Kẻ... thù... làm... có thể... không... nghĩ... rằng... đợi... xem... nếu... ta...

Một chuỗi âm thanh khó hiểu vang lên. Nó giống như tiếng móng tay cào lên bảng đen hoặc tiếng rè rè của một chiếc TV hỏng trong nền.

Dù đó là âm thanh gì đi nữa, nó nghe thật khó chịu và phiền phức. Cô không muốn nghe thêm chút nào nữa, cố vùng vẫy hết sức, nhưng nó vẫn không ngừng vang vọng trong tai.

Cô phải mở mắt ra và tỉnh dậy. Điều đó không dễ dàng, nhưng sau khi dồn hết sức, cô cũng khiến mí mắt mình cử động. Mí mắt cô khẽ run lên, rồi từ từ hé mở. Cuối cùng, sự im lặng giáng xuống như một phép màu, và một tia nắng chiếu vào cô. Rachel nhận ra mình đã ngủ quên trên ghế.

Bây giờ đã tỉnh táo, cô nhìn thấy một người đàn ông đang ngồi ở trung tâm căn phòng rộng lớn trống trải.

"Tôi sẽ làm!"

Anh ta hô lớn đầy nhiệt huyết, mắt sáng rực nhìn cô chằm chằm.

Rachel nhìn xuống tập tài liệu trên bàn trước mặt rồi liếc sang dãy giám khảo của Pháp Viện Hoàng gia Anh đang ngồi thành hàng.

Dake, quản lý nhân sự của hội, cất lời.

"Được rồi, còn có một bài kiểm tra thực hành nếu cậu vượt qua vòng phỏng vấn. Cậu đã sẵn sàng cho bài kiểm tra thực hành chưa?"

Kiểm tra thực hành? Rachel nghiêng đầu, cố gắng nhớ lại. Kiểm tra thực hành... Đó là gì nhỉ? Không, trước tiên thì tôi đang làm gì ở đây? Tôi biết là một buổi phỏng vấn đang diễn ra, nhưng... À, đúng rồi! Buổi tuyển dụng cho hội Pháp Viện Hoàng gia Anh. Chúng tôi đã lo lắng vì không có đủ nhân tài.

"Vâng! Tôi đã rèn luyện một kỹ năng đặc biệt để trở thành lá chắn của Pháp Viện Hoàng gia Anh. Xin hãy cho phép tôi chứng minh!" người đàn ông hào hứng hét lên.

Rachel lướt qua tập tài liệu ghi thông tin và lý lịch của anh ta.

[James Finley]

Thể chất: 179 cm, 75 kg

Tuổi: 22, Nam

Quốc tịch: Khối Thịnh vượng chung Anh

Năng lực: Bức Tường Phòng Thủ, Bạo Nộ Ma Lực

Vai trò: Chiến binh

Lý lịch: Tốt nghiệp hạng 27 khóa 2029 của La Guild Lumière, 6 tháng thử việc, 6 tháng huấn luyện tại Penzberg, Đức.

Ghi chú: Được đảm bảo bổ nhiệm làm anh hùng nếu trúng tuyển.

Anh ta tốt nghiệp hạng 27 từ La Guild Lumière, bang hội hàng đầu nước Pháp. Với thứ hạng 27 tại Cube, hắn có thể chắc chắn nhận được vị trí Anh hùng ở bất kỳ đâu. Tuy nhiên, anh ta buộc phải tình nguyện một năm để cải thiện hồ sơ. May mắn thay, do xếp hạng cao tại La Guild Lumière, anh chỉ cần dành ra một năm. Nếu tốt nghiệp dưới hạng 50 ở những bang hội khác, anh ta có lẽ đã phải trở thành một lính đánh thuê thay vì được chọn.

"Vâng, cảm ơn vì sự nhiệt huyết của cậu."

James Finley trở thành ứng viên hàng đầu của Pháp Viện Hoàng gia Anh, dù hồ sơ của anh không quá nổi bật. Chắc chắn sẽ có người thắc mắc tại sao họ lại tuyển một người tốt nghiệp từ Lumière, nhưng đó chính là thực trạng hiện tại của Pháp Viện Hoàng gia Anh.

