Ngày 13 tháng 6, năm thứ 1026 theo lịch đế quốc.

Bầu trời trên Lichtine vẫn sáng rực như giữa trưa hè, chiếu sáng cả vùng đất rộng lớn. Một đoàn chiến mã đang tiến về phía Tây, vượt qua vùng hoang mạc. Dù dưới ánh nắng chói chang, đội hình vẫn chỉnh tề, không hề lộn xộn.

Dẫn đầu đoàn quân là một cỗ xe ngựa mui trần.

Ngồi trên xe là một thanh niên tóc đen, đeo một chiếc mặt nạ kỳ lạ.

"Sắp tới biên giới với Cộng hòa Steichen rồi à..."

Hiro – vị vua trẻ của tiểu quốc Baum – lẩm bẩm như đang suy nghĩ vẩn vơ.

Trước mắt cậu chỉ toàn là hoang mạc kéo dài tít tắp. Cỏ dại và hoa đều đã héo úa, mặt đất nứt nẻ.

Chứng tỏ nơi này đã lâu không có mưa. Dù có vẻ hoang tàn, nhưng thấp thoáng cuối chân trời vẫn lờ mờ bóng người.

"Nghe bảo nơi đây, đến tận năm ngoái thôi, còn là những cánh đồng xanh mướt trải dài ngút mắt. Lichtine chắc hẳn đã nhận ra thiên nhiên mới là nguồn sống của họ."

Luca trả lời, kèm theo một câu nhận xét châm biếm.

"...Người dân vẫn níu kéo hy vọng, cố gắng canh tác dù không có nước sao?"

Đối với những người đã sống nhờ vào những vụ mùa nơi đây, việc buông tay từ bỏ không hề dễ dàng. Chắc hẳn mỗi ngày họ đều ra đồng, ôm hy vọng mỏng manh rằng mình vẫn có thể tiếp tục sinh tồn trên mảnh đất cằn cỗi này.

Họ vừa sợ hãi cái chết, vừa bám víu lấy hy vọng mong manh, trải qua vô số đêm mất ngủ.

"Chính vì thế mới gọi là lòng biết ơn. Khi những người đang tuyệt vọng vẫn ôm trong lòng phép màu sinh mệnh nối liền tới ngày mai, ân nghĩa ấy sẽ khắc sâu vào tận tâm can."

Hiro mỉm cười, tay phải đặt lên mặt nạ. Luca nhìn thấy hành động đó thì cau mày, ra vẻ ghét bỏ.

"Đó chẳng khác nào lợi dụng sự yếu đuối của con người."

"Đây là truyền thống xưa nay. Kẻ trị vì luôn kiểm soát lòng người bằng cách đó."

"Vậy nên ngươi mới định xả nước ở con đập...?"

Hiro nhún vai trước câu hỏi của Luca.

"Đó chỉ là một phần lý do thôi. Điều tôi muốn... còn vượt xa hơn thế."

"...Vượt xa hơn?"

Luca liếc sang Hiro dò xét, nhưng chiếc mặt nạ lạnh lùng đã che giấu hoàn toàn biểu cảm. Không nhận được câu trả lời, cô đành buông ánh nhìn xuống.

"Cứ từ từ nghĩ cũng được. Vẫn còn thời gian mà."

Hiro hướng ánh mắt về phía trước. Một bức tường đất khổng lồ vắt ngang đường chân trời, kéo dài đến tận cuối tầm mắt. Có thể thấy nô lệ đang vác bao đất gia cố phòng thủ, có vẻ bức tường này đang trong quá trình xây dựng.

"Những chỗ màu sắc khác nhau trên tường cho thấy từng bị tấn công trước đây."

Ở những điểm đó đều dựng tháp canh, binh sĩ đứng gác chặt chẽ qua các khe công sự.

(Phần lớn bọn họ má hóp lại... Chắc lương thực thiếu thốn lắm.)

Trong lúc Hiro thầm nghĩ vậy, cậu thấy một cánh cổng bằng gỗ và sắt hiện ra. Vết máu và vết dầu loang lổ, những vết chém không thể xóa hết vẫn còn in hằn.

"Đến đây thì chúng tôi không thể tiếp tục hộ tống nữa."

Một binh lính Lichtine cưỡi ngựa áp sát báo cáo.

Đây chính là nơi chia tay 10.000 quân do Hầu tước Ranquille giao phó.

Trong số 3.000 binh sĩ "Quân đoàn Quạ đen" từ tiểu quốc Baum mang theo, cũng sẽ để lại 2.500 người tại đây.

"Vất vả cho các ngươi rồi. Giờ thì thong thả chờ tin thắng trận đi."

"Chúc các ngài may mắn."

