Trên phố, đâu đâu cũng sáng rực đèn trang trí đủ màu, dù không muốn cũng phải nhận ra giờ đang là mùa Giáng Sinh.

Liếc nhìn những ánh đèn đỏ, xanh lá, vàng kim lấp lánh, tôi bất giác thở dài.

Đi đâu cũng toàn là các cặp đôi. Chỉ muốn nguyền rủa bản thân vì đã lỡ đi ngang qua nơi nổi tiếng là tụ điểm hẹn hò.

Dù đã từ chối lời mời của Ayaka, nhưng một khi tận mắt nhìn thấy từng cặp tình nhân, lòng tôi khó tránh khỏi xao động.

Thỉnh thoảng bắt gặp một nhóm toàn con trai, vừa mới nhen nhóm cảm giác thân thuộc thì lại nghe thấy đoạn hội thoại kiểu như "Bạn gái tớ có vẻ thích món Pháp, nên lát nữa tớ định ghé qua nhà hàng kiểu đó xem thử" mà lại thấy chán nản.

Thêm vào đó, Giáng Sinh năm ngoái tôi cũng trải qua cùng bạn gái, nên càng cảm thấy không có chỗ cho mình trên con phố đang hân hoan đón Giáng Sinh này.

"Xin lỗi, ờm, mời anh tham khảo ạ!"

Giữa khung cảnh ồn ào này, một cô gái mặc bộ đồ đỏ rực đột nhiên dúi một tờ rơi vào ngực tôi.

Chắc vì xung quanh toàn là các cặp đôi nên tôi mới thấy bực bội – đây hẳn là một lý do đáng xấu hổ.

Tôi theo phản xạ gạt phắt bàn tay đang đưa tới.

"Á!"

Cô gái đó loạng choạng, khiến xấp tờ rơi đang cầm trên tay rơi tứ tung trên đất.

"Ối, xin lỗi!"

Tôi luống cuống định nhặt lại đống tờ rơi vương vãi, nhưng đúng lúc đó lại có một đám học sinh đi ngang qua, phần lớn tờ rơi đều bị giẫm lên.

"Xin lỗi, thật sự xin lỗi. Tôi sẽ bồi thường."

Dù không biết tờ rơi tốn bao nhiêu tiền, tôi vẫn vội vàng rút ví tiền để ở túi quần sau ra.

Thấy vậy, cô gái mặc đồ đỏ tỏ ra bối rối.

Bộ đồ đỏ đó trông như trang phục Ông già Noel, điều này khiến tôi tự dưng cảm thấy công việc làm thêm của cô ấy thật vất vả. Đúng là vừa mới nói chuyện với Ayaka về việc sao Ông già Noel không đến, nhưng không ngờ lại gặp gỡ theo cách này.

"Kh-không cần đâu ạ, không sao đâu! Là do em đột ngột dúi tờ rơi cho anh, thật sự xin lỗi. Em sẽ phát hết những tờ còn lại không bị bẩn, rồi giải thích với quản lý sau..."

"Để tôi đi cùng cô nhé, phải để tôi giải thích mới đúng."

Tôi ngẩng mặt lên để đưa cho cô ấy những tờ rơi vừa nhặt được.

Cô gái đó có vẻ bối rối, nhưng dường như cũng đang cân nhắc đề nghị của tôi.

Cùng lúc đó, đầu óc tôi đã hoàn toàn nghĩ sang chuyện khác.

Cô ấy cực kỳ dễ thương. Thêm vào bộ trang phục Ông già Noel, trông cô ấy nổi bật hẳn lên, cứ như người đến từ thế giới khác vậy.

Nhìn những người qua đường khác cũng không khỏi liếc nhìn cô gái này, chắc mắt nhìn của tôi không sai.

Cô ấy có mái tóc sẫm màu, đuôi tóc hơi xoăn nhẹ, gương mặt trang điểm nhẹ nhàng, trông có vẻ cũng là sinh viên đại học như tôi.

Nhìn thấy hình ảnh bản thân phản chiếu trong đôi mắt to tròn của cô ấy, tôi bất giác cúi xuống nhặt tờ rơi như để né tránh.

"Cảm ơn anh đã nhặt giúp em."

"Kh-không có gì. Dù sao cũng là lỗi của tôi."

"Thật ra quản lý của em khá nghiêm khắc, nên đề nghị vừa rồi của anh đúng là giúp em rất nhiều. Nhưng có được không ạ? Chắc phải khoảng một tiếng nữa em mới tan làm..."

"Dù sao tôi cũng đang rảnh, chừng đó thời gian thì tôi đợi được."

Nghe tôi nói vậy, cô gái trong trang phục Ông già Noel cúi đầu cảm ơn.

"Vậy thì... hẹn gặp lại anh sau. Em có thể chỉ cho anh chỗ nào nghỉ chân tạm được..."

"À, không sao đâu. Trường đại học của tôi ở ngay gần đây, khu này tôi quen thuộc như sân nhà vậy. Tôi sẽ đợi cô ở quán cà phê tên Returs ở tầng một trung tâm mua sắm bên cạnh."