"Vâng!"

Finley đáp lại với một nụ cười rạng rỡ trước khi rời khỏi phòng phỏng vấn.

Sau khi các ứng viên rời đi, căn phòng trở nên trống trải.

Đại sảnh nguy nga này, được trang trí bằng nghệ thuật thời Phục hưng, giờ đây chỉ còn là cái bóng của vinh quang trong quá khứ.

"Được rồi, cảm ơn mọi người vì đã làm việc vất vả. Phó Hội Trưởng?"

Dake liếc nhìn Rachel. Cô gật đầu rồi đứng dậy. Chỉ đến lúc đó, chín giám khảo còn lại mới đồng loạt đứng lên.

Rachel quay về văn phòng để tiếp tục công việc. Trong khi đó, những giám khảo khác bước dọc hành lang, bàn luận về những ứng viên tài năng ngày hôm nay.

"Rất nhiều Anh hùng đã tham gia đợt tuyển dụng lần này."

"Có vẻ là vậy."

"Chẳng phải tất cả là nhờ Phó Hội Trưởng Rachel sao?"

Ngay khi về đến văn phòng, Rachel bật máy tính lên. Hầu hết các bang hội đều ráo riết tuyển dụng vào thời điểm này, trong khi các hầm ngục cũng xuất hiện khắp nước Anh. Nhưng nhiệm vụ quan trọng nhất vẫn liên quan đến hoàng cung.

Càng làm việc, cô càng cảm thấy kiệt sức như thể đang chìm vào bùn lầy. Khoảng 103 người đã ứng tuyển trong đợt tuyển dụng vào tháng Một, nhưng chỉ có chưa đến 10 người thực sự có tiềm năng ngay lập tức.

Hầu hết ứng viên chỉ đơn thuần muốn trở thành Anh hùng. Pháp Viện Hoàng gia Anh có thể nuôi dưỡng họ để trở thành thế hệ tương lai, nhưng bọn họ lại chỉ coi bang hội này là một bàn đạp để phát triển sự nghiệp cá nhân.

"Haaa..." Rachel thở dài, trút ra sự chán nản tích tụ bấy lâu.

Cô đã dồn toàn bộ cuộc đời và đam mê vào bang hội này mà chẳng có kết quả gì để chứng minh. Tất cả nỗ lực của cô dường như vô nghĩa. Phải chăng ngay từ đầu, mục tiêu của cô đã là điều không thể đạt được?

Rachel chật vật giữ mình không bị nhấn chìm trong vực thẳm tuyệt vọng.

Cô tập trung vào một số tài liệu để tạm quên đi thực tại đáng thương này. Nhưng những tài liệu ấy chỉ vẽ ra một tương lai u ám cho Pháp Viện Hoàng gia Anh. Dẫu vậy, những tờ giấy này vẫn không thể nào so sánh với nỗi nhục mà họ đã phải chịu trong thực tế.

Rachel vùi đầu vào việc xem xét và phê duyệt chồng tài liệu dày cộp. Cuối cùng, cô cũng nghỉ ngơi vào lúc bốn giờ sáng và lên mạng kiểm tra tin tức.

[HERO COMMUNITY]

Chỉ những người tốt nghiệp từ các học viện mới có thể truy cập trang web trao đổi thông tin bí mật này. Nó tồn tại tách biệt với dark web và Đại tiệc Violet

Rachel dành ít nhất 20-30 phút mỗi ngày để lướt qua các bài đăng, tìm kiếm những mẹo hữu ích và thông tin quan trọng.

Lướt... Lướt...

Một bài đăng bất chợt lọt vào tầm mắt cô khi đang cuộn trang. Cô không kìm được mà dừng lại đọc.

[Diễn đàn: Các Bang Hội Quốc Tế Khác Nhau]

[Bang hội Pháp Viện Hoàng gia Anh vẫn vô vọng sao?]

