Cỗ xe ngựa vừa ra khỏi cổng thành, tiếng gào rú từ xa đã vang vọng tới đây, người dân giật mình khiếp đảm. Marco không thể giấu họ được nữa, chỉ khuyên phụ nữ, người già và trẻ nhỏ ở lại thành, đàn ông có thể đi nhưng không bắt buộc, ai cũng có quyền lựa chọn. Trong kho vũ khí chỉ còn đúng bảy bộ giáp thân bằng da đã sờn, năm đôi giày rách và ba cặp giáp tay bằng vải lanh nhiều lớp, không kiếm, không khiên.

“Với tình hình trang bị thế này, anh nghĩ có thưởng một nghìn đồng vàng thì chúng ta cũng không còn sống để mà nhận.”

“Vậy anh tính thế nào?”

“Bây giờ anh sẽ hỏi toàn bộ người dân xem họ có sở hữu cái gì trông giống vũ khí không, sau đó sẽ đi hướng dẫn mấy người đàn ông làm khiên. Nếu biết trước chuyện này thì anh đã nhặt vài món đồ ở đấu trường theo rồi.”

“Người ta có câu biết trước đã giàu mà.”

Marco dốc hết sức vét cạn đáy thùng để bổ sung cho đội quân chỉ mới hình thành được vài chục phút. Về khía cạnh nhân sự, họ có trong tay hai mươi chín người lính với hai mươi tư nam và năm nữ, khi thấy những người phụ nữ tiến tới và xin gia nhập quân đội, Marco cực kỳ bất ngờ. Về khía cạnh trang bị, họ có mười hai bộ giáp thân bằng da, mười chiếc khiên gỗ, bốn cây cung đi kèm bốn bó tên, sáu thanh kiếm, sáu chiếc rìu và bốn cây giáo với chất lượng không thể kém hơn, nhưng mặt tích cực là tất cả đều có giày da để đi.

[note68818]

[note68818]

Đội quân chắp vá bắt đầu hành quân, dù chưa ai học phép tắc hay điều lệ giống như quân đội chuyên nghiệp, mọi người vẫn rất nghiêm túc tuân theo mệnh lệnh của Marco. Đi chưa nóng chân, tiếng gào rú đã sát bên tai, ngay phía trước trong tầm mắt là một bầy quái vật lúc nhúc, chúng không di chuyển mà có vẻ đang đánh nhau với thứ gì khác.

“Em thấy có khoảng mười lăm con nhỏ và một con thủ lĩnh, ai đó đang giữ chân chúng lại, chúng ta có lao lên giúp họ không?”

“Không, chúng ta sẽ giúp họ theo cách an toàn hơn, lao vào hỗn chiến lúc này sẽ nắm chắc cái chết.”

Vì không đủ trang bị để xếp thành một hình thái chiến đấu thống nhất, Marco đã chia nhân lực của mình thành hai nhóm tiên phong và hai nhóm bọc sườn. 

Một nhóm tiên phong gồm ba lính khiên đứng hàng đầu tiên, hai lính giáo đứng hàng thứ hai, hai lính cung đứng hàng thứ ba và ba lính kiếm đứng hàng cuối cùng. Chiến thuật được đề ra giúp tổ đội mười người hỗ trợ triệt để cho nhau: lính khiên sẽ chỉ tập trung phòng thủ, đỡ đòn tấn công và khóa chân lũ quỷ để lính giáo xiên thủng đầu chúng; lính cung có nhiệm vụ bắn hạ những con quỷ chồm hoặc nhảy lên phía trên; lính kiếm là chốt chặn cuối cùng, hạ sát những con quỷ lọt vào đội hình và bảo vệ hậu tuyến.

Một nhóm bọc sườn gồm hai lính khiên và ba lính rìu. Với tình trạng chỉ có hai binh chủng, nhóm bọc sườn phải linh hoạt và tự chủ trong chiến đấu nhiều hơn. Marco sẽ khỏa lấp vị trí còn thiếu của một trong hai nhóm bọc sườn.