Hiro vẫy tay, đáp lễ lời chào. Cùng lúc đó, cánh cổng trước mặt mở ra, phát ra âm thanh nặng nề như mặt đất rung chuyển.

"Từ giờ sẽ chia quân thành hai: hai trăm người dẫn đầu, ba trăm còn lại bảo vệ phía sau. Có ý kiến gì không?"

Ghada tiến tới hỏi trong lúc đoàn quân đang di chuyển.

"Không sao. Ta cũng không nghĩ sẽ bị tấn công."

Bọn họ đã báo trước cho Cộng hòa Steichen – phe Nidavellir – về việc ghé thăm.

Phản hồi nhận được là "Hoan nghênh."

Dù vậy, phe đối phương chỉ cho phép dẫn theo 500 binh sĩ thuộc "Quân đoàn Quạ đen."

Đi cùng Hiro lúc này còn có Ghada và Luca.

"Còn Munin và Hugin thì sao?"

"Vừa nhận được tin. Họ đã xâm nhập thành công, đang tiến hành chuẩn bị."

"Vậy tốt rồi. Giờ chỉ cần tìm ra thân phận thực sự của gã Utgarde kia nữa thôi."

Ánh sáng mặt trời chiếu xuống bộ giáp của kỵ binh chắn trước xe ngựa khiến Hiro phải nheo mắt. Cậu quay đầu tránh ánh sáng, và thấy dấu vết chiến tranh ngổn ngang khắp nơi.

Đây chính là vùng giao tranh giữa Cộng hòa Steichen và Công quốc Lichtine, nơi những cuộc chiến đã kéo dài triền miên.

Những thanh kiếm rỉ sét nằm lăn lóc, giáp trụ bị chôn vùi dưới đất. Những bộ hài cốt trắng hếu bị lũ sinh vật gầy trơ xương gặm nhấm.

Bầu trời xanh ngắt, nhưng khung cảnh nhuốm màu u ám như thể nơi đây bị tử khí bao trùm.

"Con sông cũng cạn khô quá nhỉ."

Luca lẩm bẩm, ánh mắt nhìn về khu vực trũng xuống như hào nước.

Chắc hẳn đó là sông Zahle – con sông nối Steichen với Lichtine.

Ven bờ sông lác đác hài cốt những sinh vật đã cố tìm nước uống.

"Chẳng lạ khi chỉ còn lũ quái vật sống sót. Cũng sắp tuyệt chủng cả lũ thôi."

Sinh vật ốm đói kia, nếu không kiếm được thức ăn, cũng sẽ sớm chết. Khi nước cạn kiệt, toàn bộ sự sống ở đây sẽ biến mất.

"Một khi vượt qua vùng đất chết này... là tới Cộng hòa Steichen."

Trước mắt Hiro và mọi người là một bức tường thành vững chãi trải dài ngút ngàn.

Bức tường cao vượt xa tường thành Lichtine, kiên cố đúng nghĩa "bất khả xâm phạm." Những công trình phòng ngự đồ sộ được dựng lên ở các vị trí trọng yếu. Nếu tấn công liều lĩnh, chắc chắn chỉ còn con đường chết chất thành núi.

"Không trách được bọn chúng cứ muốn đánh sang Grantz. Để vượt qua bức tường thép này, phải dồn hơn nửa quân lực. Nhất là khi đa phần binh lính toàn nô lệ."

Khi họ tiến gần đến tường phòng thủ của Cộng hòa Steichen, một binh lính xuất hiện từ vọng gác.

"Đứng lại!"

Hàng loạt cung thủ trồi lên sau các công sự. Mũi tên đồng loạt chĩa thẳng về phía Hiro và đoàn quân.

"Quân đoàn Quạ đen" lập tức bao quanh xe ngựa của Hiro, giương khiên và kéo cung, sẵn sàng nghênh chiến.

Không gian lập tức chìm trong im lặng, tĩnh mịch như có ai vừa hắt một gáo nước lạnh xuống mặt đất.

Chỉ cần một âm thanh nhỏ thôi, cơn bão bạo lực có thể nổ ra bất cứ lúc nào.

Dù trong tình thế căng thẳng đó, Hiro vẫn giữ nụ cười trên môi, giơ một tay lên và cất tiếng:

"Ta là đệ nhị quốc vương của tiểu quốc Baum, Hắc Long Vương. Bọn ta đã được cho phép qua đây, vậy nên ta muốn hỏi: các ngươi không biết cách giao tiếp, hay Cộng hòa Steichen giờ đã trở thành một quốc gia man rợ, chẳng màng giữ lời hứa?"

Trước khi rời Công quốc Lichtine, Hiro đã gửi thư cho Utgarde – lãnh chúa của Garza, thành lũy của phe Nidavellir – và nhận được thư hồi đáp kèm giấy thông hành.