Tác giả: Radish Kimchi | Ngày: 30/12/2030 - 22:49:36

"Bang hội Pháp Viện Hoàng gia Anh đã có tiến triển gì chưa? Tôi nghĩ cũng đã ba năm kể từ khi Rachel, người tốt nghiệp hạng 3 tại Cube, gia nhập họ. Họ vẫn còn mắc kẹt dưới đáy sao? Tôi nghe nói các đối thủ của cô ấy, Yoo Yeonha và Chae Nayun, đang thăng tiến nhanh chóng tại Nan Chi Bản Chất."

[Bình luận]

[Ừ! Nước Anh hiện tại đang rối ren, và bang hội cũng đang sụp đổ theo. Mới chỉ ba năm kể từ khi Rachel tốt nghiệp, lẽ ra cô ấy vẫn nên là một ứng viên tiềm năng. Thế nhưng, cô ấy đã trở thành Phó Hội Trưởng. Chắc chắn họ đang thiếu nhân sự nên mới vội vã trao cho cô ấy vị trí đó. Nhìn Nan Chi Bản Chất mà xem. Yoo Yeonha dù là con gái của Yoo Jinwoong nhưng cô ấy cũng phải bắt đầu từ con số không và mãi mới leo lên được vị trí đội trưởng.]

[Anh, Pháp và Đức không còn ngang hàng với nhau nữa. Bây giờ, Pháp và Đức đã bỏ xa Anh. Nước Anh chắc cũng chỉ ngang tầm với Tây Ban Nha và Ý thôi?]

[Tôi nghĩ dạo này Thụy Sĩ đang trỗi dậy. Họ có một đội hình vàng với Sehit, Varga, Vals, Tilma và Maritz. Ngoài ra, tôi nghe nói họ còn có ba ứng viên tiềm năng vừa ghi danh vào Cube năm nay.]

[Ồ, tôi hoàn toàn quên mất Thụy Sĩ luôn, lol. Họ có vẻ sẽ rất triển vọng với năm người yêu nước đó. Dù sao thì, nước Anh đúng là không đáng để chọn.]

[Tôi khuyên nên gia nhập nếu ngươi tuyệt vọng muốn trở thành Anh hùng. Sau này, việc nhảy sang bang hội khác bằng danh nghĩa hoàng gia cũng không khó đâu, lol.]

Tak!

Rachel mạnh tay di chuyển chuột và đóng trang web lại. Cô không tức giận, vì trong Hero Community, bọn họ chê bai tất cả mọi người, kể cả chính người sáng lập trang này.

"... Khuyên nên gia nhập nếu ngươi tuyệt vọng muốn trở thành Anh hùng?"

Bốp!

Rachel đập nhẹ nắm tay xuống bàn. Càng nghĩ, cô càng cảm thấy khó chịu với những lời đó. Việc bị xem như một bệ phóng để người khác tiến xa hơn thật quá cay đắng, nhất là khi các thành viên khác của bang hội cũng có thể đọc được những lời này.

"Radish Kimchi... Radish Kimchi..."

Cô lẩm bẩm, rồi mở lại diễn đàn để tìm các bài đăng trước đây của Radish Kimchi. Cô nghi ngờ có bang hội nào đó đã thuê kẻ này để bôi nhọ họ.

Tuy nhiên, Radish Kimchi hóa ra chỉ là một cựu sinh viên học viện, người đang chăm chỉ tìm kiếm một bang hội để gia nhập.

Rachel lặng lẽ đóng trang web lại.

Sau đó, cô đột nhiên nhớ ra lịch trình của ngày mai.

[Chiều - Buổi huấn luyện với Sư phụ Shin Yeohwa]

"Ah..."

Rachel khẽ thở hắt ra khi nghĩ đến lớp học nguyên tố với Shin Yeohwa.

Dĩ nhiên, Shin Yeohwa là nguyên tố sư giỏi nhất thế giới. Dù phải chịu đựng những buổi huấn luyện khắc nghiệt, Rachel vẫn xem đó là một cơ hội quý giá.