“Em có thể giúp anh quan sát chiến trường đấy.”

“Thật không, em làm kiểu gì?”

“Em mới phát hiện ra mình có thể chui ra khỏi cơ thể anh và di chuyển tự do trong phạm vi khoảng vài mét, giống xuất hồn ấy.”

“Chui ra ngoài sao? Lúc đó em nhìn như thế nào?”

“Đáng tiếc là ngoại hình khi xuất hồn của em giống hệt anh.”

“Chà, cũng không bất ngờ lắm.”

Marco đốc thúc toàn quân lần cuối, thét một tiếng xung trận rồi ra lệnh tất cả lính cung bắn tên về một nhóm quỷ nhỏ, bốn mũi tên lao vút trên bầu trời, ba mũi tên găm trúng ba con, một mũi tên găm xuống đất. Cậu tiếp tục ra lệnh lính khiên cầm gỗ, cầm đá gõ mạnh vào khiên, miệng hét càng lớn càng tốt, nhóm quỷ nhỏ bị thu hút nên tách bầy và lao về phía quân của cậu.

“Có năm con đang chạy rất nhanh tới đây, bốn con sát nhau, một con lệch bên phải.” – Erin báo cáo

“TẤT CẢ ĐỨNG VỮNG, HÃY GHI NHỚ NHIỆM VỤ CỦA MÌNH.” – Marco hét lớn

Năm con quỷ lao tới tựa xe tăng, chúng đâm sầm vào tấm khiên, cặp sừng cứng như thép để lại nhiều lỗ sâu trên mặt gỗ, khiên chưa thủng nhưng sức nặng của cú húc khiến tay những người lính run rẩy. Hàng lính giáo bước tới, dùng hết sức bình sinh thọc giáo về phía trước, hai trong năm con quỷ bị đâm thủng mắt, chúng đau đớn liền nhảy xồ lên toan xé xác hết thảy mọi sinh vật trước mặt. Hàng lính cung phía sau đã gương cung sẵn, một loạt tiếng lách tách vang lên dồn dập, hai con quỷ chột mắt bị tên găm như nhím rồi nằm bẹp dưới mặt đất.

“TOÀN QUÂN NGHE LỆNH, MAU CHỈNH ĐỐN LẠI HÀNG NGŨ.” – Marco vui mừng ra mặt, chiến dịch đợt đầu tiên sắp thành công vượt mong đợi

Ba con quỷ còn lại thấy vậy liền lập tức đổi cách tấn công, chúng không húc sừng nữa mà dùng hai cách tay cuồn cuộn cơ bắp nện xuống tới tấp tựa búa tạ. Chỉ sau vài đợt tấn công dữ dội, những người lính khiên không còn trụ vững, tưởng như chỉ còn cách cái chết vài bước chân.

“Lính khiên nhóm bọc sườn lên trước hỗ trợ nhóm tiên phong, lính rìu theo ta vòng ra hai bên cánh.”

Trước tình hình hiểm nghèo, Marco đưa ra một chiến thuật liều mạng nhằm lật ngược thế cờ, đưa những người lính rìu lên chặt chân lũ quỷ. Tấn công thọc sườn là một chiến thuật rất phổ biến và cực kỳ hiệu quả nhưng nên nhớ thường chỉ kỵ binh mới áp dụng chiến thuật này, không ai áp dụng cho bộ binh, hơn nữa lính rìu của Ngài Nam tước không hề có khiên, tức là vừa không có năng lực phòng thủ và cả năng lực rút lui.

Marco ra hiệu, lính rìu cùng cậu nhắm vào chân lũ quỷ mà chém. Lần đầu chém chưa quen tay nên lớp da dày chỉ xước vài vết, sau đó máu dần sôi lên, những nhát chém đầy sức nặng găm lưỡi rìu sâu vào trong thịt, có con còn bị đứt cả dây chằng, máu đen phun như suối. Lũ quỷ cảm nhận được ngay lập tức, vung tay loạn xạ, Ngài Nam tước và toán lính rìu văng xa vài mét, sống chết không rõ.

