Vài ngày sau khi kỳ nghỉ bắt đầu, tôi đi ra ngoài chơi dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, tươi đẹp.

Tôi đã đi chơi với Nakamaru bao nhiêu lần rồi nhỉ? Nếu nhẩm tính kỹ càng thì sẽ có câu trả lời thôi, nhưng điều đó là không cần thiết. "Nhiều" là câu trả lời ổn. Nhiều buổi hẹn hò! Nhiều hoàng hôn! Và nhiều bầu trời đầy sao! Nhưng mà, cho đến giờ thì mới qua được mùa đông thôi, nên chúng tôi chưa thực sự thấy nhiều đêm đầy sao. Đó chỉ là cách nói ẩn dụ. Dù sao thì đêm mùa đông lại còn lạnh nữa.

Cũng giống như vô hạn cộng một vẫn là vô hạn, buổi hẹn hò hôm nay cũng nằm trong "nhiều buổi hẹn hò" mà chúng tôi có. Trời bên ngoài ấm áp, nên có lẽ mặc quần áo ngắn tay cũng ổn. Tuy nhiên, tôi đang mặc áo sơ mi dài tay, cùng một chiếc áo khoác bên ngoài. Tôi cảm thấy hơi nóng, nhưng không sao cả... đêm mùa xuân cũng lạnh được mà.

Vì mục đích chính là gặp nhau, đằng nào thì cuối cùng vẫn là một buổi hẹn hò của hai chúng tôi, nên không cần phải có điểm đến. Nhưng nếu thế thì chúng tôi phải lang thang vạ vật phố xá, vì vậy chúng tôi vẫn quyết định đến một nơi nào đó. Hôm nay, chúng tôi sẽ đi xem một cuộc triển lãm, theo mong muốn của Nakamaru. Ở đó, chúng tôi sẽ có thể chiêm ngưỡng những bản khuôn tuyệt đẹp dùng trong kỹ thuật in màu.

Vì ở nhà ga có bãi đậu xe, nên hôm nay tôi đã đạp xe đến đó. Không cần phải đeo găng tay trong thời tiết này, nhưng đi xe đạp thì lại là một câu chuyện khác.

Tôi đã có một trải nghiệm đau thương trong chuyến đi xe buýt hồi đó, nhưng hôm nay tôi sẽ không gặp khó khăn gì, và vì vậy tôi đã khoan thai đạp xe đến nhà ga. Sau khi trả phí 100 yên để sử dụng bãi đậu xe, tôi đi thẳng đến điểm hẹn gặp, nhưng Nakamaru vẫn chưa đến. Vậy là tôi đã đến trước à. Sau đó, tôi nhìn trân trân vào đài phun nước bên ngoài nhà ga trong suốt mười phút, cho đến khi Nakamaru xuất hiện trong tầm nhìn của tôi. Chiếc áo len cardigan màu anh đào của cô trông cực kỳ tinh tế, tạo cảm giác e lệ, trái ngược với hình ảnh của "một nữ sinh trung học bản tính chơi bời".

"Đã làm cậu đợi rồi à?"

"Không đâu."

Sau cuộc trao đổi sáo rỗng của chúng tôi, Nakamaru nhìn đồng hồ.

"Vậy chúng ta đi chứ?"

Cô hỏi khi bước đi.

Điểm đến của chúng tôi, nơi tổ chức sự kiện, nằm trên tầng cao nhất của một tòa nhà trước nhà ga. Khi chúng tôi bước vào thang máy, chúng tôi thấy rằng không gian nhỏ đó chật cứng những người khác cũng có cùng một điểm đến với chúng tôi. May mắn thay, điều đó chỉ kéo dài trong một khoảng thời gian ngắn. Cánh cửa nhanh chóng mở ra để lộ ra một sàn nhà trắng lấp lánh và một nhân viên hướng dẫn mặc bộ đồ màu đỏ tiến ra chào đón chúng tôi.

Tôi không có bất kỳ suy nghĩ cụ thể nào về bản thân cuộc triển lãm. Nếu tôi nhìn thấy một con cá heo, tôi sẽ nghĩ, "Đó là một con cá heo", và nếu tôi nhìn thấy một con cá voi, tôi sẽ nghĩ, "Đó là một con cá voi". Nghĩ lại thì, tôi đã từng thấy bức tranh "Cá hồi" của Takahashi Yuichi[note70509] trong một cuốn sách tranh khi tôi còn nhỏ. Lúc đó, tôi cũng nghĩ, "Đó là một con cá hồi". Hơi liên quan một chút, mối quan hệ giữa cách phát âm “sake” và “shake”[note70510] là gì nhỉ? Tôi không thể nghĩ rằng chúng chỉ đơn thuần là kết quả của sự thay đổi ngữ âm. Đó có phải là một phương ngữ không nhỉ?

Tôi liếc nhìn Nakamaru, nhưng thực ra cô không có vẻ gì là hứng thú. Ờ thì, dù sao thì buổi triển lãm cũng chỉ là cái cớ để hẹn hò thôi, nên tôi không thực sự bận tâm nếu cô có thấy chán, nhưng… với tư cách là người được mời đến buổi triển lãm, tôi quyết định sẽ hỏi thăm.

“Cậu có thích bức tranh này không?”

Nakamaru nghiêng đầu.

“Không hẳn. Tớ thích trò ghép hình tranh hơn.”

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Nakamaru lại thích ghép hình tranh. Dựa trên những giả định thiên kiến của mình, tôi nghĩ cô là kiểu người sẽ tiếp cận ai đó đang ghép hình một bức tranh từ phía sau, hét lên, “Sao cậu lại làm một việc nhàm chán thế!” và lật đổ bức hình ghép. Tôi sao mà thô lỗ quá. Người ta vẫn nói, đừng đánh giá một cuốn sách qua trang bìa.

Nhưng Nakamaru lại nói tiếp.

“Nhất là khi phá hủy chúng. Anh trai tớ bị ám ảnh bởi điều đó.”

Vậy là thiên kiến của tôi đã đúng.

