Thánh quốc Bajist, dù là một trong những quốc gia nhỏ bé nhất trên lục địa, lại phát triển mạnh mẽ về kinh tế. Đặc biệt, Thủ đô Veibar được mệnh danh là một trong “Tứ Đại Đô Thị” nhờ sự sôi động của nó. Trong suốt 30 năm qua, dù đối mặt với mối đe dọa từ cường quốc phía nam Delsha và Liên hiệp quốc Jirusas phía bắc, vùng nội địa của Bajist chưa từng bị cuốn vào chiến tranh. Một phần nhờ địa hình thuận lợi với các dãy núi bao quanh biên giới, nhưng lý do lớn nhất chính là sự hiện diện của đại pháp sư Hazen Heim tại Thủ đô Veibar.

Một nhân vật kiệt xuất đủ sức đẩy lùi mối đe dọa từ các cường quốc. Sự thật gần như không thể tin nổi này không còn là truyền kỳ anh hùng nữa, mà đã trở thành đối tượng của sự kính sợ. Được ca tụng là pháp sư vĩ đại nhất trong lịch sử suốt gần nửa thế kỷ, Hazen đã triệu hồi chiến thiên sứ Raphaelyan, sự tồn tài được xem là mạnh nhất trong cấp độ mà con người có thể triệu hồi, và chỉ trong một đêm tiêu diệt hàng vạn pháp sư hắc ám. Ông cũng từng triệu hồi quái ma hung ác nhất Lokiel, khiến cho một quốc gia diệt vong. Ông sáng tạo ra ma pháp thánh ám, phá vỡ quy luật ma pháp truyền thống bằng cách dung hợp thánh và hắc ám. Những truyền thuyết về ông nhiều đến mức không thể đếm xuể.

Dù đã sống hơn một thế kỷ với cơ thể già nua, sức hút của ông vẫn không hề suy giảm, thu hút các pháp sư tài năng từ khắp lục địa đến xin theo học. Chính nhờ sức ảnh hưởng của ông mà Thánh quốc Bajist trở thành nơi hội tụ của những pháp sư hàng đầu lục địa.

Vị lão nhân nổi tiếng nhất lục địa này hiện đang ngủ gật giữa chừng khi viết dở một luận văn ma pháp, với tư thế gần như trượt khỏi ghế.

“Thầy… Thầy Hazen. Dậy đi chứ.”

Một thiếu niên với đôi mắt sắc sảo, với vẻ mặt chán nản, lay người ông dậy. Chiếc áo choàng trắng tinh không một nếp nhăn thể hiện sự tỉ mỉ của cậu ta.

“… Lloyd à?”

Hazen đáp lại với vẻ mặt hơi ngơ ngác, chậm rãi đứng dậy, một dáng vẻ chẳng hề giống với hình ảnh đại pháp sư số một lục địa trong lời ca tụng.

“Đến giờ rồi đấy. Dù với thầy, có muộn một chút chắc cũng chẳng sao đâu.”

Buổi yết kiến tại lâu đài chính Rajisteria sắp diễn ra. Với uy quyền hàng đầu lục địa của Hazen, nhà vua cùng các quan thần có thể chờ ông hàng giờ, nhưng ông không phải loại người hành xử như vậy. Không phải vì ông là người đức độ, mà vì ông biết làm thế chẳng mang lại lợi ích gì.

“Ta… vừa mới mơ một chút. Đi thôi.”

Ông lẩm bẩm, mở cửa và bước ra hành lang.

“Thầy mơ gì thế?”

“Ở tuổi này, ai chẳng có vài điều hối tiếc trong quá khứ.”

… Không, gần đây kể từ khi giữ tên tiểu tử ngạo mạn Lloyd làm cận vệ, ông thường nhớ lại chuyện xưa. Một thiếu niên với đôi mắt đen tuyền từng ở bên ông cách đây hàng chục năm về trước.

“Hừ… tôi nghĩ chẳng ai trên đời này thực hiện được mọi điều mình muốn như thầy đâu.”

“Không hẳn… vậy đâu.”

Ông thì thầm nhỏ đến mức khó nghe, rồi thoải mái mở cửa bước vào phòng ngai vàng, một thái độ chẳng giống đang diện kiến nhà vua chút nào.

Ở trung tâm là người đàn ông ngồi sâu trên ngai vàng bằng đồng thau màu vàng óng. Với mái tóc nhuộm xanh và gương mặt cương nghị, dù mới ở độ tuổi 20, tất cả thần dân đều kính nể, chăm chú theo dõi từng cử động của anh ta. Đó là Laiza Bajist, vị thánh vương trẻ tuổi lên ngôi cao nhất của đất nước này cách đây 3 năm.

Laiza không thèm liếc nhìn Hazen, đứng dậy và giơ cao thanh bảo kiếm đeo bên hông.

“Kế tiếp sẽ là cường quốc Delsha… Đây sẽ là trận chiến khốc liệt nhất từ trước đến nay. Nhưng Thánh quốc Bajist của chúng ta sẽ không bao giờ thất bại!”

Tiếng hô hào như sấm rền khiến các quan thần đồng loạt hưởng ứng, đặt chuôi kiếm lên ngực. Sự mãnh liệt ấy khiến Hazen Heim, người đứng cạnh vua Laiza, không khỏi trầm trồ. Các quan thần đều say mê vị vua trẻ này, tranh nhau lập công. Thánh quốc Bajist là một quốc gia quân sự hoàn toàn. Gần đây, họ tích cực xâm lược các nước khác, đánh bại đất nước Saartz phía Tây và vương quốc Kimomi phía Đông.

Sức hút áp đảo và ý chí mạnh mẽ.

Lúc đó, Hazen có một niềm tin tuyệt đối.

