Bên trong Đền Tinh Vương được chia thành bốn khu vực chính, và năm khu vực nếu tính luôn khu vực mà chỉ Công chúa vu nữ mới được phép ra vào.

Khu trung tâm là nơi thờ phụng Tinh Linh Vương, Thôn Tẩy Lễ — nơi đón tiếp những đứa trẻ sơ sinh và những người lần đầu tiên đặt chân đến Đền.

Khu phía đông là nơi huấn luyện các vu nữ tập sự, cấm nam giới lui tới và cũng không cho phép người ngoài bước vào. Khu phía tây là khu sinh hoạt của các kị sĩ vu nữ và tập sự, cũng chính là nơi Hiro đang sống. Khu phía nam là khu nghỉ ngơi dành cho công chúng, có nhà trọ và quán ăn cho khách hành hương, cùng với hội trường dùng để tiếp đón các đại sứ của các quốc gia lân cận.

Và cuối cùng là khu phía bắc.

Nó nằm bên trong, nhưng cũng như tách biệt hẳn ra ngoài, và một khi bước qua cánh cổng duy nhất, trước mắt sẽ là một thế giới khác.

Cây cối rậm rạp, chim muông ríu rít, tiếng suối róc rách như vỗ về thính giác. Ngẩng đầu lên, ánh nắng giữa trưa chói lọi khiến người ta phải nheo mắt.

Đây là Cung Tẩy Lễ, một nơi linh thiêng chỉ dành cho những người được tuyển chọn.

Tại một khu đất trống gần lối vào, có một chiếc bàn trắng. Trên bàn bày biện bộ trà cụ cùng đĩa bánh ngọt đầy ắp. Trong bầu không khí như một buổi tiệc trà chiều, hai người phụ nữ đang ngồi đối diện nhau.

"Tôi không ngờ lại tìm thấy một nơi như thế này trong Đền Tinh Vương ― không khí trong lành, gió mát, nắng ấm, trà ngon ― như thể lạc vào thế giới khác vậy."

Người phụ nữ có mái tóc pha lẫn sắc tím và bạc mỉm cười duyên dáng, nhẹ nhàng ngửi hương trà. Cử chỉ ấy vừa tao nhã vừa đầy mê hoặc, khiến ngay cả những người cùng giới cũng phải ngẩn ngơ. Tuy nhiên, vẻ đẹp của cô không đơn thuần là sự quyến rũ, mà còn mang theo sức hấp dẫn khó cưỡng như thể hút trọn ánh nhìn.

"Ara, trà của ta không hợp khẩu vị Công chúa vu nữ-sama sao?"

Ánh mắt ngọt ngào và duyên dáng của cô ta lấp lánh như gió xuân, lướt qua sống mũi cao thanh tú rồi dừng lại ở đôi môi hồng nhạt đang cong lên thành một nụ cười.

Gương mặt mảnh mai ấy, vừa diễm lệ vừa ma mị — nhưng thứ thu hút ánh nhìn nhất lại chính là làn da trắng như tuyết.

Cô là Claudia Van Levering, nữ vương của Vương quốc Levering — một bán quỷ, đứa trẻ dị chủng mang dòng máu quỷ nhưng bị ép phải sống như người của tộc Tai Dài, duy nhất trên Lục địa Trung Tâm.

"Không đâu, trà rất thơm và đậm đà. Rất ngon."

Người đáp lại một cách hơi ngượng ngùng là một cô gái toát lên vẻ ngây thơ thuần khiết.

Cũng giống như Claudia, làn da mịn màng căng tràn sức sống của cô dưới ánh nắng càng thêm bóng bẩy. Vẻ đẹp không tì vết ấy, hòa quyện cùng nét duyên thầm kín, dễ dàng hớp hồn bất kỳ ai. Đôi tai dài ― dấu hiệu đặc trưng của tộc Tai Dài ― được giấu khéo léo sau những lọn tóc lay động trong gió.

Cô chính là người bảo hộ Đền Tinh Vương, và là Đời thứ tư của Công chúa vu nữ, người được phép giao tiếp trực tiếp với Tinh Linh Vương.

