Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Klein cố gắng hết sức để bản thân không lộ ra vẻ khác lạ, anh ôm lòng hiếu kỳ hỏi: “ ‘Nhà Bói Toán’ có năng lực gì?”

“Vấn đề của cậu chưa chính xác. Phải là sử dụng ma dược Nhà Bói Toán xong sẽ thu được khả năng gì mới đúng?” Dunn lắc đầu cười khi đưa lưng về phía mặt trăng đỏ, giấu mình trong bóng tối, “Thuật bói toán, bói thẻ bài, quả lắc thiêng, linh thị và rất nhiều thứ tương tự như vậy. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu sẽ lập tức hiểu và thông thạo những thứ đó ngay sau khi uống Ma Dược. Nó chỉ cho cậu tư cách và khả năng học những thứ này mà thôi.

“Và nó cũng thiếu khả năng chiến đấu trực tiếp với kẻ thù. Cậu có thể hình dung rằng nghi lễ ma thuật đòi hỏi rất nhiều sự chuẩn bị, hoàn toàn không thích hợp cho các cuộc chạm trán. Đổi lại, Nhà Bói Toán sẽ hiểu chuyên sâu về các kiến kiến thức thần bí học hơn cả ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’.”

Nghe có vẻ khá phù hợp với yêu cầu của mình… Có điều, việc thiếu phương pháp đối địch trực tiếp khiến người ta có chút do dự… Hơn nữa, giáo hội Nữ thần Đêm Đen rất có thể không có các Danh Sách kế tiếp… Hẳn Thánh đường ở đây là chỉ nhà thờ Serenity, tổng bộ của giáo hội rồi… Thủ đoạn đối phó kẻ thù của Danh Sách thấp chưa chắc đã hơn được súng ống… Klein lâm vào trầm mặc, phân vân giữa “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn” và “Nhà Bói Toán”. Riêng “Người Nhặt Xác” thì anh hoàn toàn không suy xét.

Dunn Smith thấy vậy bèn cười bảo: “Cậu không cần phải chọn ngay. Hãy cho tôi câu trả lời vào sáng thứ Hai là được. Dù cậu muốn chọn cái nào, hay trực tiếp từ bỏ chăng nữa, thì nội bộ Kẻ Gác Đêm chúng tôi cũng không có ý kiến gì với nó.”

“Hãy bình tĩnh lại và tự hỏi trái tim mình.” Dứt lời, ông cởi mũ, hơi cúi đầu rồi lướt qua Klein để đi đến cầu thang.

Klein không nói lời nào, cũng không lập tức đưa ra đáp án, chỉ âm thầm chào lại, lẳng lặng nhìn theo bóng Dunn khuất dần.

Dẫu anh luôn mong muốn trở thành Kẻ Phi Phàm, nhưng khi cơ hội đặt ra trước mặt thì lại do dự không thôi: Danh Sách không đầy đủ, nguy cơ Kẻ Phi Phàm mất kiểm soát, độ đáng tin của cuốn nhật ký Roselle Đại đế, những tiếng thì thầm hư ảo khiến người ta điên cuồng và sa đoạ đã tạo nên đầm lầy cản trở anh tiến bước.

Anh hít vào một hơi thật sâu, lại từ từ thở ra.

“Điều này có thể so với việc một học sinh trung bình phải viết phiếu nguyện vọng đại học đấy..." Klein tự giễu. Anh gói gọn những suy nghĩ lung tung, nhẹ nhàng mở cửa, quay về chiếc giường thân quen.

Anh nằm đó, hai mắt mở to, yên lặng quan sát phần đáy tầng giường trên nhuốm màu đỏ thẫm nhàn nhạt.

Âm thanh của một gã say xỉn loạng choạng đi ngang qua vang lên từ bên ngoài cửa sổ. Đằng xa có tiếng xe ngựa đang phóng nhanh trên con phố vắng vẻ. Những âm thanh đó không hề gây ảnh hưởng tới sự yên tĩnh của màn đêm, trái lại còn giúp nó trở nên sâu thẳm và thâm trầm hơn.

Lòng Klein chợt lắng xuống khi nhớ về những tháng ngày trước đây ở Trái Đất. Anh nhớ người cha thích rèn luyện thân thể cùng cái giọng oang oang của ông; nhớ người mẹ mắc bệnh mãn tính luôn đôn đáo lo lắng cho mình; nhớ đám bạn thân thiết từ hồi bé tí, đã luôn cùng nhau đá banh, đánh cầu, chiến game hay chơi mạt chược; nhớ về mối tình đầu đã trở lên mơ hồ cùng lời tỏ tình thất bại. Nỗi nhớ ấy hệt như một dòng nước yên ả, không mấy gợn sóng hay gây tổn thương sâu sắc, nhưng lại đủ để khiến trái tim anh phải trĩu nặng.

Có lẽ chỉ khi mất đi rồi thì con người mới nhận ra nó quan trọng đến nhường nào. Khi màu đỏ thẫm dần biến mất, nhường chỗ cho màu vàng óng của mặt trời mới mọc, Klein đã đưa ra lựa chọn.

Klein rời giường, đi tới phòng tắm công cộng để đánh răng rửa mặt cho tỉnh táo. Sau đó, anh cầm một tờ 1 Saule qua tiệm bánh Sling, mua 8 pound bánh mì giá 9 Penny để bù cho món chính đã dùng hết.

“Giá bánh mì bắt đầu ổn định rồi…” Dùng xong bữa sáng, Benson vừa thay đồ vừa bình luận.

Hôm nay là chủ nhật nên Benson và Melissa đều nghỉ ở nhà.

Mặc sẵn bộ lễ phục chỉnh tề, Klein ngồi trên ghế lật xem tờ báo cũ hôm qua cầm về, chợt nói: “Ở đây có một quảng cáo cho thuê nhà này. Biệt thự số 3 phố Wendell, khu Bắc. Hai tầng, tầng trên có sáu phòng, ba phòng tắm, hai ban công lớn; tầng dưới có một phòng khách, một phòng ăn, hai phòng tắm, hai phòng ngủ cho khách và một tầng ngầm… Phía trước có một bãi cỏ riêng rộng hai mẫu, sân sau có một vườn hoa nhỏ. Nhà cho thuê một năm, hai năm hoặc ba năm. Tiền thuê mỗi tuần là 1 Pound và 6 Saule. Nếu ai quan tâm, xin vui lòng đến số 16 phố Champagne tìm ông Gushev.”

“Đó là mục tiêu sau này của chúng ta.” Benson đội chiếc mũ chóp nửa cao lên, khẽ cười nói, “Giá thuê nhà trên báo hơi đắt. Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen có nhiều lựa chọn rẻ mà chất lượng không kém hơn nó là bao.”

“Tại sao chúng ta không đến Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho tầng lớp lao động Tingen ạ?” Melissa bước vào phòng, trong tay cầm chiếc mũ mạng đã sờn. Em mặc chiếc váy dài màu xám trắng nhẹ nhàng đã được sửa lại nhiều lần nhưng vẫn còn rất đẹp.

Sự điềm tĩnh và kín đáo cũng không thể che giấu được vẻ thanh xuân tươi đẹp của em.

Benson cười nói: “Em nghe Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho tầng lớp lao động Tingen từ đâu vậy? Jenny? Bà Rochelle? Hay là người bạn thân Selena?”

Melissa đưa mắt sang chỗ khác và nhỏ giọng đáp: “Bà Rochelle ạ… Tối qua em đã tình cờ gặp bà ấy ở phòng tắm. Bà ấy hỏi thăm Klein phỏng vấn thế nào nên em mới kể cho bà ấy vài câu. Sau đó bà đề nghị em tìm tới hiệp hội đó.”

Thấy Klein lộ vẻ khó hiểu, Benson lắc đầu mỉm cười: “Đó là hiệp hội nhà ở dành cho người nghèo. Đúng hơn là hiệp hội nhà ở cho các tầng lớp thấp. Những ngôi nhà mà họ xây dựng và cải tạo đều phải dùng chung phòng tắm. Căn hộ ở đó chỉ có ba loại là nhà một phòng, nhà hai phòng và nhà ba phòng. Các em muốn tiếp tục sống trong những nơi tương tự như thế này sao?

Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen cũng kinh doanh lĩnh vực này, nhưng ít ra nó còn cho tầng lớp dưới trung lưu cơ hội lựa chọn. Tuy chúng ta có điều kiện hơn tầng lớp dưới trung lưu nhưng vẫn thua xa tầng lớp trung lưu thực sự. Vấn đề không nằm ở mức lương, mà ở chỗ chúng ta chưa có đủ thời gian để thay đổi suy nghĩ và nếp sống.”

Klein hiểu ra, cất tờ báo đi, đội mũ lên, đứng dậy nói: “Chúng ta đi nào.”

“Anh nhớ rằng Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen nằm ngay trên phố Hoa Thủy Tiên.” Benson nói trong lúc mở cửa, “Họ và Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho tầng lớp lao động Tingen đều được gọi là ‘Tổ chức từ thiện năm phần trăm’. Em biết lý do tại sao không?”

“Em không biết.” Klein cầm gậy chống đi đến bên cạnh Melissa.

Cô gái có mái tóc đen mềm mại dài tới lưng cũng gật đầu theo.

Benson bước ra ngoài: “Những công ty và hiệp hội cải thiện nhà ở kiểu này đều được thành lập nhờ ảnh hưởng của Backlund. Nguồn tiền của họ đến từ ba con đường, một là gây quỹ từ thiện; hai là thông qua đăng ký, chuyên viên khoản vay thuộc phòng dịch vụ công chính phủ sẽ cung cấp cho họ một khoản vay tín dụng chất lượng cao có lãi suất năm vào khoảng bốn phần trăm; ba là kêu gọi đầu tư thương mại, bằng cách trích 5% từ khoản tiền thuê nhà thu được mỗi năm trả cho nhà đầu tư, nên mới gọi là ‘từ thiện năm phần trăm’.”

Ba anh em đi xuống cầu thang, chậm rãi đi tới phố Hoa Thủy Tiên. Họ quyết định tìm nhà trước rồi mới đến gặp chủ nhà hiện tại Franky, tránh trường hợp chưa thể dọn vào nhà mới thì đã mất nhà cũ.

“Em nghe Selena nói còn có loại công ty cải thiện nhà ở là tổ chức từ thiện hoàn toàn?” Melissa hỏi.

Benson khúc khích, “Ừ. Công ty Ký gửi Deweyville do tước sĩ Deville góp tiền thành lập chính là một công ty như vậy. Ông ta đã xây chung cư cho tầng lớp lao động, cung cấp dịch vụ quản lý tài sản chuyên biệt với chi phí rất thấp. Nhưng, nó có điều kiện vô cùng nghiêm ngặt.”

“Có vẻ anh không thích cho lắm?” Klein tinh tường phát hiện ra điều gì, bèn cười hỏi lại.

