Hộ Long của Đế quốc

Nhà thám hiểm cấp 8, Arter Nanor.

Sinh ra trong một gia đình bình dân hết sức bình thường, và chỉ trong vòng mười năm đã nở rộ tài năng.

Arter nhanh chóng thăng tiến thành nhà thám hiểm, được ca ngợi là [Kiêu Hắc], và được trao tặng danh hiệu thứ hai kèm theo tên "màu sắc", bằng chứng cho một trong những nhà thám hiểm xuất sắc nhất.

Đế quốc Fortem.

Kẻ chiến thắng trong Chiến tranh Thế giới nổ ra trên thế giới trước đây do tài nguyên bí cảnh, và là quốc gia lớn nhất thế giới vẫn không có dấu hiệu suy tàn.

Vài trăm năm kể từ khi cuộc chiến giữa người với người tạm thời chấm dứt do sự trỗi dậy của ác ma, nơi đây còn được biết đến là quốc gia của các nhà thám hiểm.

Lớn lên ở quốc gia đó từ khi còn nhỏ và lập nhiều chiến công, cô không ít lần được mời vào lâu đài từ khi còn bé.

Vì vậy, cô được gia tộc hoàng gia tin tưởng sâu sắc và có mối quan hệ thân thiết.

Trong lúc đó, đế quốc rơi vào vòng xoáy hỗn loạn.

Cặp song sinh là bạn của Arter từ thời thơ ấu, đệ ngũ hoàng tử và thất công chúa của đế quốc, đã bị bắt cóc.

Bởi một nhóm bí ẩn tự xưng là Helheim.

Đế quốc ra lệnh cho tất cả các nhà thám hiểm và hiệp sĩ, và bắt đầu tìm kiếm Helheim một cách điên cuồng.

Tuy nhiên, khi tên tuổi của chúng ngày càng lan rộng mà thực thể vẫn mơ hồ như mây khói, thì một tháng sau――――rừng cây Grifil ở phương xa đóng băng chỉ sau một đêm.

Tin tức đó bay đến Đế quốc Fortem.

Hoàng đế Fortem, người liên hệ thông tin rằng những kẻ tự xưng là Helheim sử dụng ma thuật ngoại đạo, đã ra lệnh cho nhóm nhà thám hiểm [Ngọn giáo Kiêu Dũng] do Arter dẫn đầu điều tra.

Arter, người là bạn thân của cặp song sinh và đặc biệt thân thiết với công chúa như chị em ruột thịt, đã vui vẻ chấp nhận điều này và dẫn dắt nhóm của mình tiến vào lãnh thổ Thần quốc Grifil.

Và tại thị trấn Gart mà họ ghé qua, họ nghe thấy tin đồn về sự xuất hiện của quỷ cấp trung (Demons).

"Ở bí cảnh cấp 3…... quỷ cấp trung (Demons)?"

"Đúng, đúng! Đội chinh phạt hẳn là đang ở bí cảnh đó rồi!"

"…..."

"Cô nghĩ sao, tiểu thư?"

Người gọi Arter đang im lặng là "tiểu thư" là Ted, nhà thám hiểm cấp 6 đảm nhiệm vai trò lá chắn (tank) của Ngọn giáo Kiêu Dũng.

Anh ta vuốt bộ râu lởm chởm, đứng vững chắc với thân hình to lớn mặc áo giáp.

"Không thể nào."

"Tôi đồng ý. Theo những gì tôi nghe được, người mất tích đầu tiên là một tháng trước. Không thể sống sót trong khoảng thời gian đó. Không tự nhiên chút nào."

Amira, một pháp sư trị liệu (healer), chỉnh lại kính và đồng tình với Arter.

Đôi mắt cô đang nhìn chằm chằm vào bảng thông báo yêu cầu tìm kiếm người mất tích.

Tagle, pháp sư (wizard), gật đầu trước lời nói của Amira.

"Một dị thường ở khoảng cách gần với rừng cây Grifil…... thật vô lý nếu nói rằng không có mối liên hệ nào."

"Quyết định rồi. 'Ngọn giáo Kiêu Dũng', chúng ta sẽ đến bí cảnh đó!"

Trước lời nói đó, hội nhà thám hiểm Gart tràn ngập tiếng reo hò.

Sẽ tốt hơn nếu đó chỉ là sự hiểu lầm, và nếu đó là sự thật, họ có thể cứu được bạn bè của mình.

Không có lý do gì để không đi.

"Đợi bọn tớ nhé, hai người."

Arter lẩm bẩm và chạy đến bí cảnh.