"Fufu, quả nhiên Công chúa vu nữ-sama tinh tường thật. Nhân tiện, loại trà này là đặc sản của đất nước tôi. Nếu ngài đồng ý, ta có thể sắp xếp để cung cấp cho Đền. Ở đây có nhiều phụ nữ, chắc hẳn họ sẽ rất vui."

"Thật vậy, các vu nữ tập sự chắc chắn sẽ rất thích… Tôi sẽ cân nhắc."

"Vậy tôi xin trông đợi câu trả lời tích cực. Ngoài ra, đất nước tôi còn sản xuất bạc và đồng. Theo ngài, với quốc gia nhỏ Baum hiện tại, thứ gì mới là cần thiết?"

Claudia vừa tỏ ra như đang chuyện trò xã giao, nhưng lời nói rõ ràng mang hàm ý ngoại giao. Bình thường những chuyện như vậy phải diễn ra trong buổi tiếp kiến chính thức, nhưng hôm nay, Claudia cố ý thăm dò ngay trong buổi tiệc trà.

Công chúa vu nữ khẽ cau mày trong giây lát, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh, nhấp một ngụm trà rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Thứ lỗi, nhưng tôi không có thẩm quyền. Đền Tinh Vương chỉ là khách tại Baum."

Khi Hiro lên ngôi quốc vương của Baum, cậu đã tách riêng Đền Tinh Vương khỏi cơ cấu quản lý quốc gia.

Đền có quân đội riêng — đội kỵ sĩ tinh linh — nhưng chỉ vỏn vẹn dưới một nghìn người. Trong khi đó, đội quân tư nhân của Hiro — Quân đoàn Quạ đen — có tới năm nghìn quân.

Nếu bị bao vây từ nhiều phía, đền sẽ bất lực.

Về địa thế, phía đông Baum là Quần đảo phía Đông, lãnh thổ của Mười hai tộc Thú nhân.

Phía bắc là Vương quốc Levering của quỷ tộc, hiện đang phát triển mạnh dưới quyền Claudia.

Phía tây vẫn là Đế Quốc Grantz hùng mạnh dù đã suy yếu vì chiến tranh.

Phía nam là Tiểu quốc nô lệ Lichtine.

"Ra vậy, hóa ra vì chuyện đó mà cậy ấy phải tạo ra cái hệ thống rắc rối này."

Claudia gật gù, ánh mắt lấp lánh nhìn Công chúa vu nữ.

"Đền Tinh Vương luôn duy trì trung lập. Xin thứ lỗi, nhưng chúng ta không được phép can dự vào bất kỳ tranh chấp nào."

Ngay sau khi Hiro đăng quang, các nước lân cận đã đồng loạt lên án.

Đế quốc Grantz, đồng minh lâu năm, cũng không phải ngoại lệ.

Kẻ cướp đoạt "thánh địa" của nhân tộc, tất nhiên phải bị trừng phạt. Để tránh làm cớ cho kẻ địch, Hiro đã tách Đền Tinh Vương ra thành thể chế độc lập.

"Xem ra… tôi đành bỏ cuộc thôi. Đành cố gắng thuyết phục Hắc Long Vương bệ hạ vậy."

Không rõ Claudia có thật sự kỳ vọng hay chỉ giả vờ thăm dò, nhưng cô nhanh chóng buông bỏ chủ đề.

Lúc ấy, có tiếng động nhẹ vang lên từ bãi cỏ. Cả hai cùng quay đầu lại.

"…Xem ra chúng ta lại có thêm một vị khách bất thường."

Khoác trên người chiếc áo choàng trắng, đeo mặt nạ vô cảm, thắt ngang hông một thanh kiếm đen.

Chàng trai ấy từ tốn gỡ mặt nạ xuống bằng tay phải, để lộ khuôn mặt dịu dàng.

So với hai năm trước, diện mạo ấy không thay đổi chút nào.

Khuôn mặt vẫn trẻ trung như thuở nào.

Chiều cao cũng không nhích lên nổi, dù lẽ ra ở độ tuổi ấy cậu phải tiếp tục lớn.

Cứ như thể chỉ mình cậu bị thời gian lãng quên.