Bất ngờ thay, không khí xung quanh toàn quân cuộn xoắn lại hết cỡ, quần áo những người lính bay lật phật trong gió, hai mí mắt không mở lên nổi, gió dần thành hình ba ngọn giáo nhọn hoắt, chĩa thẳng về phía lũ quỷ. Sau một tiếng vút, ba ngọn giáo găm thẳng vào bụng ba con quỷ làm chúng bay ra xa, miệng nôn ra máu.

“CÁI QUÁI QUỶ GÌ VẬY?” – Marco ở đằng xa chạy tới hét lớn – “MAU BAO VÂY CHÚNG LẠI.”

Những người lính khiên lập tức đứng xung quanh ép chặt ba con quỷ xuống đất, lính giáo và lính kiếm phía trên đâm như giã chày, một khung cảnh cực kỳ tàn khốc.

Đợt giao tranh đầu tiên kết thúc, toàn bộ quân địch chết không toàn thây nhưng quân ta cũng thiệt hại ngang ngửa, ba người lính khiên bị gãy tay, hai người lính rìu bị chấn động não, họ đều muốn được chiến đấu tiếp nhưng Marco không đồng ý. Ở phía xa, con quỷ khổng lồ vẫn đang bị nhóm người lạ mặt giữ chân, cậu quyết định tiến hành đợt giao tranh thứ hai sớm vì nếu không hỗ trợ họ kịp thì cả hai phía sẽ thua.

Marco chăm sóc cẩn thận cho từng người lính, liên tục cảm ơn và động viện tinh thần họ, cả đội có vài phút nghỉ lấy hơi trước khi tiếp tục lao vào trận chiến. Xong xuôi cậu liền chạy vụt đi, trốn sau tảng đá nôn thốc nôn tháo, mặt mũi tối sầm lại. Lần đầu tiên trong đời cậu ra mệnh lệnh cho người khác bước chân vào chỗ chết, những cái tay bị gãy, những vết rách sâu hoắm khiến cậu căng thẳng, lo lắng và nhiều phần sợ hãi.

“Ngài Nam tước như vậy thì chúng tôi biết làm sao đây?” - Erin lên tiếng trêu chọc

“Phép thuật lúc nãy là em làm đúng không?”

“Hay không, khi mấy con quái vật lao tới, trước mặt em đã hiện ra thêm một cuốn sách màu xanh lục rất đẹp, em mở ra thì thấy chỉ ghi duy nhất một câu gì đó nên đã đọc thử, ai ngờ là pháp chú.”

“Tuyệt vời, hóa ra em cũng có ích, không chỉ ở ké trong đầu anh.”

“Này, em đã cứu mọi người đó.”

Marco thở hồng hộc, hớp vội ngụm nước rồi nhổ ra ngay, nước mắt nước mũi tèm lem. Cậu ngồi xuống, tựa lưng vào hòn đá, ngước mặt lên trời cố gắng điều hòa hơi thở.

“Anh đùa thôi, cảm ơn em, nhưng bây giờ anh không nghĩ ra chiến thuật gì cả, vừa nãy chỉ có năm con, lần tới gấp đôi là mười con, anh sợ họ sẽ mất mạng.”

“Bình tĩnh đi, anh còn có em nữa mà.”

Erin nói cô muốn làm quân chủ lực trong đợt tấn công sắp tới, cậu tất nhiên không đồng ý. Erin vừa phải thuyết phục và năn nỉ lên xuống, vừa hứa làm theo rất nhiều điều kiện. Song, Marco biết rằng Erin là con bài tẩy còn lại của mình, nếu không để cô giúp thì chắc chắn sẽ có người hi sinh, cuối cùng cậu cũng đồng ý.