Và ở cuối bí cảnh, cô nhìn thấy.

"Mặt đất, bị sụp đổ…...?"

Cô giao việc tuần tra xung quanh cho các thành viên, và Arter tiến về phía dấu vết đó.

Khi cô tiến đến gần, nhăn mặt trước khói đen bốc lên từ dưới lòng đất và mùi khét lẹt nồng nặc như có thứ gì đó bị cháy,

"Nóng quá đi mất…..."

Ngay cả Arter, người không mặc quần áo dày để không hạn chế chuyển động, cũng lấm tấm mồ hôi trên làn da trắng nõn.

Giống như cô đang cố gắng nhìn vào miệng núi lửa.

Thứ có thể nhìn thấy lờ mờ là ngọn lửa sắp tắt.

Có vẻ như ngọn núi than tích tụ bên dưới là nguồn gốc của mùi hôi.

Cô nheo mắt nghi ngờ và định gọi đồng đội của mình.

"―――――――"

Tiếng người.

Cô lắng tai nghe thứ mà cô không thể nghe rõ.

"Helheim…... trở về."

"―――――Dừng lại!!"

Ngay khi nghe thấy, Arter đã nhảy xuống lòng đất.

Cô chĩa thanh kiếm mảnh mai phù hợp với vóc dáng mảnh dẻ về phía bóng người, ánh mắt sắc bén.

Arter nói với tư thế dũng mãnh.

"Ta nghe thấy, ta nghe thấy rồi. Vừa nãy――――ngươi nói 'Helheim' đúng không?"

Không thể nghe nhầm được.

Điều đó quá rõ ràng từ việc bóng người trước mặt cô nhảy dựng lên và run rẩy bồn chồn.

"Sau khi nghe tin về vụ náo động và đến đây xem thử, quả nhiên là trúng mánh―――――theo quyền hạn của Nhà thám hiểm cấp 8, ta sẽ áp giải các ngươi đến đế quốc―――――Arter Nanor. Tên của vị anh hùng sẽ bắt giữ Helheim các ngươi!"

Cô không hề lơ là.

Cô chỉ nhìn thẳng vào bóng người.

Ngoài người đàn ông, còn có hai người đang đứng quan sát như thể đang chờ lệnh.

"Tiểu thư! Chuyện gì vậy!?"

Ted giáng xuống lòng đất với một tiếng động nặng nề.

Amira và Tagle tiếp đất theo sau.

"Helheim. Hắn tự xưng một cách ngu ngốc."

"Ngu, ngốc…"

Người đàn ông trùm mũ trùm đầu, người dường như bị sốc trước lời nói của Arter, cúi đầu xuống trong khi cào mặt đất bằng thanh kiếm yếu ớt bốc lửa trên tay.

"Ừm, dù sao thì cũng giống như một kẻ ngốc... nhưng lúc đó ngầu lắm mà, mà giờ cũng đâu có tệ... chỉ là vì trưởng thành nên đôi khi cũng thấy xấu hổ hay thực tế hơn thôi chứ đâu có tệ đâu... ừm, mà không nên làm ở chỗ đông người nhỉ, đúng rồi…"

Mỗi khi người đàn ông di chuyển cơ thể, Ngọn giáo Kiêu Dũng lại trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Hắn đang cố gắng dụ dỗ họ lơ là hay đang dụ dỗ tấn công?

Người đàn ông tiếp tục có những hành động khó hiểu, đột nhiên nhìn quanh tình hình xung quanh và thanh kiếm trên tay mình.

"À, không, không phải thế đâu!"

"…...?"

Lúc đó, Arter lần đầu tiên nhìn quanh tình hình xung quanh.

Ngay lập tức, não cô như bị rút hết máu.

Những tấm thẻ nhà thám hiểm vương vãi khắp nơi.

Những thi thể còn lại dấu vết của con người.

Hiện trường vẫn còn lờ mờ lửa cháy.

Và người đàn ông cầm thanh kiếm bốc lửa.

Các thành viên trong nhóm cũng hiểu điều đó có nghĩa là gì.

Đội chinh phạt được thành lập để tiêu diệt quỷ cấp trung (Demons) đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Chính người đàn ông này là thủ phạm gây ra thảm kịch này.

"…... Thật không thể tha thứ được, Helheim."

"Khoan, thật sự không phải thế mà! Ta đã tiêu diệt con quỷ cấp cao (Greater Demon) ở đây―――――"

―――――――――.

