Buổi sáng đầu hạ, một lớp sương mỏng bỗng nhiên bao trùm khắp Vương đô Asterin, như một tấm màn mờ ảo lơ lửng giữa không trung. Học viện Vương đô Asterin, ngôi trường danh tiếng nhất vương quốc, cũng không thoát khỏi lớp sương ấy, khiến toàn bộ công trình trông như bị bao phủ bởi một làn hơi khói mờ ảo. Nằm đối diện với Cung điện Hoàng gia Hortensio ngay trung tâm Vương đô, học viện này là một tuyệt tác kiến trúc cổ điển. Những tòa tháp cao vút đâm xuyên trời xanh, được trang trí tỉ mỉ, kiêu hãnh đứng giữa lòng thành phố.

Khuôn viên học viện trải dài trên một diện tích rộng lớn, rợp bóng cây và được bao quanh bởi những khu vườn xanh mướt. Những tượng đài lịch sử đứng sừng sững giữa những lối đi trải dài dẫn đến các giảng đường và phòng nghiên cứu ma thuật. Các tòa nhà chính được xây dựng từ đá cẩm thạch trắng, phủ ánh xanh bạc, nổi bật giữa những mái ngói xanh đậm và vàng kim. Kiến trúc tinh xảo với vô số cửa sổ lớn cho phép ánh sáng tự nhiên tràn ngập khắp nơi, tạo nên bầu không khí vừa cổ kính, vừa tráng lệ.

Con đường chính dẫn đến tòa nhà lớn của học viện như lối vào của một thế giới thần tiên đầy mê hoặc. Những cột đá cẩm thạch trắng vươn cao, nối liền bởi những vòm cung duyên dáng, tạo nên một không gian mở và thoáng đãng nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm. Trên các cột trụ, họa tiết vàng kim được chạm khắc tinh xảo, phản chiếu ánh sáng mặt trời, rực rỡ sáng bừng cả một vùng.

Hai bên con đường, những luống hoa hồng vàng nở rộ, tỏa hương thơm ngọt ngào, như hòa cùng làn gió mát đang nhè nhẹ thoảng qua, xua đi một ít làn sương khói mờ ảo. Cánh hoa vàng lấp lánh trong ánh sáng ban mai, tạo nên khung cảnh lãng mạn và bình yên. Những chiếc lá khẽ rung rinh trong gió, và đôi khi vài cánh hoa nhẹ nhàng rơi xuống nền đá trắng tinh khôi, càng làm nổi bật thêm sự thanh bình của học viện.

Khi đến cuối con đường, tòa nhà lớn hiện ra với mái vòm mạ vàng lấp lánh dưới ánh nắng. Lối đi lát đá sạch sẽ phản chiếu từng tia sáng như dẫn vào thế giới của tri thức và ma thuật. Các biểu tượng được khắc nổi quanh vòm cung toát lên ánh vàng ấm áp, càng làm tăng vẻ huyền bí và trang nghiêm, khiến bất kỳ ai bước vào cũng có cảm giác như đang chạm đến lịch sử lâu đời và sức mạnh ma thuật đầy kỳ bí của thế giới này.

Trước cổng chính của Học viện Asterin, các cán bộ và giáo viên đang chăm chỉ kiểm tra huy hiệu của từng học viên bước vào trường. Sự cẩn trọng và tỉ mỉ luôn là tiêu chí của Học viện Asterin, dù ở bất kỳ phương diện nào.

Mặc dù hôm nay là ngày cuối cùng học viên đến trường trước khi kết thúc năm học, nhưng đây không phải là ngày lễ bế giảng, bởi buổi lễ đã được tổ chức vào thứ năm tuần trước. Do một số lớp bị chậm chương trình giảng dạy nên vẫn phải tiếp tục học, điều này giải thích lý do nhóm Malion phải lên lớp vào sáng thứ bảy vừa qua, dẫn đến sự việc Dafina bị Zagreus bắt đi thay mặt cho Hội đồng Vương Quốc.

Hôm nay, vào một buổi sáng thứ Hai dịu mát, ánh nắng xiên qua lớp sương mỏng, vừa ấm áp vừa trong trẻo. Học viện tổ chức một buổi tập trung nhằm tạo cơ hội cho các học viên ghi lại những kỷ niệm đẹp, gắn kết tình bạn và kết thúc năm học một cách ý nghĩa.

