Karamara được cho là quốc gia có nhiều nô lệ nhất lục địa Pandora.

Một trong những lý do là để khai thác tài nguyên vô tận ở tầng một của Đại mê cung, Undead City".

Nền văn minh cổ đại sở hữu công nghệ ma thuật tiên tiến hơn cả hiện đại đã biến mất từ hàng nghìn năm trước, và Đại mê cung này là một trong những sản phẩm của họ. Có lẽ, khi còn hoạt động, nó chỉ là một hệ thống tiện lợi, có thể tự động cung cấp tài nguyên vô hạn nhờ ma thuật.

Tuy nhiên, với trình độ văn minh thấp hơn của thời hiện đại, những thứ được sản xuất vô hạn ở thời cổ đại lại trở thành tài nguyên quý giá chỉ có thể tìm thấy ở đây. Việc vơ vét tất cả những thứ này là điều hiển nhiên, và hơn nữa, với hiện tượng tái tạo tài nguyên theo chu kỳ giống như trong game, thì... việc quay lại thu thập chúng mỗi khi chúng tái tạo cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng tầng một không phải là một cánh đồng yên bình, mà là một vùng đất nguy hiểm, nơi Zombie và các loại quái vật Undead khác lang thang.

Tiêu diệt Zombie và thu thập tài nguyên. Đó là một cách. Nhưng hiệu quả không cao.

Và tầng lớp thống trị của Karamara luôn coi trọng hiệu quả hơn là nhân đạo.

Họ không sử dụng những người có kỹ năng chiến đấu như mạo hiểm giả hay hiệp sĩ, mà sử dụng những người không có sức mạnh-- nói cách khác, là nô lệ, để thu thập tài nguyên.

Nếu tập trung một nhóm nô lệ đông đảo cùng hành động, thì sẽ thu hút rất nhiều Zombie. Nhưng nếu chia thành các nhóm nhỏ như nhóm mạo hiểm giả, và phân tán đến các khu vực khác nhau, họ có thể tránh được việc Zombie tập hợp thành đàn.

Sau nhiều năm sử dụng nô lệ để thu thập tài nguyên, Karamara đã tìm ra được số lượng người tối ưu cho mỗi khu vực. Và ngày nay, vẫn có rất nhiều nô lệ bị ném vào tầng một, tay không tấc sắt để thu thập tài nguyên, tuân theo dữ liệu được thu thập từ vô số sinh mạng đã hy sinh--

"Họ còn bắt cả trẻ em làm việc này sao?"

"Bình thường mà. Miễn là có thể đi lại được, đều sẽ bị đưa đến đây."

Cậu bé trả lời một cách thản nhiên, không hề có chút thương cảm nào.

Có vẻ như việc tôi cứu hai cậu bé đó không phải là một sự kiện hiếm hoi, mà là chuyện thường ngày ở tầng một này.

Nếu có phép màu, thì đó là việc có người đã cứu những nô lệ đó.

"Đây là lần đầu tiên anh đến Đại mê cung, hay nói đúng hơn là Karamara này ạ?"

Có vẻ như tôi đã nói điều gì đó rất ngớ ngẩn. Mà thôi, sau khi nghe cậu bé giải thích cặn kẽ như vậy, tôi cũng nên nhận ra chứ.

Tôi đã đưa hai cậu bé đến khu vực an toàn. Tôi có thể rời đi ngay lập tức, nhưng tôi đã nán lại nói chuyện với họ một lúc, và được họ kể cho nghe rất nhiều chuyện.

Cậu bé, sau khi tin rằng tôi là một mạo hiểm giả tốt bụng đã bày tỏ lòng biết ơn, và trả lời những câu hỏi của tôi một cách lịch sự.

Còn cậu em trai thì vẫn sợ hãi người đàn ông đeo mặt nạ bí ẩn là tôi... cậu bé đứng cách xa, và lặng lẽ nhìn tôi.

"Ừ, tôi vừa mới đến đây."

"Quả là vậy. Mạo hiểm giả từ nước ngoài tốt bụng thật."

Tôi không dám nhìn thẳng vào cậu bé, người đang mỉm cười và nói rằng cậu ta không ngờ mình lại được mạo hiểm giả cứu giúp.