"Ngài Hắc Long Vương đây trông vẫn trẻ trung như ngày nào. Tôi mang trong người dòng máu quỷ, tốc độ lão hóa vốn đã chậm, vậy mà..."

Claudia vừa nói, vừa khẽ nâng bộ ngực đầy đặn lên như trêu chọc.

"Vậy mà... phần cơ thể này của tôi vẫn không ngừng lớn thêm. Có lẽ ngay cả những chỗ khác cũng phát triển mà tôi không nhận ra. Còn cậu thì chẳng thay đổi gì. Có bí quyết gì chăng?"

Ánh mắt Claudia lóe lên, môi cười quyến rũ, lặng lẽ dò xét Hiro. Trong đáy mắt ấy là ánh sáng của kẻ săn mồi đang ngắm con mồi.

"Không có bí quyết gì đâu. Chắc chỉ cần lười biếng, ăn uống thả ga, ngủ nướng suốt ngày là được."

Hiro nhún vai rồi đeo lại mặt nạ.

Claudia không biết nên bật cười hay thở dài, chỉ biết buông vai bất lực.

"Được rồi, lần sau tôi sẽ hỏi kỹ hơn… Nhưng có vẻ, cô nàng đó vẫn gắn bó với cậu lắm nhỉ."

Ánh mắt Claudia liếc về phía bóng cây sau lưng Hiro.

Ở đó, Luca đang ngồi vắt vẻo trên một rễ cây trồi lên khỏi mặt đất.

Nếu chỉ dừng lại ở đó thì chẳng có gì. Nhưng Luca lại vừa lẩm bẩm gì đó, vừa âm thầm dõi theo Hiro. Cảnh tượng ấy… không phải khó chịu, mà thực sự ghê rợn.

"Hử? Ý cô là Luca?"

Phản ứng hờ hững của Hiro trước ánh mắt căm hận như vậy, đúng là không bình thường. Claudia nhìn cậu bằng ánh mắt như vừa phát hiện ra một sinh vật kỳ lạ.

"Chẳng lẽ… cậu lại thích kiểu phụ nữ bám riết như vậy?"

Claudia mở to mắt, nhìn Hiro như thể một người vợ bắt quả tang chồng ngoại tình.

"Gì vậy trời…"

"Không, tôi đã ngờ từ lâu rồi. Cậu không quan tâm đến phụ nữ chủ động tiếp cận, suốt ngày ru rú trong phòng đọc sách, thỉnh thoảng mới ra ngoài săn quái cùng đám đàn ông mồ hôi nhễ nhại, lại còn nuôi dưỡng một kẻ muốn giết mình bên cạnh."

"Hở?"

Hiro phì cười trước màn công kích dồn dập, rồi đổi chủ đề.

"Để sau hẵng bàn chuyện đó. Giờ tôi hỏi, sao cô lại ở đây? Tôi bảo nếu có việc thì đợi tôi ở phòng khách mà?"

Biết rằng nếu ép tiếp cũng chẳng có kết quả, Claudia nhún vai, thong thả trả lời:

"Khoảng một giờ trước tôi có ghé qua Đền. Kị sĩ vu nữ bảo ngài đang ở phòng tiếp kiến. Tôi không muốn ngồi không, nên lang thang một chút. Nhờ giác quan hơn người, tôi cảm nhận được khí tức khác lạ… và tìm thấy nơi tuyệt vời này."

Vừa nói, Claudia vừa nâng tách trà nguội lạnh nhấp một ngụm.

Hiro đưa tay chống hông, ngửa mặt lên trời thở dài.

"Vậy là cô gặp Công chúa vu nữ và lôi kéo luôn vào buổi trà chiều?"

"Đúng thế đấy."

Công chúa vu nữ cũng nhẹ gật đầu xác nhận.

"Vậy thì, chuyện ở đây xong rồi. Chúng ta nói chuyện tiếp trong phòng tôi."

Hiro quay sang nhìn Luca.

"Luca, dẫn Claudia đến phòng tôi."

"Tại sao ta lại phải dẫn con mèo ăn trộm này?"

Luca cắn móng tay, liếc Hiro đầy oán hận.