“Không, anh rất tôn kính tước sĩ Deweyville. Nhưng anh nghĩ ông ta chẳng biết gì về cuộc sống của dân nghèo chân chính cả. Điều kiện để được vào ở chung cư của ông ta tựa như hy vọng mà linh mục ban cho vậy, nó cực kỳ viển vông, quá không thực tế. Ví dụ như mọi người bắt buộc phải tiêm đủ các loại vắc xin chính, bắt buộc phải thay nhau quét dọn phòng tắm chung, không được cho thuê lại hay kinh doanh, không được phép xả rác bừa bãi, trẻ con không được chơi trong hành lang. Nữ thần ơi, ông ta muốn biến tất cả mọi người thành quý ông quý bà hay sao?” Benson đáp bằng giọng điệu quen thuộc.

Klein cau mày bối rối hỏi: “Nghe cũng được mà anh. Đó đều là yêu cầu đúng.”

“Vâng.” Melissa gật đầu đồng ý.

Benson nghiêng đầu liếc nhìn hai người rồi cười bảo: “Có lẽ là do anh đã bảo bọc quá kỹ, nên mấy đứa mới không biết cuộc sống thực sự của dân nghèo là như thế nào. Mấy đứa cho rằng bọn họ có tiền để đi tiêm vắc xin chính sao? Nếu đi tiêm ở các tổ chức y tế từ thiện thì cũng phải xếp hàng chờ đến ba tháng sau.

“Hai đứa nghĩ công việc của họ là ổn định chứ không phải tạm bợ? Nếu họ không được cho thuê lại phòng ở, không có thu nhập thêm, chờ đến khi thất nghiệp thì dọn đi chỗ khác là xong? Hơn nữa, có rất nhiều người phụ nữ làm việc may vá hoặc dán bao diêm tại nhà để kiếm sống, cái này thuộc về phạm trù kinh doanh, không lẽ những người này cũng đáng bị đuổi hết ra đường?

“Hầu hết những người nghèo đều đang gắng hết sức bình sinh để duy trì cuộc sống. Hai đứa cho rằng bọn họ sẽ có thời gian rảnh để dạy dỗ trẻ con, để chúng không chơi ngoài hành lang? Chắc chỉ có cách nhốt chúng trong nhà, chờ đến bảy tám tuổi thì đưa đến mấy nơi sẵn sàng nhận lao động trẻ con mà thôi.”

Benson chỉ mô tả vài câu ngắn ngủi, nhưng cũng đủ khiến Klein rùng mình: “Đây chính là cuộc sống của dân chúng ở đáy xã hội?”

Bên cạnh Klein, Melissa trầm mặc, thật lâu sau mới nói bằng giọng mờ mịt: “Sau khi chuyển đến Đường Dưới, Jenny không chịu cho em tới nhà tìm bạn ấy nữa…”

“Hy vọng cha em ấy có thể sớm thoát khỏi bóng ma của nỗi đau, tìm được một công việc ổn định. Có điều anh đã thấy quá nhiều con ma men chỉ biết dùng cồn gây tê bản thân mà không thể gượng dậy rồi…” Benson nặng nề giễu cợt.

Klein không biết phải nói gì, Melissa dường như cũng rơi vào tâm trạng tương tự. Ba anh em trầm mặc đi bộ đến Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen ở phố Hoa Thủy Tiên.

Tiếp đón họ là một người đàn ông trung niên có nụ cười đôn hậu, mặc áo sơ mi trắng và gile đen, không mang lễ phục hay đội mũ.

“Xin gọi tôi là Scarter, không biết các vị cần nhà như thế nào?” Khi mắt ông chạm tới cây gậy chống dát bạc của Klein, nụ cười trên môi càng thêm ấm áp.

Klein đưa mắt nhìn Benson giỏi ăn nói, ý bảo anh ấy đứng ra trả lời.

“Nhà theo dãy.” Benson nói thẳng.

Scarter lật xem tài liệu cùng hồ sơ trong tay, khóe môi hơi nhếch lên khi đáp: “Hiện còn năm chỗ là chưa cho thuê. Thành thật mà nói, chúng tôi chủ yếu kinh doanh nhà ở cho người thu nhập thấp, dành cho những gia đình lao động đông đúc từ sáu đến tám người, thậm chí là mười đến mười hai người chung một phòng hơn. Vì vậy nhà theo dãy không có nhiều. Một căn nằm ngay số 2 phố Hoa Thủy Tiên, một căn ở khu Bắc và một căn ở khu Đông… Mỗi căn có giá thuê khác nhau, từ 12 đến 16 Saule một tuần. Các vị có thể xem phần giới thiệu cụ thể ở đây.”

Ông ta đưa tài liệu cho Benson, Klein và Melissa.

Họ đọc qua, liếc nhìn nhau rồi chỉ vào một vị trí trên tờ giấy.

“Chúng tôi muốn đi xem nhà số 2 phố Hoa Thủy Tiên trước.” Benson nói, Klein và Melissa gật đầu theo.

Khu phố này có thể miễn cưỡng xem như một nơi quen thuộc với họ.

Số 2, số 4 và số 6 ở phố Hoa Thủy Tiên là một dãy nhà có mái đa giác, bên ngoài sơn màu xanh xám, nổi bật nhất là ba ống khói cao vút.

Nơi này đương nhiên không có bãi cỏ hay vườn hoa, cũng không có hiên nhà, cửa ra vào hướng thẳng ra đường phố.

Scarter cầm một chùm chìa khóa, vừa mở cửa vừa giới thiệu: “Dãy nhà của chúng tôi không có tiền sảnh, phòng sinh hoạt chung nằm ngay lối vào. Nó có cửa sổ lồi hướng ra phố Hoa Thủy Tiên, lấy ánh sáng khá tốt…”

Hiện lên trong tầm mắt Klein, Benson và Melissa là một bộ ghế sofa bọc vải đang đắm mình trong ánh nắng vàng rực, là một phòng khách rộng bằng căn hộ hai phòng ngủ mà họ đang sống.

“Phòng sinh hoạt chung này cũng có thể dùng làm nơi tiếp khách, bên phải là phòng ăn, tường bên trái có một lò sưởi giúp các vị giữ ấm vào mùa đông.” Scarter rành mạch giới thiệu.

Khi nhìn lướt qua, Klein nhận ra căn phòng có bố cục mở khá là thô sơ. Phòng ăn chẳng những không được ngăn cách với phòng khách, đã thế lại còn ở cách xa cửa sổ lồi nên rất thiếu ánh sáng.

Ở đó có một chiếc bàn chữ nhật màu đỏ không lớn lắm, xung quanh xếp sáu chiếc ghế gỗ cứng bọc nệm. Lò sưởi âm tường ở bên trái giống hệt những gì mà Klein từng thấy trong các bộ phim nước ngoài.

“Đằng sau phòng ăn là nhà bếp, nhưng chúng tôi sẽ không cung cấp dụng cụ. Đối diện phòng sinh hoạt chung có một phòng ngủ nhỏ cho khách và một phòng tắm…” Scarter bước tới, giới thiệu chi tiết bố cục còn lại của tầng một.

Phòng tắm chia thành hai khu vực. Bên ngoài là nơi rửa mặt, bên trong là nhà vệ sinh, ngăn ra bằng cửa xếp. Phòng cho khách tuy bị gọi là nhỏ, nhưng vẫn rộng ngang buồng hiện tại của Melissa. Thấy vậy, cô bé có chút sững sờ.

Thăm quan xong tầng một, Scarter đưa ba anh em đến cầu thang cạnh phòng tắm: “Dưới này có một hầm chứa đồ. Bên trong vô cùng ngột ngạt. Nếu các vị muốn xuống thì phải thông gió trước.”

Benson điềm tĩnh gật đầu rồi theo Scarter lên tầng hai.

“Phía trái tôi là một phòng tắm ở giữa cùng hai phòng ngủ hai bên. Phía phải cũng có số phòng tương tự, chỉ khác là phòng tắm ở gần ban công nhỏ.” Trong lúc nói chuyện, Scarter mở cửa phòng, nghiêng người sang một bên để ba anh em có thể quan sát rõ hơn.

So với phòng tắm ở tầng một, phòng này còn thêm một bồn tắm, cạnh bồn cầu cũng có cửa xếp, chỉ hơi bụi chứ không bẩn, không hôi hay chật chội.

Melissa ngây người nhìn vào trong, mãi cho đến khi Scarter đi đến phòng ngủ bên cạnh, cô mới cụp mắt rồi bước theo. Nhưng cứ đi được vài bước, cô lại quay đầu nhìn một lần.

Trước điều đó, ngay cả người đã từng trải việc đời như Klein cũng cảm thấy vui mừng và hào hứng không thôi. Dẫu chủ nhà thường xuyên đốc thúc mọi người dọn dẹp, nhưng phòng tắm chung lúc nào cũng ở trong tình trạng bẩn thỉu, khiến người ta hay có cảm giác buồn nôn, chưa kể những lúc khẩn cấp lại phải xếp hàng nữa.

Phòng tắm còn lại cũng giống như phòng này. Trong bốn căn phòng ngủ, chỉ có một phòng rộng hơn một chút và có thêm giá sách, ba phòng khác có kích thước tương đương, giường, bàn, tủ đều đầy đủ.

“Ban công rất nhỏ nên không thể phơi nhiều đồ một lúc được.” Scarter đứng cuối hành lang, chỉ tay vào cánh cửa dẫn ra nơi đó, “Căn nhà đã được trang bị đầy đủ hệ thống thoát nước, ống dẫn khí gas và đồng hồ đo, rất thích hợp làm nơi sinh sống cho các quý ông và tiểu thư đây. Tiền thuê nhà mỗi tuần chỉ tốn 13 Saule cùng 5 Penny phí sử dụng nội thất. Chưa kể khoản tiền cọc trước là tiền thuê bốn tuần.”

Benson chưa kịp nói thì Klein đã tò mò nhìn quanh và hỏi: “Nếu tôi muốn mua đứt căn này thì giá là bao nhiêu?”

Là một kẻ xuyên không đến từ đất nước tham ăn, khát vọng mua nhà dựng nghiệp vẫn luôn hiện hữu trong lòng Klein.

Câu hỏi đó làm cả Benson lẫn Melissa đều giật mình, nhìn Klein bằng ánh mắt như thể đang nhìn một con quái vật. Scarter thì kiên quyết nói: “Mua? Không, chúng tôi chỉ cho thuê chứ không bán bất động sản.”

“Tôi hỏi để biết thôi, được chứ? Hỏi thôi.” Klein lúng túng giải thích.

Scarter ngập ngừng vài giây trước khi nói: “Tháng trước, chủ nhà số 11 phố Hoa Thủy Tiên vừa rao bán một căn tương tự, theo hình thức thuê có thời hạn là 300 Bảng trong 15 năm, rẻ hơn nhiều so với kiểu thuê thông thường. Nhưng không phải ai cũng đủ sức bỏ ra một khoản tiền lớn như thế. Theo tôi biết thì chủ nhà đó đã yết giá mua đứt là 850 Bảng.”