Không nghi ngờ gì nữa, vị vua này sẽ thống nhất lục địa.

“Thầy Hazen, thầy có lời khuyên nào không?”

“Gọi ta là thầy…thì thật quá lời rồi.”

Hazen cúi đầu quỳ trước nhà vua. Hình ảnh vị pháp sư vĩ đại nhất lịch sử tỏ lòng kính trọng và phục tùng càng củng cố thêm thần tính mà các quan thần dành cho vị vua trẻ.

Xin đừng cúi đầu. Hãy cứ như khi thầy làm gia sư cho ta ngày trước.”

Không chút xu nịnh, vị vua trẻ nâng vai lão nhân lên, mỉm cười.

“… Lần đầu gặp ngài, ta không thể kìm được cơn run rẩy bùng lên trong lòng. Xem ra mắt nhìn người của ta cũng không tệ.”

Được ca tụng là pháp sư vĩ đại nhất lịch sử lục địa, người đã chạm đến mọi vinh quang, điều Hazen hướng tới là hòa bình cho lục địa. Trong một thế giới nơi các quốc gia chen chúc, chiến tranh nhuộm máu giữa các đất nước không ngừng diễn ra, ông tìm kiếm một người đủ tầm để thống nhất tất cả.

Và trong suốt cuộc đời mình, ông đã tìm thấy.

“Ta sẽ dốc toàn lực để không phụ kỳ vọng của thầy.”

Câu trả lời của vua Laiza tràn đầy tự tin.

Khi rời khỏi phòng ngai vàng, một người đứng cạnh ông. Lloyd nhìn ông với vẻ mặt khó chịu và bất mãn.

“Thầy Hazen, như vậy thật sự ổn sao?”

“Ừ… Chuẩn bị đi.”

“Tôi không nghĩ vị vua đó đáng giá đến thế.”

“Miệng mồm quá trớn rồi đấy… Kiềm chế lại đi.”

“… Xin lỗi ạ.”

“Hừ… Lloyd, nhìn vị vua đó, cậu không cảm thấy gì sao?”

“Chẳng cảm thấy gì cả. Nếu anh ta không phải vua, thầy cũng chẳng thèm để ý đâu.”

“… Haahhh.”

Trước cậu thiếu niên nói thẳng đến mức quá đáng, ông không khỏi thở dài và thất vọng. Đây là kiểu người thường thấy trong số các học trò của ông, chỉ đánh giá mọi thứ qua năng lực ma pháp. Điều quan trọng là người đó phải ở vị trí nhà  vua, vậy mà.

“Thay vì thế, dạy tôi ma pháp mới đi. Thầy cũng chẳng biết còn sống được bao lâu nữa mà, phải mau đào tạo người kế nhiệm đi chứ?”

“… Và cậu nghĩ đó là cậu à?”

“Chứ không phải sao? Ngoài tôi ra, còn ai đủ sức kế thừa thầy chứ?”

Cậu thiếu niên hơi ưỡn ngực, tự hào.

“… Bình thường.”

“Cái gì…”

“Lloyd… Cậu là thiên tài, nhưng chỉ là một thiên tài bình thường. Nói sao nhỉ, một thiên tài như bao thiên tài phổ biến ngoài kia. Cậu không thể thay thế ta đâu.”

Các học trò của Hazen Heim đều xuất sắc và tràn đầy tài năng, nhưng ông không bao giờ coi họ như vậy. Bởi chính ông là một con quái vật thực thụ. Lloyd cũng đủ sức trở thành nhân vật kiệt xuất của thời đại, không nghi ngờ gì. Nhưng so với ông, cậu ta vẫn thua kém quá xa.

“…”

Cậu thiếu niên kiêu ngạo run vai, cúi mặt xuống.

“Hiểu rõ vị trí của mình đi. Chấp nhận giới hạn bản thân cũng là điều quan trọng. Hơn nữa, ta nghĩ cậu cần trau dồi nhân cách hơn là ma pháp. Học hỏi Lyall Sergei một chút đi.”

Lyall Sergei, sư huynh của Lloyd, cũng là một thiên tài không thể chối cãi. Nhưng khác với Lloyd đầy ngạo mạn, Lyall không quá quan tâm đến việc trau dồi tài năng của mình. Hai người đối lập nhau, nếu kết hợp lại và chia đôi thì có lẽ vừa đẹp. Gần đây, vị pháp sư già mạnh nhất lục địa, thường hay than thở về chuyện sau khi chết như vậy.

“… Tên đó thì nhằm nhò gì. Tôi đây tài năng hơn hắn nhiều.”

“Hừ… Thôi đi đi. Nghe này, làm đúng theo chỉ dẫn của ta đấy.”

“…”

Không đáp lại lời ông, cậu thiếu niên bỏ đi. Trước sự trẻ con ấy, ông không khỏi bật cười khổ.

“Thật tình… ‘Đứa con hư càng đáng yêu’ quả không sai.”

Dù Lloyd còn non nớt về mặt tinh thần, ông vẫn giữ cậu bên cạnh không chỉ vì sự nguy hiểm của cậu. Ông nhận ra lòng mình được xoa dịu bởi sự nổi loạn đáng yêu ấy.

“… Tài năng sao chứ.”

Một mình.

Lần duy nhất Hazen tìm thấy một thiếu niên có tiềm năng vượt qua mình, ông đã cảm nhận được cơn run rẩy tương tự như với vua Laiza… không, còn hơn thế nữa. Cậu thiếu niên đó còn ngạo mạn hơn Lloyd, và cũng non nớt về tinh thần, đã phạm phải điều cấm kỵ như một phép màu, trở thành con quái vật tồi tệ nhất lịch sử.

Hy vọng rằng, ông sẽ không để Lloyd đi theo con đường ấy.

Hazen thở dài, bước tiếp.