Đối với những mạo hiểm giả ở Karamara, đặc biệt là những kẻ chuyên vơ vét tầng một, thì việc cướp bóc những đứa trẻ nô lệ sau khi chúng thu thập xong tài nguyên là chuyện bình thường. Chúng không phải là mạo hiểm giả, mà là côn đồ. Những kẻ cặn bã chỉ biết bắt nạt kẻ yếu, coi tầng một là nơi kiếm tiền dễ dàng. Đối với chúng, những đứa trẻ mang theo tài nguyên chỉ là con mồi béo bở.

Đối với trẻ em nô lệ, ba mối nguy hiểm lớn nhất ở tầng một là: 1. Runner, 2. Bomber, 3. Mạo hiểm giả. Zombie bình thường phổ biến nhất cũng chỉ đứng thứ tư. Tôi cảm thấy xấu hổ vì đã từng hào hứng với nghề mạo hiểm giả, khi mà nghề nghiệp này ở đây còn bị ghét hơn cả Zombie.

"Xin lỗi, chúng tôi không có gì để trả ơn anh... anh có cần cái này không?"

"Không, tôi không cần quà-- mà, đây là cái gì?"

Cậu bé lục túi, và đưa cho tôi một thứ gì đó được bọc trong giấy bạc, trông giống như một thanh sô cô la.

"Đây là Caro-bou."

"Xin lỗi, tôi chưa từng nghe đến nó."

"À, đúng rồi, nó chỉ có ở đất nước này. Đây là một loại thực phẩm cổ đại, gọi là Caro-bou Block."

Gọi tắt là Caro-bou.

Một loại thực phẩm hoàn chỉnh, cung cấp đầy đủ dinh dưỡng cần thiết cho cơ thể. Nó là một trong những sản phẩm phổ biến nhất ở tầng một, và cũng là thức ăn chính của nô lệ.

"Không có vị gì cả..."

Vì cậu bé nói rằng có rất nhiều, và tôi cũng tò mò nên tôi đã ăn thử một miếng, nhưng... nó không phải là dở, nhưng nó hoàn toàn không có mùi vị, khiến tôi không có cảm giác mình đang ăn. Ngay cả vỏ bánh mì cũng ngon hơn thứ này.

"Nó không ngon, nên chỉ có nô lệ mới ăn nó. Nhưng nó chỉ có ở đây, nên có thể bán được ở các quốc gia khác."

Vì hiếm, nên nó được coi là một mặt hàng nhập khẩu có giá trị. Và vì giá trị dinh dưỡng cao, nên nó cũng được các mạo hiểm giả mang theo khi khám phá các tầng sâu hơn, hoặc các thương nhân và thủy thủ mang theo trong những chuyến đi dài.

Nó giống như một loại thuốc bổ sung dinh dưỡng, hơn là thực phẩm.

"Em ước gì mình được ăn bánh mì."

"Tôi hiểu cảm giác thèm ăn đồ ngon khi chỉ được ăn những thứ dở tệ."

Thứ này vẫn còn ngon hơn món súp kinh tởm mà tôi đã phải ăn trong phòng thí nghiệm. Không có mùi vị vẫn còn tốt hơn là dở tệ.

"Dù nó không ngon, nhưng nó vẫn là thứ giúp cậu kiếm sống. Tôi không thể nào nhận nó được."

"Vậy sao? Nhưng em vẫn cảm thấy có lỗi với anh."

"Em có thể cho tôi thêm một vài thông tin về Karamara, coi như là trả ơn."

Cậu bé đã làm công việc thu thập vật tư ở "Undead City" được một thời gian. Việc cậu ta sống sót đến ở độ tuổi hơn mười đã chứng minh điều đó.

Tôi không dám hỏi cậu ta đã bắt đầu công việc này từ khi nào, nhưng chắc chắn cậu ta đã lang thang ở tầng một này được vài năm. Cậu ta biết rõ về hầm ngục này hơn tôi. Reki và Ursula thì chỉ những người mới đến đây được một tháng.

"Cậu có biết nơi nào ở tầng một mà ít người lui tới không?"

