Bốn giờ chiều, trước cổng trường cấp ba của Nanami, tôi đang chờ một người. Vô số học sinh mặc đồng phục lũ lượt rời khỏi cổng trường. Tôi, trong bộ đồ thường dân đứng lặng lẽ ở lối ra, trông chẳng ăn nhập chút nào, cứ như thể mình lạc vào một nơi không thuộc về mình. Thế nhưng tôi vẫn chăm chú dõi theo từng người bước ra, không bỏ sót một ai.

Ba năm trước, nếu tai nạn đó không xảy ra, có lẽ tôi cũng đã vào học chung cấp ba với Nanami, cùng nhau đến lớp mỗi ngày. Sau giờ tan học, tôi sẽ hẹn hò với Nanami, thỉnh thoảng chơi game với mấy cậu bạn trai, hoặc cùng Nanami và cô bạn lớp trưởng kia đi chơi đâu đó. Một tuổi trẻ bình dị mà hạnh phúc có lẽ đã chờ đợi chúng tôi như thế.

Mẹ vẫn còn đó, đứa em gái lắm lời cũng vẫn còn ở bên, buổi tối cả nhà quây quần bên mâm cơm—chỉ nghĩ đến thôi, thế giới "nếu như" ấy đã ấm áp đến mức làm tôi muốn khóc, nên tôi đành dừng lại, không dám nghĩ tiếp nữa.

Cuối cùng, cô gái trong ký ức cũng xuất hiện. Tôi chạy đến, cất tiếng gọi cô ấy.

"Xin lỗi, cậu... cậu còn nhớ tôi không?"

Bị gọi bất ngờ, "lớp trưởng" thoáng giật mình, chỉ lặng lẽ nhìn tôi trong giây lát.

"À... chẳng lẽ, cậu là bạn trai của Tousaka?"

"Tôi là Mamiya Itsuki. Tốt quá, cậu vẫn còn nhớ tôi."

Chúng tôi gặp nhau lần cuối vào mùa đông năm ngoái. Hôm đó, khi tình cờ nhìn thấy Nanami ngoài đường và tôi bỏ chạy, chính cô ấy đã nói cho tôi biết tình hình Nanami ở trường. Sau lần đó, chúng tôi không còn gặp lại nữa, tôi cứ lo là cô ấy đã quên tôi rồi.

"...Tousaka sao rồi? Cô ấy chẳng nói gì với tôi cả, đột ngột nghỉ học luôn rồi."

"Ể, Nanami... nghỉ học rồi à?"

"Ừ. Từ đầu tháng trước."

"...Vậy sao..."

Giờ đang là cuối tháng tư. Tháng ba—chắc là lúc chúng tôi lên kế hoạch cho chuyến đi cuối cùng. Khi ấy, Nanami đã nhìn thấy thời điểm kết thúc của mình. Dù là với tôi hay với bạn bè, cô ấy đều không nói sự thật, chỉ lặng lẽ rút khỏi trường học.

Ước gì cô ấy đừng luôn gánh chịu mọi thứ một mình. Giá như cô ấy có thể dựa vào ai đó thêm một chút. Dù chẳng thể làm gì, ít nhất cũng có thể chia sẻ phần nào nỗi cô đơn và nỗi đau ấy.

"Hãy tìm một chỗ yên tĩnh nói chuyện đi."

Lớp trưởng nói rồi dẫn tôi đến công viên gần đó. Trên đường đi, cô ấy cho tôi biết tên mình—đúng như trong nhật ký của Nanami đã viết, "Izumi" chính là cô ấy. Công viên này rộng hơn nhiều so với công viên gần nhà tôi, lại vắng người, vô cùng yên tĩnh. Chúng tôi ngồi trên ghế đá, cách nhau một chút. Tôi là người lên tiếng trước.

"Nanami đã hôn mê suốt một tháng nay, đang nằm viện."

"Ể!"