"Anh nói là trường đại học ngay bên cạnh ạ?"

Nói đến trường đại học bên cạnh thì cũng chỉ có một trường đó thôi.

Sau khi tôi gật đầu đáp lại, không hiểu sao vẻ mặt khách sáo ban đầu của cô ấy lại thoáng chút thân thiện hơn.

"Ừm, em tên là Shinohara Mayu."

"Tôi là Hasegawa Yuta... Vậy, lát nữa gặp."

"A, vâng. Em biết rồi. Returs đúng không ạ."

Đáp lại một cách có phần cứng nhắc hơn so với lúc tạm biệt Ayaka, tôi bước về phía trung tâm mua sắm đông đúc các cặp đôi.

Nhìn những đồ trang trí mang màu sắc Giáng Sinh rực rỡ khắp nơi, không hiểu sao bước chân tôi lại trở nên nhẹ nhàng lạ thường.

◇◆

"Lâu thật đấy."

Tại quán cà phê Returs nằm ở tầng một trung tâm mua sắm ngập tràn một màu Giáng Sinh.

Tôi ngồi một mình ở dãy ghế quầy bar, đợi cô gái trong trang phục Ông già Noel.

Tôi xắn tay áo, nhìn đồng hồ kiểm tra thời gian. Đã quá giờ hẹn hơn bốn mươi phút.

Mà, nghĩ kỹ lại thì cũng phải thôi.

Dù nói là giải thích hộ, nhưng tôi cũng chỉ có thể cùng cô ấy xin lỗi mà thôi. Lúc nãy tuy luống cuống không nghĩ nhiều mà rút ví ra, nhưng chắc chẳng có công ty nào lại đòi bồi thường chỉ vì làm rơi tờ rơi cả.

Tôi nhìn đồng hồ lần cuối, rồi đứng dậy.

Uống cạn ly cà phê đã nguội ngắt, tôi bước ra khỏi quán.

Bước những bước nặng nề giữa trung tâm mua sắm ồn ào, náo nhiệt.

Bình tĩnh nghĩ lại, cùng đi xin lỗi là sao chứ?

Cái hành động giống như chiêu tán tỉnh mới đó chắc chắn sẽ khiến cô ấy cảnh giác. Đặt vào vị trí của tôi, tôi cũng sẽ nghi ngờ gã này rốt cuộc muốn gì?

...Nếu bị nghĩ như vậy cũng không trách được, nhưng cho leo cây thì cũng quá đáng thật.

Vừa nghĩ vẩn vơ, tôi chợt nhận ra trước mắt có một cặp đôi đang tay trong tay đi thẳng về phía mình. Cặp đôi đó vừa đi vừa nhìn nhau, không hề để ý thấy tôi ở phía trước.

Kết quả, tôi khiến cặp đôi đó phải buông bàn tay đang nắm chặt ra.

"Xin lỗi."

Tôi cúi đầu xin lỗi.

Nhưng cặp đôi có lẽ là học sinh cấp ba đó không hề ngoảnh lại, họ lãng mạn nắm lại bàn tay bị tôi tách ra.

"...Haizz."

Tôi bất giác thở dài. Cảm giác xấu hổ dâng lên trước cả sự tức giận.

Hai cô cậu học sinh cấp ba kia chắc chắn cũng sẽ cùng nhau trải qua Giáng Sinh. Dù chưa có nhiều tiền, nhưng có lẽ cũng sẽ cố gắng một chút, đặt một nhà hàng tử tế.

Tôi đút tay vào túi quần jean, đeo tai nghe lên. Như để ngăn chặn tiếng nói chuyện xung quanh, tôi tăng dần âm lượng bản nhạc yêu thích.

Ở một mình thực ra cũng không quá khó chịu, nhưng không ngờ Giāng Sinh lại khắc nghiệt với dân FA đến vậy.

Hôm nay cứ về thẳng nhà, đọc manga cũng được. Đêm Giáng Sinh và ngày Giáng Sinh quyết định trải qua như thế vậy.

Đúng lúc này, vai tôi bị vỗ nhẹ một cách lịch sự.

Tuy nhiên, người quay lại nhìn lại là một cô gái không quen biết – không phải, là cô gái ban nãy còn mặc đồ Ông già Noel.

Bây giờ cô ấy đang mặc một chiếc áo khoác màu be. Lúc mặc đồ Ông già Noel không nhìn rõ lắm, nhưng trông thế này, có cảm giác cô ấy nhỏ tuổi hơn tôi.

"Ể, sao thế?"

"A, ờm. Em là người ban nãy."

"Xin lỗi, tôi tưởng cô không đến nên định về nhà. Giờ mình qua đó nhé?"

Vì đã rời khỏi nơi mình hẹn chờ trước, tôi cảm thấy hơi tội lỗi, nên đảo mắt lung tung hỏi vậy. Dù đối phương có đến muộn bốn mươi phút, có lẽ vẫn nên đợi thêm chút nữa mới phải.

