Bức thư cảnh báo của Lancaster gửi đến hoàng gia Anh đã ngay lập tức bị rò rỉ. Rachel đã cảnh báo rằng bất cứ ai làm lộ tin tức sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Tuy nhiên, các thành viên của hội không hề để tâm đến lời cô mà vẫn chia sẻ thông tin với người ngoài.

Tại sao Lancaster lại ám ảnh với hoàng gia đến vậy? Trước đây, hắn luôn đặt đất nước lên trên cả gia đình mình. Vậy mà giờ đây, hắn lại hành động như vậy, ngay vào thời điểm này? Đại hội đồng sắp diễn ra ở Trung Á.

Vút! Vút!

Rachel vung kiếm hết sức tại sân tập của công hội. Galatine chém dọc không khí rồi bất ngờ xoay chéo. Động tác của cô trông vừa tinh tế vừa thanh thoát. Mồ hôi lấp lánh dưới ánh sáng mỗi khi cô di chuyển, và không ai có thể chỉ trích dù chỉ một lỗi nhỏ trong những đường kiếm chính xác ấy.

Rachel vừa luyện tập vừa trăn trở về lời cảnh báo của Lancaster. Đây là lần đầu tiên hắn công khai đe dọa hoàng gia.

Các lãnh đạo công hội đề nghị nhờ hiệp hội hỗ trợ, nhưng Rachel từ chối. Hoàng gia phải tự giải quyết chuyện của mình. Họ sẽ trở thành trò cười quốc tế nếu cô gửi một lời cầu cứu như: Làm ơn, hãy trấn áp tên tội phạm đang nhắm vào Công chúa!

Rachel cảm nhận được ánh mắt ai đó đang dõi theo mình. Cô quay về phía lối vào sân tập và bắt gặp quản gia già đang lặng lẽ quan sát. Cô đưa tay lau mồ hôi trên trán.

“Chỉ còn ba tuần nữa thôi, Công chúa.”

Người quản gia già mỉm cười đầy ấm áp.

Ông sắp bước sang tuổi tám mươi và là người duy nhất có thể tùy tiện gọi cô là Công chúa. Ông đã phục vụ hoàng tộc từ trước cả thời Rachel và vẫn trung thành cho đến bây giờ.

“Ta biết rồi…” Rachel đáp ngắn gọn.

Cô để cảm xúc lấn át bởi sự tự ti và nỗi lo lắng về mọi chuyện đang diễn ra.

Đại hội đồng của các công hội sẽ được tổ chức tại đại sảnh lớn ở Trung Á. Sự kiện này nhằm kiểm tra tư cách của họ để tiến vào cánh đồng khổng lồ nơi đó. Những cuộc họp tầm cỡ như thế này thường diễn ra ở Hàn Quốc vì lý do an toàn. Tuy nhiên, lần này, toàn bộ chương trình nghị sự sẽ xoay quanh quyền sở hữu cánh đồng khổng lồ vô chủ. Vì vậy, họ quyết định tổ chức đại hội ngay tại đại sảnh nằm ở lối vào cánh đồng ấy.

“An ninh của người liệu có ổn không?” Quản gia già lo lắng hỏi.

Không có cổng dịch chuyển nào kết nối giữa Anh với Trung Á.

Rachel sẽ phải đi xe hoặc cưỡi ngựa từ các quốc gia gần nhất—Ấn Độ hoặc Trung Quốc—để đến được Trung Á. Việc di chuyển trên đất liền sẽ rất nguy hiểm vì Lancaster.

"Ta đã chọn những người đồng hành đáng tin cậy," Rachel đáp.

Hầu hết các lãnh đạo tham dự đại hội đều mang theo thuộc hạ hoặc thuê lính đánh thuê để bảo vệ mình. Dù sao thì, hiếm khi có anh hùng nào chịu làm vệ sĩ. Danh hiệu anh hùng không thể bị lãng phí chỉ để bảo vệ một cá nhân. Hầu hết họ đều từ chối công việc như vậy.

Lính đánh thuê thường sở hữu tiềm năng trở thành anh hùng nhưng thiếu một chút tư cách để đạt được danh hiệu đó. Họ có thể dễ dàng làm đặc vụ chính phủ và được điều động ra chiến trường. Tuy nhiên, phần lớn thích làm lính đánh thuê hơn vì thu nhập cao hơn nhiều so với công chức. Điều đó khiến họ trở thành lựa chọn lý tưởng để các lãnh đạo công hội thuê.