Cũng dễ hiểu thôi. Luca vẫn còn cay cú vì Claudia từng ngáng chân cô trong trận chiến hai năm trước, phá hỏng cơ hội ngàn vàng để chém đầu Hiro. Nếu mong ước lớn nhất của Luca là Hiro chết, thì điều thứ hai chính là muốn lấy đầu Claudia.

"Nếu cô ấy lại đi lạc, lúc đó cô muốn làm gì cũng được."

Nói đùa vậy thôi, nhưng Luca hiểu tính Hiro nên đành lầm bầm tiến tới.

"Được rồi. Nếu không muốn bị ta dạy dỗ, thì ngoan ngoãn đi theo."

"Fufu, dạy dỗ một con chó hoang đã bị nhổ răng ngược lại cũng thú vị đấy."

Cả hai người bọn họ đều có rất nhiều điều muốn nói. Thay vì tách ra, họ lại bước đi song song, như thể đang dò xét đối phương, tạo nên một bầu không khí căng thẳng đến mức có thể bùng nổ bất kỳ lúc nào.

“Cô cứ đi trước với cô ta đi. Tôi sẽ đến sau.”

Dường như chẳng buồn quan tâm đến lời Hiro, cả hai vẫn cứ tiếp tục nhìn nhau chằm chằm, rồi khuất dần ở cuối hành lang. Ngay khi bóng họ khuất hẳn, Hiro liền quay sang nhìn Công chúa vu nữ.

“Cô đã ‘nhìn thấy’ từ đầu rồi. Vậy, cô nghĩ mục đích của bọn họ là gì?”

Dù câu hỏi có phần đột ngột, nhưng Công chúa vu nữ chỉ khẽ gật đầu và chậm rãi lên tiếng:

“Ở thời điểm này thì khó mà nói chắc, nhưng… tôi tin họ đến đây để xác nhận điều gì đó.”

Phái đoàn thiện chí của Tam Quốc Vanir mà Hiro vừa gặp — đáng ngạc nhiên thay — thực sự chỉ đến để chào hỏi. Nhưng thật khó tin rằng họ lại liều mạng vượt cả một hành trình dài từ tận góc tây nam của đại lục đến quốc gia nhỏ Baum ở góc đông chỉ để nói một câu “xin chào”.

Và chắc chắn khi ngồi cùng Claudia, Công chúa vu nữ đã âm thầm “theo dõi” toàn bộ buổi tiếp kiến ấy từ nơi này. Bởi lẽ, cô sở hữu một đôi mắt đặc biệt.

Đó là một trong Tam Đại Bí Nhãn được truyền lại qua các đời Công chúa vu nữ — Ngự Nhãn — cặp mắt thần bí có thể nhìn xuyên không gian, cảm nhận cảm xúc của con người qua sắc màu, và thậm chí là… nhìn thấy tương lai.

“…Có thể suy đoán rằng, họ đến để kiểm tra xem Tinh Linh Vương còn hiện diện nơi đây không?”

“Rất có thể là vậy. Không… nói chính xác thì, tôi nghĩ khả năng đó rất cao.”

Hiro khẽ vuốt cằm, thở dài một hơi nặng nề, vẻ mặt khó chịu hiện rõ.

“Tôi không muốn để Tam Quốc Vanir phát hiện ra chuyện này sớm như vậy…”

“Ngay từ đầu, đó không phải là điều có thể giấu được. Sức mạnh của Tinh Linh Vương quá lớn… Việc che giấu được cho đến giờ gần như đã là một kỳ tích rồi.”

Dù là lời an ủi, nhưng cũng không thể khiến tâm trạng Hiro khá hơn.

“Cả Luca cũng vào được nơi này. Xem ra… Tinh Linh Vương vẫn chưa quay trở lại.”

Theo lẽ thường, Claudia sẽ không thể bước chân vào khu vực này. Nhưng điều đó chỉ đúng khi sức mạnh của Tinh Linh Vương còn hiện diện.

“Ừ… Ngài ấy vẫn đang ẩn mình. Tôi đã thử triệu gọi nhiều lần, nhưng chưa từng nhận được hồi đáp.”