"Ừm, để xem nào... những nơi ít người đến thường là vùng ngoại ô, nơi không có nhiều tài nguyên, hoặc trung tâm thành phố, nơi có rất nhiều Zombie."

Đúng như tôi nghĩ, sau nhiều năm khai thác, người ta đã nắm rõ vị trí của các tài nguyên ở tầng một. Khám phá những khu vực ít tài nguyên chỉ là lãng phí thời gian và công sức.

Và những khu vực có nhiều tài nguyên, nhưng nguy hiểm hơn với số lượng Zombie đông đảo và mạnh mẽ hơn, thì tốt nhất là nên tránh.

Đối với trẻ em và những nô lệ không có sức mạnh chiến đấu, cách tốt nhất để thu thập tài nguyên là tránh né Zombie.

"A, còn có Lâu đài của Gigas nữa."

"Đó là gì? Một con boss sao?"

"Không phải boss cuối, nhưng nó giống như boss."

Khoan đã, có quái vật được gọi là boss cuối sao?

Tôi hỏi cậu bé, và cậu ta nói rằng có một con quái vật đặc biệt luôn xuất hiện ở lối vào tầng hai, như một người gác cổng. Và nó được gọi là boss cuối. Một cái tên dễ hiểu.

"Còn con quái tên Gigas là gì?"

"Đó là một con Zombie khổng lồ, to lớn hơn cả Hammer."

"Hammer" là gì? Tôi hỏi, và cậu bé giải thích rằng đó là một loại Zombie to lớn và mạnh mẽ, với thân hình vạm vỡ.

Nó rất khỏe, nhưng di chuyển chậm nên không quá nguy hiểm đối với trẻ em.

"Gigas luôn xuất hiện ở cùng một địa điểm, giống như boss cuối."

"Ở đó có gì đặc biệt sao?"

"Không có gì cả."

"... Vậy sao?"

"Em nghe nói trước đây đã có một vài mạo hiểm giả đánh bại Gigas, nhưng ở đó không hề có kho báu, nên mọi người đều cho rằng chiến đấu với nó là vô ích."

Theo cậu bé, thì đã 5 năm rồi không có ai dám thách thức Gigas.

"Vì vậy, không ai đến Lâu đài của Gigas."

Tốt, tôi đã có được thông tin hữu ích.

Một con quái vật mạnh mẽ, nhưng không có giá trị khi bị đánh bại, chắc chắn sẽ khiến những mạo hiểm giả săn tiền thưởng tránh xa.

Và có lẽ băng đảng cũng không biết đến nơi này. Với sự hiện diện của Gigas, Chúng sẽ không nghĩ rằng có trẻ em trốn ở đó. Và việc cử người đến kiểm tra cũng quá nguy hiểm.

Nếu tôi có thể bí mật tiêu diệt Gigas, thì nơi đó sẽ là một nơi ẩn náu lý tưởng. Ít nhất, chúng tôi có thể ở lại đó cho đến khi mùa bão kết thúc.

"Cảm ơn cậu, tôi đã có được thông tin hữu ích."

Tôi đã có được những gì mình cần, nên tôi quyết định rời đi.

"Tôi đi trước đây. Hai cậu cũng cẩn thận trên đường về nhé."

"Vâng, cảm ơn anh."

"À mà, đây là quà cảm ơn cho Caro bou. Cầm lấy đi."

Tôi đưa cho cậu bé hai ổ bánh mì và hai miếng thịt khô, những thứ mà tôi trong quá khứ, đã cất giữ trong Shadow Gate để dự phòng.

"Ơ, cái này--"

"Hãy chia sẻ với em trai cậu nhé."

Mặc dù có vẻ hơi đạo đức giả, nhưng tôi không thể nào làm ngơ trước một đứa trẻ thèm ăn bánh mì.

Không chỉ có mình họ là trẻ em nô lệ... tôi biết. Nhưng tôi vẫn muốn làm điều gì đó cho những đứa trẻ mà tôi đã gặp, đã trò chuyện cùng.

Một anh hùng thực sự là người có thể cho một đứa trẻ đói một ổ bánh mì. Vậy là đủ rồi.

"Cảm ơn anh rất nhiều... À nô, ít nhất, anh có thể cho chúng tôi biết tên anh được không?"