Sau khoảng hai mươi phút, cả hai chúng tôi đều đã thấy chán, hay đúng hơn là hài lòng với buổi triển lãm, vì vậy chúng tôi từ từ đi thang máy rời khỏi đó. Không hiểu sao, chúng tôi bị một người đàn ông có vẻ là nhân viên nhìn soi mói, nhưng dù nhìn thế nào thì chúng tôi cũng chỉ là những tiểu thị dân đang là học sinh cao trung. Ông ta không gọi chúng tôi lại, nên mọi chuyện vẫn ổn.

Chúng tôi ra khỏi tòa nhà và vươn vai dưới ánh nắng mùa xuân.

“Bây giờ chúng ta nên làm gì đây?”

Vẫn còn nhiều thời gian.

“Chúng ta đi đến chỗ nào đó đi nhỉ?”

“À, nếu vậy thì…”

Một vài ý tưởng lóe lên trong đầu tôi.

“…Chúng ta đã đến chỗ này rồi, thì ở gần đây có một quán là Anh Đào Am. Đó là một cửa hàng theo phong cách Nhật Bản rất tinh tế. Còn gần nhất thì có Berry Berry, nhưng ghế ở đó không thoải mái lắm.”

Khi tôi nói vậy, Nakamaru làm một khuôn mặt kỳ lạ khó tả. Cô nhìn hơi lệch sang một bên và có vẻ như đang hờn dỗi.

“Sao cậu lại đầu đất thế, Kobato cưng? Tớ không nghĩ cậu hoàn toàn đần độn, nhưng đôi khi điều đó cứ thể hiện ra ngoài.”

Có phải tôi đã vô tình nói điều gì đó không hay không?

“Cậu không thích những cửa hàng phong cách Nhật Bản à?”

“Không, không phải thế.”

Nakamaru nhìn vào mắt tôi, có lẽ chỉ thấy được sự bối rối ở trong đó. Sau đó, cô thở dài thườn thượt.

“Cậu thực sự không hiểu, nhỉ. Nhưng cậu lại biết về những cửa hàng như thế này, Kobato à. Đặc biệt là những cửa hàng bán đồ tráng miệng ngon.”

“À, đúng rồi. Cũng tương đối.”

Tôi gật đầu, nhưng một ngón trỏ chỉ thẳng vào ngực tôi.

“Thế tại sao và làm thế nào mà cậu lại biết?”

“…À.”

Thì ra là vậy à.

Hầu như tất cả các cửa hàng đồ tráng miệng mà tôi biết đều là qua Osanai giới thiệu.

“Cậu hiểu không? Bất cứ khi nào cậu nói về mấy cửa hàng này, tớ đều thấy hình bóng cô bạn gái cũ của cậu. Điều đó không vui chút nào.”

Tôi gãi đầu. Cô nói đúng. Có thể đúng là như vậy, và tôi không thể phản bác lại.

Với một tiếng thở dài nữa, Nakamaru lên tiếng.

“Chúng ta hãy đi dạo đi. Đằng nào thì cũng hiếm khi trời đẹp như nay.”

Một cuộc đi dạo thong thả chính xác là điều tôi muốn, nhưng chỉ khi Nakamaru cũng đồng ý.

Hai chúng tôi bắt đầu đi bộ cạnh nhau dọc theo con phố chính của thành phố Kira, phố Sanya, và bước vào một khu phố lát gạch trắng.

Vì hiện đang là kỳ nghỉ xuân, nên có rất nhiều người trên đường, mặc dù là buổi chiều ngày trong tuần. Một loạt các sự kết hợp màu sắc lộng lẫy đã thu hút sự chú ý của tôi, từ chiếc áo len cardigan màu anh đào của Nakamaru đến những bộ quần áo khác như áo phông vàng chanh, áo sơ mi xanh ngọc lục bảo và quần trắng đục. Do con phố mua sắm đang ế ẩm, khu phố chính của thành phố Kira, cũng không ngoại lệ, đầy những hàng quán đóng cửa. Tuy nhiên, có vẻ như nơi đây vẫn có một số cửa hàng còn hoạt động, có lẽ vì mùa đông vừa kết thúc.

Để giết thời gian, Nakamaru đã đưa ra một chủ đề để nói chuyện.

"Này, có thể hơi muộn để hỏi điều này, nhưng tớ có thể hỏi cậu một chuyện không?"

"Nếu là về đồ ngọt, thì bản thân tớ không thích chúng lắm đâu."

“Không.”

Tôi có thể nghe thấy một chút phẫn nộ trong giọng nói của cô.

“Không phải vậy… năm ngoái, khi tớ gọi cậu đến phòng học đó, cậu có thực sự biết gì về tớ không?”

Tôi hơi ngạc nhiên về điều đó. Quả thực đã quá muộn cho câu hỏi đó. Mặc dù đã nửa năm trôi qua, nhưng tôi vẫn nhớ rõ. Tôi thậm chí còn không biết tên cô vào thời điểm đó.

Tuy nhiên, bây giờ có lẽ không phải là lúc để thể hiện đức tính trung thực của mình.

“Tớ biết cậu học cùng lớp.”

“Tớ biết. Vậy thôi à?”

“Hừmm…”

Tôi lục lại trí nhớ để xem có điều gì khác tôi có thể nói không, nhưng chẳng nhớ ra được gì. Ờ thì, bạn không thể vung tay áo khi áo bạn không có tay.

“Tớ hiểu rồi, vậy là cậu chỉ biết có thế thôi.”

Cảm thấy mình có thể hơi lạnh nhạt, tôi quyết định xoa dịu tình hình một chút.

"Nhưng mà, giờ tớ đã biết rất nhiều về cậu."

Và thế là tôi ăn một cái vỗ vào lưng. Một trong những điều tôi biết về cô ấy là cô dễ xấu hổ một cách bất ngờ.

Chúng tôi đi đến trước cột đèn đỏ. Chúng tôi dừng lại, và một đám đông tụ tập bên cạnh chúng tôi. Cảnh giác với những người xung quanh, Nakamaru bậm miệng lại. Khi đèn chuyển sang xanh và bản nhạc Touryanse[note70512] cất lên, chúng tôi băng qua vạch dành cho người đi bộ. Đám đông nhanh chóng tan ra, và cô hỏi tôi thêm một câu hỏi khác.