Marco tiến tới dàn trận, lần này cậu quyết định không dùng nhiều chiến thuật mà dự định xua quân lên đánh giáp lá cà, mười lính khiên được trang bị vũ khí làm tiên phong, ngay phía sau là bốn lính cung được bảo vệ bởi bốn lính giáo. Cậu ra lệnh cho tốp lính khiên hú hết và nhảy múa thu hút sự chú ý, mặt khác cậu cho gom xác lũ quỷ đã chết thành đống rồi phóng lửa đốt, tiếng động lẫn mùi thịt cháy nhanh chóng lôi kéo ánh nhìn của lũ quỷ nhỏ phía xa.

Toàn bộ mười con quỷ nhỏ còn lại chạy nước rút nhắm thẳng vào đội quân của Ngài Nam tước, bất chợt cậu hạ lệnh cho đội hình lùi xuống còn bản thân đứng trên một ụ đất mới đắp. Ụ đất không cao nhưng có thể giúp Erin nhìn thấy rõ ràng kẻ địch của mình, Marco bắt đầu thả lỏng cơ thể, hít sâu thở đều, cơ thể cậu bắt đầu nóng dần lên.

Không khí xung quanh toàn quân bắt đầu dịch chuyển, mọi người lảo đảo vì sức gió, bụi bay mù mịt, không ai còn thấy phía trước ra sao. Marco cố gắng mở thật to mắt theo dõi, cậu thấy một điều gì đó lạ lẫm, những ký tự màu xanh lá cây bắt đầu nổi lên trên làn da cậu và phát sáng.

Những cơn gió xoáy bắt đầu di chuyển, bản năng sinh tồn sâu thẳm trong lũ quỷ trỗi dậy, chúng quay đầu bỏ chạy tán loạn. Lúc này Marco mới nhìn rõ thứ phép thuật kinh khủng kia là gì, một cơn lốc xoáy khổng lồ đang hút mọi thứ xung quanh vào trong như một con đại quái vật háu đói.

“TOÀN QUÂN NGHE LỆNH, HÃY ĐỐT CHÁY MŨI TÊN RỒI BẮN VỀ PHÍA LỐC XOÁY.”

Những mũi tên lửa lao vút đi trong gió, lốc xoáy bén lửa bùng cháy đỏ rực cả bầu trời, vô số đợt gió nóng rát tạt vào mặt như hút cạn nước trong cơ thể. Nhưng như vậy chưa là gì so với lũ quỷ, đầu chúng xoay tít, tay chân bị xé toạc bởi gió, hàng trăm viên đá và mảnh gỗ xiên vào thịt, từng mảng da bị ngọn lửa nướng cháy đen. Đang khúc cao trào thì Marco suýt ngất lịm vì cạn kiệt năng lượng, pháp thuật dừng lại, lũ quái vật rơi như lá rụng.

“TẤT CẢ XÔNG LÊN, GIẾT SẠCH BỌN CHÚNG.”

Những người lính không lãng phí lợi thế, lập tức lao lên đàn áp và tận diệt lũ quỷ. Marco đột nhiên không còn cảm nhận được Erin, cậu liên tục gọi nhưng cô không trả lời.

“Erin, em đâu rồi, mau trả lời anh.” – Marco sốt sắng

“Anh nghe thấy em chưa? Sao nãy giờ anh không nói gì?”

“Em nói gì vậy, anh gọi em khản cả cổ luôn đó?”

“Chuyện gì vậy nhỉ, tự dưng mọi thứ trắng xóa, em không nghe thấy gì cả.”

“Chắc chắn là do em đã sử dụng pháp thuật quá phức tạp, lúc nãy anh cảm thấy thể lực bị rút cạn, khi anh gần như ngất xỉu thì pháp thuật dừng lại.”

“Em đoán ra rồi, vậy là khi chúng ta thực hiện pháp thuật thì pháp chú sẽ rút thể lực của thể xác – là anh, và rút năng lượng của linh hồn – là em.”

“Tim anh muốn rơi ra ngoài rồi đó.”

“Em xin lỗi mà. Tiếc thật, em cứ tưởng đã tìm được tính năng lỗi của trò chơi chứ, hóa ra không bá đạo như em nghĩ.”