"À, tôi--"

Tôi suýt chút nữa thì nói tên thật của mình, Kurono. Tôi đang đeo mặt nạ và che giấu khuôn mặt mà.

Tôi phải sử dụng tên giả.

Nhưng tôi chưa nghĩ ra cái tên nào.

Bình tĩnh nào, tôi là thành viên của câu lạc bộ văn học. Tôi khá tự tin về khả năng đặt tên của mình.

Và rồi, tôi nghĩ ra một cái tên đơn giản, nhưng vẫn phong cách.

"-- Tôi là Ash."

Sau khi bịa ra một cái tên dựa trên chiếc áo khoác màu xám mà tôi đang mặc, tôi chia tay hai anh em nô lệ, và tiếp tục hành trình trong "Undead City". May mắn thay, tôi không gặp thêm đứa trẻ nào gặp nạn, cũng không thấy bóng dáng của băng đảng, và tôi đã đến được "Lâu đài của Gigas".

"Ưm, nó không giống lâu đài lắm... trông giống trường học hơn."

Đó là một tòa nhà lớn hình chữ nhật, và một bãi đất trống được bao quanh bởi bức tường đá.

Nó trông giống như một trường học với sân chơi.

Nhưng ở thế giới này, nơi mà văn hóa trường học chưa phát triển, thì việc coi một tòa nhà lớn và bãi đất trống được bao quanh bởi bức tường đá là một pháo đài cũng không có gì lạ.

Tôi đã tưởng tượng đến một tòa lâu đài kiểu phương Tây, và hơi thất vọng khi nhìn thấy nó... nhưng mà, với kiến trúc hiện đại của tầng một này, thì làm gì có lâu đài nào như vậy chứ.

Thôi tạm bỏ qua đây có phải là trường học hay không, thì đây chính là nơi tôi cần đến. Tôi không thấy tòa nhà nào khác có đặc điểm giống như vậy, và tôi cũng đã đến đúng vị trí được đánh dấu trên bản đồ.

"Gigas đâu rồi?"

Tôi không thấy con Zombie khổng lồ đó ở đâu cả. Tôi đi vòng quanh trường học, nhưng không thấy nó. Tôi cũng không cảm nhận được khí tức của nó.

Vậy là nó đang ở trong tòa nhà sao? Hy vọng là nó chưa bị ai đánh bại.

Dù sao thì, tôi cũng phải khám phá bên trong tòa nhà để xem nó có thể ở được hay không.

Tôi dọn dẹp Zombie và Runner xung quanh trường học, để tránh bị làm phiền.

Tôi nhìn thấy một con "Bomber", loại Zombie mà lũ trẻ rất sợ hãi. Đúng như tên gọi, nó là một con Zombie biết tự nổ với cơ thể phình to. Khi nhìn thấy con người, nó sẽ chạy đến, và tự nổ khi đến gần.

Phạm vi phát hiện của nó khá rộng, và nó chạy nhanh hơn Zombie bình thường, nên rất khó chịu khi bị nó phát hiện. Hơn nữa, tiếng nổ của nó có thể thu hút những con Zombie khác, nên nó rất nguy hiểm.

Nhưng đối với tôi, người có thể dễ dàng tiêu diệt Zombie, nó lại rất hữu ích. Tôi chỉ cần bắn nó cho nổ tung, và rồi, tiêu diệt những con Zombie bị thu hút bởi tiếng nổ.

Sau khi dọn dẹp xung quanh trường học, tôi bắt đầu khám phá bên trong tòa nhà. Không có ai canh gác nên tôi đi thẳng vào cổng chính, đi qua sân chơi, và đến cửa ra vào chính của tòa nhà-- và rồi, mặt đất rung chuyển.

"Graaaaaaaaa!"

Một hình người khổng lồ, cao khoảng 4 mét trồi lên từ mặt đất.

Nó có lớp vỏ ngoài màu xám, cứng như bê tông, và thân hình giống như khỉ đột. Đầu nó tròn như đang đội mũ bảo hiểm, nhưng khuôn mặt của nó là khuôn mặt của một xác sống, với hàm răng nhe ra.