"Không cần đâu ạ, đã xong hết rồi."

"Ể?"

"Theo cả hai nghĩa."

"Ể?"

"Em nghỉ việc rồi."

"Cái gì!"

Em không làm Ông già Noel nữa đâu – đối mặt với cô gái nói câu đó còn cười nhẹ nhàng, tôi bất giác lùi lại vài bước.

Là do lúc đó tôi đâm vào cô ấy sao?

"Dù sao thì em cũng định nghỉ việc rồi mà. Nhưng mà, không được mặc đồ Ông già Noel nữa, cũng thấy hơi tiếc một chút."

"C-cô không sao chứ?"

"Không sao ạ."

"Rồi thì..." Nói đoạn, cô gái bĩu môi. Xem ra thái độ lễ phép ban nãy là do vẫn còn đang trong giờ làm việc.

"Em đã nói tên mình rồi mà. Em là Shinohara Mayu, anh đừng gọi em là 'cô' mãi thế."

"A, xin lỗi... nhưng dễ dàng nói tên mình cho một người đàn ông lạ mặt như vậy, có ổn không?"

Chúng ta chỉ là tình cờ va phải nhau trên đường, làm rơi hết tờ rơi thôi mà. Nghĩ vậy, tôi buột miệng hỏi.

"Anh hỏi vậy là có ý gì? Nghe như đang nói em là cô gái dễ dãi lắm vậy."

"T-tôi không có ý đó..."

Nhìn Shinohara nheo mắt lại, tôi luống cuống xua tay phủ nhận.

"...Mà, cũng đúng, xin lỗi. Tôi thật sự chỉ lo cho cô thôi, nhưng dù sao thì cũng là tôi hơi bao đồng rồi."

Tôi vừa xin lỗi, Shinohara ngược lại chớp mắt mấy cái.

"Kh-không có... Em cũng không có ý đó. Anh đừng xin lỗi thế, em chỉ đùa thôi mà."

"Ể, là đùa à?"

"Vâng, là đùa."

"C-cái trò đùa này khó hiểu thật đấy... Tôi còn tưởng thật sự chọc giận cô rồi."

"Em đâu có dễ nổi nóng đến mức đó đâu mà~~"

Shinohara nhíu mày như thể không ngờ tôi lại nghĩ về cô ấy như vậy.

Tôi thì lại nghĩ người mới gặp lần đầu làm sao đoán được mấy chuyện này, chỉ biết cười khổ đáp lại.

"Với lại, Hasegawa-san, chúng ta học cùng trường đại học đó. Tiện thể em là sinh viên năm nhất, chắc là nhỏ tuổi hơn anh."

"Ể, Shinohara-san cũng vậy à? Tôi là sinh viên năm hai trường đó."

"Vâng ạ. Nói đến trường đại học ngay bên cạnh, quanh đây cũng chỉ có trường đó thôi mà. Vì anh lớn tuổi hơn, nên xin đừng gọi kèm kính ngữ nữa. Cứ thấy là lạ sao ấy."

Shinohara nhăn mặt nói.

Đúng là, tôi cũng chỉ khi đi làm thêm mới bị các anh chị khóa trên gọi kèm kính ngữ thôi.

Ngoài đời mà còn gọi kèm kính ngữ có lẽ sẽ thấy kỳ cục thật.

"Vậy thì, Shinohara. Có cách nào để tôi bù đắp cho cô không? Dù cô vốn đã muốn nghỉ việc, nhưng việc cô nghỉ vào hôm nay là do tôi gây ra cũng là sự thật không thể chối cãi."

Nghe tôi hỏi vậy, Shinohara khoanh tay làm bộ suy nghĩ, còn cố tình ngân dài "Ừm~~".

"Ngày mai anh rảnh không?"

"Ể?"

"Em muốn đi một nơi."

Nói rồi, Shinohara lấy điện thoại ra lướt lướt. Khoảng mười mấy giây sau, cô ấy đưa màn hình điện thoại ra trước mặt cho tôi xem.

"Quán này khá ổn đó. Em đảm bảo."

"...Ờ, nhưng quán này..."

Trên đó ghi suất ăn Pháp mừng Giáng Sinh 8000 yên một người kìa, mắt tôi có vấn đề à?

"...Tại sao?"

"Tại sao à? Chà, thì là cái đó đó. Nể tình học cùng trường đại học."

"Lý do tùy tiện thật đấy."

"Rất tùy tiện. Em thấy cuộc sống đôi khi cũng nên sống tùy tiện một chút thì tốt hơn."

"Ồ."

"Đùa thôi. Như lúc nãy Senpai nói, đây là bù đắp mà. Chút yêu sách này chắc cũng không sao đâu nhỉ."

"Ực!"

Cô ấy nói vậy làm tôi khó mà phản bác. Đúng là vài giây trước, người nói muốn bù đắp cho cô ấy chính là tôi. Và nếu tôi từ chối đề nghị của cô ấy, thì đâu còn gọi là bù đắp nữa.