"Đây, các ngươi có thể kiểm tra."

Hiro rút từ áo ra một tấm giấy có đóng dấu của Utgarde.

Thế nhưng, đám binh sĩ Steichen không hề hạ cung. Cũng chẳng có ai tiến lên kiểm tra. Hiro nhếch mép rồi tiện tay ném luôn tấm giấy xuống đất, vẻ mặt đầy khinh bỉ.

"Nghe nói Cộng hòa Steichen thường xuyên có đụng độ nhỏ với Lichtine, hóa ra cuối cùng thành ra chiến tranh giữa ‘Người lùn’ và ‘loài người’ rồi à."

"Ra vậy, mấy trò hành hạ này là vì thế..."

Luca thở dài, còn Hiro thì dựa lưng vào chiếc ghế trong xe ngựa, ngồi phịch xuống như thể chẳng còn hứng thú.

"Thế thì cứ chờ một lát đi. Nếu chúng ta mất bình tĩnh, chẳng phải là rơi đúng vào cái bẫy mà chúng mong muốn sao?"

"Nhỡ đâu bên kia nổi khùng bất thình lình thì sao?"

Luca lại nhìn quanh. Dưới cái nắng chói chang, binh sĩ hai bên trừng mắt nhìn nhau không rời, không ai buồn lau mồ hôi, không ai dám động đậy. Bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Nhưng rồi, cánh cổng đồ sộ từ từ mở ra, phá tan bầu tĩnh lặng.

Từ bóng tối sau cổng, một bóng người lùn xuất hiện.

Người đó thấp bé hơn Hiro rất nhiều, gương mặt đầy nếp nhăn, chòm râu được tết gọn dưới cằm. Nhìn phần cơ bắp lộ ra giữa các khe giáp, cũng đủ biết ông ta không phải tay vừa.

Với vẻ ngoài ấy, không nghi ngờ gì: đó là một Người lùn.

Bộ giáp ông ta mặc tốt hơn hẳn những binh sĩ xung quanh, đủ để đoán đây là người giữ chức vụ khá cao – có lẽ là đội trưởng.

Hiro nhổm người dậy, cúi nhìn người vừa bước lại gần xe.

"Xin lỗi vì sự thất lễ. Bọn tôi đã nhận được tin từ Utgarde-sama. Xin mời đi tiếp."

"Tên ngươi là gì?"

"Torkil. Tôi phụ trách đồn biên giới."

"Vậy thì, Torkil-dono, cho phép ta góp một lời khuyên."

"L-lời khuyên gì...?"

"Từ giờ nên làm việc chỉn chu hơn. Nếu cứ trắng trợn thế này, sẽ thành vấn đề giữa hai quốc gia đấy. Với tình hình hiện tại của Cộng hòa Steichen, đầu óc hẹp hòi chỉ rước lấy tai họa thôi. Đừng làm mấy chuyện ngu ngốc rồi tự biến mình thành kẻ thù của thiên hạ."

Lời mỉa mai của Hiro khiến ánh mắt Torkil trở nên lạnh lẽo, khó giấu nổi sự thù hằn.

(Ra là, hắn ta căm ghét loài người đến thế…)

Hiro nhìn gã bằng ánh mắt băng giá. Có lẽ Torkil cũng nhận ra cảm xúc đó đang lộ ra, nên vội cúi đầu che giấu.

"Tôi ghi nhớ lời khuyên. Xin cảm ơn."

Nói xong, Torkil quay lưng dẫn đường.

Nhìn lại phía công sự, đám cung thủ từ nãy đã rút lui hết.

Hiro ra hiệu cho người cầm cờ: tiến lên.

Sau một hồi rắc rối, cuối cùng họ cũng đặt chân vào lãnh thổ Cộng hòa Steichen.

Vừa qua khỏi cổng thành, Hiro và đoàn người đã bị bao vây bởi 3.000 quân Steichen. Nổi bật nhất trong số đó là những kỵ binh cưỡi ngựa nhỏ – chính là Người lùn. Ai nấy mặc giáp dày nặng hơn lính thường, hông đeo kiếm khảm đá quý. Trên ngực áo giáp đều in hình biểu tượng của Nidavellir. Và ánh mắt nhìn Hiro cùng đoàn tùy tùng không che giấu nổi sự khinh miệt – chỉ cần một động tác lạ là có thể nổ ra đụng độ ngay lập tức.

"Đám Người lùn nhìn ta như muốn ăn tươi nuốt sống vậy."

"Cộng hòa Steichen – quân đội do đám Nidavellir ở phương Đông dựng nên. Chẳng khác gì cái ổ chướng mắt."

Luca nói như nhổ ra từng chữ, tay cắn móng, chân thì giẫm mạnh xuống đất, vẻ mặt đầy bực bội.

