôi không biết mình có đang cười hay không, nhưng chắc chắn là tôi đang cười nếu cô nói như vậy.

Nakamaru lặng lẽ bắt đầu câu chuyện.

“Tớ đã nghe Yoshiguchi kể rồi. Cậu đã biết hết về tớ, đúng không?”

Yoshiguchi? Lại là ai vậy? Có lẽ là một trong những người bạn của Nakamaru…

Tôi nghĩ lại những cuộc trò chuyện của chúng tôi để tìm một câu nào đó nhắc đến tên người ấy. Cô gái luôn làm mấy chuyện ngu ngốc là Miura, người "thông minh như con khùng" muốn trở thành bác sĩ là Taki. Ngoài họ ra… Tôi không thể nhớ rõ. Cái tên Yoshiguchi không gợi cho tôi bất kỳ điều gì. Tôi quyết định hỏi cô một cách trung thực, không vờ vịt.

“Yoshiguchi là ai thế?”

Nakamaru trừng mắt nghiêm khắc nhìn tôi, như thể cho rằng tôi đang cố tỏ ra ngây thơ vậy.

“Tớ đã hỏi cậu về cô ấy rồi, nhớ không? Cô gái học lớp 3E.”

“…À.”

Nhăc thế cũng chẳng giúp ích gì cả! Vẫn chẳng có gì gợi lên trong đầu. Tôi sẽ hiểu ra nếu cái tên đó phát ra từ miệng Kengo, nhưng tôi không thể dễ dàng kết nối Nakamaru với người môi giới thông tin có chiếc túi từng bị đánh cắp được.

“Tớ cho là có chuyện như vậy. Có một số lý do bắt buộc cho nó.”

Nhưng Nakamaru có lẽ sẽ không nghe về những lý do đó đâu. Thật là phiền phức.

Đó là những gì tôi nghĩ, nhưng vấn đề cô ấy quan tâm lại hoàn toàn khác.

“Được rồi, cậu không cần giải thích, tớ đang nói về việc cậu đã biết rõ mọi chuyện về tớ rồi.”

Thông tin tôi có được lúc đó là sự tồn tại của mối liên hệ giữa Osanai và Urino. Tôi đã có một chút linh cảm về điều đó, nhưng một khi nó được xác nhận, việc lập phương hướng cho kế hoạch của chúng tôi trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Bên cạnh đó…

Đúng rồi, tôi cũng có nghe nói về Nakamaru.

Rõ ràng là cô đang bắt cá hai tay với tôi và có một người bạn trai chính thức khác.

“Tớ nghe nói là cậu đã biết chuyện này, nên tớ luôn lo lắng suốt. Kobato cưng sẽ làm gì? Nhưng cậu không hề phản ứng gì cả.”

“Thật vậy sao?”

“Đúng vậy. Cậu còn nhớ chuyện gì đã xảy ra lần trước không? Tớ thực sự đã rất sợ, nhưng cậu chỉ quan tâm đến cà chua thôi, nhớ không?”

Vì Nakamaru đã nhắc đến cà chua, có lẽ cô đang ám chỉ đến ngày tôi dùng tư duy chặt chẽ của mình để suy luận rằng cô ghét cà chua. Tuy nhiên, điều khiến tôi vô cùng đau khổ và dằn vặt, suy luận của tôi đã đi chệch trọng tâm. Nhưng sau đó, tôi không nhớ cô có sợ hãi hay lo lắng gì. Có đúng cô đã cảm thấy như vậy không?

Giọng nói của Nakamaru-san, thường ngày rất ấm áp, hôm nay lại trầm hẳn xuống. Nhưng nghe không có vẻ giống tiếng máy móc ầm ì, mà giống như cô đang kìm nén cảm xúc mãnh liệt của mình.

“Lúc đầu, tớ tự hỏi liệu có phải cậu tin ở tớ và lờ đi lời đồn của Yoshiguchi. Đó là lý do tại sao nó đau đớn như vậy. Nếu cậu thực sự tin tưởng tớ, tớ sẽ trở thành đứa đáng khinh.”

Điều đó có nghĩa là thông tin của Yoshiguchi là chính xác. Đúng với cái danh người buôn tin được đề cử bởi Kengo.

“Nhưng không phải vậy.”

Ờ thì, tớ cho là không phải vậy.

"Cậu không quan tâm chút nào, đúng không, Kobato? Ngay cả khi tớ có lừa dối cậu, ngay cả khi đã có bạn trai chính. Dù thế nào đi nữa, cậu vẫn thấy ổn với điều đó, vì vậy mà cậu luôn tỏ ra bình tĩnh."

Trong phòng này nóng quá. Tại sao Nakamaru lại đóng cửa sổ nhỉ?

Tôi định tự ra mở cửa sổ, nhưng Nakamaru cứ nhìn trừng trừng vào tôi chẳng rời mắt. Đây là tình huống thật khó xử.

“…Trước đây, thậm chí trước nữa, tớ đã từng hẹn hò với những tên con trai như cậu. Những tên có hành động hờ hững và khoa trương. Tớ thích con trai như vậy.”

Nakamaru hơi nhếch khóe môi.

“Ngay cả mấy thằng con trai đó cũng sẽ bị chấn động sau khi nghe tin đồn về tớ. Họ sẽ tức giận, trở nên quan tâm đến tôi hơn, thậm chí khóc lóc. Những họ cũng không kéo dài được lâu, mỗi người chỉ khoảng nửa năm.”