...Mà khoan, hình như ban nãy cô ấy thuận miệng nói từ gì đó đáng chú ý thì phải.

"Sao lại gọi tôi là Senpai?"

Vào đại học được khoảng hai năm, nếu không tham gia hoạt động câu lạc bộ, thì hầu như sẽ không bị sinh viên nhỏ tuổi hơn gọi là "Senpai".

Trong các hội nhóm thường gọi là bạn cùng khóa, bản thân tôi cũng từ sau khi tốt nghiệp cấp ba là không còn được gọi là Senpai nữa.

"A, xin lỗi, em lỡ miệng gọi theo thói quen. Vì đến tận gần đây em vẫn còn tham gia hoạt động câu lạc bộ, nên cứ bất giác gọi người lớn tuổi hơn là Senpai."

"Ồ, tham gia câu lạc bộ là có thói quen này à."

"Không, em nghĩ chắc cũng không nhiều người như vậy đâu... Nếu không được gọi thế thì dùng kính ngữ thông thường cũng được ạ."

Bị gọi là Senpai làm tôi nhớ lại nhiều chuyện cũ, cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng cũng chỉ có vậy. Hoàn toàn không thể lấy đó làm lý do từ chối.

"Tùy cô thôi."

"Vâng, vậy thì Senpai nhé. Thế thì, chúng ta add LINE đi. Cuối cùng quyết định đi quán đó không vấn đề gì chứ ạ?"

"Ồ, ừm. OK."

Thôi thì tới đâu hay tới đó vậy.

Tôi lấy điện thoại ra, trao đổi ID với nhau.

Người nói muốn bồi thường là tôi, giờ cũng chỉ đành thuận theo ý Shinohara thôi.

Cứ như vậy, tôi và Shinohara Mayu, người đã trở thành cựu Ông già Noel, hẹn nhau đi ăn tối.

Suất ăn Giáng Sinh 8000 yên một người à. Kết quả vẫn là phải bỏ tiền ra giải quyết tai họa. Tôi phải mất một lúc mới loại bỏ được suy nghĩ đó.

◇◆

"Anh về rồi đây."

Vừa về đến nhà, dù biết sẽ không có ai đáp lại, tôi vẫn lên tiếng.

Đây cũng là một khoảnh khắc cảm thấy cô đơn trong cuộc sống tự lập của mình.

Dù trường đại học và nhà không quá xa, nhưng vì rất ngưỡng mộ cuộc sống một mình, tôi đã nài nỉ bố mẹ.

Ban đầu còn định rủ bạn bè đến nhà chơi, nhưng đối với tôi, sống một mình có nhiều nhược điểm hơn.

Đặc biệt là không có cơm nóng để ăn, càng thấy khổ sở hơn.

Treo chiếc áo khoác yêu thích lên móc, tôi ném điện thoại lên đống quần áo bẩn chất đống trên thảm.

Ngay lúc đó, màn hình điện thoại sáng lên, hiển thị màu báo có tin nhắn mới. Tôi ngó vào xem, thấy Ayaka gửi LINE tới.

『Ngày Giāng Sinh có tổ chức goukon đấy, cậu đến đi.』

"Tổ chức đúng ngày Giáng Sinh luôn cơ à."

Tôi không nhịn được mà buột miệng đáp lại.

Ngày mai là Đêm Giáng Sinh.

Đúng là lời mời đột xuất, hơn nữa ngày mai tôi còn có hẹn với Shinohara, quan trọng hơn là cứ nghĩ đến việc phải ra khỏi nhà cả hai ngày Đêm Giáng Sinh và Giáng Sinh là lại thấy nản.

『Tớ có hẹn rồi, không đi được.』

Gửi.

Kết quả là hai giây sau màn hình hiển thị thông báo cuộc gọi đến. Không ngoài dự đoán, trên đó hiện tên Ayaka.

"Gì thế?"

『Tớ mới phải hỏi cậu gì thế, nói dối cái gì đấy.』

"Nói dối?"

À phải, Ayaka hình như hoàn toàn không nghĩ tôi sẽ có hẹn.

Thực tế nếu không gặp cô gái Ông già Noel kia, tôi đúng là không có hẹn thật, nhưng không hiểu sao lại càng thấy bực mình hơn.

『Không đủ người mà. Tớ hạ mình xin cậu đấy, làm ơn đi.』

"Không phải, tớ có thấy cậu cúi đầu đâu."

Xem ra là số lượng nam nữ tham gia goukon không đủ.

Ayaka quen biết rộng mà hiếm khi lại phải cuống lên vì thiếu người thế này.

Rõ ràng chỉ cần Ayaka hô một tiếng, lẽ ra phải tập hợp được rất nhiều người mới đúng.

"Với lại, thiếu con trai thì để bên nam lo đi chứ, sao cậu lại phải đi tìm người?"

『Lần này là kiểu giới thiệu mấy người bạn nam tớ tuyển chọn kỹ lưỡng cho bạn bè tớ mà.』

"Ồ, tuyển chọn kỹ lưỡng à."