Izumi kinh ngạc đến nỗi không thốt nên lời. Tôi liền kể cho cô ấy nghe tất cả.

Tai nạn khiến tôi mất trí nhớ, và việc Nanami đã đến tìm tôi. Cả chuyện cô ấy cũng từng bị mất trí nhớ vì bệnh tật. Rằng chính cô ấy là lý do để tôi tiếp tục sống đến hôm nay. Thế nhưng, Nanami vẫn chưa tỉnh lại—

"Nếu lúc đó cô ấy chịu nói với tôi nhiều hơn một chút, có lẽ tôi đã giúp được rồi..."

Izumi ôm mặt bằng hai tay, giọng run run. Tôi nhận ra cô ấy thật sự xem Nanami là bạn, điều đó khiến tôi cảm thấy biết ơn, dù vốn chẳng liên quan gì đến tôi.

"Thật ra, hôm nay tôi đến đây là để nhờ Izumi giúp một chuyện."

"Nếu là chuyện tôi có thể làm, thì bất cứ chuyện gì cũng được."

Cô ấy hạ tay xuống, ánh mắt nhìn tôi thẳng thắn, kiên quyết. Nhưng sau khi nghe tôi trình bày kế hoạch, ánh mắt ấy thoáng chút do dự.

"Ể... chuyện này, không phải sẽ thành phạm pháp à...?"

"Tùy tình huống. Nhưng nếu cứ tiếp tục để mọi thứ như vậy, có thể tôi sẽ không bao giờ gặp lại Nanami nữa."

Izumi cắn môi, vẻ mặt đầy trăn trở. Tôi đã kéo một người nghiêm túc như cô ấy vào kế hoạch này, quả thật là hơi quá. Nhưng dù vậy, với tôi—người chẳng có bạn bè nữ nào cùng trang lứa—thì không còn ai khác để nhờ nữa.

Có lẽ tôi nên nghĩ lại kế hoạch. Đúng lúc tôi nghĩ thế, Izumi—đầu cúi thấp từ nãy giờ—ngẩng lên. Cô ấy nhìn tôi bằng ánh mắt kiên định.

"Tôi sẽ tham gia. Hãy để tôi giúp cậu. Tôi cũng muốn gặp lại Tousaka. Dù trông cô ấy yếu đuối và trầm lặng, nhưng bên trong lại rất mạnh mẽ. Ở những chỗ kỳ lạ, cô ấy rất cố chấp, nên nhất định sẽ không để ai thấy phần yếu đuối của mình. Tôi muốn nói với cô ấy thật rõ ràng: Hãy dựa vào tôi nhiều hơn nữa! Chúng ta là bạn cơ mà!"

Nghe những lời ấy, tôi cảm nhận được sự dịu dàng và ấm áp của người khác—thứ mà tôi luôn giữ khoảng cách vì mình mất trí nhớ. Một nụ cười khẽ hiện lên trên môi tôi.

Hôm sau, trước nhà, tôi nhận chiếc xe lăn được thuê từ công ty. Sau khi được hướng dẫn sử dụng và xác nhận giấy tờ, tôi gọi báo cho Izumi theo như đã hẹn. Cô ấy mặc một chiếc váy liền màu xanh lam giản dị, ôm một túi xách lớn trước ngực.

"Izumi, chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng... à này."

"Gì vậy?"

"Làm ơn... cậu đừng dùng kính ngữ nữa được không?"

"Ể?"

"Cảm giác khách sáo quá. Với lại trông tụi mình bằng tuổi mà. Hơn nữa, nếu cậu là bạn trai của Tousaka, biết đâu sau này khi cô ấy tỉnh lại, ba chúng ta còn đi chơi chung..."

"À à, tất nhiên rồi, không sao đâu."

"Tốt quá!" Cô ấy mỉm cười. "Vậy thì, nói lại từ đầu nào, Mamiya." Cô ấy nói vậy. Trong lòng tôi nghĩ, người như cô ấy chắc chắn rất được yêu quý trong lớp.