Ban giám hiệu cùng các ban cán sự lớp đã chuẩn bị một buổi triển lãm nhỏ, trưng bày những bức ảnh và video được quay chụp bằng ma cụ ghi hình, cũng như các sản phẩm sáng tạo của học viên trong suốt năm học qua. Đây là dịp để tất cả cùng nhìn lại những khoảnh khắc đáng nhớ và tự hào về thành quả của mình.

Tuy nhiên, Leysa không thấy bất kỳ bức ảnh hay thước phim nào có hình ảnh của cô và những người bạn ở bất kỳ gian hàng trưng bày nào trong sân trường. Đứng trước một gian hàng ảnh, cô cảm nhận được hàng trăm ánh mắt lén lút hướng về mình, kèm theo đó là những tiếng xì xào đầy ác ý.

“Hể? Nghe nói bọn chúng đã thách thức Kiếm Vương tương lai đó!”

“Ể? Bọn chúng định gây bạo động sao?”

“Đúng là ăn cháo đá bát. Hiệu trưởng đã muốn giúp bọn chúng hòa nhập với xã hội, vậy mà lại khiến ông ấy phải muối mặt gặp Hội Hắc Nguyệt để thu xếp trận đấu.”

“Rặt một đám cặn bã!”

Những lời xì xào đó không làm Leysa bận tâm. Cô biết bọn chúng sẽ không dám tùy tiện tấn công cô, dù rằng cô không có quyền lợi nào được bảo vệ bởi bộ luật Nhân quyền do Hội đồng Vương Quốc ban hành. Cô không phải là công dân của Liên hiệp Vương Quốc Therondia, mà là tàn dư của Thiên Đế Vương Quốc, không có thân nhân hay bất cứ giấy tờ nào xác nhận thân phận. Chỉ có thứ hạt giống Ma Pháp Hoàng Triều đang âm ỉ tồn tại sâu trong tâm trí là bằng chứng duy nhất cho danh tính của cô.

Leysa phớt lờ những lời bàn tán xung quanh, lướt mắt qua những sợi dây trắng mảnh treo đầy ảnh chụp các học viên với những gương mặt rạng rỡ, vai kề vai cười đùa hoặc khóc nức nở vì một trận thua hay thất bại nào đó.

Cô và các bạn cũng có những kỷ niệm như vậy trong suốt hai năm qua, nhưng chẳng có ma cụ nào ghi lại chúng. Chỉ có tâm trí cô, nơi đang ngày ngày đấu tranh quyết liệt với giọng nói bên trong, là sẽ mãi lưu giữ những khoảnh khắc quý giá ấy.

Leysa bước nhanh qua các gian trưng bày ảnh và video, tiến gần đến một đám đông đang tụ tập thành vòng tròn lớn. Ở trung tâm vòng tròn là những hoạt động tập thể như giải đố hay thử thách sáng tạo vật phẩm theo yêu cầu của quản trò. Dù có tiếng cãi vã khi không hiểu ý nhau, bầu không khí vẫn đầy ắp sự vui vẻ và thoải mái, bởi đây là cơ hội để tăng cường tinh thần đồng đội.

Cô tiếp tục đi thêm một đoạn và đến chỗ tổ chức cuộc đua tiếp sức. Các thí sinh tận dụng toàn bộ khả năng điều khiển ma thuật của mình để giành lợi thế, cố gắng xuất phát trước đối thủ để dành được thời điểm bứt tốc tốt nhất cho đồng đội. Làn sóng ma lực từ mỗi người rung lên trong không khí: có kẻ bay vút lên không trung như một mũi tên, có kẻ lướt trên mặt đất như cơn gió, có kẻ dùng lửa để tạo phản lực tăng tốc.

Sự nỗ lực của họ tạo nên không khí hào hứng, sôi nổi, kèm theo những tràng pháo tay và tiếng reo hò không ngừng. Đây chính là dấu ấn của những năm tháng đẹp đẽ và đáng nhớ nhất trong cuộc đời học viên.

Nhưng những điều này không dành cho mình. Một nụ cười chua chát thoáng qua khi cô tiếp tục bước đi, tìm chỗ dừng chân chờ Dorian đi lấy kết quả học tập.