Cô thích nhìn thấy họ như thế sao? Theo thói quen, tôi đã có suy nghĩ như vậy.

"Nhưng cậu thì chẳng thay đổi gì, Kobato à. Không hề thay đổi... nên tớ suýt thì hiểu lầm cậu là một người cực kỳ tử tế và bao dung."

“Gọi thế là hiểu lầm thì thật tàn nhẫn.”

Nhưng lời nói đó của tôi không đến được với cô. Cô vẫn đang tự nói một mình.

“Không phải sao?”

“Ai biết được?”

“Đúng, thế đấy. Cậu không thay đổi, nhưng không phải vì cậu tin tưởng tớ và cũng không phải vì cậu thực sự bao dung hay tử tế. Tớ đã nhận ra rồi.

“Cậu chẳng thay đổi gì cả ngay từ ban đầu, từ ngày năm ngoái khi tớ nói, ‘Chúng ta hẹn hò nhé.’ Ngay cả khi chúng ta đã đi với nhau rất nhiều lần và đến rất nhiều nơi. Từ cái ngày đầu tiên đó, khuôn mặt tươi cười đó vẫn chẳng thay đổi gì! Nhìn xem, thậm chí kể cả bây giờ đây!”

Cô chỉ thẳng vào tôi.

…Nakamaru, không tốt khi vô ý thức mà chỉ tay vào người khác như thế đâu. Một số người có thể không tha thứ cho cậu vì điều đó đây.

Tuy nhiên, tôi thì sẽ bỏ qua.

Không hiểu sao Nakamaru lại bắt đầu cười.

"Cậu biết không, Kobato cưng, ngay cả khi nó bắt đầu chỉ còn như một trò đùa hay sự trừng phạt, ngay cả khi nó chỉ tồn tại trong vẻ bên ngoài, yêu vẫn là yêu chứ. Nó có sưởi ấm cậu không? Tớ thì thấy thích điều đó. Nhưng cậu thì khác, Kobato cưng."

Đó không phải là nụ cười nhẹ nhàng thường ngày của cô.

“Cậu là cái gì vậy? Nghiêm túc đấy, sao biểu cảm của cậu không thay đổi gì sau một năm thế? Tớ chẳng hiểu cậu chút nào, Kobato. Là do cậu lạnh lùng? Hay là cậu coi thường mọi người vậy?

“Tớ không nghĩ là cậu có thể hiểu được tôi. Mỗi lần chia tay với một anh chàng mà mình từng hẹn hò, tớ luôn cảm thấy hơi bực bội, vì tớ tưởng tượng đến cảnh hắn ta sẽ có một bộ mặt khác khi hắn lại đi hẹn hò với một người khác. Nhưng bây giờ thì tớ không có suy nghĩ như vậy, vì cậu chắc chắn sẽ không thay đổi bất kể cậu đang hẹn hò với ai. Tớ chắc chắn là cậu cũng có cảm giác như vậy với cô bạn gái trước, đúng không?”

Điều đó vừa không liên quan vừa sai.

Nhưng có lẽ Nakamaru sẽ không bao giờ có thể hiểu được điều đó trong suốt cuộc đời mình đâu.

Tôi có thể nghe thấy tiếng hét từ bên ngoài cửa sổ do các câu lạc bộ thể thao đang tập chạy. Sắp đến giờ giải lao của các câu lạc bộ rồi.

“Kobato cưng à, tớ nghĩ hẳn cậu đã hiểu chuyện này rồi, nhưng với chúng ta thì mọi chuyện đã kết thúc rồi.”

“Ừ, ngay cả tớ cũng biết mà.”

“Nên là còn một điều cuối cùng tớ muốn cố.”

Đôi mắt của Nakamaru lấp lánh một cách tinh nghịch.

“Tớ có thể gọi cậu là Jou không? Nghe nó hay đấy chứ, phải không?”

Tôi nhoẻn cười và lập tức tuyên bố.

"Không."

"Tạm biệt, Kobato cưng. Tớ có thể đáng khinh, nhưng cậu cũng vậy thôi."

Có thể điều đó thì cô ấy đúng.

Tôi nhận được một email đến vào ban đêm, mới một lúc sau khi sang ngày mới. Đó là từ Kengo.

“Kế hoạch đã thành công. Câu lạc bộ Báo chí đã thất bại. Một cột cổng ở một ngôi nhà bỏ hoang thành mục tiêu, và đám cháy đã được dập tắt ngay lập tức.”

Tôi không trả lời. Thay vào đó, tôi chui vào giường, hít một hơi thật dài và chìm vào giấc ngủ.

Tôi có một giấc mơ và tôi đang xếp những viên đá bên bờ sông Tam đồ[note71116].

Tôi sẽ xếp chồng từng viên đá lên, và làm đổ chúng lên người mình. Lại xếp chồng từng viên đá lên nhau, và lại đổ. Tôi nghi ngờ liệu mình thực sự có muốn xếp những viên đá này không nữa.

Đó chỉ là một giấc mơ, hay là điều gì đó tôi mơ hồ tưởng tượng ra trong khi nửa tỉnh nửa mê lúc rạng sáng?

Dù thế nào đi nữa, điều đầu tiên tôi làm khi thức dậy vào sáng hôm sau là xóa trí nhớ của mình… về “Nakamaru Di động”.