Lời nói của người đàn ông bị át đi bởi tiếng ầm ầm đột ngột vang lên trong bí cảnh. Tiếng ầm ầm đó kèm theo rung động, làm rung chuyển cả bí cảnh.

Âm thanh không ngừng lại, ngăn cản tiếng nói của người đàn ông đang cố gắng hết sức di chuyển miệng lọt vào tai Arter và những người khác.

Trong khi bịt tai trước âm thanh chói tai, Ngọn giáo Kiêu Dũng nhìn nhau.

Họ chỉ có thể trò chuyện bằng cách hét lớn ở cự ly gần.

"Tiểu thư! Chuyện này là sao vậy!?"

"Tớ không biết!!"

Hai người còn lại cũng lắc đầu, tỏ vẻ không hiểu.

Khi âm thanh kèm theo rung động dần lắng xuống, và Arter cùng những người khác bỏ tay ra khỏi tai.

Họ nghe thấy âm thanh đánh vào không khí.

Giống như tiếng vỗ cánh của một loài chim siêu lớn.

Arter nhớ ra.

Đây là――――âm thanh cánh của rồng.

"―――――――――ư ư"

Tiếng nói phát ra từ phía trên đang từ từ tiến đến gần Arter và những người khác.

Arter nhận ra giọng nói quen thuộc.

Tiếng ầm ầm vừa rồi là âm thanh phần trên của bí cảnh bị phá hủy.

Chỉ có một người... không, chỉ có một vị thần (hitohashira) mới có thể làm được điều đó.

"―――――――Vuaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!"

Rầm!!

Bụi đất bốc lên do chấn động khi nó đáp xuống lấp đầy không gian dưới lòng đất.

Ngay sau đó, bụi đất bị thổi bay bởi áp lực gió, để lộ ra hình dáng của nó cho Arter và những người khác nhìn thấy.

Mái tóc đen nhánh, làn da rám nắng sẫm màu.

Trên đỉnh đầu cô ta là chiếc sừng đen, bằng chứng rõ ràng cho thấy cô ta không phải con người.

Cô ta phơi bày dung mạo xinh đẹp của mình mà không hề tiếc nuối, chỉ khoác một tấm chăn lên làn da trần, và cất tiếng nói đầy phấn khích.

"―――――Nidhogg! Ta, đến đây!!"

Huyền thoại sống. Lực răn đe mạnh nhất chống lại ác ma.

Có rất nhiều từ để mô tả cô, nhưng danh hiệu nổi tiếng nhất là―――――

―――――Hộ Long của Đế quốc Fortem.

Sự tồn tại của cô chính là lý do khiến đế quốc trở nên hùng mạnh nhất.

Đương nhiên, Arter, một nhà thám hiểm thuộc đế quốc, biết cô.

Các nhà thám hiểm cấp 8 trở lên đều phải gặp cô theo lệnh của đế quốc ít nhất một lần.

Arter, người đã gặp cô nhiều lần, đã xây dựng được mối quan hệ thân thiết với cô.

Một sinh vật mạnh nhất thuần túy đến mức ngay cả nhà thám hiểm cấp 10 cũng khẳng định rằng họ không thể tìm thấy cơ hội chiến thắng.

Long chủng, Nidhogg.

"…... Nidhogg…... cô…...!"

Không chỉ Arter, mà cả những thành viên của Ngọn giáo Kiêu Dũng cũng há hốc mồm.

"Hả?" Nidhogg phản ứng với tiếng nói và nhìn về phía Arter,

"Ồ! Không phải Arter Kiêu Hắc sao! Cô đang làm gì vậy?"

"Sao cô lại hỏi thế! Phải tôi hỏi câu đó mới đúng!"

Phá hủy bí cảnh.

Tùy thuộc vào thời gian và địa điểm, đó là một trọng tội tương đương với phản quốc đối với quốc gia kiểm soát lãnh thổ đó.

À, đó là nếu có kẻ ngốc nào đó đi thuyết pháp cho rồng.

Giống như Arter đang mất bình tĩnh, Ngọn giáo Kiêu Dũng, những người đã ngừng suy nghĩ trước diễn biến quá bất ngờ, mỉm cười trong khi kìm nén trái tim đang bắt đầu bình tĩnh lại.

"Ôi chao…... không ngờ lại được Hộ Long đại nhân tiếp viện…"

"Có lẽ Hoàng đế rất quyết tâm trong việc tiêu diệt Helheim."

"Dù sao thì màn xuất hiện này cũng hơi quá đáng…"

"Đúng vậy, tôi cứ tưởng tim mình ngừng đập rồi chứ."