850 Bảng? Klein nhanh chóng tính nhẩm: “Lương của mình là 3 Bảng một tuần, Benson là 1 Bảng 10 Saule… Tiền thuê nhà 13 Saule, cộng với tiền ăn đủ bữa mỗi ngày, vậy sẽ hết gần 2 Bảng một tuần. Ngoài ra còn phải chi tiền quần áo, đi lại, giao du nhân mạch vân vân… thì cùng lắm là để dành được mười mấy Saule mỗi tuần, tầm 35 Bảng một năm, cần hai mươi năm mới tích đủ 850 Bảng. Cho dù thuê dài hạn với giá 300 Bảng thì cũng phải mất ít nhất là tám đến chín năm, không tính đến những thứ như kết hôn, ở riêng, sinh con, đi du lịch… Trong thế giới mà khoản vay cá nhân mua nhà không tồn tại, đa số mọi người chỉ có cách đi thuê…”

Hiểu được điều đó, anh lùi lại một bước, dùng ánh mắt ra hiệu cho Benson thương lượng giá thuê với Scarter.

Về phần Melissa, chỉ cần nhìn đôi mắt sáng long lanh của con bé là đủ hiểu rồi!

Trong tích tắc, Klein bỗng có ảo giác “đóng cửa, thả Benson”.

Benson gõ cây gậy chống bình thường xuống đất, nhìn quanh và bảo: “Chắc chúng tôi sẽ đi xem mấy căn khác. Phòng ăn nhà này quá thiếu ánh sáng. Ban công thì quá nhỏ. Hai em thấy đấy, chỉ có một phòng ngủ là có lò sưởi. Đồ đạc còn quá cũ nữa chứ. Nếu chúng ta dọn đến đây thì sẽ phải thay hơn một nửa…”

Benson bình tĩnh chỉ ra một đống lỗi lặt vặt, dùng mười phút để thuyết phục Scarter đồng ý hạ giá thuê xuống còn 12 Saule mỗi tuần, phí sử dụng nội thất là 3 Penny, tiền cọc làm tròn thành 2 Bảng.

Không để lãng phí một giây nào, ba anh em theo Scarter trở lại Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen, ký một bản hợp đồng sao y, rồi đem đi công chứng ở văn phòng công chứng thành phố Tingen.

Sau khi thanh toán tiền cọc và tiền thuê nhà tuần đầu tiên, tổng số tiền còn lại trong túi Klein cùng Benson là 9 Bảng, 2 Saule, 8 Penny.

Đứng trước cửa nhà số 2 phố Hoa Thủy Tiên, ba người dán mắt vào ba chùm chìa khóa bằng đồng trên tay, trong lòng cuộn trào đủ loại cảm xúc.

“Cảm giác như mình đang mơ…” Một lát sau, Melissa ngẩng đầu nhìn về phía căn nhà mới của Moretti.

Benson thở dài rồi mỉm cười: “Vậy thì đừng tỉnh lại.”

Klein không có nhiều cảm xúc như hai người kia, chỉ gật gật rồi nói: “Chúng ta cần thay khóa cổng và cửa ban công càng sớm càng tốt.”

“Không cần vội đâu. Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen rất có uy tín. Em hãy dùng tiền dư mua lễ phục đi. Có điều, chúng ta phải đến nhà ông Franky trước đã.” Benson chỉ  hướng chung cư.

Sau bữa trưa với bánh mì lúa mạch đen tại nhà, ba anh em đến chung cư liên hợp trên đường Chữ Thập Sắt gặp ông Franky.

“Hẳn chúng mày cũng biết nguyên tắc của tao, không bao giờ được phép nợ tiền thuê!” Ngồi trên ghế sofa, ông Franky có vóc người thấp bé hùng hổ nói.

Benson nghiêng người, khẽ cười nói: “Ông Franky, chúng tôi đến trả phòng.”

Có nên trực tiếp thương lượng như vậy không? Klein đứng cạnh Benson liền tỏ ra kinh ngạc.

Trên đường đến đây, Benson nói mức bồi thường tối đa mà anh ấy có thể chấp nhận được là 12 Saule.

“Trả phòng? Không được! Hợp đồng giữa chúng ta vẫn còn nửa năm nữa cơ mà!” Frank lườm Benson rồi quơ chân múa tay.

Benson dùng ánh mắt nghiêm túc nhìn Franky một lát, chờ đến khi ông ta bình tĩnh lại mới vững vàng nói: “Ông Franky, ông phải biết là ông có thể kiếm được nhiều hơn thế này.”

“Kiếm được nhiều hơn?” Franky sờ lên gương mặt hom hem, thích thú hỏi ngược lại.

Benson ngồi thẳng người rồi giải thích với một nụ cười: “Tiền thuê căn hộ hai phòng ngủ mà ba người chúng tôi đang ở là 5 Saule 6 Penny. Nhưng nếu ông cho những gia đình có năm hay sáu miệng ăn thuê, chỉ cần nhà đó có hai, thậm chí là ba người đang đi làm công ăn lương thì tôi dám chắc họ sẵn sàng trả nhiều hơn thế để không phải xuống những nơi có an ninh kém như Đường Dưới. 5 Saule 10 Penny hoặc 6 Saule sẽ là một mức giá hợp lý.”

Hai mắt Franky sáng rực, yết hầu ông ta nhúc nhích khi Benson tiếp tục: “Hơn nữa, hẳn ông cũng biết là giá phòng thuê đang có xu hướng tăng nhanh trong mấy năm gần đây. Chúng tôi ở càng lâu thì ông sẽ bị tổn thất càng nhiều.”

“Nhưng mà… tao cần thời gian để tìm người thuê mới.” Người nhận được chung cư nhờ thừa kế như Franky rõ ràng rất thích ý tưởng này.

“Với khả năng và nguồn lực của ông, tôi tin rằng ông sẽ sớm tìm được người có nhu cầu thôi. Có lẽ sẽ mất hai đến ba ngày… Chúng tôi sẽ bồi thường cho ông tổn thất trong khoảng thời gian này, trả luôn bằng 3 Saule tiền cọc mà chúng tôi đã giao. Điều này rất công bằng!” Benson ngay lập tức chốt hạ.

Franky hài lòng gật đầu: “Benson, cậu quả là một thanh niên trung thực có lương tâm. Tốt lắm, chúng ta hãy ký hợp đồng ngừng thuê đi.”

Klein ngẩn người, hoàn toàn hiểu được việc “thuyết phục” ông Franky dễ đến mức nào.

Giải quyết xong hợp đồng cũ, ba anh em quyết định điều đầu tiên phải làm là giúp Klein chọn lễ phục, sau đó mới bắt đầu chuyển đồ. 

Do những món nặng nề cồng kềnh đều thuộc về chủ nhà, Benson và Melissa đã bác bỏ ý tưởng thuê xe ngựa mà Klein đưa ra. Họ tự mang vác đồ đạc của mình từ phố Chữ Thập Sắt sang phố Hoa Thủy Tiên, hết chuyến này đến chuyến khác.

Khi mặt trời chói chang dần ngả về phía Tây, vô số ánh sáng vàng rực rỡ xuyên qua cửa sổ lồi tràn lên bàn làm việc, Klein liếc nhìn những cuốn sách cùng sổ ghi chép được sắp xếp gọn gàng trên giá, nhẹ nhàng đặt lọ mực bút máy lên mặt bàn sạch sẽ.

Cuối cùng cũng dọn xong… Klein thở phào nhẹ nhõm. Anh vừa lắng nghe tiếng bụng sôi ùng ục, vừa thả ống tay áo đã xắn xuống rồi bước đến cửa.

Anh có một chiếc giường thuộc về riêng mình, một bộ ga trải giường và chăn bông trắng tinh, cũ nhưng sạch sẽ.

Klein bước ra hành lang. Ngay vào lúc anh đang định cất tiếng gọi thì trông thấy hai cánh cửa đối diện đồng thời mở ra, Benson và Melissa xuất hiện trong tầm mắt.

Nhìn vệt bụi xám và vết bẩn trên gương mặt nhau, Klein và Benson đột nhiên phá lên cười, có vẻ vui sướng đến lạ thường. Trước tiếng cười dễ lây, Melissa cắn nhẹ môi. Nhưng cuối cùng, cô bé cũng mỉm cười.

Sáng sớm ngày hôm sau.

Klein đứng trước tấm gương toàn thân lành lặn, cẩn thận sửa sang lại cổ và ống tay áo sơ mi.

Bộ lễ phục gồm áo sơ mi trắng, áo khoác đuôi tôm màu đen, mũ chóp nửa cao bằng lụa, áo gile đen, quần dài, ủng da, nơ này đã tiêu hết 8 Bảng, khiến lòng anh đau như cắt. Nhưng hiệu quả nó đem lại rất lớn. Klein cảm thấy mình càng ngày càng có phong độ của một người trí thức, bề ngoài trông cũng ngầu hơn hẳn.

Cách!

Anh khép đồng hồ quả quýt lại, bỏ vào túi trong, cầm gậy chống, cất kỹ khẩu súng lục, ngồi xe ngựa công cộng tuyến cố định đến phố Zouteland.

Tới cửa Công ty An ninh Blackthorn, anh mới nhận ra mình đã quen với nếp sống cũ đến mức quên đưa thêm tiền cho Melissa, khiến cô bé phải tiếp tục đi bộ đến trường.

Lắc đầu ghi nhớ chuyện này, Klein bước vào, trông thấy cô gái tóc nâu Rozanne đang pha cà phê, làm mùi thơm lan tỏa khắp phòng.

“Chào buổi sáng, Klein. Hôm nay trời đẹp quá.” Rozanne chào đón bằng một nụ cười, “Thú thật tôi vẫn luôn thắc mắc, trong thời tiết này mà đàn ông các anh đóng bộ như thế, chẳng lẽ không cảm thấy nóng chút nào hay sao? Tôi biết mùa hè ở Tingen không nóng như miền Nam, nhưng dù sao vẫn là mùa hè.”

“Đây là giá của phong độ.” Klein hài hước đáp, “Chào buổi sáng tiểu thư Rozanne, đội trưởng đâu?”

“Chỗ cũ.” Rozanne chỉ vào trong.

Klein hơi gật đầu, đi qua vách ngăn, gõ cửa phòng Dunn Smith.

“Mời vào.” Giọng Dunn vẫn trầm và nhẹ nhàng như mọi khi.

Thấy Klein đã thay một bộ đồ tử tế, ông khẽ gật đầu, đôi mắt xám ánh lên ý cười: “Nghĩ kỹ chưa?”

Klein hít một hơi thật sâu rồi trịnh trọng nói: “Vâng, tôi đã quyết định.”

Dunn chậm rãi ngồi thẳng người, vẻ mặt nhanh chóng trở nên nghiêm túc: “Nói cho tôi biết câu trả lời của cậu.”

Klein trả lời dứt khoát: “Nhà Bói Toán!”

Dunn hướng con ngươi màu xám sâu thẳm thẳng vào mắt Klein, suốt một phút không nói câu nào.

Dưới cái nhìn áp lực và sự im lặng, Klein không lùi bước, không rời mắt, kiên định nhìn thẳng đối phương.

“Cậu phải biết rằng một khi đã uống Ma Dược thì sẽ không còn cơ hội để hối hận.” Cuối cùng, Dunn mở miệng bằng giọng trầm thấp không chút cảm xúc.

Klein cười đáp: “Tôi biết, nhưng tôi tin tưởng trực giác của mình.”