"Người lùn là chủng tộc được cho là có ‘bàn tay của Thần’. Làm kiếm thì không ai bì nổi. Cũng bởi thế mà bọn chúng ngạo mạn, tuy được hoàng cung trọng dụng nhưng phần lớn đều bị đuổi cổ vì tính khí thô lỗ."

"Có thù riêng với họ à?"

"Không. Tôi chỉ không ưa mấy tên Người lùn ở nước ngoài giỏi giang thật sự, thì bị bọn ru rú trong xó nhà kia tranh công. Bọn chúng chỉ biết hút máu dân, chẳng khác nào đám thừa muối trong bếp."

"Ra vậy, thế nên mới có chuyện rối ren như bây giờ..."

"Toàn lũ rác rưởi."

Ngôn ngữ của Luca ngày càng trở nên thô bạo. Đến đây thì tốt nhất là đừng dây vào nữa. Nếu cô ấy mất kiểm soát ở nơi thế này, sẽ rắc rối to.

Dù khuôn mặt có sẹo bỏng, cô ấy vẫn là một người phụ nữ rất xinh nếu nhìn khách quan. Nhưng vì vẻ ngoài và tính cách, ngay cả đàn ông hay phụ nữ đều tránh xa. Có lời đồn rằng cô thích trẻ con, nhưng chính cô cũng chẳng bao giờ đến gần, nên có lẽ chỉ là tin đồn vô căn cứ.

"Mà, bọn chúng cũng là quân đội tuyển chọn thật..."

Mình nhớ có lần từng đọc đâu đó về giai cấp đặc quyền trong Cộng hòa Steichen – vùng đất của Nidavellir.

Đó là một thể chế mà chỉ những ai có ông, cha hoặc bản thân từng lập công cho đất nước mới được gia nhập.

――Quân đội tuyển chọn.

Một nửa Thượng viện đều là Người lùn, và tất cả đều đến từ vùng đất của Electorate – tức phe Nidavellir – vốn từ lâu đã kiểm soát Cộng hòa Steichen.

Thoạt nhìn, hệ thống ấy có vẻ rất lý tưởng – tuyển chọn theo công trạng, không phân biệt xuất thân. Nhưng vấn đề là: công trạng phải do ai công nhận?

Mà người đánh giá lại chính là quân đội tuyển chọn. Nói là không phân biệt xuất thân, nhưng rốt cuộc chỉ có Người lùn mới được vào.

Nói cách khác, ở Cộng hòa Steichen – vùng Nidavellir, dù ngươi có lập bao nhiêu công lao mà không được bọn chúng công nhận thì cũng bằng không. Không phải Người lùn, thì đừng mong ngoi lên được. Muốn tiến thân, chỉ còn cách sang nước khác tìm cơ hội.

Từng đọc được dòng này trong một quyển sách: Ở Cộng hòa Steichen, loài người bị nuôi như nô lệ. Thú nhân bị coi là gia súc. Chủng tộc tai dài thì bị biến thành đồ trưng bày. Ngay cả tầng lớp thấp kém trong Người lùn cũng bị đàn áp.

Một khi đã tạo ra giai cấp đặc quyền như quân đội tuyển chọn, thì xung đột là điều tất yếu.

Đó chính là nguyên nhân gây nên những biến động gần đây ở Cộng hòa Steichen.

"Vậy mà kẻ cầm đầu bọn họ lại tự xưng là hậu duệ của đệ nhất hoàng đế?"

"Chính trị gia thì đứa nào chẳng tự coi mình là trung tâm vũ trụ. Khi sắp mất ghế, chúng sẽ túm lấy bất cứ thứ gì có thể."

"Nghe mà cay thật, nhưng không thể phản bác được."

Hiro nhếch môi cười chua chát, rồi đưa mắt nhìn về phía trước.

"Giờ thì, nên đi nước nào tiếp đây...?"

Bài tẩy không nhiều, nhưng chỉ có thế để lựa chọn.

Phương án nào mang lại hiệu quả hơn? Phương án nào sinh ra nhiều lợi ích hơn?

"À mà nhắc mới nhớ, nghe nói Đại Đế Quốc Grantz cũng bắt đầu hành động rồi nhỉ?"

Luca bất chợt lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ.

"Ừ, tôi cũng nhận được báo cáo như vậy."

"Nghe bảo con bé tóc đỏ kia đang chỉ huy?"

"Phải. Liz đã trực tiếp đến gặp phe Jotunheim xin viện trợ. Sao vậy, cô thấy lạ à?"

"Không, không có gì."

Nói xong, Luca lại quay về thế giới riêng của mình.

Thấy phản ứng bất thường ấy, Hiro khẽ nghiêng đầu. Nhưng nghĩ mãi chẳng ra, cậu đành gạt nó khỏi đầu.