“Nếu tôi nhớ không lầm… thì ngay từ lúc tôi được triệu hồi trở lại thế giới này, Tinh Linh Vương đã không còn xuất hiện nữa. Tôi nhớ là vậy… Tôi có sai chỗ nào không?”

“Không, cậu nhớ đúng. Kể từ khi Hắc Long Vương bệ hạ được tái triệu hồi… tôi không còn cảm nhận được bất kỳ phản hồi nào từ ngài ấy nữa.”

“Vậy… trước đó thì sao?”

“Chỉ là… đôi chút. Không, đúng hơn là…”

Công chúa vu nữ bỗng chần chừ, cúi đầu xuống, giọng nói trở nên mơ hồ hiếm thấy.

“…Có lẽ tôi nên thành thật, Hắc Long Vương bệ hạ.”

Cô ngẩng đầu lên như đã hạ quyết tâm, nét mặt trở nên trầm trọng.

“Sức mạnh của Tinh Linh Vương đã dần suy yếu khi số lượng nhân loại tăng lên. Ngay trước khi tái triệu hồi bệ hạ, sức mạnh còn lại cũng chỉ là chút tàn dư.”

Sau khi triệu hồi Hiro trở lại, có lẽ Tinh Linh Vương đã dốc cạn toàn bộ sức lực. Từ lúc đó trở đi, mọi lời gọi của Công chúa vu nữ đều rơi vào khoảng không. Đồng thời, những thế lực từng ẩn mình dưới lòng đất cũng bắt đầu lộ diện một cách trắng trợn — rất có thể là vì Tinh Linh Vương không còn là mối đe dọa.

“Nhưng… chắc chắn phải có nguyên nhân. Phải có một sự kiện nào đó đã khiến sức mạnh Tinh Linh Vương suy yếu đến vậy.”

Bởi lẽ, vào những năm cuối cùng trước khi Hiro rời khỏi thế giới này, sức mạnh ấy vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi dân số tăng.

“Từ khi quay lại thế giới này, tôi đã âm thầm điều tra. Và rồi tôi nhận ra một điều…”

“…Cậu nhận ra điều gì?”

“Có hai mốc thời gian bất thường. Lần thứ nhất là 500 năm trước, và lần thứ hai là 300 năm trước.”

Năm năm trăm năm trước là thời điểm xuất hiện những chủng tộc mới như Tộc Ăn Thịt và Tộc Ký Ấn.

Còn ba trăm năm trước là năm xảy ra vụ ám sát hoàng đế chưa từng có trong lịch sử, và cũng là lúc cái tên “Hắc Tử Thôn” bắt đầu được biết đến.

“Tôi nghi ngờ rằng… sức mạnh Tinh Linh Vương đã bắt đầu suy yếu từ khoảng 500 năm trước, và đến 300 năm trước thì ngài ấy gần như đã cạn kiệt. Nếu không thì đã chẳng xảy ra chuyện hoàng đế bị ám sát giữa ban ngày.”

Hiro giơ một ngón tay lên, nghiêm túc nhìn Công chúa vu nữ.

“Còn có một điểm rất đáng chú ý. Từ khi Đế quốc Grantz được thành lập đến thời điểm chủng tộc mới xuất hiện, tổng cộng có 22 vị hoàng đế. Nhưng chỉ trong vòng 500 năm sau đó, số lượng hoàng đế đột ngột tăng vọt — thời gian trị vì của họ đều ngắn ngủi.

Và từ sau vụ ám sát hoàng đế 300 năm trước, hiếm ai sống đủ lâu để truyền ngôi.”

Càng điều tra sâu, Hiro càng nhận ra những góc khuất đen tối trong dòng dõi hoàng tộc Grantz.

“Có một lần… tôi đã nhìn thấy một người đàn ông tóc đỏ.”

Tại nơi an nghỉ của Altius, Hiro từng đối mặt với những ảo ảnh lưu giữ ký ức các đời hoàng đế. Và trong những hình ảnh đó, có một người đàn ông tay cầm bốn thanh kiếm báu, để lại ấn tượng sâu sắc không thể nào quên.

“Thật sự… tôi rất sốc. Hắn mang theo cả Viêm Đế.”

Đôi mắt Công chúa vu nữ mở to, vai run bần bật.