Trước hết, “Kẻ Không Ngủ” không đáp ứng được nhu cầu của Klein, miêu tả về “Khán Giả” trong lời “Người Treo Ngược” cũng vậy. Anh lại không biết bao giờ mới có cơ hội tiếp xúc với những Con Đường phi phàm khác, nước xa không thể cứu được lửa gần, vì vậy không nên chờ đợi nữa. Theo logic này, “Người Nhặt Xác” cũng bị loại, chỉ còn hai lựa chọn là “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn” và “Nhà Bói Toán”.

Xét đến tiền đề lớn là tất cả các Ma Dược Danh Sách đều nguy hiểm như nhau, mà bản thân cũng không có cách nào tìm hiểu được nhiều tin tức hơn, cùng thực tế là “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn” và “Nhà Bói Toán” đều đạt yêu cầu, thì bất kể những lời hối hận vì không chọn “Người Học Việc”, “Kẻ Trộm” và “Nhà Bói Toán” chỉ là vài dòng mà đại đế Roselle tiện tay viết ra, cũng đủ làm cán cân trong lòng anh nghiêng về một phía.

Bút ký cũng cho thấy, chỉ cần tìm ra ý nghĩa thực sự của “tiêu hóa” và “nhập vai” là có thể giảm thiểu những tác động phụ ẩn trong Ma Dược ở mức độ lớn nhất. Về phần những cám dỗ huyền hoặc cùng tiếng thì thầm khiến con người sa đọa và điên cuồng kia, dù mình không trở thành Kẻ Phi Phàm thì cũng phải tiếp xúc với nó rồi!

“Tốt lắm.” Dunn Smith đứng dậy, đội mũ chóp đen lên và nói: “Theo tôi xuống tầng hầm.”

Klein gật đầu, bày tỏ lễ phép cảm ơn như một quý ông.

Táp táp táp.

Hai người đi xuống, tiếng bước chân vang vọng trong lối cầu thang và hành lang vắng lặng trống trải.

Klein bỗng có chút chột dạ, bèn mở miệng bắt chuyện: “Đội trưởng, ông từng nói Ma Dược sẽ không trực tiếp mang lại những kiến thức thần bí, mà chỉ giúp tôi có được tư cách học hỏi và hiểu rõ chúng. Vậy những kiến thức thần bí cơ bản đến từ đâu? Là do các bậc tiên hiền đã mạo hiểm tính mạng để tìm tòi, hay thông qua những phương thức khác?”

Mỗi lần đi xuống tầng hầm, anh luôn có cảm giác không khí ở đây khá trong lành, hiển nhiên là do được thông gió rất tốt. Chỉ là thi thoảng lại có những cơn gió thổi qua, khiến lòng người không khỏi run rẩy.

Dunn nghiêng đầu liếc Klein một cái. Trong bóng tối, đôi mắt xám tro trở nên sâu thẳm vô cùng.

Ông trả lời bằng phẳng: “Một là thông qua sự tìm tòi, tổng kết và cải tiến như cậu đã nói. Hai là do thần linh ban ân. Ba thì, lắng nghe những tiếng thì thầm nguy hiểm mà người khác không thể nghe thấy. Đôi khi chúng sẽ kể lại một số chuyện liên quan đến thần bí thay vì những giấc mơ điên rồ, vô nghĩa thường ngày. Theo tôi được biết, những kẻ thực sự lắng nghe chúng trong một thời gian dài đều phát điên hoặc biến thành quái vật mà không có ngoại lệ. Đương nhiên, chúng ta phải biết ơn họ. Những ghi chép mà họ để lại là tài sản quý báu trong lĩnh vực thần bí.”

Chuột bạch hình người sao?... Khi cơn gió lạnh xâm chiếm tầng hầm, Klein đột nhiên rùng mình nghĩ thầm: “Liệu cái nghi lễ đổi vận bị chuyển đổi thành “ma pháp giao lưu” của mình sau này có luôn đi kèm với những tiếng thì thầm điên cuồng, kinh khủng kia không? Phải chăng mình sẽ rơi vào những kết cục tương tự?”

Ở ngã tư đường, Dunn không đến Cổng Chianese hay ngoặt qua kho. Thay vào đó, ông đã rẽ sang bên trái, đưa Klein đến gần nhà thờ St.Selena.

Nửa đường, ông dừng lại, mở ra một cánh cửa bí mật bằng một cách bí ẩn nào đó.

“Đây là phòng giả kim của tiểu đội Kẻ Gác Đêm chúng ta. Tôi sẽ bảo lão Neil vào Cổng Chianese để nhận phương pháp điều chế và nguyên liệu tương ứng cho Ma Dược “Nhà Bói Toán”. Cậu may đấy, Nữ thần phù hộ cậu. Nguyên liệu tương ứng của nó hình như còn đúng hai phần. Nếu không cậu sẽ phải chờ rất lâu.” Dunn chỉ vào trong, “Cậu hãy đợi ở đây, quan sát toàn bộ quá trình lão Neil chế tạo ma dược. Đây là kiến thức cơ bản nhất trong thần bí học. Đừng động vào cái gì. Chúng rất nguy hiểm, đắt tiền hoặc vừa nguy hiểm lại vừa đắt tiền.”

Đến đây, Dunn tiếp tục bổ sung: “Đúng rồi, tôi quên mất một chuyện. Cậu được trở thành Kẻ Phi Phàm là để chống lại nguy hiểm và tìm kiếm cuốn sổ tay, công lao chỉ chiếm một phần trong đó. Bởi vậy, cậu tạm thời chưa được gia nhập biên chế chính thức mà vẫn tiếp tục làm công việc văn phòng cùng việc tôi giao, tiền lương không thay đổi. Chỉ là cậu sẽ phải học thêm kiến thức thần bí từ lão Neil mà thôi. Thời gian thì hai người tự sắp xếp với nhau.”

“Tôi hiểu rồi.” Ngoại trừ chút bất bình do không được tăng lương, những thứ khác Klein đều giơ tay tán thành.

Theo Dunn, người vừa sử dụng Ma Dược sẽ cần thời gian để học hỏi và nắm vững kiến thức. Nếu anh lập tức trở thành đội viên chính thức, tham gia các nhiệm vụ liên quan đến sự kiện siêu nhiên thì chẳng khác nào tự đâm đầu xuống vực.

Dunn xoay người, đi hai bước đến ngã tư rồi đột nhiên xoay lại nói: “Còn chuyện nữa.”

“Mình liền biết…” Klein nghĩ thầm. Anh đã quen với phong cách nói chuyện của người đội trưởng.

“Hành động nhắm vào Hội Mật Tu đã thu được một số kết quả nhất định.” Vẻ mặt Dunn vẫn như thường lệ, “Hẳn chúng sẽ không dám khiêu khích thêm trong thời gian tới. Song cậu đừng nên bất cẩn, bởi chúng ta còn chưa xác định được cuốn sổ tay gia tộc Antigonus quan trọng đến mức nào. Từ những gì tìm được, chúng vẫn còn giữ một số tập tục cổ xưa, chắc chắn có liên quan đến đế quốc Solomon và quý tộc sa đọa thời đó.”

“Ra vậy, cảm ơn đội trưởng.” Klein thở ra một hơi.

Đây chính là một trong những lý do khiến anh muốn lập tức trở thành Kẻ Phi Phàm ngay khi có cơ hội thay vì tiếp tục chờ đợi!

Chờ đến khi Dunn đã đi xa, chắc chắn sẽ không quay lại nói tiếp, Klein mới chậm rãi bước vào phòng giả kim.

Trong phòng có những chiếc bàn dài, bày đầy các ống nghiệm, ống nhỏ giọt, cân và ly chịu nhiệt. Ngoại trừ vẻ đơn sơ, cổ kính thì nó rất giống những phòng thí nghiệm hóa học mà anh từng thấy trên trái đất.

Ngoài ra còn có những chiếc vạc sắt cỡ lớn, thìa gỗ màu đen, quả cầu pha lê trong suốt cùng vô số dấu hiệu kỳ quái như Huy Hiệu Hắc Ám Thần Thánh được vẽ ở khắp mọi nơi, mang đến màu sắc thần bí vô hình cho căn phòng này.

Klein hứng thú đánh giá xung quanh, nhưng không động chạm lung tung.

Một lúc sau, tiếng bước chân vang lên. Lão Neil trong bộ áo choàng cổ điển lỗi thời, đầu đội mũ phớt đen, tay xách theo một chiếc rương nhỏ bằng bạc có hoa văn tinh xảo xuất hiện trước cửa.

“Nhóc, không ngờ cậu sẽ chọn ‘Nhà Bói Toán’ đấy.” Lão Neil buông chiếc rương bạc xuống, nhìn Klein bằng con mắt đỏ sẫm hơi đục ngầu, “Tính cách có phần giống tôi năm đó, không theo số đông. Không tồi. Cậu hãy bật mấy cây đèn khí này lên rồi đóng cửa bí mật lại đi.”

“Vâng.” Klein kiềm chế cơn run rẩy, thắp sáng từng ngọn đèn khí trong phòng giả kim, để ánh sáng mờ ảo ngự trị nơi đây.

Cánh cửa bí mật khép lại, Klein đến bên cạnh lão Neil có mái tóc hoa râm và nếp nhăn hằn sâu nơi khóe miệng khóe mắt, quan sát cách đối phương dùng một bó nhánh cây kỳ quái chà sát chiếc vạc lớn màu đen.

“Cách điều chế Ma Dược Danh Sách rất đơn giản, ít nhất là từ Danh Sách 7 trở xuống đều như thế. Không cần ngọn lửa đặc biệt hoặc nghi thức bổ sung. Thậm chí cũng không cần chú ngữ hay sử dụng Linh Tính. Tất cả những gì chúng ta phải làm là đi theo các bước trong công thức, lần lượt cho đúng cái gì với cái gì vào rồi khuấy một chút là được.” Lão Neil cười với những nếp nhăn như đang tỏa ra.

“Thật ạ?” Klein hơi kinh ngạc.

Nghe có vẻ đơn giản như nghi lễ đổi vận vậy.

“Có lẽ đây chính là hồng ân từ thần linh, ngợi ca Nữ thần.” Lão Neil vẽ một vòng tròn trước ngực không theo quy tắc nào.

Kế tiếp, lão Neil mở chiếc rương bạc và lấy ra một cuộn giấy da có vẻ cổ kính.

Tấm da dê màu vàng sẫm từ từ mở ra, để lộ những dòng chữ nó cất chứa. Klein quăng ánh mắt sang, phát hiện đó là loại chữ Hermes mình quen thuộc.

Chúng được viết bằng mực máu, sống động như thể đang chảy xuôi trong tĩnh mạch. Ngoài điều đó ra thì không có cảm giác khác thường nào cả.

“ ‘Nhà Bói Toán’: 100ml nước tinh khiết, 13 giọt cỏ Dạ Hương, 7 miếng lá Bạc hà vàng…” Klein đọc thầm cách điều chế, nhưng phần sau đã bị khuỷu tay của lão Neil che đi, không cách nào thấy được.

“Nước tinh khiết là nước đã được chưng cất nhiều lần. Tôi vừa mới pha gần đây, không phải mất thời gian nữa.” Lão Neil giới thiệu, đưa tay cầm một chai thủy tinh lớn đậy kín có vạch chia độ trên bàn lên.