"Vậy nếu cậu không thực sự biết gì về tớ, tại sao cậu lại đồng ý với lời bày tỏ của tớ?"

Tôi đáng lẽ phải thấy trước điều đó đến.

Đúng như ở một cuộc dạo bộ, giọng điệu của Nakamaru rất nhẹ nhàng. Tuy nhiên, tôi chỉ có thể liếc nhìn nghiêng cô thôi, vì tôi có cảm giác rằng cuộc trò chuyện sẽ trở nên nghiêm trọng nếu chúng tôi nhìn nhau.

Mắt cô hướng thẳng về phía con đường đằng trước, vẻ mặt thoải mái, dễ chịu như tiết trời mùa xuân. Vì vậy, tôi trả lời câu hỏi của cô một cách vô tư.

“Lúc đó là trong phòng học sau giờ tan trường nhỉ? Khi tớ thấy cậu đến gần và lắng nghe những gì cậu nói, tớ đã nghĩ, 'Thật là một đứa trẻ ngoan.'”

“Một đứa trẻ ngoan, hả?”

Cô bật cười.

“Cậu toàn nói những thứ vô nghĩa nhất trần đời đấy, Kobato cưng à.”

Tất nhiên là vô nghĩa rồi. Nhưng nếu tôi thành thật mà nói, có lẽ là vì tôi không có lý do gì để từ chối cô ấy, nhưng đó là điều tôi không thể nói ra thành lời. Bất kể tôi làm gì, những lời nói dối vẫn cứ tiếp tục chất chồng lên nhau.

…Nhưng một lần nữa, điều đó có lẽ đúng với cả hai chúng tôi. Sẽ không công bằng khi cô bị nói dối suốt. Tôi cũng nên để cô nói dối cùng, nếu không sẽ mất cân bằng. Tôi hỏi một câu, không phải vì tò mò, mà là để trả đũa.

“Cũng có thể hơi muộn một chút… nhưng tại sao lại là tớ?”

Nhưng Nakamaru không hề bối rối. Như thể cô đã đợi nửa năm qua để được hỏi câu hỏi đó, cô trả lời ngay lập tức.

"Bởi vì cậu đã làm một khuôn mặt kỳ dị."

Thật thú vị. Tuy nhiên, tôi không phải là chuyên gia về biểu diễn khuôn mặt.

Chúng tôi đi tiếp đến lối qua đường dành cho người đi bộ nữa, nhưng lần này tín hiệu đèn đã xanh nên chúng tôi băng qua một cách suôn sẻ trong khi những âm thanh lạc điệu của bài Touryanse ở lại phía sau.

"Khá nhiều cậu trai có cái nhìn bi quan về thế giới, đúng không? Giống như thật ngầu khi nói, 'Thật phiền phức' hay gì đó. Đó là những gì tớ nghĩ về cậu lúc đầu. Bạn gái trước của cậu, Osanai, phải không? Có vẻ cậu đã chấp nhận một sự thỏa hiệp hợp lý với cô ấy. Cô ấy dễ thương, nhưng cũng hơi đơn điệu, đúng không?"

Đó không hẳn là một sự mô tả chính xác, nhưng tôi quyết định để cô tiếp tục.

“Nhưng mà không phải vậy nhỉ? Cậu không có vẻ lạc lõng, và cậu cũng không đối xử lạnh lùng với cô ấy. Tớ biết cậu có thái độ phòng thủ hơi quá, nhưng tớ có cảm giác rằng đó không phải là kiểu phòng thủ của một tên trai tân thù ghét loài người. Khi mà cậu làm vẻ mặt kỳ dị đó, tớ đã tự hỏi cậu đang nghĩ gì, và tớ phát hiện ra rằng cậu đã chia tay cô bạn gái, nên là tớ nghĩ, tại sao không chứ?”

Có vẻ như kế hoạch khiến cô nói dối của tôi đã đi chệch hướng.

Tôi có thể cảm nhận rằng Nakamaru đang nói sự thật. Nếu đó là lời nói dối, thì đó sẽ là một lời nói dối hoàn toàn vô tri. Về cơ bản, cô thích những kẻ lập dị, và tôi có vẻ giống một trong số họ?

Không, không, không thể như vậy được. Một nụ cười gượng gạo hiện lên trên khuôn mặt tôi… Tôi tự hào khi được hòa nhập với mọi người như một tiểu thị dân, nhưng khả năng ngụy trang của tôi thực sự tệ đến vậy sao?

Tôi hỏi một cách lo lắng.

“Bạn bè của cậu có nói tớ kỳ dị hay gì không?”

Đáp lại, mắt Nakamaru mở to.

“Hả? Kobato cưng à, cậu quan tâm đến những thứ như thế à?”

“Tất nhiên là tớ quan tâm. Tớ chưa bao giờ nghĩ mình lại làm mặt kỳ dị cả.”

Tôi bĩu môi, khiến Nakamaru cười, cười rất to và rõ ràng là rất hài lòng.

Tôi không biết chính xác cô đang cười vì điều gì. Tôi chỉ biết rằng, nói chung, cô cũng là một người khá kỳ quặc đấy chứ, mặc dù tôi chỉ nghĩ cô là thành viên của câu lạc bộ những tiểu thị dân.

Cô cười lớn đến nỗi gần như là khóc, rồi phải lau miệng bằng mu bàn tay. Sau đó, cô lại vỗ lưng tôi.

“Đừng lo! Người duy nhất nhìn thấy cậu theo cách đó là tớ thôi. Thực ra, khi tớ nói, ‘Kobato không thú vị sao?’ thì mọi người đều trả lời, ‘Cậu ấy bình thường.’”

Được rồi, vậy thì ổn thôi.

Tiếng cười ầm ĩ của Nakamura dường như đã kết thúc chủ đề trò chuyện đó. Cũng may, vì chúng tôi đã gần đến phố Sanya, và đang ở gần quán cà phê có tên là Chaco. Tôi biết nơi này không phải thông qua Osanai, mà là Doujima Kengo. Tuy nhiên, có lẽ tôi nên giữ im lặng về điều đó, xét đến hoàn cảnh này. Trước đó tôi đã bị gọi là đầu đất, nhưng ít nhất tôi cũng đủ nhạy bén để không nói ra điều đó.