『Và cậu đã vinh dự được chọn! Chúc mừng cậu!』

"Tớ cúp máy đây."

『Xin lỗi xin lỗi, đợi đã!』

Nghe giọng Ayaka hoảng hốt ngăn lại, xem ra đúng là hết cách cầu cứu rồi.

"Gì nữa đây! Với lại, trong đám con trai cậu tuyển chọn kỹ lưỡng đó, tớ đến cũng chỉ tổ lạc lõng thôi."

『Chà, không có đâu. Tớ khá thích cậu đấy chứ.』

Giọng cô ấy nghe có vẻ ngập ngừng, nói với tôi như vậy.

"Ờ, ồ. Cậu sao thế, đập đầu vào đâu à?"

『Ồ, ngại kìa, ngại kìa. Thế rốt cuộc, cậu có hẹn là sao? Thật sự không lừa tớ đấy chứ?』

"Cậu này..."

Vì chuyện này mà bất giác dao động, tôi ấm ức cắn môi dưới.

"...Ông già Noel hẹn tớ."

『Hả? Ông già Noel?』

Giọng điệu của cô ấy nghe như đang nói "Cậu đang nói vớ vẩn gì thế?".

"Một cô em khóa dưới mặc đồ Ông già Noel. Tóm lại là, xảy ra nhiều chuyện lắm."

Thế là tôi bắt đầu giải thích chuyện vừa xảy ra.

Nghe xong đầu đuôi câu chuyện, Ayaka ngân dài "Ừm~~", rồi hỏi với giọng nghi ngờ:

『...Cậu thật sự không bị lừa đấy chứ?』

"Ờ. Cậu nghĩ vậy à?"

『Chỉ làm rơi tờ rơi mà đợi người ta tan làm thì cậu cũng ghê thật đấy, quả không hổ danh thánh tán gái.』

"Này, khoan đã, tớ chưa từng làm chuyện tán gái nhé."

Tôi phản đối "Cái này không thể nghe cho qua được", nhưng lại bị một câu "Đừng có ngắt lời tớ" chặn họng.

Tôi thì lại thấy nói ra những lời đáng bị ngắt lời mới là sai.

『Với lại nhé, hẹn một senpai mới gặp lần đầu ra ngoài, tớ thấy cô gái đó còn đáng gờm hơn. Biết đâu lúc hẹn hò lại có thằng đàn ông khác xuất hiện đòi tiền cậu thì sao...』

"Bẫy mỹ nhân kế à. Chắc không đến mức đó đâu."

『Ai mà biết được. Mà thôi, cũng được. Vậy là tớ biết cậu có hẹn vào ngày mai, Đêm Giáng Sinh rồi.』

"Hả?"

『Vậy thì, ngày kia sáu giờ chiều, gặp ở nhà ga mọi khi nhé. Bai bai.』

Tôi chỉ có thể ngơ ngác nhìn màn hình điện thoại bị cúp máy đột ngột.

Từ hồi cấp ba cậu ấy đã hơi tự tung tự tác rồi, nhưng dạo này thái độ của cậu ta với tôi càng ngày càng xuề xoà thì phải?

◇◆

"Để anh đợi lâu rồi."

Đêm Giáng Sinh, cũng là ngày hẹn với Shinohara.

Cựu Ông già Noel, tức Shinohara, xuất hiện đúng giờ hẹn.

"Chào. Cô đúng giờ thật đấy, tôi cũng không đợi lâu lắm đâu."

"Em vốn định bắt chuyến tàu sớm hơn... nhưng đông quá, không chen lên được."

Nghe cô ấy nói vậy, tôi bất giác gật đầu đồng ý. Không biết có phải ảo giác không, nhưng cảm giác số cặp đôi trên tàu điện nhiều gấp đôi ngày thường.

"Chúng ta đi thôi."

Để em dẫn đường – vì cô ấy nói vậy, nên tôi đi theo sau lưng cô ấy.

Những cặp đôi đi trên đường, mấy gã bạn trai đều không khỏi liếc nhìn Shinohara.

Không biết có phải ảo giác không, nhưng lớp trang điểm trên mặt Shinohara hôm nay trông kỹ càng hơn hôm qua, hoàn toàn không còn không khí của một cô em khóa dưới nữa.

Đối mặt với Shinohara xinh đẹp đến mức khiến người ta phải chú ý, dù có hơi ấm ức, tâm trạng tôi vẫn phấn chấn lên.

Đi qua dưới gầm cầu vượt, rời xa con đường lớn đầy các cặp đôi, chúng tôi đến một con đường hẻo lánh hơn.

Dù không đến mức vắng vẻ, nhưng người qua lại rõ ràng ít hơn hẳn lúc nãy.

Khác với con đường lớn san sát những tòa nhà mười tầng hay cao hơn, khu này chủ yếu là các tòa nhà hai tầng.

Ở đây, quán nào cũng được trang trí theo màu sắc Giáng Sinh, nhìn qua là biết chủ yếu là các cặp đôi ra vào.

"Ở đây ạ."