Lão mở nắp, rót khoảng 100ml nước tinh khiết vào vạc mà không suy nghĩ nhiều.

Klein sợ ảnh hưởng tới việc chuẩn bị của đối phương nên không hỏi câu nào. Dù sao đây cũng là Ma Dược để anh uống.

“13 giọt cỏ Dạ Hương, cái này có thể chiết xuất thành tinh dầu để bảo quản.” Lão Neil lấy một chiếc lọ nhỏ màu nâu từ rương bạc, dễ dàng nhỏ đúng 13 giọt bằng ống hút nhỏ giọt.

Một mùi thơm an thần nhẹ nhàng lan tỏa, tâm tình Klein bất giác trở nên bình lặng.

“7 miếng Bạc hà vàng…” Lão Neil mở nắp lon thiếc có hoa văn bạc, dùng tay không nhón lấy vài miếng rồi rải vào trong vạc, mùi tươi mát kích thích thoang thoảng xuất hiện.

“4, 5, 6, 7, vừa đủ.” Lão Neil nhìn cách điều chế ma dược trên giấy da rồi cười khúc khích, “3 giọt Độc cần. Cậu không được uống bậy thứ này đâu đấy. Nó sẽ khiến cơ thể tê cứng đến chết. Thời cổ đại, nó là lựa chọn tốt nhất để tự sát.”

“Tôi đâu có ngốc…” Klein oán thầm.

Lão Neil thay một ống hút nhỏ giọt khác, bơm Độc cần vào nồi, tạo ra một thứ mùi lạ có thể khiến người ta lập tức tỉnh táo.

“9 gam bột cỏ Huyết rồng.” Lão Neil từ tốn thò tay vào rương bạc, cầm một ống nghiệm trong suốt chứa thứ bột đen sì như sắt lên.

Lão dùng cân và cốc chịu nhiệt đong khoảng 9 gam bột phấn, sau đó cho hết vào vạc, dùng thìa gỗ màu đen quấy 2 lần. Cảnh đó khiến Klein không khỏi sợ sệt, anh cảm thấy việc này không đáng tin là bao.

“Thật ra thì mấy nguyên liệu trên chỉ là phụ, nhiều hay ít cũng không ảnh hưởng đến hiệu quả cuối cùng. Chi bằng tôi thả thêm một tí nữa nhé?” Lão Neil đùa cợt, “Hai thứ tiếp theo mới là nhân tố quyết định. Trọng lượng có thể bớt đi. Nhưng nếu ít quá thì sẽ khiến cậu thất bại khi thăng cấp. Cũng không thể cho quá nhiều. Một chút cũng không được. Bằng không cậu sẽ phải đi điều trị tâm lý. Tệ hơn là lăn đùng ra chết.”

Nhìn lão Neil nhấc một chai thủy tinh màu đen trong rương lên, cả người Klein lập tức căng thẳng.

“Chúng ta sẽ cần 10ml máu Bạch tuộc dung nham. Loại bạch tuộc này thuộc giống loài siêu phàm, có biến dị rõ ràng, trên thân mang đầy những biểu tượng bí ẩn. Dưới ánh nắng, máu của nó sẽ nhanh chóng bị phân hủy và mất đi tính đặc thù nên phải được cất chứa trong những thứ có chất liệu không thấu sáng.” Giọng lão Neil đã mất đi sự thư thái, lão nhanh chóng và cẩn thận lấy 10ml bằng ống nghiệm.

Máu có màu xanh thẳm như bầu trời, thỉnh thoảng lại sủi bọt, dường như có thể kết nối với thế giới tâm linh.

“Sau khi rót máu vào, ta không cần để ý tới phần còn sót lại trên thành ống, tránh cho quá liều.” Lão Neil thì thào.

Ngay khi máu màu lam gia nhập với hỗn hợp trong vạc, tiếng xèo xèo lập tức vang lên, ánh sáng chung quanh nhuốm màu xanh nhạt, tạo cho Klein một cảm giác vừa xa lạ vừa quen thuộc.

Đó là cảm giác lúc ta còn trong bụng mẹ, khiến linh hồn người như được thăng hoa.

“Cuối cùng, 50 gam Thạch anh Sao.” Giọng lão khiến Klein định thần, hướng mắt về phía bàn dài một lần nữa. 

Trên tay của người đàn ông già là một khối thạch anh cực kỳ tinh khiết. Nó có thể dính, giống như thạch ở nguyên thế giới nhưng không cứng bằng.

Dưới ánh sáng xanh nhạt, nó lóe lên những điểm sáng lấp lánh, như thể ẩn chứa trong đó là một bầu trời đầy sao.

“Đây là tài liệu tốt nhất để chế tạo quả cầu xem bói… Có thể cho ít đi một chút, miễn là sai số không nhiều.” Lão Neil cân rồi cắt nó bằng một con dao trang trí màu bạc.

“Nước tinh khiết, cỏ Dạ Hương, lá Bạc hà vàng, Độc cần, cỏ Huyết rồng, máu Bạch tuộc dung nham, Thạch anh Sao trộn lẫn với nhau thì ra ‘Nhà Bói Toán’...” Klein không khỏi nhớ lại công thức.

Chuẩn bị xong, lão Neil ném mấy miếng Thạch anh Sao vào vạc.

Bụp! Sương mù toát ra trong nháy mắt, khiến phòng giả kim hoàn toàn mù mịt.

Trong màn sương ấy, Klein dường như trông thấy bầu trời đầy sao cùng ánh mắt của một số sự tồn tại vô hình nào đó.

Sau mấy giây, sương mù tan mất. Lão Neil dùng thìa gỗ đen múc chất lỏng màu màu xanh đen đặc sệt từ vạc. Chúng có đặc tính rất kỳ quái, liên kết với nhau và không thể tách rời, khiến trong vạc trở nên sạch bong.

Khi chất lỏng màu xanh đậm được đổ vào một chiếc cốc mờ đục, lão Neil chỉ tay và bảo: “Nó đây, Ma Dược ‘Nhà Bói Toán’ của cậu.”

Nhìn thứ chất lỏng sền sệt màu xanh đậm khó mà nói đó là một miếng hay một cốc, Klein gian nan nuốt một ngụm nước miếng và hỏi: “Cứ thế mà uống? Không cần chuẩn bị gì khác sao? Như nghi lễ, thần chú hay cầu nguyện ấy ạ?”

Lão Neil chậc lưỡi đáp: “Chuẩn bị? Có chứ. Trước hết, cậu hãy uống một cốc rượu nho Intis Aurmir, sau đó rút một điếu xì gà Desi, ngâm nga một giai điệu du dương, nhảy một bài múa cung đình nhẹ nhàng hoặc chơi điệu Clacket nếu thích, cuối cùng làm một ván bài Gwent…”

Thấy vẻ mặt Klein càng lúc càng ngu ngơ, lão Neil bật cười đưa ra một câu chốt tóm tắt đoạn trên: “Trong trường hợp cậu cảm thấy khẩn trương.”

“Ông cứ đùa…” Khóe miệng Klein co giật khi nhịn xuống ý định rút súng.

Anh cẩn thận đặt gậy chống sang một bên, tay phải đỡ lấy cái cốc như thể đang bưng một vật rất nặng. Mùi Ma Dược thanh đạm thoang thoảng như có như không.

“Chàng trai trẻ, đừng do dự. Càng chần chừ thì cậu sẽ càng khẩn trương, càng sợ hãi thì càng ảnh hưởng đến hiệu quả hấp thụ.” Lão Neil đưa lưng về phía Klein, ra vẻ thuận miệng bảo.

Không biết từ lúc nào, lão đã đi đến bồn rửa mặt, vặn vòi rửa tay.

Klein yên lặng gật đầu. Sau khi hít sâu, anh đưa cái cốc trắng đục kia lên gần miệng, ngửa đầu uống ực trong một hơi hệt như cách hồi bé mình hay nắm mũi để uống thuốc.

Cảm giác mát rượi, trơn trượt nhanh chóng tràn ngập khoang miệng anh, sau đó lướt qua thực quản, trôi xuống dạ dày.

Chất lỏng sền sệt và xanh đậm kia dường như mọc ra những xúc tu vừa nhỏ vừa dài, cảm giác lạnh lẽo và khó chịu ngay lập tức xâm chiếm từng tế bào trong người Klein.

Anh bất giác co giật. Trước mắt lập tức trở nên mơ hồ, hết thảy màu sắc đều đậm hơn, xanh càng thêm xanh, đen lại càng đen. Những khối màu phong phú cùng sự chắp vá ngẫu nhiên trông chẳng khác nào một bức tranh do bậc thầy trường phái Ấn tượng tạo ra bằng cách hắt dội.

Klein đã từng trải qua cảnh tượng như vậy một lần, chính là lúc anh bị “Người Thông Linh” Daly dò hỏi.

Giờ khắc này, tầm mắt anh nhòe đi, tư duy bồng bềnh nhưng rõ ràng, giống như một người gặp nạn phập phù giữa biển khơi.

Dần dần, anh bắt đầu nhìn rõ cảnh vật xung quanh. Tất cả các màu sắc gối lên nhau một cách rõ nét. Lấp ló đâu đó là lớp sương xám mờ ảo.

Xung quanh anh là những thứ khó có thể diễn tả được hình dạng, thậm chí còn có thứ trong suốt đến mức như thể không tồn tại. Trong sâu thẳm là những chùm sáng tinh khiết với nhiều màu sắc khác nhau. Dường như chúng đang sống, hoặc đang chứa đựng những kiến thức vô tận.

Điều này có chút tương tự với những gì anh đã nhìn thấy trong nghi lễ đổi vận. Klein cúi xuống theo bản năng, phát hiện “bản thân” vẫn đang đứng yên tại chỗ, cơ thể liên tục co rút.

Ầm! Sương mù nhanh chóng tan biến. Các khối màu trong tầm mắt cùng lúc trở lại bình thường. Trong phút chốc, những chùm sáng tinh khiết và các vật thể trong suốt như không tồn tại đã biến mất.

Khung cảnh trong phòng giả kim đã quay về dáng vẻ ban đầu, nhưng Klein lại có cảm giác đầu mình đang căng ra như sắp nứt, nhìn đâu cũng thấy bóng chồng, bên tai vang lên tiếng thì thầm không biết đến từ đâu: “Hornacis.... Flegrea... Hornacis.... Flegrea.... Hornacis.... Flegrea...”

Đỉnh đầu Klein nhói lên, trong lòng tràn đầy những thôi thúc muốn phát tiết, muốn phá hỏng.

Anh nhíu mày, liên tục lắc đầu.

“Có phải tầm mắt cậu đang trở nên bất thường? Đồng thời còn nghe được những âm thanh mình chưa bao giờ nghe thấy?” 

Lão Neil đứng cạnh cười hỏi.

“Vâng, ông Neil. Tôi phải làm gì?” Klein kìm lại cảm xúc táo bạo điên cuồng, mở miệng hỏi.