"Chúng ta đi đâu đây?"

Nakamaru suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.

"Chúng ta sẽ đi qua công viên nước và đến Marui đi?"

Tôi không có kế hoạch gì, vì vậy tôi thấy ổn với việc đi đâu cũng được.

Một chiếc đồng hồ điện tử với mặt số lớn được lắp phía trên đường đi bộ, bắc trên mấy cây cột trụ. Tôi vô tình nhìn lên và nhận thấy một nhóm búp bê xuất hiện ở cả hai bên đồng hồ. Muốn chỉ điều này cho Nakamaru, tôi kéo tay áo cô và chỉ vào những con búp bê.

"Nhìn kìa."

"... À."

Có một con búp bê cầm kèn trumpet, một con búp bê đeo trống trên cổ và một con búp bê đeo lủng lẳng chiếc kẻng hình tam giác. Tất cả đều đội mũ ca-nô và đứng thành một hàng, dù động tác của chúng có vẻ hơi vụng về, có lẽ là vì chiếc đồng hồ này cũng đã cũ rồi. Đúng lúc đó, một bản nhạc vang vọng bắt đầu phát lên, báo hiệu rằng đã đến đúng ba giờ.

Đó là một bản nhạc mà tôi đã nghe trước đây, nhưng không biết tên. Mặc cho hình ảnh mấy con búp bê cầm nhạc cụ, nhưng bản nhạc đang phát là tiếng đàn organ và cũng vang hơi to. Lo rằng tiếng nhạc sẽ át đi giọng của chúng tôi mặc dù đang đi ngay cạnh nhau, cả hai cùng bước đi dưới chiếc đồng hồ trong im lặng.

Bằng một tiếng rít ngọt ngào, âm thanh cuối cùng của chiếc đồng hồ tan biến.

Trên bức tường giữa hai cửa hàng là một tấm áp phích về triển lãm mà chúng tôi vừa đến. Nakamaru liếc nhìn nó trước khi bắt đầu một chủ đề khác.

"Nghĩ lại thì, chúng ta đã nói về chuyện này chưa nhỉ?"

"Nói về chuyện gì?"

"Một tên trộm đã đột nhập vào nhà anh trai tớ."

Ồ, thế thì rắc rối đấy. Mặc dù tôi có thể là một tiểu thị dân chẳng danh giá gì, nhưng có lẽ tôi có thể giúp cô trong một việc như thế này? Trong thâm tâm, tôi ưỡn thẳng người và sẵn sàng lắng nghe một cách nghiêm túc.

“Không, tớ không nghĩ là chúng ta đã nói về chuyện này. Anh trai của cậu có phải là người thích trò ghép hình không?”

“Vậy là chúng ta không nói về chuyện đó, hả. Đúng rồi, đúng là anh trai đó đó.”

Hai chúng tôi đi chậm lại để cuộc trò chuyện dễ dàng hơn.

“Anh trai tớ hiện đang học đại học ở Yokohama. Tớ đã đến thăm anh ấy một lần. Đó là một căn hộ rất nhỏ và anh ấy có một cuộc sống rất bừa bộn ở đó. Anh ấy được nhận trợ cấp gia đình, làm thêm tại một nhà hàng gia đình vào buổi tối và giao báo vào buổi sáng, nhưng anh ấy vẫn cứ sống như vậy. Tớ rất khó chịu mỗi khi tưởng tượng mình phải sống thế nếu tớ lên đại học. Tớ chắc chắn muốn ở, ít nhất là, trên tầng hai và có nhà vệ sinh tách biệt với phòng tắm. Kobato cưng à, cậu sẽ đi học đại học chứ?”

“Có lẽ vậy. Thì sao?”

“Anh ấy đi trại hè với một hội mờ ám trong khoảng ba ngày. Anh ấy nói rằng anh ấy đi Niigata, tớ nghĩ vậy. Có vẻ như, họ đã lên đường giữa đêm bằng ô tô và dành cả đêm để thay phiên nhau lái xe. Đó cũng là một điều tớ muốn làm, đi du lịch đường dài với bạn bè sau khi lấy được bằng lái xe. Tất nhiên, sẽ thật tuyệt nếu cậu cũng có thể đi cùng, Kobato cưng à.

“Dù sao thì, khi trở về nhà, anh ấy thấy một cửa sổ kính bị đập vỡ từ bên ngoài. Ờ, không phải vỡ hoàn toàn, nhưng chỗ kính xung quanh chốt khóa cửa đã bị vỡ. Với lại, sách và đĩa CD nằm rải rác khắp phòng đến mức khó mà đi lại được, vì vậy anh ấy ngay lập tức nghĩ rằng đó hẳn là một tên trộm. Anh trai tớ là một người hâm mộ nhạc metal. Anh ấy có khá nhiều đĩa CD hiếm, cho nên anh ấy đã rất buồn. Mặc dù anh ấy nói với tớ rằng anh ấy đã dọn dẹp phòng của mình trước khi gọi cảnh sát vì lý do muốn giữ hình thức.”

Như vậy có ổn không? Điều đó không cản trở việc giám định hiện trường sao?

Rời khỏi phố đi bộ, chúng tôi đi vào một con đường nhỏ nằm giữa các tòa nhà. Trước đây nó là một con hẻm, nhưng sau một số thay đổi, nó đã trở thành một lối đi bộ. Trên lối đi không có ai khác ngoài chúng tôi.

“Anh ấy nói rằng sẽ không ổn nếu anh ấy không biết được bị mất cái gì mà đi gọi cảnh sát. Anh ấy lật phòng mình lại để kiểm tra xem có mất thứ gì không và cuối cùng nhận ra một điều. Kobato cưng à, cậu nghĩ đó là gì?”

Anh ấy kiểm tra xem có thiệt hại gì không và nhận ra điều gì đó.

Điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa.

“Không có gì bị mất sao?”

Một biểu cảm bối rối thoáng qua trên khuôn mặt Nakamaru.

“Làm sao cậu biết được?”

Tôi không ngờ cô lại ngạc nhiên vì một chuyện nhỏ nhặt như thế này. Thay vì trả lời câu hỏi của cô, tôi chỉ nhún vai nhẹ.