Shinohara chỉ tay không phải vào một tòa nhà hai tầng, mà là cầu thang dẫn xuống tầng hầm.

Thấy cô ấy không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng xuống, tôi chợt nhớ đến lời cảnh báo của Ayaka hôm qua.

"Ừm? Sao thế ạ?"

Shinohara dừng bước giữa chừng, nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác.

"Không, không có gì."

Gạt bỏ lời cảnh báo của Ayaka, tôi cũng đi theo xuống cầu thang. Phía trước là một cánh cửa nặng nề, Shinohara đặt tay lên tay nắm cửa.

Vì trông nó có vẻ rất nặng, tôi đứng sau giúp cô ấy kéo cửa ra.

Keng leng.

Tiếng chuông leng keng rất hợp với Giáng Sinh vang lên chào đón chúng tôi ngay khoảnh khắc cửa mở.

Người trong quán cúi chào chúng tôi với nghi thức chu đáo hiếm thấy ở các chuỗi cửa hàng, khiến tôi bất giác thẳng lưng lên.

"Tôi là Shinohara, đã đặt bàn lúc sáu rưỡi."

Nghe Shinohara nói vậy, người trong quán lại cúi chào lần nữa rồi đi vào sâu bên trong.

Ánh sáng trong quán khá mờ ảo, hoàn toàn không có chỗ ngồi nào có thể nhìn thấy từ hành lang. Tất cả đều là phòng riêng được ngăn cách bằng cửa.

Nhân viên dẫn chúng tôi vào một chỗ ngồi là ghế sofa dành cho hai người ngồi cạnh nhau.

Trên bàn đã chuẩn bị sẵn ly rượu.

Rõ ràng đây là...

"Cảm giác như dành riêng cho cặp đôi vậy."

"Thì là suất ăn Giāng Sinh mà."

Thản nhiên nói vậy xong, Shinohara ngồi xuống ghế phía trong. Cô ấy dùng ánh mắt thúc giục tôi ngồi xuống.

"Ờ—"

"Đây là bù đắp, đúng không?"

"...Đúng. Xin lỗi."

Chỉ một câu đó thôi đã khiến tôi nhớ ra đây là đề nghị do chính mình đưa ra.

Dù mới quen hôm qua, đột nhiên bị dẫn đến một quán thế này, bảo người ta không để ý đến chuyện đó cũng khó, nhưng vẫn nên bình tĩnh lại một chút.

"Tuy là suất ăn cố định, nhưng đồ uống có thể gọi riêng ạ. Anh muốn uống rượu gì thì cứ gọi nhé."

Shinohara vừa nói vừa đưa thực đơn rượu cho tôi. Giá cả ghi trên đó đều đắt gấp ba lần mấy quán nhậu bình dân, cảm giác phải vừa xem xét túi tiền vừa gọi món thôi.

"Suất ăn ở quán này thật sự chỉ có tám nghìn yên thôi à?"

"Vâng ạ. Đây gọi là quán ngon bí mật đó."

Shinohara khẽ cười khúc khích, đắc ý nói.

"Vậy thì tốt rồi... Mà này, tại sao lại đưa tôi đến đây?"

"Hỏi hay lắm!"

Shinohara như chỉ chờ tôi hỏi câu đó, hai mắt sáng lên lấp lánh. Xem ra là có lý do gì đó không phải bẫy mỹ nhân kế rồi.

"Bạn trai em! Tuần trước đã cắm sừng em!"

Shinohara tức tối nói.

Dù chưa được rót rượu khai vị, cô ấy vẫn cầm ly rượu lên đưa đến miệng.

"Ể? Ly rỗng mà."

"Ờ, lúc cầm lên đáng lẽ phải nhận ra chứ."

Khiến tôi không khỏi ngớ người đáp lại một câu.

"Mà cô còn chưa đủ tuổi vị thành niên đâu nhỉ. Dù người ta có rót rượu khai vị thì cũng đừng uống nhé."

"Anh đừng nói mấy lời cứng nhắc thế chứ~~ Senpai chắc cũng uống hồi tiệc chào tân sinh viên rồi đúng không?"

Vừa đặt ly rượu xuống bàn, Shinohara vừa bĩu môi.

Hai mươi tuổi mới được uống rượu. Tuy nhiên, điều này ở các buổi tiệc chào mừng sinh viên mới, tức tiệc chào tân sinh viên, thường bị lờ đi.

Đây không phải là kết quả của việc thế hệ Yutori (thế hệ khoan dung) chơi bời quá trớn, mà là một quy tắc bất thành văn được truyền lại từ xưa.

"Không có chuyện đó đâu. Tôi đã từ chối rất dứt khoát."

"Thật không~~?"

Shinohara nheo mắt cười tủm tỉm nhìn tôi.

Vẻ mặt đó giống hệt một tiểu quỷ, cảm giác những người đàn ông bị cô ấy xoay như chong chóng chắc không chỉ một hai người.

Sau đó, nhờ điểm chung là học cùng trường đại học, chúng tôi hào hứng trò chuyện về những chuyện khác, đến lúc Shinohara nhận ra và dừng chủ đề thì đã đến lúc món chính được dọn lên.