Tuy nhiên, chỉ một buổi học đã tiêu tốn hơn 1,5 triệu bảng Anh. Ban đầu, mức phí chỉ là 500.000 bảng, nhưng con số đó đã tăng gấp ba lần trong vòng hai năm.

[Mỗi năm, 36 triệu bảng tiền thuế của người dân đang được sử dụng cho các buổi học riêng của Phó Hội Trưởng Rachel.]

Rachel nhớ lại một bài báo đã từng viết như vậy. Quốc gia đã chi 36 triệu bảng, tương đương 50 tỷ won, chỉ để bồi dưỡng cô thành một nguyên tố sư.

Cô tự hỏi điều đó thực sự có ý nghĩa gì.

"Dĩ nhiên, Thủ tướng đã nói rằng sức mạnh của mình là niềm tự hào của nước Anh và khuyến khích mình tiếp tục. Nhưng nếu chỉ một mình mình mạnh hơn thì cũng chẳng giải quyết được vấn đề của bang hội. Mình cũng không nghi ngờ năng lực của sư phụ, nhưng dạo này dường như có nhiều thời gian trò chuyện và trừng phạt hơn là dạy dỗ thực sự..."

Rachel, hoàn toàn kiệt sức, nhìn vào bức ảnh tốt nghiệp Cube đặt trên bàn làm việc.

"Không biết bây giờ cậu ấy đang làm gì nhỉ..."

Dù bận rộn đến đâu, cô vẫn thường nghĩ về một người nào đó. Cậu đã để lại một ấn tượng sâu sắc, nhưng lại biến mất như ảo ảnh.

Cậu chỉ xuất hiện trong bức ảnh năm nhất, nhưng lại không có mặt trong ảnh của năm hai hay năm ba, bởi vì cậu ta đột ngột bỏ học. Quyết định ấy khiến mọi người hoang mang, bởi cậu đã nhanh chóng vươn lên trong bảng xếp hạng và thu hút sự chú ý của nhiều bang hội.

Kim Hajin...

Những điều cô từng trải qua cùng cậu ấy giống như một giấc mơ thoáng qua.

Rachel nhìn chằm chằm vào những bức ảnh được lồng khung, hồi tưởng về quãng thời gian tại Cube. Ba năm ấy là khoảng thời gian cạnh tranh khốc liệt và gánh vác trách nhiệm nặng nề. Nhưng đó cũng là khoảng thời gian quý giá, khi cô có thể toàn tâm toàn ý tập trung vào việc phát triển bản thân.

Cô từng nghĩ mình đã trưởng thành từ lúc đó, nhưng thực chất, khi ấy cô vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Chỉ bây giờ, cô mới thực sự trở thành một người lớn.

Vậy có phải cô đang trải qua "cơn đau trưởng thành" không?

Rachel thở dài, ngả người ra ghế. Ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ, mang theo cơn gió lạnh bao trùm lấy cô.

Ba năm đã trôi qua kể từ khi cô tốt nghiệp Cube. Cô vẫn có rất nhiều ước vọng, nhưng buộc phải kìm nén. Ngay cả công việc hiện tại cũng đã quá sức, và những thất bại của cô lại kéo theo một đống công việc chồng chất khác.

Rachel cảm thấy kiệt sức. Ý chí không bỏ cuộc, lòng yêu nước đầy trắc trở, và trách nhiệm với tư cách công chúa đều trở thành xiềng xích trói buộc cô.Vị phó hội trưởng trẻ tuổi chậm rãi khép mắt khi bóng tối bao trùm khuôn mặt. Tấm lưng thẳng tắp và chiếc cổ cứng nhắc dần thả lỏng.Chỉ còn lại tiếng thở nhẹ nhàng vang lên trong căn phòng làm việc tĩnh lặng.

Phó hội trưởng trẻ nhất của Pháp Viện Hoàng gia Anh lại ngủ quên trong văn phòng như thường lệ.