“Thật may là không có thiệt hại nào.”

“Ừ, đúng, tớ cho là vậy.”

“Cửa sổ có lẽ bị vỡ sau khi bị thứ gì đó đập vào, không phải do trộm. Và mặc dù đấy không phải chỗ ở của tớ để tớ nói thế này, nhưng căn phòng bừa bộn như thế vốn là do anh trai cậu để lại, đúng không?”

Khi tôi nói vậy, Nakamaru cuối cùng cũng bật cười, như thể muốn nói, "Cậu nghĩ vậy à." Tiếng cười đó phần nào làm kích động lòng tự tôn của tôi.

"Nhưng cậu nhầm rồi."

"Ồ?"

"Cậu đúng khi nói rằng căn phòng bẩn là do sự cẩu thả của anh tớ, nhưng không nghi ngờ gì là có người đã vào phòng. Cửa sổ được lắp hai lớp rèm và chúng đã bị kéo mở. Nếu cửa sổ bị một quả bóng hay thứ gì đó đập vào, rèm sẽ không được kéo ra đâu."

Thật như vậy sao?

Chắc chắn là rèm cửa sẽ không mở được nếu chỉ có cửa sổ bị vỡ. Tuy nhiên, không thể kết luận rằng 'không nghi ngờ gì là có người đã vào phòng '. Có lẽ gió đã thổi rèm cửa mở ra, và cũng có khả năng là có người đã cố gắng vào nhưng lại quyết định không vào.

Nakamaru khác với tôi. Cô không phải là kiểu người tiến hành xem xét tỉ mỉ các khả năng như thế.

Mặc dù vậy, có điều gì đó trong lời tuyên bố đã thu hút tôi. Nakamaru có lẽ đã biết rằng có người đã vào phòng anh trai mình, đó là lý do tại sao cô có thể nói điều đó một cách dứt khoát như vậy.

Nói cách khác, câu chuyện này đã xảy ra và màn trình diễn đã được sắp đặt. Vì sự thật đã được biết, nên tôi không được yêu cầu giải quyết một bí ẩn. Khá khẩm nhất là tôi chỉ bị đưa cho một câu đố thôi.

… Không, không phải vậy. Tôi không nên tỏ ra thất vọng ở đây.

Thay vào đó, tôi giả vờ mỉm cười như muốn nói, “Cậu nắm được tớ rồi.”

“Tớ hiểu rồi. Vậy thì chắc chắn là có người đã vào.”

Thật buồn cười. Hai người yêu nhau, đang vui vẻ với một cuộc trò chuyện ngớ ngẩn. Đây không phải là giấc mơ thành sự thật sao, đó là có được một ngày nghỉ đúng kiểu tiểu thị dân của tôi?

“Đúng vậy.”

Nakamaru gật đầu.

“Nhưng mà tệ lắm nhé. Sau khi biết là không có thiệt hại gì, cảnh sát đã bỏ đi, và họ chỉ nói là hãy liên lạc với họ nếu có chuyện gì xảy ra. Buồn cười thật. Không có gì bị mất, nhưng kính thì bị vỡ! Anh trai tớ nói là có bảo hiểm bồi thường cho căn hộ, nhưng vấn đề thực sự sau khi số tiền cuối cùng được tính ra. Vì bảo hiểm chỉ thanh toán một phần, nên anh ấy phải tự bỏ tiền túi cho phần còn lại. Cậu có biết rằng kính thực ra khá là đắt không? Tớ đã từng vô tình làm vỡ một tấm kính ở trường, và nó tốn hàng chục ngàn yên! Hàng chục ngàn yên!”

“Vậy à.”

Cũng có thể xem xét theo hướng ngược lại. Tức là…

“Và còn gì nữa…”

Nhưng câu chuyện của Nakamaru chưa kết thúc, điều đó ngăn tôi khỏi suy nghĩ.

Câu chuyện này đáng lẽ phải kể về một tên trộm, nhưng lại chứa nhiều tình tiết hỗn tạp. Ví dụ, mong muốn của cô là tách riêng phòng tắm khỏi nhà vệ sinh, kế hoạch đi du lịch thật xa sau khi lấy được bằng lái xe, và việc cô kể lại việc làm vỡ một tấm kính trong quá khứ đều là những câu chuyện ngoài lề, bất kể ta có nghĩ về chúng như thế nào. Trong khi lắng nghe, tôi phải sắp xếp lại trong đầu, nếu không tôi chắc chắn sẽ bị nhầm lẫn.

Theo quan điểm của tôi, tôi có thể giải quyết vấn đề bằng cách lọc ra những thông tin có liên quan.

“Tất nhiên, anh trai tớ đã rất buồn về chuyện đó. Cửa sổ kính của anh ấy bị vỡ, có người đột nhập vào nhà nhưng không lấy cắp thứ gì, vì vậy anh ấy kết luận rằng đó hẳn là hành vi quấy rối. Nhưng dù anh ấy có nghĩ nát óc đến đâu, anh ấy cũng không thể nghĩ ra ai lại đi làm như vậy với mình. Anh ấy có thể là một gã ngốc và sống buông thả, nhưng anh ấy chắc chắn không phải là kiểu người bị người khác ghét đến mức đó, vì vậy tớ cũng thấy điều đó thật kỳ lạ. Tuy nhiên, nếu chuyện mà xảy ra với tớ, tớ sẽ biết được ai làm điều đó.

“Mà sao đi nữa, vì anh ấy không thích gió lùa vào trong căn hộ, anh ấy đã ở một đêm với cửa sổ mở toang, và khi đó, anh ấy đã nhận ra một điều đáng sợ. Cậu có biết đó là gì không, Kobato cưng à?”

Vậy là có dấu vết của việc có người vào phòng anh ấy, nhưng không có gì bị đánh cắp. Anh ấy nên lo lắng về điều gì?

“Anh ấy lo lắng về thiết bị nghe lén, đúng không?”

Nakamaru lại cau mày và nhìn tôi đầy nghi ngờ.

“Ừ, anh trai tớ đã nghĩ thế đấy.”

Cô vẫn nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Đâu có gì trên mặt tôi… có lẽ vậy.

“Kobato cưng à… chúng ta thực sự chưa nói về chuyện này sao?”