"Vậy thì, thất lễ rồi."

Tôi nắm lấy tay đẩy xe lăn, Izumi ngồi lên ghế.

"Izumi, trước đây cậu từng ngồi xe lăn chưa?"

"Chưa." Cô cười. "Nên lần này cũng là một trải nghiệm quý giá. Thú thật là thấy hơi phấn khích."

"Tôi thì lại rất căng thẳng."

"Nhớ giữ vẻ mặt bình tĩnh một chút nhé."

"Tôi biết rồi."

Chiếc xe lăn nặng hơn tôi tưởng, cần dùng nhiều sức. Nhưng khi bắt đầu đẩy thì bánh xe lăn đi khá trơn tru. Chúng tôi cứ thế từ từ tiến về phía trước.

Vì không phải xe điện, nên mỗi lần lên dốc, tôi phải dừng lại giữa chừng để bóp phanh và lấy lại nhịp thở.

Thể lực tôi vốn không tốt, lại mới tỉnh dậy sau hai tuần hôn mê, nên càng yếu hơn. Lẽ ra nên đợi đến gần bệnh viện mới cho Izumi ngồi lên, nhưng vì tôi chưa từng đẩy xe lăn bao giờ, nên xem như tập trước một chút cũng tốt.

"Mamiya, cậu ổn chứ? Hay để tôi xuống nhé?"

"Không sao đâu. Chỉ là chưa quen thôi."

Tôi nghiến răng đẩy xe lên dốc, còn Izumi ngồi trên xe khẽ lẩm bẩm.

"Mamiya, cậu thật sự rất yêu Tousaka nhỉ."

"...Sao tự nhiên lại nói vậy?"

"Bởi nếu không phải vậy, thì chẳng ai làm được những chuyện thế này cả."

Trong lúc hơi thở rối loạn, tôi trả lời.

"Tất nhiên rồi. Từ rất lâu trước kia, tôi đã thích em ấy rồi. Nhờ có Nanami mà giờ tôi vẫn còn sống. Nên lần này, tôi nhất định... phải đưa em ấy trở về."

"Hừm hừm." Izumi khẽ cười. "Ghen tị với Tousaka thật đấy. Được người ta vì mình mà làm đến vậy."

"Còn Izumi thì chắc có nhiều cậu con trai ngưỡng mộ lắm nhỉ."

"Vậy à."

"Chắc chắn đấy. Đến cả người mới gặp cậu có ba lần như tôi còn nghĩ vậy, thì chắc chắn là đúng rồi."

"Vậy sao, cảm ơn cậu."

Vượt qua đoạn dốc, con đường phía trước giờ bằng phẳng. Khi đến cổng bệnh viện, tôi điều chỉnh lại hơi thở.

Izumi lấy ra từ túi hành lý đặt trên đùi một chiếc mũ rộng vành đủ lớn để che mặt. May mắn là hôm nay nắng gắt, nên đội mũ như vậy cũng không quá bất thường.

Đẩy xe lăn vào bệnh viện. Ở quầy lễ tân, tôi báo là đến thăm bệnh. Y tá quen mặt của tôi, cô ấy cười nói:

"Itsuki, hôm nay không đi một mình à? Bạn của Nanami hả?"

"Vâng, bạn của Nanami ạ."

"Ôi, thế thì Nanami chắc sẽ vui lắm đấy. Hôm nay nhớ trò chuyện với em ấy nhiều vào nhé."

"Vâng, cảm ơn cô."

Tôi cúi đầu chào rồi cùng Izumi đi đến phòng bệnh của Nanami.

Vì ngày nào cũng đến, tôi nắm rõ thời gian bác sĩ khám, y tá thay túi truyền... nên biết được khoảng thời gian không ai lui tới phòng bệnh.

Gõ nhẹ cửa, như thường lệ không có tiếng đáp, tôi đẩy cửa bước vào. Phòng bệnh hôm nay vẫn mang bầu không khí vô cơ, lạnh lẽo đến nỗi khiến tai tôi lùng bùng vì tĩnh lặng.