Lão Neil cười bảo: “Đó là do sức mạnh của Ma Dược bị thẩm thấu ra ngoài, song cậu lại không biết cách khống chế. Làm như tôi nói nhé, hãy tưởng tượng về một thứ thường gặp, đơn giản và dễ dàng.”

Klein lấy lại sự chú ý, phác thảo chiếc mũ chóp lụa màu đen trong tâm trí, nghĩ về cảm giác khi vuốt ve và hình dáng cụ thể của nó.

“Hãy dồn hết sự chú ý lên nó, liên tục phác họa, lặp đi lặp lại. Cậu thấy đỡ hơn chưa?” Giọng lão Neil truyền tới, phảng phất như một khúc an hồn.

Sau khi tập trung vào chiếc mũ lụa tưởng tượng, những lời thì thầm bên tai Klein nhỏ dần đến khi biến mất. Bóng chồng trước mắt cũng dần trùng với nhau, không còn nhòe nữa.

“Đỡ nhiều rồi ạ.” Klein xoa dịu mớ cảm xúc lộn xộn trong lòng, nhẹ nhàng thở ra một hơi.

Khi cúi đầu quan sát thân thể mình, Klein không phát hiện điều gì lạ thường. Anh cử động tay chân, nửa chờ mong nửa nghi ngờ hỏi: “Tôi đã thành công? Có thể coi là ‘Nhà Bói Toán’ rồi?”

Lão Neil cầm chiếc gương mạ thủy ngân cạnh mình rồi mang đến cho Klein: “Cậu hãy nhìn vào mắt mình đi.”

Klein chăm chú nhìn lại. Trong gương, anh đội mũ chóp đen, đường nét góc cạnh, ngũ quan bình thường, ngoại trừ mồ hôi trên mặt thì không có gì khác so với trước đây.

Dựa theo gợi ý từ lão Neil, anh cẩn thận để ý đôi mắt mình. Lúc này, anh mới nhận ra màu nâu vốn có đã sâu hơn rất nhiều, sậm như màn đêm không có ánh sáng, sâu như có thể hút hết linh hồn kẻ khác.

Thông thường, đồng tử màu nâu sẫm rất dễ bị nhầm thành màu đen. Nếu không nhìn kỹ thì chính Klein cũng khó mà nhận ra.

“Đó là biểu hiện của sức mạnh Ma Dược đấy. Khi nào cậu học xong nhập định, biết cách thu liễm thì màu mắt sẽ trở lại bình thường.” Lão Neil mỉm cười chìa tay phải ra, “Chúc mừng cậu, Kẻ Phi Phàm mới, ‘Nhà Bói Toán’ của chúng ta.”

“Cảm ơn.” Klein bắt tay đối phương, “Ông Neil, bao giờ tôi mới được học nhập định ạ?”

“Ngay bây giờ cũng được. Trạng thái nhập định ban đầu khá đơn giản, đặc biệt là với Kẻ Phi Phàm.” Lão Neil cười nói, “Việc cậu phác thảo một đồ vật trong đầu để chuyển hướng sự chú ý, ngăn chặn sức mạnh bị thẩm thấu chính là bước đầu tiên của nó. Cậu thử lại lần nữa đi.”

Klein nhắm mắt, một lần nữa vẽ lên chiếc mũ chóp lụa đen trong tâm trí.

So với trước đây, khả năng tập trung của anh đã tăng lên đáng kể. Những suy nghĩ lung tung vừa xuất hiện đã nhanh chóng biến mất, chỉ còn lại hình ảnh phác họa.

“Hãy để đầu óc trống rỗng, thay thế đối tượng đã phác họa bằng một thứ gì đó hoàn toàn không tồn tại trên thế giới này và chỉ có trong trí tưởng tượng. Nhất định phải tuân theo quy tắc đó. Chỉ có như thế, cậu mới có thể tiến vào nhập định, dần dần kết hợp làm một với cái ‘siêu tôi’, ‘vô hạn tôi’, ‘vũ trụ tôi’, đạt được gợi ý, thấu rõ chân lý, thu hoạch được tri thức mà chỉ có tự mình ngộ ra. Trong lĩnh vực thần bí, nó được gọi là ‘Kinh nghiệm mật khế’.” Lão Neil nhẹ giọng nói, “Đoạn sau tạm thời không cần để ý tới. Quan trọng nhất bây giờ là đi vào trạng thái nhập định.”

Một thứ không tồn tại trên thế giới này, chỉ có trong trí tưởng tượng… Nguyên thế giới có tính không?

Klein thử thay chiếc mũ chóp đen bằng tên lửa đạn đạo xuyên lục địa vừa to vừa dài mà anh từng thấy trên tivi.

Nhưng dù phác họa thế nào, tưởng tượng ra sao, anh cũng chỉ khiến cho mình tập trung hơn.

Xem ra không được... Klein không thể không phát huy trí tưởng tượng, phác lên một quả cầu ánh sáng, sau đó vẽ thêm rất nhiều quả cầu khác tương tự rồi gom chúng lại với nhau.

Những quả cầu ánh sáng chồng lên nhau, thấm đẫm sự huyễn tưởng, suy nghĩ Klein dần trống rỗng, như thể đang bồng bềnh. 

Thân và tâm của Klein được vuốt phẳng. Màn sương xám hư ảo phủ lên những vật thể không tồn tại và chùm sáng trong vắt cùng những khối màu hỗn hợp tái hiện, lẳng lặng lơ lửng trên bầu trời, chỉ cần vươn tay là có thể với tới.

Linh Tính vươn ra, mở rộng từng chút một. Klein lặng lẽ nhìn xuống, cảm thụ và kiềm chế nó.

“Tốt lắm. Quả là ‘Nhà Bói Toán’, có thể dễ dàng tiến vào nhập định như thế, chỉ kém tôi lúc đầu một xíu thôi.” Lão Neil cười khúc khích, “Vậy thì tôi sẽ dạy cho cậu một năng lực thần bí thường được sử dụng nhất, dễ học nhất, có triển vọng nhất, linh thị!”

Lão dập tắt từng cái đèn ga, mở cánh cửa bí mật ra lần nữa, khiến vị trí Klein đang đứng tối đến mức không thể nhìn rõ thứ gì.

“Được rồi, cậu hãy duy trì trạng thái hiện tại, giơ hai tay lên trước mắt, để ngón trỏ hướng vào nhau nhưng không chạm hẳn.”

“Hãy mở mắt ra cho đến khi cậu quen với bóng tối.” Klein làm từng bước theo hướng dẫn của lão Neil, nhìn những đường nét mơ hồ của ngón tay và đồ vật chung quanh.

“Đáng nhẽ ra cậu phải nằm xuống để thân thể được thư giãn hoàn toàn. Nhưng vì cậu đã đạt được hiệu quả nhập định khá tốt, chúng ta sẽ tiếp tục.” Lão Neil cười, “Hãy tập trung ánh mắt vào mu bàn tay, nhất thiết phải ở mặt sau, rồi từ từ di chuyển các ngón tay, giữ cho chúng đối diện và không chạm hẳn vào nhau, cũng không để chúng khuất khỏi tầm mắt.”

Klein nghe xong bèn đưa mắt về khoảng trống phía sau bàn tay, để hai ngón trỏ đối diện lại không chạm hẳn với nhau chậm rãi di chuyển trong tầm mắt mình.

Một lần, hai lần, ba lần… Đột nhiên, Klein nhìn thấy ánh lửa đỏ xuất hiện giữa ngón tay mình.

“A…” Klein kêu lên.

“Cậu thấy màu sắc rồi hả? Không tồi, đây chính là linh thị bước đầu. Màu sắc cậu nhìn thấy chính là hào quang của bản thân đấy.” Lão Neil cười khúc khích, “Đừng vội, cứ làm thêm vài lần cho quen rồi hẵng nhìn nơi khác. Nhân đây tôi sẽ giải thích cho cậu ý nghĩa  những màu sắc đó.” 

“Vâng.” Klein di chuyển qua di chuyển lại ngón tay, chăm chú quan sát ánh lửa đỏ kia.

Lão Neil suy nghĩ một lát rồi nói: “Đơn giản mà nói thì lĩnh vực chính của thần bí học chia những bộ phận phi xác thịt thành bốn lớp. Phần cốt lõi được gọi là ‘Thể Tinh Thần’, là Linh Tính cơ bản nhất của mỗi người. Phái theo thuyết vật linh tin rằng Linh Tính và ‘Thể Tinh Thần’ có trong tất cả mọi vật.

“Cái khác thì tôi không rõ, nhưng với ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ mà nói, mục đích của nhập định và phương thức tăng cường sức mạnh đều nhằm vào ‘Thể Tinh Thần’.

“Bao quanh ‘Thể Tinh Thần’ là ‘Thể Tinh Linh’, là thứ kết nối ‘Thể Tinh Thần’ với Linh Giới và Trời Sao, là biểu hiện bên ngoài của ‘Thể Tinh Thần’, tương quan trực tiếp tới ý chí, cảm xúc hiện tại của cậu. Cảnh cậu thấy sau khi sử dụng Ma Dược chính là hình ảnh mà ‘Thể Tinh Thần’ đã chứng kiến khi lang thang ở Linh Giới. Thế giới đó không tuân theo quy luật thế giới vật chất, nó liên quan đến cái ‘siêu tôi’, ‘vô hạn tôi’, ‘vũ trụ tôi’, một nơi quá khứ, hiện tại và tương lai có thể chồng chéo lên nhau. Đó, chính là khởi nguồn bói toán.

“Những gì cậu thấy ở Linh Giới chỉ là hình ảnh hoặc biểu tượng, muốn làm rõ được ý nghĩa cụ thể thì cần phải diễn giải chúng ra..

“Bói toán và nhiều ma thuật khác đều thực hiện thông qua ‘Thể Tinh Linh’.

“Đừng bao giờ nhầm lẫn mối quan hệ và sự khác biệt giữa nó với ‘Thể Tinh Thần’.

Nhất cá vi thể, nhất cá vi dụng… Klein tiếp tục nhìn hào quang ở đầu ngón tay và tóm tắt ngắn gọn.

“Tiếp đến là ‘Thể Tâm Trí’. Từ đây, nó được kết hợp với xác thịt… liên quan đến trí óc, là biểu hiện toàn diện về khả năng suy luận, năng lực tư duy, óc sáng suốt và nhận biết sự vật. Một số Ma Dược chủ yếu cải thiện điều này, cũng có không ít ma thuật nhằm vào nó.”

Lão Neil giải thích khá kỹ càng, “Ngoài cùng là ‘Thể Dĩ Thái, nó thể hiện năng lượng sống và trạng thái cơ thể cậu.”

“Màu hào quang cậu thấy là tượng trưng của ‘Thể Dĩ Thái’. Nói cách khác, cậu có thể dùng Linh Thị xem linh thể, quỷ hồn, oán linh, thậm chí là cả những thực thể không nên nhìn. Đồng thời, cậu cũng sẽ thấy hào quang của người khác, thông qua sự khác biệt về độ dày, độ sáng, màu sắc để đánh giá sức khỏe, trạng thái cảm xúc của đối phương.