“Không, chưa từng nghe bao giờ.”

“Vậy sao.”

Cô có vẻ không tin. Tôi muốn nói, “Tớ chưa từng nghe về chuyện này nhưng tớ biết được nhiều thứ,” nhưng đã kìm lại được ham muốn thổ lộ đó.

“À, thôi kệ. Dù sao thì, ổ cắm điện trong nhà anh trai tớ nằm đằng sau một dàn âm thanh nổi khổng lồ, nên khá khó để lắp đặt bất cứ thứ gì ở đó. Tuy nhiên, không có dấu hiệu nào cho thấy dàn âm thanh nổi đó bị di chuyển, nghi ngờ của anh ấy rằng có thể có thiết bị nghe lén hoặc camera bí mật được cài trong phòng mình đã dịu đi. Anh ấy đã đến gặp văn phòng cho thuê nhà vào buổi sáng, nhưng họ đã đi vắng và mới về một ngày trước thôi nên cũng không biết bất kỳ thông tin chi tiết nào về vụ việc, vì vậy họ chỉ thảo luận về chủ đề phí thay kính cho đến buổi chiều, sau đó anh ấy trở về nhà… cậu nghĩ xem, có ai đang đợi anh ấy?”

Bây giờ, có lẽ tôi không nên trả lời ngay lập tức.

Cô cố tình hỏi câu hỏi đó, người đang đợi anh trai cô khi anh ấy trở về từ văn phòng cho thuê nhà hẳn là một người không ngờ đến. Không có nhiều nhân vật trong câu chuyện của Nakamaru. Anh trai cô, những người bạn trong hội của anh ấy, cảnh sát, văn phòng cho thuê nhà, cũng như chính Nakamaru.

Đó cũng là một người không ngờ tới, và là người liên quan đến kết thúc của câu chuyện… chỉ có một người phù hợp thôi.

“Có lẽ thôi nhé, nhưng…”

“Ừ?”

“Đó là…”

…Thủ phạm?

Đó là điều tôi định nói, nhưng may mắn thay tôi đã nuốt lại được cái từ đó.

Nakamura đang nghi ngờ tôi. Cô chắc chắn sẽ không vui nếu tôi đưa cho cô câu trả lời chính xác. Tôi có thể thấy điều ấy nhờ chỉ cần nhìn vào khuôn mặt cô, và điều đó thậm chí càng rõ ràng hơn khi xét đến trải nghiệm cá nhân của tôi với cô. Đó là điều mà tôi đáng lẽ phải học nhiều lần rồi, nhưng tôi vẫn không thể hiểu được từ tận đáy lòng mình. Nó chính xác như cô đã nói. Có thể tôi thực sự đầu đất.

Đưa ra câu trả lời đúng ở đây sẽ là một sai lầm. Có một điều tôi đã học được trong hai năm học trung học, khi sống như một tiểu thị dân. Trong cuộc trò chuyện, những tiểu thị dân không đưa ra câu trả lời chính xác. Không ai dạy tôi điều đó, nhưng tôi chỉ đơn giản học được rằng đọc vị người đối thoại với mình là điều cấm kỵ.

Đó là lý do tại sao tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc nói dối.

"Hừm, tớ chịu, không biết nữa."

Tóm lại, tôi chỉ có thể nói như thế thôi.

Đáp lại, người đối thoại với tôi trở nên vui vẻ và phấn khởi.

“Đó, cậu không biết đâu! Giờ thì cậu sẽ không ngờ tới đâu, nhưng… thủ phạm đang đợi ở đó!”

“Oaaa, chắc là đáng sợ lắm.”

“Đúng vậy, chính xác!”

Nakamaru tiếp tục với một bước chân vững chắc.

“Anh ta đứng ngay bên ngoài cửa và nhìn chằm chằm vào trong, vì vậy anh trai tớ nghĩ rằng chắc anh ta là một người giao hàng. Nhưng điều đó có vẻ không đúng, vì vậy anh ấy đã nói điều gì đó kiểu như, 'Anh đến có việc gì không?' Và thủ phạm trả lời, 'Anh có phải là người sống ở đây không? Xin lỗi, tôi là người đã vào trong căn hộ của anh.' Anh trai tớ sợ điếng người. Nghe có vẻ kiêu ngạo khi tớ nói thế này, nhưng anh ấy không đặc biệt mạnh mẽ đâu. Anh ấy hẳn đã thực sự sợ điếng người.

Sợ hãi như thế cũng là điều dễ hiểu. Con người ta có thể không muốn gặp rắc rối, nhưng rắc rối vẫn tìm đến với con người, và sự bình yên mà ta có sẽ biến mất một khi bị phá vỡ. Những lời buộc tội bất công, những yêu cầu vô lý... Như các cụ vẫn nói, người nào khôn ngoan và những tiểu thị dân sẽ tránh xa khỏi nguy hiểm.

Chúng tôi đi hết lối đi bộ, bước đến một khoảng không gian mở giữa các tòa nhà. Nơi đây được đặt tên một cách khoa trương là "Công viên nước", nhưng thực ra đó chỉ là một quảng trường trong thị trấn. Giống như lối đi dạo, chắc hẳn phải tốn khá nhiều tiền để xây dựng chỗ này, vì nó được lát hết bằng gạch, và thậm chí còn được làm hẳn một đài phun nước ở trung tâm. Ba thiên thần màu trắng giơ cao chiếc kèn trumpet ở chính giữa đài phun nước.

“Người đó có vẻ là một kẻ u ám. Một người sáng lạng ra thì sẽ không bao giờ làm như vậy ngay từ đầu, đúng không? Nhưng không chỉ u ám, người đó còn tạo ra ấn tượng rằng anh ta đang rất căng thẳng, anh trai tớ nói vậy. Một khuôn mặt như vậy trông như thế nào? Cậu thì không như vậy, Kobato cưng à, nhưng có một người trong lớp có cái vẻ như vậy, đúng không nhỉ?”

“…Tớ nghĩ vậy.”

Tôi không nhớ tên người đó, nên không còn gì để tôi bổ sung. Dù sao thì, Nakamaru đang có tâm trạng rất tốt khi cô tiếp tục nói.