Sau khi chắc chắn đã đóng cửa, Izumi đứng dậy khỏi xe lăn, bước đến bên giường Nanami.

"Tousaka... thật sự đang bệnh nặng rồi nhỉ."

"Ừ. Đến cả tôi, em ấy cũng chẳng nói gì hết."

"Phải đưa em ấy trở về bằng mọi giá."

"...Tất nhiên rồi."

Izumi nắm lấy tay Nanami, áp lên trán mình như đang cầu nguyện.

"Tousaka, chuyện cậu rời đi không lời từ biệt… đến giờ tôi vẫn còn giận đấy. Khi cậu quay về, có lẽ chúng ta sẽ cãi nhau một trận ra trò. Nhưng dù vậy… tôi tin chắc, chúng ta vẫn sẽ lại là bạn."

"Vậy thì, Izumi, thời gian không còn nhiều."

"Ừm, Mamiya, cậu ra ngoài phòng trước đi."

Tôi rời khỏi phòng bệnh, đứng đợi bên ngoài. Chờ Izumi thay đồ cho chính mình và cho Nanami, đồng thời đảm bảo không ai khác bước vào trong lúc ấy.

Bây giờ, tôi chuẩn bị… bắt cóc Nanami.

Nói là bắt cóc, nhưng chẳng phải để làm điều gì xấu, càng không phải để đòi tiền chuộc. Nếu Nanami xuất viện và trở về nhà tĩnh dưỡng, thì việc gặp lại cô ấy sẽ vô cùng khó khăn. Hơn nữa, nếu phải ngủ một mình trong căn nhà vắng lặng, khả năng cô ấy có thể tỉnh lại lần nữa… sẽ thấp đến mức tuyệt vọng. Trường hợp tồi tệ nhất, có thể cô ấy sẽ cứ thế yếu dần, cho đến khi sự sống mong manh trong cơ thể cũng vụt tắt.

Vì thế, trước khi mọi chuyện đi đến bước đường đó, tôi muốn dốc hết những gì mình có thể làm.

Trong lòng tràn đầy bất an. Làm như thế này… thật sự ổn sao? Liệu có thể đưa Nanami trở lại không? Hay ngược lại, hành động của tôi sẽ khiến tình trạng của cô ấy thêm trầm trọng? Tôi hít thở thật sâu, cố xua tan bóng tối trong tim, gạt bỏ những ý nghĩ tiêu cực.

Cuối cùng, tiếng gõ cửa vang lên từ bên trong. Tôi khẽ mở cửa bước vào. Izumi đã thay sang bộ đồ khác mà cô ấy mang theo. Còn chiếc váy liền cổ xưa màu xanh lam mà cô ấy mặc ban nãy, giờ đây đang khoác trên người Nanami. Hai người có vóc dáng tương đương nên nhìn qua hoàn toàn không có cảm giác gượng gạo.

"Izumi, cảm ơn cậu."

"Muốn cảm ơn thì đợi Tousaka tỉnh lại hãy nói. Lúc đó, Masamiya cậu sẽ phải cảm ơn tôi thật đàng hoàng đấy nhé… À mà nghĩ lại, hành động này của tôi có bị coi là tòng phạm bắt cóc không ta?"

"Mọi trách nhiệm cứ đổ hết lên đầu tôi đi. Cứ bảo cậu bị uy hiếp là được rồi."

"...Mamiya, cậu đang run đấy. Thật sự ổn không?"

Cô ấy đã nhận ra. Với bộ dạng hiện giờ, nếu bị y tá quen biết bắt gặp, chắc chắn sẽ bị nghi ngờ.

"Tôi không biết nữa… Izumi đã giúp tôi đến mức này rồi, nhưng liệu thật sự đây là lựa chọn đúng đắn không… tôi không dám chắc. Thật lòng mà nói, tôi rất sợ."