"Mà nói mới nhớ, chủ đề của em hình như bị lơ đi một cách tự nhiên rồi thì phải? Em thấy mình vừa nói một chuyện khá sốc đấy."

"Ban nãy chính cô cũng suýt quên còn gì."

"Kh-không có. Chỉ là mải nói chuyện khác thôi."

"Đúng là mải nói chuyện thật. Khó mà tin chúng ta mới quen nhau hôm qua."

"V-vâng. Ờm, chuyện này bỏ qua đi."

Shinohara khẽ hắng giọng, dừng lại một nhịp.

"Bạn trai em cắm sừng em rồi."

"Ờ, ồ."

Nghe câu tuyên bố này lần thứ hai, cảm giác sốc cũng không còn lớn nữa.

Ngược lại, đầu óc tôi chỉ toàn nghĩ xem nên đáp lại cô ấy thế nào. Nghĩ đến việc lúc đó mình có lẽ cũng đã khiến bạn bè phải đau đầu như thế này, tôi lại thấy áy náy...

Để che giấu tâm trạng này, tôi uống một ngụm ly cocktail vừa gọi.

"Quán này em cũng đã xem xét kỹ lưỡng lắm~~ mới quyết định đó. Không ngờ lại đến đây cùng một senpai chưa từng quen biết."

"Là cô hẹn tôi mà..."

"Thịt ngon thế này, rượu ngon thế này, ngay cả món súp thực ra cũng là vì thằng bạn trai đó rất muốn ăn nên em mới đặt suất này đấy!"

"Cô trông hoàn toàn không có vẻ gì là buồn bã đau khổ cả."

Nghe cái giọng điệu như đang diễn kịch của cô ấy, tôi không nhịn được mà buột miệng châm chọc.

"A, bị phát hiện rồi."

Shinohara lè lưỡi.

"Tuy đây là lần đầu em có bạn trai, nhưng thực ra từ hồi cấp hai, cấp ba em đã toàn từ chối lời tỏ tình của con trai rồi."

"Ồ, cô hay được tỏ tình à."

"Vâng ạ, vì em nổi tiếng mà."

Nói cứ như không.

Cứ như đang nói "Em chẳng hứng thú gì với mấy chuyện đó" vậy.

Thực tế tôi cũng thấy với ngoại hình này thì không thể nào không nổi tiếng được, nên về điểm này tôi cũng thẳng thắn gật đầu.

"Vậy lần này tại sao cô lại hẹn hò với cậu ta?"

Shinohara "Ừm~~" trầm ngâm một tiếng, rồi búng tay.

"Là cái đó đó. Vì muốn trải nghiệm những việc mà các cặp đôi hay làm."

"Ồ."

"Thấy mọi người trên mạng xã hội bàn tán về chuyện này, em cũng thấy có vẻ hay hay. Nên em cũng muốn có bạn trai, đi chơi nhiều nơi xem sao."

"Ồ ồ, ra là vậy."

Khá nhiều người có bạn trai/bạn gái vì lý do này.

Hơn nữa vào thời điểm này, mọi người càng đăng bài nhiều hơn như để khoe khoang vậy.

Ví dụ như những cặp đôi bình thường chỉ đăng ảnh sau khi hẹn hò, giờ trước khi hẹn hò cũng đăng bài.

Nhờ vậy mà dạo này tần suất tôi lướt mạng xã hội cũng giảm đi.

"Chính vì thế, em đã hẹn hò lần đầu tiên. Không ngờ mối quan hệ này lại kết thúc vì đối phương cắm sừng, cảm thấy rất khó chịu đúng không. Không, em thấy khó chịu không phải vì chia tay, mà là cứ thế không phản đòn lại."

"Cũng phải, bị cắm sừng thì có người cũng nghĩ vậy."

Lúc đó tôi khá là sốc... không, là cực kỳ sốc, dễ dàng nằm bẹp trên giường cả tuần liền.

Ngay cả Ayaka cũng thấy lo lắng, tôi nhớ cậu ấy còn chép bài hộ tôi nữa.

"Gã đó dù có cắm sừng thì người hắn thích nhất vẫn là em. Nên em sẽ trả đũa một chút, rồi đá hắn."

"Làm thế nào?"

"Đó là chuyện sau này mới nghĩ kỹ, nhưng cách ổn định nhất chắc là tỏ ra thân mật với người khác trước mặt hắn. Nhưng như vậy thì cần người giúp đỡ."

"Vậy à. Thế cô tự cố gắng nhé."

Chỉ để lại câu đó, ánh mắt tôi hướng về món chính vừa được mang ra – bít tết thăn bò phi lê.

"Thế nên là, Senpai."

"Tôi từ chối."

"Em đã nói gì đâu!"

Đóng giả người yêu... thể loại tác phẩm này trước đây từng được đăng trên tạp chí manga shonen, tôi đã nghĩ liệu có phải cô ấy định nhờ tôi làm chuyện tương tự không.