“Không phải bạn ấy tên là Doi hay gì đó sao?”

“Cậu Doi hử. Ừ, có lẽ là vậy.”

Khi nói thế, tôi nhận ra rằng tên Doi thực ra cũng có thể là một cô gái. Ờ thì, Nakamaru có vẻ không quan tâm, nên mọi chuyện sẽ ổn thôi.

“Thế là gã đó bắt đầu lẩm bẩm điều gì đó, khiến anh trai tớ phát cáu. Gã đó trông như thể có thể rút ra con dao bếp bất cứ lúc nào, nên anh trai tớ đã rất cảnh giác. Anh ấy hỏi tên trộm, hay đúng hơn là tên trộm nửa vời. ‘Sao anh lại làm thế?’ Nghĩ lại thì thấy câu hỏi đó có vẻ ngớ ngẩn, nhưng tên trộm nhìn anh trai tớ với vẻ trách móc. Sau đó, hắn giải thích lý do tại sao lại đập vỡ kính và vào nhà, nhưng… đó là một câu chuyện khá kỳ lạ. Cậu sẽ không thể tưởng tượng ra được đâu, Kobato cưng à.”

Cậu nói đúng, tớ hoàn toàn không hiểu gì cả, không có chút khái niệm nào dù là mơ hồ qua những gì anh ấy nói!

Đương nhiên, đó là những câu trả lời của tôi. Ít nhất, đó là điều tôi định sẽ trả lời.

Nhưng vào lúc đó, thật đen đủi cho tôi làm sao.

Tôi đang nhìn vào ba bức tượng thiên thần ở giữa đài phun nước trong công viên. Một cột nước bắn lên từ mỗi chiếc kèn, khiến đáy hồ phát ra những tia sáng lấp lánh đủ màu, và thậm chí còn có cả tiếng nhạc nhẹ phát ra ở phía sau.

Đây là những gì tôi nghĩ… Có lẽ đó là một màn trình diễn hoành tráng, nhưng tôi có cảm giác rằng nếu các thiên thần thổi kèn, đó sẽ báo hiệu sự bắt đầu của Khải Huyền[note70511].

Cho nên, tôi đã bị phân tâm. Và sự kiềm chế của một tiểu thị dân trong tôi đã bị thổi bay cũng những tiếng kèn vô thanh đó, tôi trả lời.

“Có lẽ là…”

Khi đó tôi đã lọc ra được các thông tin cần thiết rồi.

Anh trai của Nakamaru sống trong một căn hộ.

Căn hộ lộn xộn và nhỏ bé.

Căn hộ này có khả năng cao là ở tầng một và có một phòng tắm chung với nhà vệ sinh.

Anh trai của cô ở tham gia một hội nhóm và họ lên đường đi Niigata vào giữa đêm.

Khi anh ấy trở về ba ngày sau, thì thấy một cửa sổ trong căn hộ của mình bị vỡ.

Sách và đĩa CD nằm rải rác khắp căn hộ. Có một số đĩa CD tương đối hiếm trong số đó.

Anh ấy là một tín đồ của nhạc metal.

Có một dàn âm thanh nổi khổng lồ trong căn hộ.

Giả định rằng không có thiết bị nghe lén nào được lắp đặt trong căn hộ.

Phí thay thế kính vỡ được trả một phần từ bảo hiểm của căn hộ.

Thủ phạm đã lộ diện.

Hơn nữa…

Người anh trai được cô em gái mô tả rõ ràng là ngốc nghếch và cẩu thả.

Anh ta làm việc tại một nhà hàng gia đình vào ban đêm.

Người ở văn phòng cho thuê nhà đã tạm thời vắng mặt.

Và còn một điều nữa cũng có thể coi là gợi ý. Tổng hợp tất cả thông tin này lại, câu trả lời đã quá rõ ràng. Nghiêm túc mà nói, chẳng đáng để tốn công sức vào nó chút nào.

“Có lẽ là vì anh ta muốn tắt tiếng của dàn âm thanh nổi, đúng không?”

Mục đích của thủ phạm không phải là ăn cắp thứ gì cả.

Tuy nhiên, anh ta phải vào trong căn hộ. Anh ta không thể đợi chủ nhà quay lại, nghĩa là đây là trường hợp khá khẩn cấp.

Điều đầu tiên tôi nghĩ đến là hỏa hoạn vô tình xảy ra. Ví dụ, nếu anh trai của Nakamaru để ấm đun nước bật mà quên không tắt, thì đó sẽ là một tình huống khẩn cấp, và sẽ có người phải đập vỡ cửa sổ kính để vào. Tuy nhiên, nếu như thế, thì lại không có ai biết về vụ hỏa hoạn trong căn hộ ư. Trên hết, nếu đúng như vậy, Nakamaru sẽ không bắt đầu bằng cách nói rằng có kẻ trộm đã đột nhập vào nhà của anh trai cô, mà sẽ nói rằng đã may mắn tránh được hỏa hoạn.

Đó không phải là một vụ hỏa hoạn ngoài ý muốn, nhưng chắc chắn rằng đã có chuyện tương tự xảy ra, khiến thủ phạm không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải bước vào trong căn hộ.

Sự thật là thủ phạm không tỏ ra ưỡn ngực và đòi được cảm ơn, như đã được tiết lộ ở đoạn cuối câu chuyện. Điều đó có nghĩa là tình huống khẩn cấp có lẽ không nghiêm trọng như hỏa hoạn hay báo động do rò rỉ khí gas. Nếu mà thế thì thủ phạm đã là một anh hùng, và câu chuyện sẽ không phải là về một tên trộm kỳ lạ.

Không phải lửa mà là nước thì sao? Có thể anh trai của Nakamaru đã để vòi nước trong bồn tắm mở tràn trong khi đi Niigata. Tuy nhiên, vì căn hộ ở tầng một nên điều đó cũng không ảnh hưởng đến những người sống bên dưới.

Điều tiếp theo tôi nghĩ đến là âm thanh. Một âm thanh lớn cứ liên tục phát ra, và không dừng lại thậm chí trong đêm khuya. Và vẫn ồn ào sang cả ngày hôm sau, và gọi cửa thì không có ai trả lời, cho thấy người sống ở đây đã đi vắng. Ngay cả tôi cũng không thể chịu đựng được tình huống như vậy.