Đáng ra kết quả năm học phải được gửi cho học viên trước lễ bế giảng, nhưng nhóm trẻ đến từ khu Vô Danh đã bị phân biệt đối xử. Họ thậm chí không có cán sự hay giáo viên nào chịu trao kết quả cho mình mà phải tự đến văn phòng học vụ để lấy.

Trong khi chờ đợi, cô gái trầm tĩnh với mái tóc đen buộc cao, lặng lẽ quan sát một nhóm học viên đang quây quần bên một mặt phẳng hình chữ nhật lớn, lơ lửng trên không trung ở độ cao ngang bụng. Nó đóng vai trò như một chiếc bàn cho hoạt động "Viết thư cho tương lai".

Trong hoạt động này, các học viên sẽ viết thư cho chính mình ở tương lai, có thể là vài giờ sau hoặc vài chục năm sau, với mục đích ghi lại những ước mơ, mục tiêu hoặc cảm xúc hiện tại để gửi gắm vào tương lai. Điều đặc biệt là, nhà trường thực sự có ý định gửi những lá thư này đến tay các học viên được chọn ngẫu nhiên sau khi họ nộp thư.

Leysa trầm ngâm nhìn từng học viên chăm chú viết những lời nhắn gửi cho bản thân ở tương lai. Nếu cô có giấy và bút trong tay, cô sẽ ngay lập tức nhắn nhủ rằng: "Hãy bảo vệ thật tốt những người của khu Vô Danh".

Ngồi một lúc, Leysa bắt đầu cảm thấy hơi chán. Đôi chân thon dài, lộ ra từ chiếc váy ngắn màu đỏ mận, khẽ đung đưa qua lại. Khi cảm giác chờ đợi trở nên khó chịu, Leysa cúi đầu, chuẩn bị đứng dậy, thì bất ngờ cô cảm nhận được một cảm giác mát lạnh ở cổ. Cùng với đó là hương thơm oải hương thoang thoảng, nhẹ nhàng như làn gió chiều trên đồng cỏ, vương vấn bên mũi cô.

Leysa giữ gương mặt điềm tĩnh, giơ tay ra phía sau và nắm lấy thứ mát lạnh đang đặt trên gáy mình. Cảm giác mát rượi truyền qua tay cô ngay khi chạm vào. Cô đoán chắc đó là một chiếc chai thủy tinh hình trụ.

"Dorian, cậu lấy được rồi sao?"

Khi Leysa nắm lấy chai nước lạnh, Dorian nhẹ nhàng buông tay, rồi chống tay phải lên lưng ghế đá, lộn ngược một cách điêu luyện và ngồi xuống bên trái cô. Cậu chìa ra năm tờ giấy, trên đó có dấu ấn đỏ chói lọi ở góc phải.

Trên đầu tờ giấy là dòng tiêu đề in đậm: "Kết quả cuối năm". Phía dưới có ảnh chân dung của năm người trong nhóm Malion, kèm theo mười tám đề mục là tên các môn học, với số điểm và thứ hạng của khóa học ghi bên cạnh.

"Kết quả vẫn như năm ngoái!" Dorian nói một cách hời hợt. Sau khi Leysa cầm lấy năm tờ kết quả, cậu liền thả lỏng hai tay, nhanh chóng rút ra một chai thủy tinh chứa chất lỏng màu xanh dương sóng sánh như màu nước biển, đưa lên miệng và uống một ngụm lớn.

Vị chua ngọt, mát lạnh đặc trưng của soda nhanh chóng lan tỏa khắp đầu lưỡi cậu. Khi nuốt xuống, Dorian còn cảm nhận được vị béo nhẹ của sữa tươi, tạo nên một sự kết hợp mới lạ đầy hấp dẫn cho vị giác.

Tốn 2 orbs cho món này quả là đáng đồng tiền bát gạo! Cậu nghĩ thầm, rồi lại nhấp thêm một ngụm, cảm giác thích thú hiện rõ trên khuôn mặt.

Bên cạnh, Leysa cầm trong tay một chai thủy tinh tương tự nhưng chứa chất lỏng xanh mát, còn chưa mở nắp. Chưa buồn uống, cô chăm chú xem từng con số trên bảng kết quả của mười tám môn học mà cả nhóm đã hoàn thành. Mặc dù thứ hạng trong nhóm không thay đổi so với năm ngoái – Dafina vẫn dẫn đầu với tổng điểm cao nhất, theo sau là Dorian, rồi Caius, Leysa, và cuối cùng là Malion – nhưng điểm số của tất cả mọi người đều cao hơn rõ rệt.