“Chờ đến khi Linh Thị được cải thiện, nắm vững nhiều kiến thức thần bí học hơn thì cậu sẽ khám phá ra nhiều chi tiết hơn, cũng như dùng nó để đoán tuổi thọ một người dài hay ngắn.

“À phải rồi, tôi nói có thể đọc được trạng thái cảm xúc là bởi 'Thể Tinh Linh’ cũng sẽ bộc lộ một chút ra bên ngoài. Khi cậu có Danh Sách cao hơn, linh thị đạt tới độ cao nhất định thì có thể nhìn được cả ‘Thể Tinh Linh’ của đối phương, căn cứ vào đó để tìm ra nhiều thông tin hơn. Đây là cấp độ mà chỉ có ‘Nhà Bói Toán’ và ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ mới đủ sức đạt tới.

“Có vài kẻ tuyên bố rằng trạng thái Linh Thị mạnh nhất có khả năng nhìn thấy mọi thứ ở bất cứ đâu, cả trong quá khứ lẫn tương lai. Có điều, tôi không tin cho lắm.”

Nghe có vẻ lợi hại… Klein bắt đầu trở nên háo hức.

Lão Neil ho khan một tiếng, tiếp tục nói: “Quay trở lại ‘Thể Dĩ Thái’ hay còn gọi là màu sắc hào quang đi. Những vùng liên quan đến vận động như tay chân sẽ có màu đỏ. Đầu và vỏ não sẽ có màu tím. Nơi bài độc là màu cam. Hệ thống tiêu hóa có màu vàng. Tim cùng hệ thống điều tiết sẽ có màu xanh lá cây. Cổ họng với một phần hệ thần kinh có màu xanh lam. nếu tất cả chúng đều cân đối thì cơ thể sẽ được bao phủ một lớp màu trắng, tượng trưng cho sự khỏe mạnh. Một khi chúng trở nên mờ đi hoặc mỏng đi thì màu sắc sẽ thay đổi. Điều đó có nghĩa là bộ phận tương ứng đã xảy ra vấn đề, và đang ở trong trạng thái mệt mỏi hoặc sinh bệnh.

“Ngoài ra, màu sắc của Thể Tinh Linh bên trong cũng biểu thị cảm xúc hiện tại. Đỏ có nghĩa nhiệt tình. Cam là sự ấm áp và hài lòng. Vàng tức là vui vẻ hướng ngoại. Xanh lá cây là bình tĩnh, hài hòa. Xanh lam là tỉnh táo. Trắng là sáng sủa, tích cực hướng về phía trước. Tối có nghĩa là sầu muộn, buồn phiền, trầm lặng. Tím cho thấy Linh Tính đang chiếm vị trí chủ đạo, lạnh lùng và xa cách.”

Klein âm thầm ghi nhớ, ổn định Linh Thị ban đầu.

“Tốt rồi, cậu hãy nhìn những vật khác xem.” Lão Neil gật đầu, chấm dứt bài giảng. 

Klein từ từ quay đầu, nhìn về phía lão Neil. Anh thực sự có thể tìm ra nhiều hào quang có màu sắc và độ dày mỏng khác nhau trên người lão. Màu tím ở đầu là sáng nhất, màu đỏ ở tay chân thì khá tối. Màu trắng khoác trên cơ thể cũng hơi mỏng.

“Quả là người có tuổi…” Klein lẩm bẩm.

Đến tận giờ phút này, trông thấy những thứ như vậy, anh mới thực sự cảm thấy mình đã trở thành “Kẻ Phi Phàm!”

“Tôi là Kẻ Phi Phàm!”

Khi di chuyển tầm mắt để quan sát lão Neil kỹ hơn, Klein bỗng nhiên nhận thấy sau lưng đối phương có một đôi mắt gần như trong suốt. Nó không có lông mi, có vẻ hờ hững và lạnh nhạt.

Đôi mắt gần như hư ảo ấy đang lẳng lặng dõi theo lão Neil, dõi theo mình!

Klein run lên, buột miệng nói: “Có một đôi mắt sau phía sau ông kìa!”

Lão Neil sửng sốt rồi gượng cười, “Đừng để ý tới nó!”

Lời ấy vừa dứt, đôi mắt hư ảo nhanh chóng biến mất. Ngay cả với linh thị, Klein cũng không thể phát hiện dấu vết tồn tại của nó.

“Đấy là dấu hiệu của một nghi lễ ma thuật.” Lão Neil mỉm cười giải thích.

Thật kỳ diệu… Linh thị chính là phiên bản nâng cấp của mắt Âm Dương sao? Klein thích thú đảo mắt xem xét mọi ngóc ngách trong phòng tựa như một đứa trẻ có đồ chơi mới, muốn biết căn phòng hiện tại sẽ trông ra sao khi nhìn qua linh thị.

Đường viền của các đồ vật trong bóng tối như bàn, ống nghiệm, cân, cốc và tủ không khác gì so với trước. Chúng không hề phát ra bất kỳ ánh sáng nào.

Vật thể không có sinh mệnh thì không có linh tính? Klein tự nhủ, ánh mắt quét qua chiếc rương nhỏ bằng bạc trên bàn.

Đột nhiên, anh trông thấy ánh sáng rực rỡ hiện ra từ bên trong, khi thì xanh thẳm như bầu trời, lúc thì sáng lóa như vì tinh tú, thỉnh thoảng lại đỏ rực như lửa cháy!

“Những chất liệu có nguồn gốc từ các loài siêu phàm vẫn ẩn chứa một số sự sống… ừm, hoạt tính? Cho dù chủ cũ đã chết?” Klein cân nhắc câu từ rồi tò mò hỏi lão Neil.

“Phải gọi là linh tính còn sót lại mới đúng. Đây là một trong những nhân tố quyết định tỷ lệ thành công khi điều chế Ma Dược, cũng là một trong số nguyên nhân sâu xa khiến Kẻ Phi Phàm bị mất khống chế. Lẽ ra Dunn phải nói với cậu rồi chứ.” Lão Neil không giấu giếm chút nào.

Lão bỗng dưng bật cười một tiếng khi nhớ tới một điều gì đó: “Tôi nhớ công thức Ma Dược ‘Người Nhặt Xác’ có thành phần là ếch xanh đốm đen trưởng thành phơi khô, phải có rất nhiều dũng khí mới dám sử dụng Ma Dược này.”

Dù mới liên tưởng một chút thôi, Klein cũng cảm thấy hơi ghê tởm. Anh không hùa theo lão Neil mà đưa mắt nhìn về nơi âm u không đủ ánh sáng. Trái với những gì anh mong đợi, ở đó không có bất kỳ linh hồn hay quỷ hồn vô hình nào.

“Tôi tưởng Linh Giới sẽ có mặt ở khắp nơi chứ?” Anh nghi hoặc hỏi.

Lão Neil kêu lên “ô hay” và bảo: “Nhóc, lặp lại theo tôi này:

“Đây là trụ sở tiểu đội Kẻ Gác Đêm, là hầm ngầm bên dưới Giáo hội Nữ thần Đêm Đen, một nơi có không ít Kẻ Phi Phàm!

Cậu nghĩ chúng tôi sẽ để mặc lũ Linh và hồn lượn lờ ở đây sao? Hơn nữa Linh Giới và Linh là hai khái niệm khác nhau!”

Klein nhất thời đỏ bừng mặt, anh quay đầu giả vờ nhìn ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn khí ở lối vào: “Tôi hiểu rồi.”

Đúng lúc đó, ấn đường anh bỗng nhiên co rút, giống như mắc phải chứng co giật không bị kiểm soát.

Chuyện gì xảy ra thế? Khi đang định hỏi ý kiến lão Neil, anh chợt thấy ở vị trí cánh cửa ngả vào trong, có một bóng dáng gần như trong suốt đang lặng lẽ tại nơi ánh sáng không thể rọi tới. Nó có hình người, với màu hào quang gần như hòa vào bóng tối một cách hoàn hảo, rất khó để phân biệt.

Ấn đường Klein chợt giật mạnh đầy đau đớn, tầm nhìn cũng trở nên hỗn loạn. Anh gắng sức tập trung sự chú ý để nhìn lại một lần nữa, nhưng không thấy bóng người kia đâu cả!

Quái lạ… Anh xoay người hỏi: “Ông Neil, ấn đường của tôi cứ giật giật, hơi đau.”

“Haha, chuyện đó rất bình thường. Cậu là một Kẻ Phi Phàm vừa mới thăng cấp. Vì thế Linh Thị sẽ tạo ra gánh nặng lớn cho ‘Thể Tinh Thần’ của cậu. Không chỉ có vậy, nó còn khiến cậu kiệt sức, với triệu chứng là ấn đường co giật, đầu đau nhói, mẫn cảm quá mức, xuất hiện ảo giác vân vân. 

“Trong trạng thái Linh Thị, cậu sẽ thường cảm thấy không thoải mái khi ở trong những môi trường xa lạ, cũng dễ bị ảnh hưởng bởi cảm xúc của người khác. Đây là những vấn đề cần được chú ý. Muốn thích ứng và loại trừ cảm giác đó thì chỉ có cách là luyện tập liên tục. Ngoài ra, hãy sử dụng nó có điều độ và kết thúc đúng lúc.” Lão Neil mỉm cười đáp.

Klein vội vàng hỏi thêm: “Vậy tôi phải làm thế nào để thoát khỏi trạng thái Linh Thị?”

Vốn dĩ anh muốn nhắc tới bóng người mình vừa thấy, nhưng sau khi nghe về triệu chứng xuất hiện ảo giác, ấn đường co giật đau đớn thì lại thôi.

Bởi anh hoàn toàn có thể đoán được câu trả lời của lão Neil!

“Giống như ban nãy thôi. Cậu hãy tưởng tượng một món đồ để chuyển hướng sự chú ý, sao đó đổi qua trạng thái nhập định, nhắm mắt lại, kiểm soát Linh Tính của mình và liên tục nhắc nó dừng lại. Sau khi mở mắt ra, cậu sẽ thấy Linh Thị đã kết thúc.”

Lão Neil thong thả nói thêm: “Tất nhiên, đó là cách rườm rà nhất, ngu xuẩn nhất. Thay vào đó, chúng ta có thể tạo ra một công tắc đơn giản bằng cách liên tục ám chỉ bản thân, ảnh hưởng Linh Tính mỗi khi nhập định. Ví dụ nhé, tôi chỉ cần chạm nhẹ vào ấn đường hai lần để mở ra Linh Thị, chạm thêm hai lần nữa là đóng lại. Còn việc thiết lập như thế nào thì tùy vào thói quen và sở thích của cậu.”

“Tôi hiểu rồi.” Klein suy nghĩ một lát rồi quyết định bắt chước lão Neil, anh chọn động tác gõ nhẹ vào ấn đường hai lần để làm công tắc cho Linh Thị.

Sở dĩ như thế nhằm tránh việc gõ đầu một lần theo bản năng, mở ra Linh Thị khi không cần thiết. Còn gõ ba lần thì chẳng khác nào lãng phí thời gian quý báu trong tình huống nguy hiểm cả. Động tác búng tay lại quá độc đáo, rất dễ thu hút sự chú ý.