…Theo Nakamaru thì căn hộ lộn xộn và nhỏ bé. Tôi không nghĩ rằng nó sẽ có những bức tường dày.

Hơn nữa, anh trai cô làm thêm vào cả ban đêm và buổi sáng. Sẽ tự nhiên thôi nếu anh ấy đặt báo thức buổi sáng để đảm bảo rằng mình chắc chắn sẽ thức dậy. Đồng hồ báo thức? Báo thức bằng điện thoại? Những thứ tương tự vậy cũng được.

Nhưng chức năng hẹn giờ bật của dàn âm thanh nổi cũng được đấy chứ.

Điểm khác biệt chính giữa đồng hồ báo thức và chức năng hẹn giờ bật của dàn âm thanh nổi nằm ở phạm vi nhạc mà bạn có thể chọn… và liệu nó có dừng lại nếu người dùng cứ để nguyên thế không. Đồng hồ báo thức hầu như luôn dừng lại sau một thời gian, nhưng đối với dàn âm thanh nổi, nhạc có thể không dừng trừ khi ta tắt hẳn, tùy thuộc vào cài đặt.

Vậy là anh trai của Nakamaru đã lên đường vào ban đêm, và vì anh ấy đi vắng, nên anh ấy không thể tắt được dàn âm thanh nổi vốn sẽ đánh thức anh mỗi sáng. Kết quả là, nó sẽ tạo ra tiếng ồn ào bằng chất nhạc metal trong ba ngày liên tục. Nhìn chung, nhạc metal không nhẹ nhàng như một giọng nói thì thầm đâu, mà nó rất to và ồn ào.

"Người đàn ông căng thẳng" đó có lẽ không thể chịu đựng được. Anh ta thậm chí có thể đã đến gặp văn phòng cho thuê nhà để phản đối và để được vào căn hộ một cách thân thiện. Nhưng sự kiên nhẫn của anh ta không thể kéo dài được ba ngày, và thậm chí người ở văn phòng cho thuê nhà còn đi vắng nữa… Vì vậy, anh ta đã đập vỡ của kính. Thủ phạm có thể là một người sống trong cùng khu nhà. Bằng cách dùng đến biện pháp cực đoan như vậy, anh ta hẳn đã lường trước rằng một phần lớn chi phí thay kính sẽ được lấy từ bảo hiểm.

Cũng có một gợi ý nữa khẳng định suy luận của tôi. Nói chính xác hơn, chính từ gợi ý đó mà chuỗi suy luận của tôi bắt đầu.

Vào thời điểm Nakamaru nói, “Nghĩ lại thì” và bắt đầu chủ đề, có một tấm áp phích về triển lãm các bản khuôn in tranh ở gần chỗ chúng tôi. Có lẽ điều đó đã khiến cô nhớ đến anh trai mình, người thích trò chơi tranh ghép hình.

Nhưng có một sự việc khác gây ấn tượng mạnh hơn vào khoảng lúc đó.

Chiếc đồng hồ kèm hộp nhạc ở đằng kia thực sự rất ồn.

Những lời tôi thốt ra thật nhẹ nhàng, nhưng không quá nhẹ đến mức bị chìm trong âm thanh của đài phun nước.

Nakamaru dừng lại nhìn tôi, thậm chí không giấu đi sự nghi ngờ của mình.

Một ký ức ùa về khiến tôi cứng đờ người. Đó là hồi trung học, khi tôi nói nhiều điều với nhiều người, nghĩ rằng ai đó sẽ công nhận tài năng của tôi. Nhưng điều đó đã không xảy ra. Càng nói, mặt đất nơi tôi đứng càng lung lay như sắp sụp đổ đến nơi.

Và ngay trước khi tất cả mọi người rời xa tôi, tôi quyết định trở thành một tiểu thị dân.

Mặc dù vậy, chắc chắn rằng tôi đang được nâng đỡ bởi một cảm giác tự mãn to lớn. Tôi của ngày xưa sẽ nói to điều này, nhưng tôi của bây giờ chỉ nghĩ ở trong đầu thôi. Nhưng thực tế, rằng tôi vẫn có cái suy nghĩ đó, có nghĩa là sau tất cả chẳng có gì thay đổi. Đây là những gì tôi nghĩ - Thật sao? Đặt ra một câu đố như thế này là hạ thấp tôi. Bạn có thể đưa ra cho tôi một câu đố phức tạp hơn không?

Nhưng tôi không thể nói thế nữa. Không còn như thế nữa.

Tôi không biết mình nên nói gì với Nakamaru tiếp đây. Tin chắc rằng mình đã làm cô phật ý, tôi nghĩ rằng không còn cách nào khác, và thậm chí còn chuẩn bị tỏ thái độ thách thức.

Tuy nhiên, cô chỉ nhìn chằm chằm vào mặt tôi, rồi trả lời nhát gừng.

"Tớ đã kể về chuyện này trước đây rồi, đúng không? Tớ biết mà."

"... À, ừ."

Ý tưởng tuyệt vời nhất tôi có được hôm nay không phải là khi tôi nghĩ ra cái kết trong câu chuyện về tên trộm đó. Câu tiếp theo đây của tôi mới thật tuyệt vời, nếu tôi được tự nói như vậy. Như thể vươn tay nắm lấy sợi dây cứu sinh, tôi cố nở nụ cười tươi nhất có thể và nói.

"Cậu đúng rồi đấy. Chuyện cũng khá lâu rồi, nên chắc là tớ đã quên mất!"

Anh trai cô đã dành cả đêm với cửa sổ vỡ mở toang, nghĩa là chuyện này có lẽ xảy ra vào mùa hè năm ngoái. Dù thế nào thì chắc chắn là trước khi bắt đầu mùa thu.

Thực tế là lý dó đã khá lâu kể từ khi sự kiện đó xảy ra hầu như không cứu vãn được sự vạ miệng của tôi. Để đánh trống lảng, tôi đổi chủ đề.

"Vậy, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?"

Phía sau chúng tôi, những cột nước cuối cùng bắn lên từ tiếng kèn của các thiên thần và rơi xuống.