Arter nhún vai khi nhìn những thành viên Ngọn giáo Kiêu Dũng đang mỉm cười.

Cảm giác căng thẳng vừa rồi đã biến mất, và quyết tâm của Arter cũng tan thành mây khói.

Hộ Long và con người.

Thậm chí không thể gọi là một cuộc chiến.

Arter nhìn ba người Helheim với ánh mắt thông cảm.

"Hà…... mấy người, đầu hàng đi. Mấy người biết mà, không thể thắng được người này đâu."

Arter chỉ tay một cách thô lỗ vào Nidhogg và hạ kiếm xuống một cách chán nản.

"Với lại, nếu mấy người không đầu hàng, người này sẽ giết mấy người đấy. Nên đầu hàng đi, chúng ta còn phải lấy thông tin từ họ nữa."

"Tôi khuyên mấy người nên quyết định sớm."

Tiếp theo Arter, Ted cũng cố gắng thuyết phục họ.

Nhưng không cần phải nói vậy, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài đầu hàng.

Bởi vì, ngay khi họ chống cự, cuộc đời họ sẽ kết thúc.

"…...？ Gì, cô đang nói gì vậy?"

Không khí giữa Ngọn giáo Kiêu Dũng trở nên lỏng lẻo khi Nidhogg nghiêng đầu, có vẻ như cô không hiểu tình hình.

"Nidhogg, bọn này là Helheim. Chắc chắn là cô đến đây theo yêu cầu của Hoàng đế, đúng không?"

"Hay là, cô đến vì chán nên muốn làm gì đó, như mọi khi ạ? Hộ Long đại nhân."

"？？？？？？？"

Càng nói, Nidhogg càng nghiêng đầu và nhăn mặt.

Như thể cô đang nghe một ngôn ngữ khác.

Mất kiên nhẫn, Arter chĩa thanh kiếm mảnh mai vào Helheim và hét lên.

"Vậy nên! Cô đến đây để tiêu diệt Helheim theo yêu cầu của Hoàng đế, đúng không!? Và! Bọn này là Helheim! Hiểu không!? Tùy trường hợp, cô sẽ giết bọn này đấy, nên chuẩn bị đi! Rõ chưa!?"

Nói xong, Arter vung thanh kiếm mảnh mai và nhìn về phía Helheim.

"Mấy người vừa thấy rồi đấy. Cô này mạnh kinh khủng nhưng lại ngốc nghếch nên sẽ dễ dàng giết mấy người đấy. Ngoan ngoãn đầu hàng―――――"

"Này này."

"Lần này lại gì nữa!?"

Arter phản ứng khi Nidhogg chen ngang câu chuyện, và Nidhogg hỏi với vẻ mặt vô cùng khó hiểu.

"Tại sao ta lại phải tiêu diệt Vương của ta?"

"――――――Hả?"

"Ta không biết Hoàng đế gì cả. Dạo này ổng ồn ào lắm, nhưng ta bận nên kệ ổng."

"Khoan, khoan đã! Cô đang nói gì vậy…"

"Ta bận tìm người! Nhưng cuối cùng ta cũng tìm thấy rồi!!"

Nidhogg nở nụ cười đắc ý nhất kể từ khi Arter gặp cô.

Khuôn mặt cô dường như dán chặt những cảm xúc mà cô vốn không có, như tự hào, danh dự và kiêu hãnh….

Lúc đó, người đàn ông Helheim rụt rè lên tiếng.

"À, ừm…... Nidhogg…... ở chỗ đó…"

"Ồ! Đúng rồi đúng rồi! Ta biết mà, Vương ơi!!"

Nidhogg vui vẻ gật đầu trước giọng nói của người đàn ông, như thể đã hiểu ra.

Và――――cô quỳ xuống trước mặt người đàn ông, dùng tay chỉ vào anh ta.

Cô quay người về phía Ngọn giáo Kiêu Dũng, thở ra một cách đắc ý "mufu".

Như thể một bề tôi trung thành đang giới thiệu nhà vua.

Rồng quỳ xuống trước mặt con người.

"Khoan, đợi đã! Nidhogg, đừng――――"

"Vị này chính là!! Vương của Helheim chúng ta, Vương của thế giới!!―――――Thi Vương Hel đại nhân!!"

"Thật sự xin cô đừng làm thế đồ ngốcggggggggggggggggggggggggggggggggg!!"

Nidhogg tuyên bố với khuôn mặt đỏ bừng vì phấn khích.

Trước mặt những nhà thám hiểm mất hết lời, Vương của thế giới (cười) gào khóc.