Anh nắm quyền kiểm soát sự tập trung, hình dung những quả cầu ánh sáng được gom lại với nhau, tiến vào trạng thái nhập định một lần nữa.

Sau nhiều lần ám chỉ và luyện tập dưới sự hướng dẫn của lão Neil, cuối cùng Klein cũng thiết lập được công tắc của mình.

Anh nắm hờ tay, dùng khớp ngón trỏ gõ lên ấn đường hai lần. Ngay lập tức, những hào quang rực rỡ với độ dày và màu sắc khác nhau xuất hiện.

Khi gõ thêm hai lần nữa, mọi thứ trước mắt Klein lại trở lại bình thường.

“Rốt cuộc cũng nắm vững được rồi…” Klein xúc động nói. Lúc này, anh mới nhận ra mình mệt đến mức có thể gục đầu ngủ bất cứ lúc nào, đầu đau như thể đã thức suốt ba đêm liền.

Lão Neil cười khúc khích: “Chúng ta không phải ‘Kẻ Không Ngủ’. Sau mỗi lần luyện tập hoặc sử dụng Linh Thị quá mức, chúng ta sẽ cần ngủ một giấc để hồi sức. Bây giờ cậu hãy về nhà nghỉ ngơi cho tốt. Tới chiều hẵng đi dạo từ chỗ Welch đến phố Chữ Thập Sắt. Cố gắng tìm ra manh mối về cuốn sổ tay gia tộc Antigonus càng sớm bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu. Ngày mai, tôi sẽ tiếp tục dạy cậu về kiến thức thần bí. Tất nhiên, nhớ phải đọc các tài liệu lịch sử đấy.”

“Vâng.” Klein hoàn toàn đồng ý với sự sắp xếp của lão Neil.

Khi lão Neil quay về kho vũ khí, Klein cầm gậy chống rời khỏi phòng giả kim. Anh nhìn cánh cửa bí mật đóng lại, đưa tay xoa ấn đường và huyệt thái dương trước khi bám lấy lan can để lết người lên bậc cầu thang.

Đúng lúc này, Dunn với khóe miệng hơi nhếch và đôi mắt sâu thẳm xuất hiện sau lưng anh: “Tôi nghe lão Neil kể là cậu đã thích ứng rất tốt, bất kể đó là nhập định hay Linh Thị.”

“Có lẽ đó là điểm đặc biệt của ‘Nhà Bói Toán’.” Klein khiêm tốn đáp. Hẳn vừa nãy Dunn đã trông coi kho vũ khí thay lão Neil.

Dunn giảm tốc độ, chỉ đi trước Klein một bước. Sau vài giây im lặng, ông nói với đôi mắt nhìn thẳng về phía trước: “Cậu nhất định phải nhớ kỹ, lòng hiếu kỳ không chỉ giết được một con mèo mà còn có thể hại chết Kẻ Phi Phàm. Đừng có đi tìm tòi nghiên cứu những lời thì thầm không nên nghe và những sự tồn tại không nên thấy đấy.”

“Tôi hiểu.” Klein biết đây là lời nhắc nhở khác về tình trạng mất khống chế của Kẻ Phi Phàm.

Bước vào Công ty An ninh Blackthorn, Klein cất tiếng chào hỏi Rozanne, người còn chưa biết anh đã trở thành Kẻ Phi Phàm, rồi chậm rãi xuống phố, bắt xe ngựa công cộng tuyến không cố định về phố Hoa Thủy Tiên. Dọc đường, anh còn suýt ngủ quên vài lần.

Lúc này vẫn là buổi sáng, nhiệt độ chỉ tầm hai mươi sáu hai mươi bảy độ. Klein lấy chìa khóa đồng treo trên hông mở cửa nhà.

Trong nhà vẫn còn thiếu rất nhiều đồ đạc, phòng khách và phòng ăn đều trống rỗng. Benson đi làm còn Melissa phải đi học, nên cả hai đã ra ngoài từ sáng sớm.

Klein không quan tâm đến những việc khác. Anh nhanh chóng khép cửa, sải bước lên tầng hai, quay về phòng ngủ có giá sách của mình.

Sau khi cởi áo đuôi tôm và treo lên giá, anh nóng lòng ngã xuống giường. Ngay khi đầu vừa chạm gối, Klein đã chìm vào giấc ngủ say.

Ánh nắng chói chang khiến Klein bừng tỉnh. Anh nghiêng đầu, từ từ mở mắt, phát hiện mặt trời đã lên cao.

“Mấy giờ rồi? Chẳng lẽ mình đã lỡ mất buổi tụ họp Tarot chiều này rồi sao?” Anh gắng vùng dậy, đi tới giá treo quần áo để lấy chiếc đồng hồ bỏ quên trong túi áo lễ phục.

Anh không chỉ quên điều đó mà còn quên đóng cửa phòng ngủ lẫn việc kéo lớp rèm che cửa sổ lồi lại.

Bang! Sau khi ấn nắp nhìn giờ, Klein lập tức yên lòng: Kim đồng hồ mới nhích quá số mười hai. Từ nay đến ba giờ chiều vẫn còn thừa không ít thời gian.

Bởi hôm nay là thứ Hai, là ngày anh, “Người Treo Cổ” và “Công Lý” hẹn gặp.

Klein làm tư thế suy nghĩ khi gõ nhẹ vào ấn đường hai lần. Cảnh tượng trước mắt lập tức thay đổi. Anh có thể thấy hào quang của mình đã lấy lại sự tươi sáng.

Anh chạm hai lần nữa để thoát khỏi Linh Thị, ung dung đi xuống tầng một, pha một bình trà nóng bằng lá trà kém chất lượng, dùng nó cùng bánh mì lúa mạch đen phết bơ.

Sau đó, Klein tiếp tục đọc sách giáo khoa lịch sử cùng ghi chép của nguyên chủ, thong thả ôn tập củng cố kiến thức.

Lúc hai giờ năm mươi bảy phút chiều, Klein mới gấp sách, đóng nắp bút máy, khóa chặt phòng ngủ và kéo rèm cửa để che bớt ánh sáng.

Anh mở Linh Thị ra để quan sát xung quanh. Sau khi chắc chắn không có Linh Thể vô hình nào quanh đây, Klein đóng công tắc và dùng đồng hồ kiểm tra thời gian.

Tích tắc tích tắc.

Vào thời điểm chỉ còn một phút nữa là đến ba giờ, Klein bắt đầu bước bốn bước ngược chiều kim đồng hồ, tạo thành một hình vuông. Mỗi bước chân, anh cũng niệm chú bằng tiếng Trung, chỉ là không chuẩn bị món ăn như lần trước.

Klein nhắm mắt lại, cảm nhận sự ngứa ngáy xuất hiện trên mu bàn tay mình. Bốn chấm đen xuất hiện sau lần tụ họp trước dần nổi lên.

Vô số tiếng gào thét điên cuồng cùng những lời thì thầm mê hoặc lòng người lại vang lên bên tai anh. Song cơn đau đầu không nghiêm trọng như lần đầu tiên. Tuy còn bị ảnh hưởng, Klein vẫn có thể cố gắng hết sức để ngăn bản thân không chủ động lắng nghe. Việc trở thành Kẻ Phi Phàm đã giúp anh có thêm chút khả năng tự chủ trong tình huống như vậy.

Chẳng mấy chốc, “cơ thể” Klein trở nên nhẹ nhàng và bồng bềnh.

Anh nhìn thấy màn sương mù xám mông lung vô tận đang lan tỏa, nhìn thấy những ngôi sao màu đỏ sậm. Hai viên trong số dường như có mối liên hệ tinh tế với anh, khiến anh cảm thấy quen thuộc dị thường.

Klein nhìn bản thân mờ ảo của mình, nghi hoặc nói thầm: “Đây là ‘Thể Tinh Linh’ mà lão Neil nhắc đến?”

Sau vài giây để lấy lại sự bình tĩnh, Klein biến đổi sương xám thành một ngôi đền tráng lệ, tạo ra chiếc bàn dài bằng đồng cùng hai mươi hai chiếc ghế tựa lưng cao có khắc biểu tượng của những chòm sao khác nhau ngay dưới mái vòm rộng lớn.

Anh ngồi xuống chiếc ghế danh dự, để cơ thể và gương mặt hoàn toàn bị bao phủ bởi lớp sương xám dày đặc. Xong xuôi, anh giơ tay phải ra, làm động tác chạm vào hai ngôi sao đỏ thắm quen thuộc đang trôi nổi ở phía xa để xây dựng một kết nối kỳ diệu.

Trong tầng hầm không có cửa sổ, Alger Wilson mang hình dáng vạm vỡ rắn rỏi đang ngồi bên một chiếc bàn dài bày đủ thứ dụng cụ cùng những tấm da dê.

Trước mặt anh ta là một ngọn nến đã cháy hơn nửa, ánh lửa lập lòe khiến bóng chiếc bàn cùng những đồ vật trên đó lả lướt như một ảo ảnh.

Mái tóc rong biển có màu xanh đậm tới mức gần như đen của Alger rối tung như mọi khi, trên người vẫn là bộ áo choàng có thêu hoa văn tia chớp quen thuộc. Với đôi tay đan xen còn hai ngón cái đối diện nhau, Alger nghiêng mình về phía trước, chăm chú nhìn bình đựng chất lỏng đen nhánh đang đặt bên trái ngọn nến.

Ù ù ù!

Ào ào ào!

Trong chiếc bình đóng kín, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cuồng phong gào thét hoặc tiếng sóng vỗ bờ. Ở những vị trí không bị sương mù bao phủ, chất lỏng màu đen ấy sẽ nhúc nhích, tạo thành những hình dáng giống như mắt và miệng.

Alger liếc nhìn đồng treo tường, thấy kim giờ chỉ đến số ba. 

Khi vươn tay day huyệt thái dương, tầm mắt anh đột nhiên tối sầm. Những điểm sáng trồi lên từ đống dụng cụ trên bàn.

Ngay lúc này, một luồng sáng màu đỏ bỗng ập đến như thủy triều đã nuốt chửng lấy anh!

Bên trong biệt thự sang trọng của gia tộc Hall, khu Hoàng Hậu, Backlund.

Sau khi tạm biệt giáo viên khiêu vũ, Audrey lập tức khóa chặt cửa phòng rồi ngồi thẳng lưng trước bàn trang điểm.

Ngoài cửa sổ, những bông hoa lộng lẫy đua nhau khoe sắc thắm dưới ánh mặt trời oi ả. Trên bàn, cuốn sổ tay bìa cứng màu nâu nhạt đang mở ra, có thể thấy rõ những trang giấy trắng trống trơn. Bên phải cuốn sổ là chiếc bút máy thân khảm hồng ngọc có đầu viết bằng vàng.

Nàng đã luyện tập một vài lần để chắc chắn mình có thể cầm bút viết lại công thức ngay khi rời khỏi buổi tụ họp.

“Háo hức thật đấy.” Thiếu nữ hít vào một hơi, mím môi kìm nén sự kích động trước khi nhìn vào gương.

Thay vì thấy được ảnh phản chiếu bản thân, Audrey chỉ thấy ánh sáng hư ảo đỏ thẫm bùng lên từ xung quanh và từ cơ thể của nàng.