Đúng như những gì tôi được nghe.

"Đây là Gigas sao?"

Ra vậy, nó là một con boss cuối xuất hiện từ dưới đất.

Tôi không biết đó là do thiết kế hay là do đặc tính của nó, nhưng nếu là vậy, dù nó có bị người khác đánh bại thì cũng rất khó để người khác biết được, thật là tiện lợi.

"Nhà tôi có mười đứa trẻ, và chúng tôi đang tìm một nơi để ở. Anh có thể nhường lại lâu đài của mình cho chúng tôi không?"

"Grrr, Gaaaaa!"

Gigas nhìn tôi chằm chằm, và đập tay xuống đất, rồi nhặt thứ gì đó lên.

Nhưng thứ nằm trong bàn tay to lớn của nó không phải là đất, mà là một tảng đá lớn. Nó không phải đào nó lên, mà là tự tạo ra nó.

"Tấn công tầm xa ngay từ đầu sao?"

Mặc dù có thân hình to lớn, nhưng nó lại chọn ma thuật tấn công ngay từ đầu.

Nhưng tôi đã biết rằng nó có thể sử dụng ma thuật thổ từ lúc nó xuất hiện từ dưới đất.

Mặt đất tuy gồ ghề, nhưng tôi không nghĩ rằng một con khỉ đột khổng lồ như vậy có thể chui xuống đó. Nói cách khác, nó không phải đào hang, mà là sử dụng ma thuật thổ để chôn mình dưới đất, hoặc là nó đã lấp đất lại sau khi đào hang.

Ma thuật tấn công thuộc tính thổ thường là tạo ra những vật chất cứng, như cát hoặc đá, và bắn ra với tốc độ cao giống như đạn của tôi. Vì vậy, nó khá mạnh.

Và nếu bị tảng đá mà Gigas ném trúng, tôi sẽ không chỉ là bị thương nhẹ.

"-- "Anti-Materiel"."

Nó ném tảng đá với một cú ném bóng chày. Hơn nữa, đây là một bãi đất trống. Không có lý do gì để tôi không thể né tránh.

Tôi cảm nhận được tảng đá nặng nề bay sượt qua người, và tôi cũng tấn công Gigas từ xa.

Tôi đã sử dụng một viên đạn lớn hơn, nhiều ma lực hơn so với viên đạn mà tôi đã dùng để giết tên thuyền trưởng--

"Chắc chắn là sẽ bị bật ra."

Viên đạn lớn, được bắn ra với toàn bộ sức mạnh của tôi, chỉ tạo ra một vết nứt nhỏ trên lớp vỏ màu xám của Gigas. Nó cứng như đá thật. Lớp giáp của nó còn cứng hơn cả vảy của Salamander.

Nếu "Anti-Materiel" còn không xuyên thủng được, "Sword Arts" cũng sẽ vô dụng.

Có lẽ tôi có thể nhắm vào mặt hoặc khớp của nó, nhưng Gigas với thân hình to lớn, lại di chuyển rất nhanh nhẹn.

Nó bước những bước dài, nhanh hơn cả Runner, và lao về phía tôi.

"Mình không giỏi đánh giáp lá cà..."

Tôi chưa bao giờ học võ,\ hay kiếm đạo. Trong bài kiểm tra chiến đấu, tôi thường tấn công từ xa, không để cho đối phương tiếp cận, một chiến thuật an toàn, nhưng cũng có thể nói là hèn nhát.

Tất nhiên, không phải lúc nào nó cũng hiệu quả, và lũ đeo mặt nạ sẽ tăng độ khó nếu thấy tôi quá dễ dàng chiến thắng... thế nên, tôi cũng thường xuyên phải đánh giáp lá cà, nên tôi cũng đã tìm ra một vài cách đối phó.

Và hắc ma lực mà tôi tin tưởng nhất trong những tình huống đó là "Pile Bunker".

"Nó rất phù hợp để đấm."

Đó là hắc ma lực đầu tiên mà tôi tạo ra, một ma lực đơn giản. Chỉ cần tập trung ma lực vào nắm đấm và đấm, đơn giản, nhưng rất hiệu quả trong chiến đấu tầm gần.