"Dù vậy, ta vẫn không khỏi lo lắng vì họ không phải chuyên gia trong việc hộ tống. Bảo vệ một ai đó không chỉ đơn thuần là dùng sức mạnh. Ngăn chặn một cuộc phục kích quan trọng gấp trăm lần so với thắng một trận chiến, nhưng những kẻ thiếu kinh nghiệm sẽ rất khó làm được điều đó."

Tất nhiên, Rachel đã tìm kiếm lính đánh thuê.

Tuy nhiên, hoàng gia không có đủ kinh phí để thuê họ. Giá thuê các nhóm lính đánh thuê lành nghề đã tăng lên gấp nhiều lần do xung đột giữa 199 công hội.

"Không sao đâu. Ta tin tưởng vào các thành viên của hội, nên đừng lo lắng."

Rachel cố trấn an người quản gia già.

Một phần trong cô cũng nói những lời đó để tự xoa dịu nỗi bất an của chính mình.

****

Quản lý nhân sự của công hội, Dake, suy nghĩ về việc thuê lính đánh thuê để tháp tùng Rachel. Cô đã từ chối việc thuê người ngoài, nhưng anh tin rằng cô vẫn cần ít nhất một người để làm hoa tiêu.

Địa hình Trung Á đã thay đổi đáng kể sau vụ nổ ma lực. Việc di chuyển sẽ vô cùng khó khăn nếu không có một hoa tiêu dẫn đường. Hơn nữa, họ có thể giảm một nửa nguy cơ bị phục kích.

[Anh nghĩ sao về người này?]

Một tin nhắn đến khi Dake đang cân nhắc về việc thuê ai. Nó được gửi từ Fermin, một trong những thành viên công hội sẽ tháp tùng công chúa.

[Đây là liên kết. Anh xem thử đi.]

Dake nhấn vào liên kết dẫn đến trang web của một nhóm lính đánh thuê.

[Xtra]

—Chuyên về bảo vệ, ám sát, bắn tỉa và dẫn đường.

—Chúng tôi không bị giới hạn về địa lý khi nhận nhiệm vụ bảo vệ hoặc dẫn đường.

—Phản hồi có thể bị trì hoãn tùy theo mùa.

Anh ta chưa từng nghe đến nhóm lính đánh thuê này trước đây.

Việc họ chỉ hoạt động thông qua Đại Tiệc Violet đã đủ để khiến Rachel nổi giận. Không phải vì niềm tin hay danh dự của cô với tư cách một anh hùng—những thứ đó cô đã gác lại từ lâu—mà vì có khả năng rất cao rằng các nhóm lính đánh thuê đắt đỏ trên Đại Tiệc Violet đều có ma nhân ẩn náu.

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh thuê phải một nhóm có ma nhân? Tệ hơn nữa, nếu Rachel phát hiện ra thì sao? Với tư cách là một hiệp sĩ của Hoàng gia Anh, anh ta sẽ bị Phó Hội trưởng trừng phạt nghiêm khắc theo lời thề của mình.

Dake lập tức gọi cho Fermin.

—Vâng, Đội trưởng?"

"Này, cậu nghĩ gì mà lại dùng Đại Tiệc Violet hả? Cậu có biết Phó Hội trưởng sẽ phản ứng thế nào không?

—Hả? À… đó là vì chẳng còn ai cả. Mọi hoa tiêu giỏi đều đã bị thuê mất trong lúc chúng ta còn chần chừ.

"Nhưng dù vậy... Đại Tiệc Violet không phải lựa chọn phù hợp. Nếu họ hóa ra là ma nhân thì sao?"

—À, hahaha! Không, đội trưởng không cần lo đâu. Nếu xem kỹ, sẽ thấy có một điều khoản dưới mục ám sát và bắn tỉa: họ chỉ giới hạn mục tiêu là ma nhân và quái vật thôi. Họ không giết người, chỉ săn ma nhân và quái vật.

"Hmm..."

Dake nhìn lại lần nữa và hiểu ra vấn đề.

—Vậy tại sao chúng ta không cho họ một cơ hội? Nhóm Xtra này khá rẻ và được đánh giá tốt, dù có vẻ hơi lười biếng.

"Lười biếng?"

—Đúng vậy. Họ thành lập từ năm 2026, nhưng đến giờ mới chỉ nhận 20 nhiệm vụ.

"Chẳng phải nếu vậy thì họ đã giải tán từ lâu rồi sao?"