Leysa dừng mắt lại ở môn đầu tiên, "Lý thuyết Ma thuật Cơ bản". Năm ngoái cô chỉ đạt 53/100 do chậm nhịp so với các bạn, nhưng sau một năm cố gắng chăm chỉ, cô đã vươn lên với số điểm 86, ngang bằng với những học viên khá giỏi của khóa.

Ánh mắt màu xanh như soda bạc hà của cô tiếp tục lướt đến môn thứ mười một, "Ma thuật Sinh tồn và Khám phá", nơi cô đạt kỷ lục cá nhân với 91 điểm. Dù vậy, các môn còn lại của cô chỉ nằm trong khoảng 50-60, khiến cô chưa thể vượt qua các thành viên khác trong nhóm. Dẫu sao, so với toàn bộ 385 học viên khối Mười Một, Leysa đã vươn lên vị trí thứ 19.

Ngay cả Malion, người có điểm số thấp nhất trong nhóm, cũng xếp hạng 22. Còn Dafina, với thành tích xuất sắc, đã đánh bại nhiều học viên tài năng khác để giành vị trí Hạng Ba của Học viện Vương đô Asterin.

Đột nhiên, trong đầu Leysa lại vang lên những lời móc mỉa mà cô đã nghe từ các học viên trước đó. Bờ môi hồng khẽ cong, ánh mắt xanh biếc lóe lên một tia châm chọc.

"Như thế này thì không cán bộ hay giáo viên nào muốn đưa kết quả cho chúng ta cũng đúng thôi!"

Dorian đang mải mê ngắm những tia sáng lấp lánh trên những bức tượng pha lê ở phía xa, nghe thấy Leysa nói vậy liền thảng thốt giật mình, quay lại nhìn cô với vẻ ngạc nhiên không thể tin nổi. Cậu nhướng mày, như không tin vào tai mình.

Cô nàng này... còn biết đá xéo người khác ư?

Ở một góc vườn xanh mướt, dưới tán cây sồi rợp bóng, có vài chiếc ghế gỗ, nhưng không ai dám lại gần ngồi. Bởi vì nơi đó đang có một hung thần ngự trị.

Mái tóc hai màu, nửa đen ở bên phải và nửa trắng ở bên trái của cậu ta đã lấm lem bụi cát. Khuôn mặt anh tuấn với vẻ mỉa mai thường trực giờ đây hoàn toàn biến mất, thay vào đó chỉ còn một biểu cảm duy nhất: nộ khí xung thiên. Hàm răng cậu ta nghiến chặt, quai hàm căng cứng, đôi môi mỏng nứt nẻ khổ sở, và trong đôi mắt nâu nhạt kia, không còn sự tự tin phóng khoáng thường thấy, mà chỉ còn một cơn cuồng nộ sắp tràn ra, như sóng dữ sắp phá tan bờ đê.

Bộ đồng phục của Học viện, vốn được may đo tỉ mỉ trên người cậu, giờ đây đã rách nát, với những đường chỉ bung ra khắp nơi. Màu đỏ mận sang trọng của lớp vải lụa thượng hạng đã bạc màu, đôi giày cao cổ đen bóng bẩy giờ cũng bong tróc, đế giày gần như sắp rơi ra.

Trên làn da trắng mịn khoẻ khoắn của cậu, đã xuất hiện vô số vết xước và máu đông, trải dài từ mặt cho đến cẳng tay. Các học viên khác chỉ biết co rúm lại, không thể tưởng tượng được ai lại dám khiến nhị thiếu gia nhà Ravendore trở nên thương tích đầy mình như thế.

Elliot gác khuỷu tay lên thành ghế, đầu ngửa ra sau, đôi mắt bừng bừng phẫn nộ, chỉ hận không thể dùng Ma Nhãn để làm tan chảy người đã làm cậu ra nông nỗi này ngay lập tức.

"Lokval Harper! Thầy dám chơi xỏ em!" Cậu rít lên từng chữ qua kẽ răng, đầy sự thù hằn không thể che giấu.

(Ngoại hình thực sự của Melantha Magnestar)