Với những ma thuật mà sức mạnh phụ thuộc vào lượng ma lực, thì "Pile Bunker", thứ cho phép tôi giải phóng ma lực trực tiếp từ nắm đấm, mạnh hơn nhiều so với việc biến ma lực thành đạn và bắn ra. Nghe có vẻ kỳ lạ khi đấm mạnh hơn bắn, nhưng đó là sự thật đối với ma thuật.

Nếu tính cả thời gian tích tụ ma lực, "Pile Bunker" chính là hắc ma thuật mạnh nhất của tôi.

Vậy, nếu tôi tung ra một cú đấm với toàn bộ sức mạnh, nó sẽ mạnh đến mức nào?

Theo tôi nhớ, so với lúc còn trong phòng thí nghiệm, tôi chỉ có thể cầm chân Gigas này bằng cách đấm trực diện.

Nhưng bây giờ, với lượng ma lực khổng lồ đang dâng trào trong tôi, nếu tôi sử dụng "Pile Bunker", có lẽ tôi có thể đánh bật Gigas ra xa hàng mét.

Zombie và Runner quá yếu, không thể làm thước đo, nhưng Gigas này có thể chịu đựng được cú đấm của tôi.

"Uwaaaaaaaaaaaaa!"

Gigas gầm lên, và lao thẳng về phía tôi, như một chiếc xe tải đang tăng tốc-- nhưng nắm đấm của tôi đã được nạp đầy hắc ma lực, sắp bùng nổ đến nơi.

Tốt, chính là lúc này. Tôi nhắm vào ngực Gigas, nơi có vẻ dễ đánh trúng nhất, và được bảo vệ bởi lớp giáp cứng cáp nhất.

"Pile Bunker!"

Nắm đấm đen kịt của tôi vung ra-- ơ, nó không đen lắm nhỉ? Nó còn tỏa ra hào quang đỏ rực như ngọn lửa, biến thành màu đen đỏ, nhưng mà thôi, màu sắc không quan trọng.

Vì tôi cũng không thể dừng cú đấm này lại nữa.

Tôi né tránh hai tay của Gigas đang vươn ra, và đấm trúng ngực nó.

Vào khoảnh khắc va chạm, nắm đấm của tôi, được bao phủ bởi màu đen và đỏ, dễ dàng phá vỡ lớp vỏ xám dày như bê tông, đâm xuyên qua-- BÙM!!

"Ể!?"

Tôi nhận ra rằng phần thân trên của Gigas đã nổ tung.

Nó nổ tung thành từng mảnh nhỏ. Nó cứng như vậy mà cũng có thể nổ tung sao?

"Mạnh đến vậy sao?"

Tôi không ngờ cú đấm của mình lại mạnh đến vậy, đủ để phá hủy cơ thể to lớn của Gigas. Có lẽ hào quang đỏ thẫm đó đã gia tăng sức mạnh của cú đấm, hoặc là chính nó đã gây ra vụ nổ.

"Mạnh vãi đái. Nếu mình có thể kiểm soát được hào quang đỏ đó..."

Có lẽ tôi có thể đánh bại cả Sariel.

Không, tôi sẽ không làm vậy. Tôi không hề có ý định trả thù. Nếu có thể sống yên ổn, thì tôi không cần phải thắng cô ta. Tôi không muốn dính dáng gì đến con quái vật đó nữa.

"Bây giờ, mình cũng nên khám phá trường học thôi."

Tôi đã đạt được mục tiêu của mình. Và tôi cũng nhận ra rằng mình sở hữu một sức mạnh tiềm ẩn khổng lồ.

Trong tình huống nguy hiểm khi đang bị băng đảng truy đuổi này, tôi càng mạnh càng tốt. Tôi phải khôi phục lại sức mạnh đã mất của mình để bảo vệ lũ trẻ, dù kẻ thù có là ai đi nữa.

Mặc dù đã trốn thoát khỏi cơ sở thí nghiệm, nhưng tôi vẫn phải tiếp tục mạnh mẽ hơn, luyện tập chăm chỉ hơn, và chiến đấu... Nhưng khi nghĩ đến việc bảo vệ những người khác, tôi không còn cảm thấy khó chịu nữa.