Cảm thấy có điềm chẳng lành nên tôi từ chối trước, xem phản ứng này của cô ấy thì trực giác của tôi chắc không sai.

"Em xin anh đấy, chỉ một chút thôi! Tóm lại cứ bắt đầu từ việc giả vờ thân mật trước mặt gã đó đã."

"Tôi không làm đâu, chuyện hôm nay đến đây đúng là do tôi khởi xướng, nhưng chuyện đó với chuyện này không liên quan gì cả. Cô đi nhờ người khác đi."

"Chuyện này xấu hổ lắm, em không thể nhờ bạn bè thân thiết được!"

Đúng là vậy thật, nhưng cứ thế tìm đến tôi cũng khiến tôi thấy phiền phức.

Chắc chắn phải có người khác phù hợp hơn chứ. Xét về ngoại hình của Shinohara, chỉ cần cô ấy lên tiếng, chắc chắn sẽ có cả đống đàn ông từ khắp nơi kéo đến.

"Thôi mà, bữa này em mời. Thế nào?"

"Ngốc à, ai lại để con gái nhỏ tuổi hơn mình làm thế chứ. Cứ tiền ai nấy trả là được rồi."

Nếu là tôi chủ động mời con gái đi ăn bữa này, chắc chắn tôi sẽ không ngần ngại quẹt thẻ trả toàn bộ cả phần của đối phương.

Dù thế nào tôi cũng không định mời Shinohara, nhưng để cô ấy mời bữa này thì lại thấy hơi khó chịu.

"Không, em làm Ông già Noel thực ra kiếm được khá nhiều, nếu có thể dùng số tiền đó để thuê Senpai thì đúng là như ý em rồi. Dù Senpai có ý kiến gì, em cũng sẽ cương quyết trả tiền, nên xin anh đừng vùng vẫy nữa, ngoan ngoãn để em thuê đi."

"V-vô lý quá..."

"Anh nghe đây, bữa này thật sự do em trả. Anh cũng đừng nghĩ nhiều nữa, xin hãy thưởng thức miếng thịt bò này đi ạ."

"Đây gọi là phi lê."

Hơn nữa trên thực đơn còn ghi chú là bít tết Rossini.

"Senpai, tại sao lại gọi là bít tết Rossini ạ?"

"Là tại sao nhỉ? Tôi nhớ là vì nó thường dùng kèm nấm truffle và gan ngỗng thì phải."

"Ồ! Senpai rành quá!"

Không dám nói ra. Thực ra chỉ vì từng ăn món y hệt với bạn gái cũ nên mới biết.

Tôi nhớ miếng bít tết phi lê lúc đó khá ngon, nhưng cảm giác không đặc biệt đáng đồng tiền bát gạo lắm thì phải.

Vừa nhớ lại những chuyện đó, tôi cắt một miếng bít tết phi lê đưa vào miệng.

"Ngon quá..."

Tôi bất giác thốt lên cảm nhận, ăn một cách thỏa mãn.

Tuy loại thịt này vốn nên ăn kèm với rượu vang đỏ thì hợp hơn, nhưng đáng tiếc là tôi vẫn chưa biết thưởng thức rượu vang, nên đành lật thực đơn tìm các loại cocktail khác.

Shinohara thấy vậy, cười đắc ý.

"Hehehe~~ Vậy công sức em nghiên cứu kỹ thực đơn cũng được đền đáp rồi. Vậy quyết định nhé, ngày mai nhờ anh ạ."

Nghe cô ấy nói vậy, tôi suýt nữa thì sặc nước bọt.

"Đ-đợi đã. Ngày mai tôi có hẹn..."

"Ể? Sao Senpai lại có hẹn vào ngày Giáng Sinh thế ạ?"

"Này, cô cũng quá nhanh chóng dùng thái độ tùy tiện này với tôi rồi đấy."

"Em thật sự từ đáy lòng không nghĩ vậy đâu ạ. Vậy, là hẹn gì thế ạ?"

"Đi goukon. Mà, tôi cũng không định ở lại lâu đâu."

"...Goukon."

Shinohara lộ vẻ mặt cạn lời.

"Xin lỗi nhé, tôi chính là loại đàn ông phải đi tham gia goukon vào ngày Giáng Sinh đấy."

"Không, em không nghĩ vậy đâu. Vậy nếu anh kết thúc sớm thì hẹn gặp em sau, còn nếu cảm thấy mãi không về được thì hẹn ngày khác nhé. Xin hãy liên lạc lại với em."

Shinohara nói vậy, như thể mọi chuyện đã được sắp đặt xong xuôi, cô ấy cũng bắt đầu ăn phần bít tết phi lê của mình.

Liếc nhìn Shinohara đang vừa ăn vừa luôn miệng nói "Ngon quá" với giọng điệu như có thêm trái tim ở cuối câu, tôi bất giác thở dài, tự hỏi liệu cô ấy và Ayaka có phải cùng một loại người không.

Xem ra, ngày mai sẽ trở thành một ngày Giáng Sinh ra trò đây.