Một nhóm lính đánh thuê cỡ trung bình thường hoàn thành khoảng 300 nhiệm vụ mỗi năm. Thế mà nhóm này chỉ hoàn thành 20 nhiệm vụ trong suốt 5 năm. Những con số này cho thấy họ hoặc sắp đóng cửa, hoặc thực tế đã ngừng hoạt động.

—Không thể nào. Họ vẫn trả lời khi tôi gửi tin nhắn.

"Này, đừng để tâm đến việc họ có phản hồi hay không. Điều quan trọng là tại sao cậu lại cứ khăng khăng chọn nhóm lính đánh thuê này ngay từ đầu?"

—Tôi đã nói rồi mà. Họ được đánh giá khá tốt.

"Vậy thì nói xem họ được đánh giá tốt thế nào đi..."

Dake làu bàu, không giấu nổi sự hoài nghi.

Làm sao một nhóm lính đánh thuê chỉ thực hiện trung bình 4 nhiệm vụ mỗi năm lại có thể được đánh giá cao được chứ?

—Đội trưởng, nhóm lính đánh thuê này đã hoàn thành 16 trên 20 nhiệm vụ ngay trong năm đầu tiên. Nhưng… hãy nhìn vào cái này. Tôi sẽ gửi cho anh liên kết đến phần đánh giá của họ. Tôi nghĩ họ thực sự rất ấn tượng!

Liên kết của Fermin dẫn đến nhà cung cấp thông tin phổ biến nhất trên Đại Tiệc Violet, [Al-Kharakah].

Tin nhắn ghi: [Thông tin mà Dr. Fmin đã mua và chuyển tiếp cho Rocallist. Tin nhắn này có thể được chuyển tiếp thêm hai lần miễn phí.]

Kèm theo đó là tổng cộng chín bài đánh giá.

[ID - Reca****]

[Đánh giá: ★★★★★]

Tốt nhất khi nói đến hộ tống trong khu vực nguy hiểm. Nhờ họ, tôi đã có thể an toàn vượt qua Pandemonium. Họ phát hiện mọi nguy hiểm từ trước và ngay lập tức vô hiệu hóa bất kỳ mối đe dọa nào xuất hiện.

Hmm… tôi không biết phải diễn tả thế nào, nhưng… tôi cảm giác như mình đang ở nơi an toàn nhất thế giới, dù đang đi qua khu vực nguy hiểm nhất.

Ngoài ra, lính đánh thuê này luôn theo dõi chúng tôi từ xa mà không lộ diện dù chỉ một lần.

Tôi sẽ không bao giờ quên trải nghiệm này. Họ thực sự là những thiên thần hộ mệnh.

[ID - Witch****]

[Đánh giá: ★★★★★]

Lính đánh thuê này khá kỳ lạ. Họ chưa từng xuất hiện và cũng không quan tâm đến diện mạo của người thuê. Có thể bạn sẽ nghĩ họ thô lỗ hoặc kiêu ngạo vì bạn đang trả tiền cho họ, nhưng tôi dám chắc bất kỳ ai thuê họ cũng sẽ hài lòng.

Chỉ có một lính đánh thuê điều hành tổ chức này, nhưng họ đã làm việc với năng suất của cả một đội quân. Họ thực sự là một đội quân một người!

[ID - Watermelon****]

[Đánh giá: ★★★★★]

Không có nhiều đánh giá hay bình luận khác, nhưng tôi chắc chắn họ sẽ sớm trở nên nổi tiếng.

Đánh giá bổ sung: Nơi này không còn nhận nhiệm vụ nữa sao? Tôi muốn thuê họ lần nữa vì lần trước họ làm việc quá xuất sắc, nhưng đã ba tháng rồi mà vẫn chưa thấy phản hồi…

Những bài đánh giá đúng là ấn tượng như Fermin nói.

Dake biết rằng các đánh giá trên [Al-Kharakah] không thể bị làm giả, vì từng chữ viết ra đều tốn tiền. [Al-Kharakah] sử dụng một hệ thống đơn giản: người dùng phải trả điểm để đọc đánh giá, và tất cả nội dung đều được kiểm duyệt kỹ lưỡng trước khi đăng. Hơn nữa, bất kỳ ai bị phát hiện nói dối hoặc cung cấp thông tin sai lệch sẽ ngay lập tức bị cấm truy cập vào mạng lưới của họ.

"Cái quái gì thế này..."

Dake lẩm bẩm, cảm thấy rối trí vì Al-Kharakah đã bảo chứng cho những đánh giá này, khiến anh càng thêm bối rối.