Izumi lặng lẽ nhìn tôi. Có lẽ cô ấy đã thất vọng. Liệu có bị mắng không đây?

Sau một hơi thở dài, cô ấy khẽ nói "Xin lỗi nhé" rồi bước đến bên tôi, giơ tay phải lên. Cánh tay ấy vung mạnh, giáng một cú vào lưng tôi. "Bốp!" — tiếng động nặng nề vang lên trong căn phòng nơi Nanami vẫn đang ngủ say.

"Đau quá!?"

"Giờ thì tỉnh táo lại chưa?"

"...Hả?"

"Tôi cũng không biết. Có thể những gì chúng ta đang làm là sai. Nhưng đây là điều duy nhất có thể là đúng. Không ai biết cả. Chúng ta mãi mãi sẽ không biết điều gì là đúng, chỉ có thể vùng vẫy trong bóng tối, đưa tay tìm kiếm, rồi liều mạng tiến về phía mà bản thân tin tưởng."

Nơi bị đánh vẫn còn âm ỉ đau, nhưng từ đó, tôi cảm nhận được một luồng nhiệt ấm áp.

"Tôi hiểu cảm giác bất an của cậu. Vì chuyện này thực sự không phải tầm thường. Nhưng nếu đến bước này mà cậu vẫn muốn đưa Nanami quay lại… vậy thì, đến lúc cậu phải quyết tâm rồi. Nếu phải gánh trách nhiệm, tôi sẽ cùng gánh. Dù sao tôi cũng là bạn của con bé này."

Cú đánh cùng những lời của cô ấy đã xua tan màn sương đen kịt trong lòng tôi. Lúc này, điều duy nhất tôi có thể làm… là dốc hết tất cả để kế hoạch thành công.

"Cảm ơn, Izumi. Nhờ cậu mà tôi có thêm dũng khí."

"Phải thế chứ."

"Khi quay lại, cùng Nanami đi thủy cung nhé. Emaays… rất thích thủy cung."

"Biết rồi. Tôi sẽ đợi hai người về."

Chúng tôi cùng nhau nâng cơ thể Nanami khỏi giường, đặt em vào xe lăn. Nhẹ nhàng đội chiếc mũ của Izumi lên đầu cô ấy. Suốt cả quá trình, Nanami không hề có bất kỳ cử động nào.

Izumi mở cửa phòng. Để phòng ngừa, tôi nhờ cô ấy ở lại phòng thêm một lát rồi mới rời đi. Tôi đẩy xe lăn có Nanami ngồi bên trên, bước vào hành lang bệnh viện. Tim tôi bắt đầu đập nhanh.

Nếu ai đó gọi lại thì sao? Nếu bị truy cứu vì tự ý đưa bệnh nhân đang hôn mê ra ngoài thì sao? Nếu bị cảnh sát triệu tập thì sao?

Dù rất căng thẳng, tôi vẫn cố giữ vẻ mặt bình tĩnh, để không bị nghi ngờ. Chỉ cần vào được thang máy là có thể thở phào.

May mắn thay, đến tận khi đứng trước cửa thang máy, không có ai bắt chuyện. Tôi bấm nút xuống. Trong lòng cầu mong cánh cửa mở ra thật nhanh — thì đúng lúc đó, một y tá quen biết lên tiếng gọi.

“Itsuki, hôm nay về sớm thế? …Ơ? Bạn em không khỏe à?"

"À… chuyện là…"

"Người cô ấy gục xuống rồi kìa. Để chị xem một chút nhé."

Vừa nói, cô y tá vừa bước về phía xe lăn. Tôi nghĩ, vậy là… hết cách rồi — thì Izumi chạy tới.

"Xin lỗi, bên nhà vệ sinh có người bị ngã! Có thể nhờ chị qua đó ngay không ạ?"

"Hả? Nhà vệ sinh nào cơ!?"

"Bên này ạ!"