"Không lẽ ai đó đã can thiệp vào những đánh giá này?"

Anh vẫn thấy chuyện này quá khó tin.

—Không đời nào. Ai mà điên đến mức làm giả thông tin trên Al-Kharakah chứ? Nếu bị phát hiện, họ sẽ bị cấm ngay lập tức.

"Khoan đã, đánh giá có nói chỉ có một lính đánh thuê sao?"

—Đúng vậy! Tôi nghe nói người này tự mình hoàn thành tất cả nhiệm vụ! Không phải rất ấn tượng sao?

Người lính đánh thuê này nghe lại càng phi lý hơn. Không, tại sao họ lại đăng ký là một nhóm nếu chỉ làm việc một mình? Họ hoàn toàn có thể đăng ký dưới tư cách một lính đánh thuê độc lập.

"Chi phí thì sao?"

—Thuê họ làm hoa tiêu sẽ tốn 300 triệu won. Nhưng vì tình hình với Lancaster khá đáng lo, tôi đã hỏi thêm về chi phí hộ tống và bảo vệ trong 3 tháng!

"Và?"

—Họ giảm giá cho chúng ta vì thuộc công hội Pháp Viện Hoàng Gia Anh! Chỉ còn 100 triệu won mỗi tháng cho đến khi tổng hội nghị kết thúc! Ngoài ra, họ yêu cầu thêm 100 triệu won tiền thưởng nếu hoàn thành nhiệm vụ thành công! Tổng cộng là 700 triệu won!

Sự tự tin vô căn cứ và thái độ hào hứng của Fermin khiến Dake cảm thấy bực bội.

"Bỏ ngay cái ý định đó đi. Tốt nhất là cậu nên chuẩn bị viết thư xin lỗi và suy ngẫm về hành động của mình đi, nhóc con."

—Hả? Không, không, không, Đội trưởng! Đợi đã—

Dake dập máy, cau mày đầy khó chịu.

Tuy nhiên, vẻ mặt anh dần thay đổi khi bắt đầu suy nghĩ sâu hơn.

"Không thể nào... Lính đánh thuê này có thể là một cái bẫy của Lancaster... Hmm... không... nếu Lancaster đã chuẩn bị chuyện này suốt 5 năm qua, thì chẳng đời nào hắn lại giảm giá, vì như vậy sẽ lộ ngay... Thực tế, hắn sẽ dùng khoảng thời gian đó để cài gián điệp vào công hội của chúng ta hơn là dựng lên chuyện này. Chưa kể, Fermin vốn rất đáng tin cậy trong mấy chuyện thế này."

Càng suy nghĩ, Dake càng thấy lính đánh thuê này có vẻ đáng tin hơn. Anh đã sử dụng Violet Banquet hơn một thập kỷ, nhưng chưa từng thấy một nhóm lính đánh thuê nào nhận toàn đánh giá tích cực. Dĩ nhiên, chỉ có 9 bài đánh giá, nên anh vẫn còn nghi ngờ.

"Họ không lộ mặt..."

Dake lẩm bẩm câu đó liên tục trong đầu. Nếu lính đánh thuê này không bao giờ xuất hiện, Rachel sẽ không phát hiện ra. Ngoài ra, hội Pháp Viện Hoàng Gia Anh cũng có thể tận dụng mức giá ưu đãi này, bởi họ không đủ khả năng chi 700 triệu won để bảo vệ Phó Hội Trưởng.

Dake thở dài rồi gọi lại cho Fermin.

—Đội trưởng? Tôi đang đợi anh gọi lại đây.

"Im đi... Đảm bảo không ai khác biết chuyện này. Giữ nguyên yêu cầu."

—Giữ nguyên? Ý anh là cả hộ tống lẫn bảo vệ?

"Ừ. Bảo hắn làm hoa tiêu kiêm vệ sĩ luôn. Lancaster đã gửi cảnh báo rồi, nên chúng ta không thể cứ ngồi chờ. Tôi sẽ tự bỏ tiền túi ra trả trước. Nhớ đừng để Phó Hội Trưởng biết chuyện này."

—Không sao đâu! Tôi có thể trả một nửa mà!

"Không, cậu nên tiết kiệm tiền nếu còn muốn lấy vợ. Ai mà cưới một thằng vừa hết tiền vừa có cái tính như cậu chứ? Tôi sẽ xin công hội hoàn lại sau khi nhiệm vụ kết thúc, nên đừng lo."